Capítulo IX

EL REY SE DIVIERTE

Con energía salvaje, el Gran Tribuno impulsó el primer juicio político a un Presidente de los Estados Unidos por delitos graves y faltas.

Su proyecto de ley para confiscar las propiedades del pueblo sureño ya estaba pendiente en el calendario de la Cámara. Esta ley era la más extraordinaria jamás escrita en lengua inglesa o presentada ante un cuerpo legislativo de la raza aria. Preveía la confiscación del noventa por ciento de las tierras de diez grandes Estados de la Unión Americana. A cada negro del Sur se le asignaban cuarenta acres de la finca de su antiguo amo, y los millones de acres restantes debían repartirse entre los "leales que hubieran sufrido a causa de la Rebelión".

La ejecución de este, el crimen más colosal jamás concebido por un legislador inglés, que implicaba el exilio y la ruina de millones de hombres, mujeres y niños inocentes, no podía confiarse a Andrew Johnson.

Ninguna medida semejante podía hacerse cumplir mientras algún hombre fuera Presidente y Comandante en Jefe del Ejército y la Marina que reclamara su título bajo la Constitución. De ahí la absoluta necesidad de su destitución.

Las condiciones de la sociedad estaban maduras para esta audaz empresa.

No solo estaba la Nave del Estado en manos de revolucionarios que la habían abordado en la tempestad de una convulsión cívica, sino que entre ellos pululaban los capitanes piratas de los criminales más audaces que jamás figuraron en la historia de una nación.

El primer gran Lobby Ferroviario, con imperios continentales en juego, abarrotaba el Capitolio con sus abogados, agentes, voceros y cortesanas a sueldo.

Los Ladrones del Algodón, que operaban a través de una red de agentes del Tesoro, habían confiscado ilegalmente tres millones de fardos de algodón ocultos en el Sur durante la guerra y al finalizar esta, el último recurso de un pueblo arruinado. El Tesoro había recibido apenas veinte mil fardos por el uso de su nombre para incautar supuesta "propiedad del Gobierno Confederado". El valor de ese algodón, robado a viudas y huérfanos, a mutilados y lisiados del Sur, superaba los $700,000,000 en oro—un capital suficiente para haber puesto de nuevo en marcha hacia la prosperidad a un pueblo empobrecido. Los agentes de esta red rodeaban los pasillos legislativos, protegiendo su botín de miradas envidiosas y exigiendo la promulgación de planes aún mayores de confiscación legal.

La Red del Whisky acababa de formarse y comenzaba su sistema de fraudes gigantescos con los que desvalijaba el Tesoro.

Por encima de todos se alzaba la figura de Oakes Ames, cuya mente maestra había organizado el robo del Crédit Mobilier. Esta vasta infamia ya había carcomido el corazón del Congreso y cavado la tumba de muchos hombres ilustres.

La vergüenza se había vuelto tan pública que Stoneman se veía obligado a aumentar sus comités por la mañana, cuando la noche anterior se había comprado una mayoría corrupta.

Un día se levantó y, mirando al distinguido Presidente, quien era en secreto socio de Oakes Ames, dijo:

"Señor Presidente: mientras la Cámara dormía, el enemigo ha sembrado cizaña entre nuestro trigo. Las corporaciones de este país, que no tienen cuerpo para ser pateado ni alma para perderse, han, tal vez solo por el poder de la argumentación, seducido de la mayoría de mi Comité al miembro por Connecticut. El enemigo tiene ahora una mayoría de uno. Propongo aumentar el Comité a doce."

El Presidente Colfax, que pronto sería expulsado de la vicepresidencia por su complicidad con esos ladrones, aumentó su Comité.

Todos sabían que "el poder de la argumentación" significaba diez mil dólares en efectivo para el caballero de Connecticut, quien no apareció en el recinto durante una semana, temiendo la lengua escorpión del viejo Tribuno.

Un Congreso que descubrió que podía hacer y deshacer leyes desafiando al Ejecutivo enloqueció. Los impuestos se dispararon a alturas inimaginables, mientras la moneda se depreciaba y sufría las fluctuaciones más salvajes.

Los códigos legales se llenaron de leyes que encadenaban generaciones aún no nacidas a monopolios. Tierras públicas tan vastas como imperios se otorgaban como regalos a corporaciones privadas, y subsidios de millones incalculables se fijaban como carga para el pueblo y sus descendientes.

La desmoralización propia de una gran guerra, el despilfarro de sumas inauditas, la concesión de contratos millonarios que generaban fortunas de la noche a la mañana, el frenesí de la especulación y el desenfreno de quienes buscaban enriquecerse sin trabajar, habían creado una nueva Capital de la Nación. El ejército de buitres, compuesto por los más viles, venales, antipatrióticos y corruptos, que había descendido como nube negra durante la guerra para aprovecharse de la desgracia nacional, se asentó en Washington y dio un nuevo tono a su vida.

