Capítulo XI

LA PRUEBA SUPREMA

Es la gloria de la República Americana que todo hombre que ha ocupado el cargo de Presidente ha crecido en estatura al investirse con su poder y ha demostrado ser digno de su solemne confianza. Es nuestra mayor reivindicación ante el respeto del mundo y la prueba de la capacidad del hombre para gobernarse a sí mismo.

El juicio político al presidente Andrew Johnson marcaría o bien el punto más bajo de degradación al que podría hundirse la República, o su fin. En este juicio, nuestro sistema sería sometido a su prueba más severa. Si una mayoría partidista en el Congreso podía destituir al Ejecutivo y desafiar a la Corte Suprema, la estabilidad de las instituciones cívicas llegaba a su fin, y el aliento de una turba se convertiría en el único estándar de la ley.

El Congreso había arrojado al viento los últimos vestigios de decencia en su trato hacia el Jefe del Ejecutivo. Stoneman encabezaba esta campaña de insultos, no solo por sentimientos de odio personal, sino porque veía que así la condena del Presidente ante el Senado se volvería casi inevitable.

Cuando llegaban sus mensajes desde la Casa Blanca, eran arrojados a la papelera sin ser leídos, entre burlas, silbidos, maldiciones y risas groseras.

En lugar de leerlos, Stoneman enviaba al escritorio del Secretario una diatriba obscena de un periódico partidario, y el Secretario de la Cámara la leía entre los burlones gemidos, risas y aplausos del pleno y las galerías.

Un recorte favorito describía al Presidente como "una bestia insolente y borracha, en comparación con la cual el caballo de Calígula era respetable".

En el Senado, cuyos miembros debían sentarse como jueces juramentados para decidir la cuestión del juicio político, Charles Sumner usó un lenguaje tan vulgar que fue llamado al orden. Respaldado por el Presidente y el Senado, lo repitió con mayor violencia, concluyendo con fría veneno:

"Andrew Johnson se ha convertido en el sucesor de Jefferson Davis. Al exponerlo al juicio, no me detengo en su bestial embriaguez el día que juró como vicepresidente, ni en sus discursos incoherentes con los que ha degradado al país, ni escucho los rumores de indultos vendidos o de corrupción personal. Estas cosas son malas. Pero ha usurpado los poderes del Congreso."

Conover, el infame perjuro, preso por sus crímenes como testigo profesional en el juicio por asesinato, ahora difundía el rumor de que podía aportar pruebas de que el presidente Johnson fue el asesino de Lincoln. Sin vacilar un instante, los secuaces de Stoneman enviaron una petición al Presidente para el indulto de este villano, para que pudiera volverse contra el hombre que lo había indultado y jurar en su contra. ¡Este canalla fue llevado en triunfo de la prisión al Capitolio y presentado ante el Comité de Juicio Político, al que relató su asombrosa historia!

Se rastrearon cloacas y prisiones en busca de cualquier fragmento de testimonio que pudiera encontrarse, y se acercaba el día del juicio.

A medida que se acercaba, la emoción crecía intensamente. Enjambres de aventureros, esperando el derrocamiento del Gobierno, abarrotaban Washington. Los sueños de honores, ganancias y reparto de botín se desbordaban. Los jugadores llenaban los salones y casas de juego, apostando su oro por la cabeza del Presidente.

Stoneman encontró el asunto más serio de lo que su espíritu audaz había imaginado. Su salud se quebró repentinamente bajo la tensión, y su médico lo confinó a la cama con la advertencia de que la menor emoción sería instantáneamente fatal.

Elsie entró en la pequeña Casa Negra en la colina por primera vez desde su viaje a los doce años, unos ocho años antes. Instaló a una enfermera del ejército, se hizo cargo del lugar e ignoró la existencia de la mujer morena, negándose a hablarle o permitirle entrar en la habitación de su padre.

Su enfermedad hizo necesario elegir un asistente para conducir el caso ante el Alto Tribunal. Solo había un miembro de la Cámara cuyo carácter y capacidad lo calificaban para el puesto: el general Benj. F. Butler, de Massachusetts, cuyo nombre bastaba para provocar un motín en cualquier asamblea de América.

