Capítulo IV

TESORO ESCONDIDO

Ben había pasado un mes de esfuerzos vanos para lograr la liberación de su padre. Había conseguido que lo trasladaran a un lugar más cómodo, que le permitieran tener libros para leer y el privilegio de un paseo diario bajo vigilancia y palabra de honor. El carácter afable del doctor, la amplitud de sus conocimientos, el encanto de su personalidad y su heroísmo en el sufrimiento habían cautivado a los cirujanos que lo atendían y le habían granjeado la amistad de cada carcelero y guardia.

Elsie estaba usando ahora toda su astucia femenina para conseguir una copia de los cargos formulados en su contra por el Juez General de la Defensa, quien, desafiando la ley civil, seguía reclamando el control de estos casos.

Para el temperamento optimista del muchacho, todo el proceso había sido desde el principio una enorme farsa, y en la última entrevista con su padre, literalmente lo había hecho reír hasta ponerlo de buen humor.

"Mira, papá," exclamó. "Creo que estás intentando escabullirte y dejarnos en este lío. No es justo. Morir es fácil."

"¿Quién dijo que me iba a morir?"

"Escuché que estabas tratando de salir de esta por ese camino."

"Bueno, es un error. Voy a vivir solo por el placer de decepcionar a mis enemigos y para hacerte compañía. Pero será mejor que consigas una copia de esos cargos en mi contra—si no quieres que me escape."

"Es un mundo curioso si un hombre puede ser condenado a muerte sin tener información al respecto."

"Hijo mío, ahora estamos en manos de revolucionarios, proveedores del ejército, contratistas y aventureros. La Nación tocará el fondo más bajo de su degradación en los próximos años. Nadie puede predecir el final."

"¡Oh, vamos!" dijo Ben. "Tienes telarañas de cárcel en los ojos."

"Cuento contigo."

"Te sacaré de esta si no te rindes y te mueres para librarte del problema. Sabes que puedes morir si te lo propones."

"Te lo prometo, hijo," dijo riendo.

"Entonces te dejaré leer esta carta de casa," dijo Ben, de pronto poniéndosela delante.

La mano del doctor tembló un poco mientras se ponía los lentes y leía:

Querido hijo: No puedo decirte cuánto bien nos han hecho tus cartas alegres. Es como abrir la ventana y dejar entrar la luz del sol mientras frescas brisas recorren el alma de uno.

Margaret y yo hemos pasado tiempos agitados. Te envío adjunto una orden por el último dólar que nos queda. Debes guardarlo. Haz que dure hasta que tu padre esté a salvo en casa. No me atrevo a dejarlo aquí. Nada está seguro. Cada pieza de plata y todo lo que podía llevarse ha sido robado desde que regresamos.

El tío Aleck traicionó el lugar donde Jake había escondido nuestros veinte preciosos fardos de algodón. La guerra terminó hace mucho, pero el "Agente del Tesoro" los declaró confiscados, y luego ofreció anular su orden si le dábamos cinco fardos, cada uno valorado en trescientos dólares en oro. Acepté, y en una semana vino otro ladrón y declaró confiscados los otros quince fardos. Ellos lo roban y el Gobierno nunca recibe un centavo. No nos atrevimos a intentar venderlo en el mercado abierto, ya que cada fardo expuesto a la venta es "confiscado" de inmediato.

No se sembró nada este verano. Los negros están recibiendo raciones en la Oficina del Libertino.

Hemos convertido nuestra casa en un hotel, y nuestra mesa se ha hecho famosa. Margaret es un tesoro. Ha aprendido a hacer de todo. Intentamos sembrar en la granja cuando volvimos a casa, pero los negros dejaron de trabajar. El Agente de la Oficina vino y dijo que podía hacerlos volver por una tarifa de $50. La pagamos, y trabajaron una semana. Nos resultó más fácil manejar un hotel. Esperamos iniciar la granja el próximo año.

Nuestro nuevo ministro en la Iglesia Presbiteriana es joven, apuesto y elocuente—el reverendo Hugh McAlpin.

El señor Lenoir murió la semana pasada—pero su final fue tan hermoso, que nuestras lágrimas eran en parte de alegría. Habló sin cesar de tu padre y de cuánto lo extrañaba el país. Parecía mucho mejor el día antes de su muerte, y lo llevamos a dar un pequeño paseo a El Salto de los Enamorados. Fue allí, hace dieciséis años, donde le declaró su amor a Jeannie. Cuando lo acomodamos en el banco rústico y miró el acantilado y el río abajo, nunca he visto un rostro tan transfigurado de paz y alegría.

"¡Qué hermoso es el mundo, queridas!" exclamó, tomando a Jeannie y Marion de la mano.

