Capítulo XII

TRIUNFO EN LA DERROTA

Tras el fracaso en la condena del Presidente, Edwin M. Stanton renunció, cayó en la desesperación y murió, y un secretario de Guerra militar abrió las puertas de las prisiones.

Ben Cameron y su padre se apresuraron hacia el Sur, hacia un hogar y una tierra que pasaban bajo una nube más oscura que el polvo y el humo de los campos de batalla empapados de sangre: la Plaga Negra de la Reconstrucción.

Durante dos semanas, el viejo Común luchó en silencio con la Muerte. Cuando por fin habló, fue a los fornidos negros que habían ido a verlo y estaban de pie junto a su cama.

Volviendo sus ojos hundidos hacia ellos por un momento, dijo lentamente:

—¡Me pregunto a quién conseguiré para que me lleve cuando ustedes mueran, muchachos!

Elsie se apresuró a su lado y lo besó con ternura. Durante una semana, su mente flotó en el crepúsculo que yace entre el tiempo y la eternidad. Parecía olvidar las pasiones y furias de su feroz carrera y revivir los recuerdos de su juventud, recordando con patetismo su amarga pobreza y sus dulces sueños. Pasaba horas sosteniendo la mano de Elsie, apretándola suavemente.

En uno de sus momentos de lucidez dijo:

—¡Qué hermosa eres, hija mía! Serás una reina. He soñado con riquezas sin límites para ti y para mi hijo. Mis planes son napoleónicos—y no fracasaré—no temas—¡sí, más allá de los sueños de la avaricia!

—No deseo otra riqueza que el tesoro del corazón de quienes amo, padre —fue la suave respuesta.

—Por supuesto, pequeña soñadora. Pero el viejo cínico que ha sobrevivido a sí mismo y conoce la burla del tiempo y las cosas será la sabiduría para tu locura. Conservarás tus juguetes. Lo que te complazca, me complacerá. Sin embargo, yo seré sabio por los dos.

Ella puso su mano sobre sus labios, y él besó los cálidos deditos.

En estos días de cercanía del alma, el corazón de hierro se ablandó como nunca antes en amor hacia sus hijos. Phil había regresado apresuradamente del Oeste y consiguió su liberación de las semanas restantes de su servicio.

Mientras el padre los observaba moverse por la habitación, la fría luz de sus profundos y maravillosos ojos se derretía en un resplandor suave.

A medida que recuperaba fuerzas, el viejo y fiero espíritu del líder indomable comenzó a imponerse de nuevo. Retomaría la lucha donde la dejó y la llevaría a la victoria.

Elsie y Phil enviaron al médico para que le dijera la verdad y le rogara que abandonara la política.

—Su trabajo está hecho; no le quedan más de tres meses de vida a menos que vaya al Sur y encuentre nueva vida —fue el veredicto.

—En cualquier caso, me iré a un clima más cálido, ¿eh, doctor? —dijo el cínico.

—Quizá —fue la respuesta entre risas.

—Bien. Me conviene más. Ya tenía pensado mudarme. Puedo hacer un trabajo más efectivo en el Sur durante los próximos dos años. Su decisión es el destino. Me iré de inmediato.

El médico se quedó desconcertado.

—Vamos —dijo persuasivamente—. Permita que un inglés desinteresado le dé un consejo. Nunca ha aceptado uno antes. Se lo doy como medicina, y no lo pondré en su cuenta. Reduzca la política. Su reciente derrota debería enseñarle una lección de conservadurismo.

La poderosa boca del viejo Común se puso rígida y el labio inferior sobresalió:

—¡Conservadurismo—putrefacción fósil!

—¿Pero la derrota?

—¿Derrota? —exclamó el anciano—. ¿Quién dijo que fui derrotado? El Sur yace en cenizas a mis pies—los mismos nombres de sus orgullosos Estados borrados de la historia. La Corte Suprema espera mi señal. Es cierto, hay un hombre alojado en la Casa Blanca, y yo voto para pagar sus cuentas; pero el paje que responde a mi llamado tiene más poder. Toda medida en la que he puesto mi corazón es ley, salvo una—mi Ley de Confiscación—y ésta sólo espera la plenitud del tiempo.