Su elección desató una tormenta en el Capitolio. Un miembro saltó de pie en el pleno de la Cámara y gritó:

"Si tuviera que caracterizar todo lo pusilánime en la guerra, inhumano en la paz, prohibido en la moral y corrupto en la política, podría nombrarlo en una sola palabra: ¡Butlerismo!"

Por este discurso se le ordenó disculparse, y cuando se negó con desprecio, votaron para que el Presidente de la Cámara lo censurara públicamente. El Presidente así lo hizo, pero guiñó un ojo al infractor mientras pronunciaba la censura.

John A. Bingham, de Ohio, quien había sido elegido por sus dotes oratorias para pronunciar el discurso principal contra el Presidente, se levantó en la Cámara y se negó indignado a servir en la Junta de Juicio Político junto a tal hombre.

El general Butler replicó con aplastante insolencia:

"Es cierto, señor Presidente, que pude haber cometido un error de juicio al intentar volar Fort Fisher con un barco cargado de pólvora en el mar. Hice lo mejor que pude con los talentos que Dios me dio. Un ángel no podría haber hecho más. Al menos expuse mi propio pecho en defensa de mi país, algo que el distinguido caballero que me insulta no se ha atrevido a hacer; su único mérito es que, tras los muros de una prisión y con testimonio falso, su fervorosa elocuencia envió a una inocente madre estadounidense gritando a la horca."

La pelea solo terminó por una orden desde la cama del viejo Común para que Bingham cerrara la boca y trabajara con Butler. Cuando el Presidente estuviera aplastado, entonces podrían resolver sus asuntos de gatos de Kilkenny. Bingham obedeció.

Cuando el augusto tribunal se reunió en la Cámara del Senado, cincuenta y cinco senadores, presididos por Salmon P. Chase, presidente de la Corte Suprema, constituyeron el tribunal. Tomaron asiento en semicírculo frente al escritorio del vicepresidente, donde se sentaba el presidente del tribunal. Detrás de ellos se agolpaban los ciento noventa miembros de la Cámara de Representantes, los acusadores del gobernante de la República más poderosa de la historia humana. Cada centímetro de espacio en las galerías estaba ocupado por hombres y mujeres elegantemente vestidos, oficiales del ejército en uniformes deslumbrantes y el boato y esplendor de los ministros de todas las cortes extranjeras del mundo. En cuanto a grandeza espectacular, nunca antes se había presenciado tal escena en los anales de la justicia.

La peculiar apariencia personal del general Butler, cuya calva brillaba con insolencia mientras su ojo parecía guiñar sobre su historial como guerrero y burlarse de su compañero Bingham, añadió un toque de humor a la solemne escena.

La magnífica cabeza del presidente del tribunal sugería extraños pensamientos al espectador. Había sido convocado apenas el día anterior para juzgar a Jefferson Davis por el delito de declarar a los Estados del Sur fuera de la Unión. ¡Hoy se sentaba para juzgar al presidente de los Estados Unidos por declararlos dentro de la Unión! Protestó con vehemencia que no podía conducir ambos juicios a la vez.

El presidente del tribunal juró "impartir justicia imparcial conforme a la Constitución y las leyes", y para disgusto de Sumner, administró este juramento a cada senador por turno. Cuando se llamó el nombre de Benjamin F. Wade, Hendricks, de Indiana, objetó que se sentara como juez. Podía suceder temporalmente a la Presidencia como presidente del Senado, y su propio voto podía decidir el destino del acusado y determinar su propia sucesión. La ley prohíbe al vicepresidente sentarse en tales juicios. Debería aplicarse con mayor rigor en su caso. Además, ya había declarado culpable al Presidente sin audiencia.

Sumner, olvidando su moción para impedir que Stockton votara contra su propia expulsión, corrió en defensa de Wade. Hendricks retiró sonriente su objeción, y "el audaz Ben Wade" prestó juramento y se sentó a juzgar su propia causa con rostro imperturbable.

Cuando el caso estuvo completo, todo el pliego de cargos se mostró como un tejido de estúpida malignidad sin una pizca de evidencia que respaldara sus acusaciones.

En el último día del juicio, cuando se pronunciaban los discursos finales, hubo un alboroto en la puerta. La multitud de hombres, que llenaba cada centímetro del piso, fue apartada bruscamente. La multitud estiró el cuello, los senadores se volvieron y miraron detrás de ellos para ver qué significaba la conmoción, y el presidente del tribunal pidió orden con el mazo.

