Capítulo VIII

UN SUEÑO

Elsie pasó semanas de felicidad entregada al embrujo de su amante. Su encanto era irresistible. Su don de intimidad delicada, la elocuencia con la que expresaba su amor y, sin embargo, la dignidad varonil con la que lo hacía, ejercían un hechizo al que ninguna mujer podía resistirse.

Cada día dedicaba las horas de trabajo al caso de su padre y al estudio del derecho. Si había trabajo por hacer, lo hacía, y luego borraba la palabra preocupación de su vida, entregándose en cuerpo y alma a su amor. Grandes acontecimientos se avecinaban. El choque de la batalla entre el Congreso y el Presidente comenzaba a sacudir la República hasta sus cimientos. No oía nada, no sentía nada, salvo la música de la voz de Elsie.

Y ella lo sabía. Hasta entonces solo había jugado con pretendientes. Nunca había visto a alguien como Ben, y él la conquistó de inmediato. Su credo era simple: el principal fin de la vida es glorificar a la mujer que amas. Todo lo demás podía esperar. Y él lo dejaba esperar. Ignoraba su existencia.

Pero una nube proyectaba su sombra sobre el corazón de la joven durante estos días memorables: el temor de lo que su padre pudiera hacerle al pueblo de su amante. Ben le había preguntado si debía hablar con él. Cuando ella dijo "No, aún no", él olvidó que tal hombre existía. En cuanto a su política, no sabía nada y le importaba menos.

Pero la joven lo sabía y pensaba en ello con un temor que le revolvía el estómago, hasta que olvidaba sus miedos en la alegría de su risa. Ben reía con tanta franqueza, tan insinuantemente, que el contagio de su alegría era irresistible.

Se sentaba durante horas y le confesaba los secretos de sus sueños juveniles de gloria en la guerra, le contaba sus emocionantes aventuras y hazañas con tal entusiasmo que su causa parecía la de ella, y la compasión y la angustia por la ruina de su gente la herían con la agudeza de un dolor personal. Su amor por su Estado natal era tan genuino, su orgullo en el valor y la bondad de su gente tan caballeroso, que ella comenzó a ver por primera vez cómo los lazos que unían al sureño con su tierra eran de la sangre misma del corazón.

Comenzó a entender por qué la guerra, que le había parecido una rebelión malvada, cruel y sin causa, era la única cosa inevitable en nuestro crecimiento de un grupo suelto de Estados soberanos a una Nación Unida. El amor le había dado su punto de vista.

El dolor secreto por el rumbo de su padre empezó a convertirse en un miedo consciente. Con instinto infalible, sentía que se acercaba el día fatal en que estos dos hombres, ahora parte de su vida más íntima, debían enfrentarse en enemistad mortal.

Veía poco a su padre. Él estaba absorto en una actividad febril y un odio mortal en su lucha con el Presidente.

Una noche, mientras meditaba sobre sus temores, intentó interesar a Ben en la política. Para su sorpresa, descubrió que él no sabía nada de la verdadera posición o poder de su padre como líder de su partido. La tragedia abrumadora de la guerra había, por el momento, borrado de su conciencia toda idea política, como había sucedido con la mayoría de los jóvenes sureños. Tomó su mano mientras una expresión soñadora se extendía por su rostro moreno:

"No cruces un puente antes de llegar a él. Eso lo aprendí en la guerra. La política es un lío. Déjame contarte algo que sí importa—"

Sintió la suave presión de su mano y la besó con reverencia. "Escucha," susurró. "Anoche, después de dejarte, soñé con el hogar que construiremos. Justo detrás de nuestra casa, en la colina que da al río, mi padre y mi madre plantaron árboles idénticos a los que colocaron alrededor de nuestra casa cuando se casaron. Plantaron estos árboles en honor al primogénito de su amor, para que hiciera allí su nido al crecer. Pero no fue para él. Él había levantado su tienda en tierras más altas, y los demás con él. Ese lugar será mío. Hay cuarenta variedades de árboles, todos crecidos: olmo, arce, roble, acebo, pino, cedro, magnolia y toda fruta y flor que crece en nuestra tierra amiga. Una casita, construida cerca del espacio reservado para la casa principal, está bien cuidada por un granjero, y los pájaros han aprendido a anidar en cada arbusto y árbol. Todo el año su música entona un coro—una larga obertura esperando la llegada de mi esposa—"

Elsie suspiró.

"Escucha, querida," continuó él con entusiasmo. "Anoche soñé que el Sur se había levantado de sus ruinas. Te vi allí. Vi nuestro hogar erguido en medio de un arco de rosas que tus manos habían plantado. La luna llena lo envolvía en una luz suave, mientras tú y yo caminábamos tomados de la mano en silencio bajo nuestros árboles. Pero más hermosa y brillante que la luna era el rostro de la mujer que amaba, ¡y más dulce que todas las canciones de los pájaros la música de su voz!"

Una lágrima humedeció los cálidos ojos de la joven, y un rubor más profundo cubrió sus mejillas, mientras levantaba el rostro y susurraba:

"Bésame."