Capítulo VI

EL TERMÓMETRO DE LA BATALLA

El día de la primera reunión del Congreso Nacional tras la guerra fue de una emoción intensa. Las galerías de la Cámara estaban repletas. Elsie estaba allí con Ben, en un estado de secreta ansiedad, temiendo que el drama que se avecinaba pudiera oscurecer su propia vida. Observaba a su padre cojear hasta su asiento, con todas las miradas fijas en él.

El Presidente había seguido con perseverancia el plan de Lincoln para la inmediata restauración de la Unión. ¿Seguiría el Congreso el liderazgo del Presidente o lo desafiaría a un combate mortal?

Se habían restablecido los gobiernos civiles en todos los Estados del Sur, eligiéndose como gobernadores y legisladores a hombres de la más alta capacidad. Sus legislaturas habían votado unánimemente a favor de la Decimotercera Enmienda de la Constitución, que abolía la esclavitud, y habían elegido senadores y representantes para el Congreso. El señor Seward, Secretario de Estado, había declarado la nueva enmienda parte de la ley orgánica de la Nación por el voto de estos Estados.

El general Grant fue al Sur para informar sobre su situación y declaró audazmente:

"Estoy convencido de que la mayoría de la gente pensante del Sur acepta la situación de buena fe. Consideran que la esclavitud y la secesión han quedado resueltas para siempre por el tribunal más alto conocido, y consideran esta decisión afortunada para todo el país."

¿Se permitiría la entrada a los sureños?

En medio de un silencio expectante, el secretario se levantó para pasar lista a los miembros electos. Todos estaban atentos para escuchar el nombre del primer hombre del Sur. ¡No se llamó a ninguno! El Amo había hablado. Su secretario sabía cómo desempeñar su papel.

El siguiente asunto de la Cámara era recibir el mensaje del Jefe Supremo de la Nación.

El mensaje llegó, pero no desde la Casa Blanca. Llegó desde el escaño del Gran Tribuno.

Cuando la primera oleada de emoción por el desafío al Presidente comenzó a disiparse lentamente, Stoneman se levantó, plantó su gran pie deforme en medio del pasillo y entregó al Congreso la palabra de su nuevo amo.

Era la primera vez que Ben veía al hombre que, en ese momento, era el más interesante del mundo. Desde su posición podía ver su rostro y figura completos.

Comenzó a hablar de manera descuidada, desordenada. Su tono era fuerte, aunque no declamatorio, al principio con un acento gruñón, de abuelo, medio humorístico y quejumbroso que captó instantáneamente la atención de todos. Una especie de comicidad contagiosa lo acompañaba. Aquí y allá, algún miembro soltaba una risita esperando un destello de ingenio.

Su figura era más alta que el promedio, ligeramente encorvada, con una dignidad que sugería poder contenido y desprecio por su audiencia. Se intuía instintivamente que detrás de la palabra más audaz que pudiera pronunciar este hombre, había otra aún más audaz que había decidido no decir.

Sus extremidades eran largas y sus movimientos lentos, pero nerviosos, como si una fuerza interna y ardiente los impulsara. Sus manos eran grandes y feas, y siempre estaban en un movimiento torpe y poco elegante, como si una alma separada habitara en ellas.

La profusión de rizos amontonados de su peluca castaña daba una impresión extraña al conjunto de sus rasgos móviles. Su nariz de pico de águila tenía tres líneas y ángulos distintos. Su barbilla era ancha y audaz, y sus cejas, prominentes y salientes. Su boca era ancha, marcada y severa; cuando la abría, era profunda y cavernosa; cuando la cerraba, parecía apretarse tanto que el labio inferior sobresalía.

De todo su aspecto, lo más fascinante era su mirada, que mantenía a Ben hechizado. Podía estremecer hasta la fibra más profunda del alma que la enfrentara, aunque no brillaba. Podía dominar, imponer respeto y confundir, aunque parecía no tener color ni fuego. Ben podía verla fácilmente desde la vasta sala, a pesar de que no era grande. Parecían dos audaces y descoloridos puntos de luz. A medida que se excitaba, se oscurecían como si pasaran bajo una nube.

Un súbito movimiento de su enorme brazo simiesco en un gesto anguloso, y la comicidad y descuido de su voz desaparecieron como fulminados por un rayo.

Ahora transmitía su mensaje con brutal franqueza. Sin embargo, en el clímax de su invectiva más feroz, nunca parecía esforzarse ni recurrir a sus recursos. En el punto culminante, era descuidado, consciente de su poder y desdeñoso de los resultados, como si, siendo un jugador, lo hubiera apostado todo y, en el momento de perder, de repente se convirtiera en el amo de quienes lo habían vencido.

Su discurso nunca se inclinó a persuadir ni convencer. Pretendía aniquilar a la oposición de un solo golpe, y lo lograba. Porque de repente dejó sin aliento a sus enemigos al gritarles en la cara el motivo oculto del que esperaban acusarlo.

"Admitan a estos representantes sureños," exclamó, "y con los demócratas elegidos del Norte, en un solo periodo tendrán la mayoría en el Congreso y el Colegio Electoral. Está en juego la supremacía de la vida de nuestro partido. El hombre que se atreva a titubear ante tal medida es un rebelde, un traidor a su partido y a su gente."

Un aplauso estalló entre sus seguidores, y sus adversarios quedaron sentados en un aturdimiento pasmado por su audacia. Propuso la designación de un "Comité de Reconstrucción" al que se le confiaría el gobierno total de las "provincias conquistadas del Sur" y al que se remitirían todas las credenciales de sus supuestos representantes.

Se sentó mientras el Presidente ponía a votación su moción, la declaraba aprobada y anunciaba rápidamente los nombres de este Comité Imperial, con el Honorable Austin Stoneman como su presidente.

Luego permitió que el mensaje del Presidente de los Estados Unidos fuera leído por su secretario.

"Bueno, por mi alma," dijo Ben, respirando hondo y mirando a Elsie, "él lo es todo, ¿verdad?"

La joven sonrió con orgullo.

"Sí; es un genio. Nació para mandar y, sin embargo, nunca pudo resistirse al llanto de un niño o a la súplica de una mujer. Odia, pero odia ideas y sistemas. Hace amenazas, pero cuando se encuentra con el hombre que representa todo lo que odia, se enamora de su enemigo."

"¿Entonces hay esperanza para mí?"

"Sí, pero debo ser yo quien decida cuándo hablar."

"Bueno, si me mira como lo hizo una vez hoy, quizá también debas ser tú quien hable."

"Te agradará cuando lo conozcas. Es uno de los hombres más grandes de América."

"Al menos es el padre de la mejor chica del mundo, lo cual es mucho más importante."

"Me pregunto si sabes cuán importante es eso," preguntó ella seriamente. "Él es la niña de mis ojos. Sus palabras amargas, su cinismo y sarcasmo, todo está en la superficie—máscaras que ocultan un gran espíritu sensible. No puedes imaginar con qué ternura he amado y adorado siempre a mi padre. Nunca me casaré en contra de su voluntad."

"Espero que él y yo siempre seamos buenos amigos," dijo Ben con duda.

"Debes serlo," respondió ella, apretando su mano con entusiasmo.