Antes de la Guerra Civil, la Capital era gobernada, y los estándares de su vida social y política fijados, por una aristocracia fundada en el talento, la cultura y la sangre. El poder, con pocas excepciones, se confiaba a un honorable cuerpo de funcionarios públicos de gran espíritu. Ahora, un electorado negro controlaba el gobierno de la ciudad, y bandas de negros ebrios, sus ciudadanos soberanos, desfilaban por las calles de noche disparando sus mosquetes sin ser desafiados ni molestados.

Una nueva turba de aliento a cebolla, mezclado con el olor sudoroso africano, se convirtió en el símbolo de la Democracia Americana.

Un nuevo orden social brotó de esta corrupción. Las antiguas costumbres, gustos y entusiasmos de alta cuna se refugiaron en el escondite de unas pocas familias y se atesoraron como reliquias del pasado.

Washington, ahogada en una riqueza escrofulosa, dobló la rodilla ante el Dios Dinero. El nuevo altar estaba cubierto de un moho negro de sangre humana—pero nadie hacía preguntas.

Una mujer mulata administraba la casa del hombre más importante de la Nación y recibía a sus invitados con condescendencia.

En esta atmósfera de vicio fétido y pasiones gangrenadas, la lucha entre el Gran Tribuno y el Presidente, de la que dependía el destino del Sur, se acercaba a su clímax.

Toda la Nación fue arrastrada al torbellino y los negocios quedaron paralizados. Dos años después del fin de una guerra victoriosa, el crédito de la República cayó tanto que sus bonos al seis por ciento se vendían en el mercado abierto a setenta y tres centavos por dólar.

La junta revolucionaria que controlaba la Capital estaba a un solo paso de la subversión del Gobierno y el establecimiento de un Dictador en la Casa Blanca.

Se convocó una convención en Filadelfia para restaurar el sentimiento fraternal, sanar las heridas de la guerra, preservar la Constitución y restablecer la Unión de los padres fundadores. Fue una gran asamblea que representaba el corazón y el cerebro de la Nación. Miembros del primer gabinete de Lincoln, senadores y congresistas disidentes, editores de grandes periódicos republicanos y demócratas, héroes de ambos ejércitos, largamente distanciados, se reunieron con un propósito común. Cuando un grupo de famosos adoradores de los negros de Boston entró de repente al salón, del brazo de exesclavistas de Carolina del Sur, la gran reunión se puso de pie y muros y techo retumbaron con truenos de aplausos.

Su comité, encabezado por un célebre editor, viajó a Washington para apelar al Amo del Capitolio. No lo buscaron en la Casa Blanca, sino en la pequeña Casa Negra de una calle oscura en la colina.

La mujer morena los recibió con altiva dignidad y dijo:

"El señor Stoneman no puede ser visto a esta hora. Ya pasaron las nueve. Le presentaré su solicitud de audiencia mañana por la mañana."

"Debemos verlo esta noche," replicó el editor, con creciente enojo.

"El rey se está divirtiendo," dijo la mujer amarilla, con un toque de malicia.

"¿Dónde está?"

Sus ojos felinos se movieron de un lado a otro, y una sonrisa jugó en sus labios gruesos mientras decía:

"Lo encontrarán en el infierno de apuestas de Hall & Pemberton—han vivido en Washington. Saben el camino."

Con una maldición entre dientes, el editor se dio la vuelta y condujo a sus dos compañeros al lugar favorito del viejo Tribuno. No podía haber mejor momento ni lugar para abordarlo que sentado en una de sus mesas, repletas de vinos exquisitos y platos suculentos.

Al llegar al conocido número del local de Hall & Pemberton, el editor entró por la puerta sin llave, avanzó con sus amigos por el pasillo alfombrado y subió las escaleras. Allí la puerta estaba cerrada. Un tirón repentino del timbre, y un par de ojos brillantes miraron a través de una pequeña mirilla en el centro de la puerta, revelada al deslizarse el panel.

Los ojos agudos examinaron la tarjeta ofrecida, la puerta se abrió de golpe y un mulato bien vestido los invitó cordialmente a entrar.

Atravesando otro pasillo, fueron conducidos a un suntuoso conjunto de habitaciones amuebladas con lujo principesco. Los pisos estaban cubiertos con las alfombras más ricas y suaves—tan suaves y mullidas que el paso de mil pies no habría producido el más leve eco. Las paredes y techos estaban decorados al fresco por el pincel de un gran maestro y adornados con obras de arte dignas del rescate de un rey. Pesadas cortinas, de colores de exquisito gusto, cubrían cada ventana, aislando todo sonido del interior y del exterior.