El médico, que caminaba de un lado a otro con las manos cruzadas a la espalda, se detuvo y dijo:

—Me asombra que un hombre de su integridad personal pueda concebir tal medida; usted, que se negó a aceptar la liberación legal de sus deudas hasta que se pagó hasta el último centavo; usted, cuya crueldad de palabra es atroz, y sin embargo, bajo ella, tan gentil personalidad, he visto a los pajes en la Cámara pararse a su espalda y burlarse de usted mientras hablaba, seguros de la sonrisa con la que usted los saludaba. ¿Y aun así presiona este crimen sobre un enemigo valiente y generoso?

—Un mal no puede tener derechos —dijo Stoneman con calma—. La esclavitud no estará muerta hasta que la aristocracia terrateniente sobre la que se apoyaba sea destruida. No soy cruel ni injusto. Sólo estoy cumpliendo la visión más grande de democracia universal que jamás haya conmovido el alma humana—una democracia que no conozca ni ricos ni pobres, ni libres ni esclavos, ni blancos ni negros. Si utilizo el latido salvaje de la ira de millones, es sólo un medio para un fin—esta visión más grandiosa del alma.

—¿Entonces por qué no empezar en casa con esa visión, y dar al Sur abatido un momento para levantarse?

—No. El Norte es impermeable al cambio, rico, orgulloso e intacto por la guerra. El Sur está en caos y no puede resistir. Es sólo la justicia y la sabiduría del Cielo que el negro gobierne la tierra de su esclavitud. Es la única solución al problema racial. La afirmación de Lincoln de que no podíamos vivir medio blancos y medio negros es válida en el fondo. Cuando proclamamos igualdad, social, política y económica para el negro, siempre queremos imponerla en el Sur. El negro nunca será tratado como igual en el Norte. Simplemente somos un grupo de mentirosos de sangre fría en ese tema, y siempre lo hemos sido. Para el yanqui, el simple contacto físico con un negro es contaminación.

—¿Entonces no cree en esas tonterías sobre la igualdad? —preguntó el médico.

—Sí y no. La humanidad, en general, es una manada de peces mercenarios o tontos. Como abogado en Pensilvania, he defendido a cincuenta asesinos en juicio por sus vidas. Cuarenta y nueve de ellos eran culpables. A todos logré absolverlos. Uno era inocente. A ese lo ahorcaron. ¿Puede un hombre mantener el rostro serio en un mundo así? ¿Podría la sangre negra degradar tal linaje? ¿No podría un simio mejorarlo? Predico la igualdad como poeta y vidente que ve una visión más allá del horizonte de hoy.

Los ojos del anciano brillaban con la mirada fija de un fanático.

—¿Y cree que el Sur está listo para esa visión desbocada?

—No está listo, pero es incapaz de resistir. Como experimento científico y frío, pienso dar al Hombre Negro una oportunidad en la Rueda de la Vida. Es un acto de justa retribución. Además, en mis planes necesito su voto; y eso lo decide.

—¿Pero funcionarán sus planes? Sus propios informes muestran ya serios problemas en el Sur.

Stoneman rió.

—Nunca leo mis propios informes. Están impresos en melaza para atrapar moscas. Las legislaturas del Sur jugaron a mi favor copiando las leyes de Nueva Inglaterra sobre sirvientes, amos, aprendices y vagabundos. Pero incluso éstas fueron derogadas al primer soplo de crítica. Ni la Oficina de Libertos ni el ejército han soltado su control sobre el cuello del Sur ni un momento. Estas perturbaciones y 'atrocidades' sólo son peligrosas cuando se imprimen en papel de campaña.

—¿Y cómo dominará y controlará esos diez grandes Estados del Sur?

—A través de mis Leyes de Reconstrucción, mediante la Liga de la Unión. Como secreto entre nosotros, yo soy el alma de esa orden. La organicé en 1863 para asegurar mi plan de confiscación. La presionamos sobre Lincoln. Él la repudió. Nominamos a Frémont en Cleveland contra Lincoln en el 64, y tratamos de dividir el partido o forzar la retirada de Lincoln. Frémont, un asno engreído, se retractó de ese punto en nuestra plataforma, y lo abandonamos y ayudamos a reelegir a Lincoln.