De pronto, a través de la densa masa, aparecieron las figuras de dos enormes negros que llevaban a un anciano. Su rostro adusto, blanco y rígido, y su gran pie deforme colgando patéticamente de esos brazos negros, no podían ser confundidos. Un escalofrío de emoción recorrió el piso y las galerías, y una débil ovación agitó el ambiente, rápidamente sofocada por el mazo.

Los negros lo colocaron en un sillón frente al semicírculo de senadores y se agacharon a su lado. Sus cabezas rizadas, piel negra, labios gruesos, dientes blancos y narices chatas formaban por un momento un curioso marco simbólico para la pasión blanca como la tiza del rostro del viejo Común.

Ningún escultor jamás soñó un emblema más siniestro de la corrupción de una raza de constructores de imperios que este grupo. Sus figuras negras, envueltas en la noche de cuatro mil años de barbarie, se agazapaban allí como "iguales" de su amo, burlándose de sus formas de justicia, la evolución de cuarenta siglos de genio ario. Al vigor bruto de ellos, el fanático blanco, en la locura de su odio, había apelado, y por su salario había canjeado el derecho de nacimiento de una poderosa raza de hombres libres.

El orador se apresuró a concluir para que el amo, medio desvanecido, pudiera entregar su mensaje. Mientras tanto, sus ojos, fríos y penetrantes, buscaban los secretos del alma de los jueces ante él.

No había venido a suplicar ni a persuadir. Había eludido la vigilancia de su hija y su enfermera, escapado con la ayuda de la mujer morena y sus aliados negros, y, arriesgando su vida, había venido a mandar. Ahora empleaba toda la energía de su indomable voluntad para no desmayar. Sentía que, si pudiera mirar a esos hombres a la cara, no se atreverían a desafiar su palabra.

Se puso de pie con dificultad en medio de un silencio sobrecogedor. Una vez más, el simple asombro ante la personalidad de ese hombre capturó la imaginación del público. Su audacia, su fanatismo y las extrañas contradicciones de su carácter agitaban la mente de amigos y enemigos por igual—ese hombre que se tambaleaba ante ellos, manteniendo a la Muerte a raya con su gran y fea mano izquierda, mientras con la derecha apretaba la garganta de su enemigo. ¡Honesto y deshonesto, cruel y tierno, grande y mezquino, un líder de partido que despreciaba la opinión pública, un hombre de convicción y, sin embargo, el político más inescrupuloso, un filósofo que predicaba la igualdad del hombre y, sin embargo, un tirano que odiaba al mundo y despreciaba a todos los hombres!

¿No resonaría su palabra omnipotente cuando se dictara el veredicto, siendo su sola presencia ante ellos un desafío abierto al amor, la vida y la muerte? Cada hombre en la gran sala del tribunal lo creía así al ver las filas de senadores pendientes de sus labios.

Habló al principio con un vigor antinatural, un leve rubor febril iluminando su rostro pálido, su voz temblorosa pero penetrante.

"Sobre aquel entre ustedes que se atreva a absolver al Presidente," amenazó audazmente, "arrojo la maldición eterna de una Nación—una infamia que desgarrará y arruinará a los hijos de sus hijos hasta que se avergüencen de su propio nombre como si fuera el toque de la corrupción."

Jadeó buscando aire, sus manos inquietas se aferraron a su garganta, tambaleó y habría caído de no ser por sus guardianes negros que lo sostuvieron. Se recuperó, los empujó de nuevo sobre sus talones y se sentó. Y entonces, con su gran pie deforme extendido al frente, sus manos nudosas aferradas a los brazos de la silla, la cabeza maciza sacudiéndose de un lado a otro como un león herido, continuó su discurso, que crecía en feroz intensidad con cada respiración trabajosa.

El efecto fue eléctrico. Cada senador se inclinó hacia adelante para captar el más bajo susurro, y tan intensa era la tensión en las galerías que los oyentes se sentían desfallecer.

Cuando este último y loco desafío fue lanzado a la cara de los jueces, la multitud atónita se detuvo a tomar aire y las galerías estallaron en una tormenta de aplausos.

En vano el Presidente del Tribunal Supremo se puso de pie, su rostro leonino lívido de ira, golpeó exigiendo orden y ordenó desalojar las galerías.