Las habitaciones resplandecían con la luz de magníficas arañas de cristal tembloroso, que centelleaban y brillaban desde los techos como ramos de diamantes.

Sirvientes negros, impecablemente vestidos, atendían la más mínima necesidad de cada invitado con la gracia y cortesía silenciosa de los esplendores perdidos del viejo Sur.

El propietario, con modales corteses, extendió la mano:

"Bienvenidos, caballeros; son mis invitados. Las mesas y los vinos están a su disposición sin costo alguno. Coman, beban y alégrense—jueguen o no, como gusten."

Una sonrisa iluminó sus ojos oscuros, pero se desvaneció cerca de su boca—fría y rígida.

En el extremo más alejado del último salón colgaba el enorme cuadro de un leopardo, tan vívido y real en sus colores negros y leonados, tan furtivos y salvajes sus ojos inquietos, que parecía estar vivo y moverse tras barrotes invisibles.

Justo debajo, suntuosamente colocado en su marco adornado de joyas, se encontraba la mesa verde mágica sobre la que los hombres apostaban su oro y perdían sus almas.

Las habitaciones estaban llenas de congresistas, funcionarios del gobierno, oficiales del ejército y la marina, empleados, contratistas, pagadores, cabilderos y jugadores profesionales.

El centro de un grupo admirador era un congresista que, durante la última sesión de la Cámara, había quebrado la "banca" en una sola noche, ganando más de cien mil dólares. Lo había perdido todo y más en dos semanas, y el cortés propietario ahora tenía órdenes por la mayor parte del total de sueldos y dietas de casi todos los miembros de la Cámara de Representantes.

Sobre esa mesa se habían apostado y perdido miles de dólares del dinero del pueblo durante la guerra por intendentes, pagadores y agentes encargados de fondos públicos. Más de un hombre se había acercado a esa mesa verde con un nombre intachable y la había dejado como un ladrón perjuro. Algunos habían sido sacados por esos camareros elegantemente vestidos, y el hombre de la boca fría podía señalar, si quisiera, más de una mancha en la suave alfombra que marcaba el final de una tragedia más profunda de lo que la pluma de un novelista haya jamás sondeado.

Stoneman en ese momento estaba jugando. Rara vez era un jugador fuerte, pero acababa de apostar una moneda de oro de veinte dólares y ganó mil cuatrocientos dólares.

Howle, siempre a su lado listo para un "dormilón" o una apuesta, dijo:

"Pon una pila en el as."

Así lo hizo, perdió y lo repitió dos veces.

"Hazlo de nuevo," instó Howle. "Apuesto mi reputación a que el as gana esta vez."

Con una mirada de duda hacia Howle, el viejo Stoneman empujó una pila de fichas azules, por valor de cincuenta dólares, sobre el as, jugándolo para ganar según el juicio y la reputación de Howle. Perdió.

Sin la sombra de una sonrisa, el viejo estadista dijo: "Howle, me debes cinco centavos."

Al girar bruscamente sobre su pie de palo desde la mesa, se encontró con el editor y sus amigos, un fabricante del Oeste y un banquero de Wall Street. Pronto estuvieron sentados en una sala privada, ante una cena de selectas ostras, tortuga de diamante, pato de lomo rojo y champán.

Presentaron su petición de una tregua en su lucha hasta que la pasión popular se hubiera calmado.

Los escuchó en silencio. Su respuesta fue característica:

"La voluntad del pueblo, caballeros, es suprema," dijo con desdén. "Nosotros somos el pueblo. 'El hombre del otro extremo de la avenida' se ha atrevido a desafiar la voluntad del Congreso. Debe irse. Si la Corte Suprema levanta un dedo en esta lucha, reduciremos ese tribunal a un solo hombre o lo aumentaremos a veinte a nuestro antojo."

"Pero la Constitución—" interrumpió el presidente.

"Hay leyes más altas que los pactos de papel. Somos conquistadores pisando suelo conquistado. Nuestra voluntad es la única fuente de ley. El patán borracho que dice ser presidente es en realidad un extranjero de una provincia conquistada."

"¡Protestamos!" exclamó el hombre del dinero, "contra el uso de tales epítetos al referirse al Jefe de Estado de la República!"

"¿Y por qué, dígame?" se burló el Común.

"En nombre de la decencia común, la ley y el orden. El presidente es un hombre de poder inherente, aunque haya aprendido a leer después de casarse. Como muchos otros estadounidenses, es un hombre hecho a sí mismo—"

"Me alegra oírlo," replicó Stoneman. "Eso libera a Dios Todopoderoso de una terrible responsabilidad."

Lo dejaron con disgusto y consternación.