—Pensé que la Liga de la Unión era una organización patriótica y social —dijo el médico sorprendido.

—Tiene esos aspectos, pero su único objetivo como orden secreta es confiscar la propiedad del Sur. Perfeccionaré esta poderosa organización hasta que cada negro esté entrenado en línea cerrada bajo sus banderas, enviaré una delegación sólida aquí para obedecerme, y regresaré al cabo de dos años con una mayoría tan abrumadora que mi palabra será ley. Aprobaré mi Ley de Confiscación. Si Ulysses S. Grant, el próximo ídolo, vacila, mi segundo proyecto de destitución sólo necesitará el cambio de un nombre.

El médico negó con la cabeza.

—Abandone esta locura. Su vida pende de un hilo. El pueblo del Sur, incluso en su desesperación, nunca beberá este caldo negro que usted les ofrece.

—Tendrán que beberlo.

—¿Su decisión es inalterable?

—Absolutamente. Es el aire que respiro. Como mi médico, puede elegir el lugar al que seré desterrado. Debe tener acceso por ferrocarril y telégrafo. No me importa su nombre ni tamaño. Lo convertiré en la capital de la Nación. Habrá justicia poética en instalarme en la mansión de un antiguo esclavista.

El médico miró fijamente al anciano:

—El estudio de los hombres se ha vuelto una especie de pasión para mí, pero usted es el mayor misterio que he encontrado en esta tierra de sorpresas.

—¿Y por qué? —preguntó el cínico.

—Porque el secreto de la personalidad reside en los motivos, y no puedo encontrar los suyos ni en sus acciones ni en sus palabras.

Stoneman lo miró agudamente desde debajo de sus cejas arrugadas y replicó de golpe:

—Siga adivinando.

—Lo haré. Mientras tanto, voy a enviarlo al pueblo de Piedmont, Carolina del Sur. Su hijo y su hija parecen entusiasmados con ese lugar.

—Bien; eso lo decide. Y ahora que los míos han estado conspirando contra mí —dijo Stoneman confidencialmente—, un poco de astucia de mi parte. Ni una palabra de lo que ha pasado entre nosotros a mis hijos. Diles que estoy de acuerdo con sus planes y que abandono mi trabajo. Contaré la misma historia a la prensa; no quiero que nada empañe su felicidad mientras estén en el Sur. Mis cargas secretas no deben nublar sus jóvenes vidas.

El doctor Barnes tomó la mano del anciano:

—Lo prometo. Mi asistente ha aceptado ir contigo. Me despediré ahora. Es una inspiración mirar un rostro como el tuyo, iluminado por el esplendor de una voluntad indomable. Pero quiero decirte algo antes de que emprendas este viaje.

—Dilo de una vez —dijo el Hombre del Pueblo.

—La raza a la que pertenece el hombre blanco del Sur ha conquistado cada palmo de tierra que sus pies han pisado durante mil años. Un puñado de ellos mantiene sometidos a trescientos millones en la India. Si colocas una docena en el corazón de África, gobernarán el continente a menos que los mates—

—¡Espera! —exclamó Stoneman—, ¡hasta que ponga una papeleta en la mano de cada negro y una bayoneta en el pecho de cada hombre blanco desde el James hasta el Río Grande!

—Te contaré una pequeña historia —dijo el doctor con una sonrisa—. Una vez tuve un águila joven, casi adulta, en una jaula en mi patio. Un día dejaron la puerta abierta y un gallo entrometido entró para buscar pelea. El águila había estado enferma una semana y parecía una presa fácil. Observé. El gallo saltaba, giraba, pateaba y le arrancaba plumas de la cresta. Al principio, el águila joven no entendía lo que el gallo pretendía. Caminaba aturdida, con una expresión herida. Cuando por fin comprendió de qué se trataba, simplemente extendió una garra, tomó al gallo por el cuello, plantó la otra en su pecho y le arrancó la cabeza.

El anciano cerró de golpe sus poderosas mandíbulas y gruñó con desprecio.

Libro III—El Reino del Terror