Se rieron de él. Rugido tras rugido fue la respuesta. El Presidente del Tribunal Supremo, en voz alta y airada, ordenó al Sargento de Armas desalojar las galerías.

Los hombres se inclinaban sobre la baranda y le gritaban en la cara:

"¡No puede hacerlo!"

"¡No tiene suficientes hombres!"

"¡Que lo intente si se atreve!"

Los porteros intentaron imponer el orden anunciándolo en nombre de la paz, la dignidad y el poder soberano del Senado sobre su sagrada cámara. La multitud se había convertido ahora en una turba aullante que se burlaba de ellos.

El senador Grimes, de Iowa, se puso de pie y exigió saber por qué el Senado era así insultado y la orden no se había hecho cumplir.

Una andanada de silbidos recibió su pregunta.

El Presidente del Tribunal Supremo, evidentemente bastante nervioso, declaró que la orden sería cumplida.

El senador Trumbull, de Illinois, propuso que los infractores fueran arrestados.

En respuesta, la multitud gritó:

"¡Nos gustaría verlos hacerlo!"

Finalmente, la turba comenzó a abandonar lentamente las galerías bajo la impresión de que el Alto Tribunal se había levantado.

De pronto, un hombre gritó:

"¡Esperen! No van a levantar la sesión. ¡Vamos a ver el final!"

Cientos volvieron a tomar asiento. En los pasillos, una multitud comenzó a cantar en coro salvaje:

"El viejo Grimes ha muerto, ese pobre viejo." Las mujeres se unieron con alegría. Entre los versos, el líder maldecía al senador de Iowa como traidor y simpatizante del sur. El canto se oía claramente en el tribunal mientras su estruendo flotaba por las puertas abiertas.

Cuando la Cámara del Senado fue desalojada y la escena más vergonzosa que jamás ocurrió en sus portales llegó a su fin, el Alto Tribunal de Juicio Político entró en sesión secreta para considerar las pruebas y su veredicto.

En menos de una hora tras su levantamiento, los gerentes supieron que siete senadores republicanos estaban dudosos, y que formaban un grupo bajo el liderazgo de dos grandes juristas constitucionales que aún creían en la santidad del juramento de un juez—Lyman Trumbull, de Illinois, y William Pitt Fessenden, de Maine. Junto a ellos se habían reunido los senadores Grimes, de Iowa, Van Winkle, de Virginia Occidental, Fowler, de Tennessee, Henderson, de Misuri, y Ross, de Kansas. Los gerentes estaban en pánico. Si estos hombres se atrevían a mantenerse unidos con los doce demócratas, el presidente sería absuelto por un voto—podían contar treinta y cuatro seguros por la condena.

Los revolucionarios arrojaron al viento el último escrúpulo de decencia, se reunieron en caucus y organizaron una conspiración para forzar, en los pocos días que debían pasar antes del veredicto, a estos jueces a someterse a su decreto.

Fessenden y Trumbull fueron amenazados con juicio político y expulsión del Senado y bombardeados por los más furiosos ataques de la prensa, que los denunciaba como traidores infames, "tan viles, repulsivos y nocivos como erizos en las jaulas de una feria ambulante."

Se celebró una asamblea popular en Washington que declaró:

"Resuelto, que acusamos a Fessenden, Trumbull y Grimes ante el tribunal de la justicia y la humanidad, como traidores ante cuya culpa la infamia de Benedict Arnold se vuelve respetabilidad y decencia."

Los gerentes enviaron un telegrama circular a cada estado del que provenía un juez dudoso:

"Gran peligro para la paz del país si fracasa el juicio político. Envíen a sus senadores la opinión pública mediante resoluciones, cartas y delegados."

El hombre que más ira despertaba era Ross, de Kansas. Que Kansas, de todos los estados, enviara a un "traidor" era más de lo que los revolucionarios podían soportar.

Una asamblea popular en Leavenworth, en consecuencia, le envió el siguiente telegrama:

"Kansas ha escuchado las pruebas y exige la condena del presidente.

"D. R. Anthony y 1,000 más."

A esto, Ross respondió:

"He jurado hacer justicia imparcial. Confío en tener el valor y la honestidad para votar según los dictados de mi juicio y por el mayor bien de mi país."

Recibió su respuesta:

"Tus motivos son contratos con indios y billetes verdes. Kansas te repudia como a todos los perjuros y zorrillos."

