Capítulo X

ARROJADOS POR LA TORMENTA

Mientras la tormenta de pasión desatada por el enfrentamiento entre su padre y el Presidente crecía hasta alcanzar la fuerza de un ciclón, Elsie sentía que su propia vida no era más que una hoja arrastrada por su furia.

Su único consuelo lo hallaba en Phil, cuyas cartas estaban llenas de amor por Margaret. Le hacía a Elsie mil preguntas tontas sobre lo que pensaba de sus posibilidades.

A sus propias confesiones él respondía con total simpatía.

"Sobre el loco plan de venganza de papá contra el Sur," le escribió, "me siento desolado. Lo detesto por principio, sin mencionar a cierta chica que conozco. Estoy con el general Grant, por la paz y la reconciliación. ¿Qué piensa tu enamorado de todo esto? Puedo sentir tu angustia. El proyecto de ley para despojar de sus tierras al pueblo sureño, del que oigo que está en trámite, enviaría a tu amado y al mío, nuestros enemigos, a un exilio empobrecido. ¿Qué sucederá en el Sur? Motines y derramamiento de sangre, por supuesto; tal vez una guerra de guerrillas de una crueldad tan feroz y terrible que la humanidad se estremece al pensarlo. Temo que la Rebelión haya trastornado la razón de nuestro padre en algunos aspectos. Era demasiado mayor para ir al frente; el aliento de los cañones habría despejado el aire y dulcificado su carácter. Pero se le negó esa curación. Creo que la leoparda amarillenta que mantiene su casa lo influye en esta cruel locura. Podría retorcerle el cuello con exquisito placer. Por qué permite que se quede y nuble su vida con su temperamento endemoniado y manche su nombre con chismes vulgares, es algo que no comprendo."

Sentada en el parque de la colina del Capitolio, al día siguiente de que su padre presentara su Proyecto de Ley de Confiscación en la Cámara, mientras se tramitaba el juicio político al Presidente, ella intentó nuevamente sonsacar a Ben sobre sus sentimientos respecto a la política.

Esperaba, entre un miedo que la enfermaba y un orgullo erizado, el primer estallido de su ira, que significaría su separación.

"¿Cómo me siento?" preguntó él. "No siento nada en absoluto. La rendición del general Lee fue un acontecimiento tan impactante que mi mente aún no lo ha superado. Después de eso, nada más puede importar, así que da lo mismo."

"¿El sufragio negro no importa?"

"No. Podemos manejar a los negros," dijo con calma.

"¿Con miles de los tuyos privados de sus derechos?"

"Los negros votarán con nosotros, como trabajaron para nosotros durante la guerra. Si les dan el voto, desearán no haberlo hecho."

Ben la miró con ternura, se inclinó cerca y susurró:

"No malgastes tu dulce aliento hablando de esas cosas. Mi política está limitada al norte por un par de ojos color ámbar, al sur por una barbilla pequeña y hoyuelada, al este y al oeste por una mejilla sonrosada. Las palabras no pueden expresar su discurso. Su lenguaje es solo una señal, una presión de los labios... y sin embargo, estremece el cuerpo y el alma más allá de toda palabra."

Elsie se inclinó aún más cerca y, mirando al Capitolio, dijo con nostalgia:

"No creo que sepas nada de lo que ocurre en ese gran edificio de mármol."

"Sí, lo sé."

"¿Qué ocurrió allí ayer?"

"Lo honraste al posar tus hermosos pies en sus escalones. Vi cómo toda esa enorme mole de mármol frío de repente se iluminaba con la cálida luz del sol y resplandecía de belleza al verte entrar."

La joven se acurrucó aún más a su lado, sintiendo su total impotencia en los rápidos del Niágara por los que estaban siendo arrastrados por fuerzas ciegas y despiadadas. Por un momento, olvidó todos sus temores en la cercanía de él y la dulce presión de su mano.