Ellas empezaron a llorar, y él dijo sonriendo:

"Vamos ahora—¿me quieren?"

Y cubrieron sus manos de besos.

"Bien, entonces deben prometerme dos cosas fielmente aquí, con la señora Cameron como testigo."

"Lo prometemos," dijeron ambas al unísono.

"Que cuando yo me duerma, ni un solo hilo negro nuble jamás la luz del sol de nuestro pequeño hogar, que nunca lo vestirán, y que mostrarán su amor por mí haciendo que mis flores crezcan más hermosas, que mantendrán mi memoria viva siendo siempre tan bellas como hoy, y harán de este viejo mundo un lugar más dulce para vivir. Quiero que tú, Jeannie, mi compañera, sigas alegrando a los jóvenes. No permitas que sus alegrías disminuyan ni siquiera un mes porque yo haya ido a descansar. Que canten y bailen—"

"¡Oh, papá!" gritó Marion.

"Por supuesto, mi pequeña y seria belleza—no estaré lejos, estaré cerca y soplaré mis canciones en sus corazones, y en el tuyo—¿lo prometen las dos?"

"¡Sí, sí!" gritaron ambas.

Al regresar por el bosque, sonrió con ternura y me dijo:

"Mi vecino, el doctor Cameron, paga impuestos por estos bosques, pero yo los poseo. Sus ramas suspirantes, movidas por la brisa, me han tocado oratorios más grandiosos que todas las partituras del genio humano. Los escucharé cuando duerma, tocados por el Coro Invisible."

Murió esa noche repentinamente. Con su último aliento suspiró:

"¡Corran las cortinas y déjenme ver de nuevo los bosques bañados por la luna!"

Están tratando de cumplir sus deseos. Descubrí que no tenían nada para comer y que en realidad murió por falta de alimento—una forma educada de decir hambre. He dividido la mitad de nuestras pequeñas provisiones con ellos y el resto te lo envío a ti. Creo que Marion es cada vez más el alma encarnada de su padre. Siento como si ambos fueran mis hijos.

Mi pequeño nieto, Hugh, es el niño más dulce que existe. Era apenas un bebé cuando te fuiste. La señora Lenoir lo cuidó cuando arrestaron a tu padre. Se parece tanto a tu hermano Hugh que siento como si hubiera vuelto a la vida. Deberías oírlo decir la bendición, tan solemne y tierno, que no podemos evitar llorar. Él mismo la inventó. Esto es lo que dice en cada comida:

"Dios, por favor dale a mi abuelo algo bueno de comer en la cárcel, cuídalo, no dejes que los dolores lo lastimen más y tráelo pronto a casa conmigo, por Jesús. Amén."

Nunca antes supe cuánto quería la gente al doctor, ni cuán dependientes eran de él para recibir ayuda y guía. Hombres, tanto blancos como de color, vienen aquí todos los días a preguntar por él. Algunos llegan desde lo alto de las montañas.

Solo Dios sabe cuán solitario ha sido nuestro hogar y el mundo sin él. Dicen que quienes se aman y viven la dulce vida hogareña durante años se parecen en alma y cuerpo, en gustos, costumbres y hábitos. Lo compruebo. La gente dice que tu padre y yo nos parecemos más que hermanos de la misma sangre. En espíritu estoy segura de que es cierto. Sé que lo amas y que no dejarás nada sin hacer por su salud y seguridad. Dile que mi único remedio para la soledad en su ausencia es luchar para mantener al lobo lejos de la puerta y salvar nuestro hogar para su regreso.

Con cariño, tu madre.

Cuando el doctor terminó de leer, miró por la ventana de la cárcel hacia la brillante cúpula del Capitolio, en silencio por un momento.

"¿Sabes, hijo, que tienes la herencia de sangre real? Eres hijo de una madre maravillosa. Me avergüenzo cuando pienso en el estupor de impotencia en el que me he dejado caer, y luego recuerdo el valor inmortal con que ella ha enfrentado todo—la pérdida de sus hijos, su propiedad, tus problemas y los míos. Ha enfrentado el mundo sola como una leona herida defendiendo a sus cachorros. Y ahora convierte su hogar en un hotel y comienza la vida en un mundo nuevo y extraño sin dudar ni un instante de su éxito. El Sur aún es rico incluso en su ruina."

"¿Entonces lucharás y volverás conmigo a su lado?"

"Sí, no lo dudes."

"¡Bien! Mira, somos tan pobres ahora, papá, que tienes suerte de estar ahorrando la pensión aquí. Yo también 'conspiraría' y vendría contigo, pero eso me dificultaría un poco ayudarte."