Los gerentes organizaron una inquisición con el propósito de torturar y acosar a Ross hasta someterlo. Su único voto era todo lo que les faltaba.

Pusieron sitio a la pequeña Vinnie Ream, la escultora a quien el Congreso había otorgado el contrato para la estatua de Lincoln. Su estudio estaba en la cripta del Capitolio. La amenazaron con la ira del Congreso, la pérdida de su contrato y la ruina de su carrera a menos que encontrara la manera de inducir al senador Ross, a quien conocía, a votar contra el presidente.

Un intento así de obtener por fraude el veredicto de un tribunal común habría enviado a sus promotores a prisión por delito grave. Sin embargo, los gerentes de este caso, ante el tribunal más alto del mundo, no solo lo hicieron sin ruborizarse de vergüenza, sino que maldijeron como traidor a todo aquel que se atreviera a cuestionar sus motivos.

A medida que se acercaba el día en que el tribunal votaría, el senador Ross seguía siendo un misterio tanto para amigos como para enemigos. Los reporteros lo rodeaban, blanco de mil miradas. Sus habitaciones eran asediadas por sus constituyentes radicales, importados de Kansas en masa para intimidarlo y arrancarle una promesa de condena. Sus movimientos día y noche, su desayuno, su almuerzo, su cena, la ropa que vestía, el color de su corbata, sus amigos y compañeros, se informaban en boletines horarios y se transmitían por telégrafo desde la delirante capital.

El presidente del Tribunal Supremo Chase llamó al Alto Tribunal de Juicio Político al orden, para dictar su veredicto. El viejo Stoneman había sido llevado de nuevo a su silla en brazos de dos negros, y se sentó con sus ojos fríos escudriñando los rostros de los jueces.

La emoción había alcanzado el más alto grado de intensidad. Un sentimiento de solemne opresión flotaba sobre la escena. Crecía la sensación de que había llegado la hora que pondría a prueba la capacidad del hombre para establecer una República duradera.

El secretario leyó el undécimo artículo, redactado por el Gran Tribuno como la prueba suprema.

Cuando se extinguieron sus últimas palabras, el Presidente del Tribunal Supremo se puso de pie en medio de un silencio que era agonía, apoyó las manos en los costados del escritorio como si necesitara sostenerse, y dijo:

"Pasen lista."

Cada senador respondió "Culpable" o "No culpable", exactamente como los Gerentes lo habían previsto, hasta que se llamó el nombre de Fessenden.

Un momento de quietud y la voz del gran abogado resonó alta, fría, clara y vibrante como la campana de una iglesia puritana en la mañana del domingo:

"¡No culpable!"

Un murmullo, mitad gemido y suspiro, mitad vítores y gritos, recorrió el gran recinto.

Ahora los demás votos carecían de importancia, salvo el de Edmund G. Ross, de Kansas. Ningún ser humano en la tierra sabía lo que haría este hombre, salvo el silencioso e invisible ser dentro de su alma.

Sobre el solemne y tembloroso silencio resonó la voz del Presidente del Tribunal Supremo:

"Senador Ross, ¿cuál es su veredicto? ¿Es el acusado, Andrew Johnson, culpable o no culpable de un alto delito según lo señalado en este artículo?"

El gran juez se inclinó hacia adelante; su frente se frunció cuando Ross se puso de pie.

Sus colegas senadores lo observaban hechizados. Mil hombres y mujeres, colgados de las galerías, fijaban sus ojos en él. El viejo Stoneman frunció sus cejas erizadas, observándolo como una víbora lista para atacar, el labio inferior sobresaliente, las mandíbulas apretadas como un tornillo de banco, las manos hurgando los brazos de su silla.

Cada aliento se contiene, cada oído se agudiza, mientras la respuesta cae del robusto escocés como el toque de una trompeta:

"¡No culpable!"

La multitud respira—una pausa, un murmullo, el arrastrar de mil pies—

¡El Presidente es absuelto, y la República sobrevive!

La Cámara se reunió y recibió el informe del veredicto. El viejo Stoneman se incorporó a medias, sujetándose al escritorio, se dirigió al Presidente, presentó su segundo proyecto de ley para el juicio político del Presidente, y cayó desmayado en brazos de sus asistentes negros.