Capítulo II

LOS OJOS DE LA SELVA

Elsie se quedó soñando por un momento a la sombra del arborvitae, respirando el aire perfumado y sensual y escuchando la música lejana de las cascadas, con el corazón estremecido de compasión por el sufrimiento del que había sido testigo. De nuevo, el espectral grito del chotacabras resonó cerca, y notó por primera vez el curioso cloqueo con el que el ave puntuaba cada llamado. Un presentimiento indefinido la oprimía.

Se preguntó si las habladurías de Marion sobre la chica en Nashville no serían más que una suposición infantil o algo más. Se rió suavemente de lo absurdo de la idea. Nunca, desde que miró por primera vez el rostro de Ben Cameron, se sintió más segura de la honestidad y la seriedad de su amor que hoy, en este tranquilo hogar de su pueblo natal. Debía de ser el extraño canto del ave lo que despertaba supersticiones que no sabía que habitaban en su ser.

Aún soñando bajo su hechizo, se sobresaltó al oír los pasos de dos hombres que se acercaban a la verja.

El hombre más alto, de aspecto más fuerte, puso la mano en el pestillo y se detuvo.

"No permitas que ningún hombre blanco te dé órdenes. Recuerda que eres un hombre libre y tan bueno como cualquier cara pálida que camine por esta tierra."

Reconoció la voz de Silas Lynch.

"Ben Cameron me desafió a acercarme a la casa," dijo la otra voz.

"¿Qué te dijo?"

"Me dijo, con los ojos relampagueando como rayos, 'Si te vuelvo a ver rondando por aquí, Gus, te voy a saltar encima y te voy a pisotear hasta quitarte la vida.'"

"Bueno, dile que tu nombre es Augustus, no 'Gus', y que las tropas de Estados Unidos acuarteladas en este pueblo estarán con él poco después de que empiece el pisoteo. Tú llevas su uniforme. Hazle entender a la basura blanca de este pueblo que ni siquiera son ciudadanos de la nación. Como votante soberano, tú, que fuiste su esclavo, no solo eres su igual: eres su amo."

"¡Eso haré!" fue la firme respuesta.

El negro al que Lynch hablaba desapareció en la dirección que habían tomado Marion y su madre, y la figura del apuesto mulato avanzó rápidamente por el sendero, subió los escalones y llamó a la puerta.

Elsie lo siguió.

"Mi padre está demasiado fatigado por el viaje para recibir visitas ahora; debe venir mañana," dijo ella.

El negro se quitó el sombrero e hizo una reverencia:

"Ah, nos sentimos encantados de darle la bienvenida, señorita Stoneman, a nuestra tierra. Su padre me pidió que viniera inmediatamente tras su llegada. Solo he obedecido sus órdenes."

Elsie se sintió incómoda por la familiaridad de sus modales y el tono de autoridad y condescendencia con que hablaba.

"No puede recibirlo a esta hora," respondió secamente.

"¿Quizá quiera presentar mi tarjeta, entonces? Dígale que estoy a su disposición y que me indique la hora a la que debo regresar."

No lo invitó a pasar, pero él, con tranquila seguridad, tomó asiento en la tabla oscilante junto a la puerta y esperó su regreso.

Contra su insistente protesta, Stoneman ordenó que Lynch fuera llevado de inmediato a su dormitorio.

Cuando la puerta se cerró, el viejo Común, sin volverse para saludar a su visitante ni moverse en la cama, preguntó:

"¿Estás siguiendo mis instrucciones?"

"Al pie de la letra, señor."

"¿Estás iniciando a los negros en la Liga y enseñándoles el nuevo catecismo?"

"Con notable éxito. Su secreto y ritual les atraen. En seis meses tendremos a toda la raza bajo nuestro control, casi en su totalidad."

"¿Casi en su totalidad?"

"Encontramos a algunos tan apegados a sus antiguos amos que es imposible razonar con ellos. Ni siquiera las amenazas y la promesa de cuarenta acres de tierra los afectan."

El anciano resopló con desprecio.

"Si algo pudiera reconciliarme con la Institución Satánica, sería el carácter de los miserables que se someten y besan la mano que los golpea. Después de todo, un esclavo merece ser esclavo. El hombre que es lo bastante ruin para llevar cadenas, debe llevarlas. ¡Debes enseñar, enseñar, ENSEÑAR a estos sabuesos negros que son hombres, no bestias!"

El anciano hizo una pausa y sus manos inquietas juguetearon con la colcha.

"Tu primera tarea, como te dije al principio, es enseñar a cada negro a mantenerse erguido ante su antiguo amo y afirmar su hombría. Si no lo hace, el Sur se llenará de bayonetas en vano. El hombre que cree ser un perro, lo es. El hombre que se cree un rey, puede llegar a serlo. Basta de lamentos y de andar a escondidas por las puertas traseras. Yo no puedo hacer nada, Dios Todopoderoso no puede hacer nada, por un cobarde. Fija esto como la primera ley de tu vida. ¡Levanta la cabeza! El mundo es tuyo. Tómalo. Graba esto en los cráneos de tu gente, aunque sea con un hacha. Enséñales el ejercicio militar de inmediato. Yo me encargaré de que Washington envíe las armas. El estado, cuando esté bajo tu control, podrá proporcionar la pólvora."

"Le sorprenderá saber lo minuciosamente que esto ya ha sido hecho por la Liga," dijo Lynch. "El amo blanco creía que podía votar al negro como lo hacía trabajar en los campos durante la guerra. La Liga, con su altar azul llameante, bajo las sombras de la noche, ha obrado un milagro. El negro es enemigo de su antiguo amo y lo será para siempre."

"Por ahora," dijo el anciano meditativo, "ni una palabra a alma viviente sobre mi relación con este trabajo. Cuando llegue el momento, mostraré mi mano."

Elsie entró, protestando porque su padre hablara más tiempo, y acompañó a Lynch hasta la puerta.

Él se detuvo en el pórtico bañado por la luna e intentó entablar una conversación familiar.

Ella lo interrumpió de inmediato y él se marchó a regañadientes.

Al inclinar su grueso cuello en una pomposa cortesía, ella percibió con un escalofrío el olor a pomada en su cabello negro y medio rizado. Se detuvo en el escalón inferior, miró hacia atrás con insolencia sonriente y contempló con atención su belleza. La joven se estremeció ante el brillo de la selva en sus ojos y se apresuró a entrar.

Encontró a su padre sumido en un sopor. Su grito hizo que el joven cirujano acudiera rápidamente a la habitación, y al cabo de una hora les dijo a Elsie y Phil:

"Ha sufrido un ataque de parálisis. Puede permanecer en la oscuridad mental durante meses y luego recuperarse. Su corazón funciona perfectamente. Paciencia, cuidado y amor lo salvarán. No hay motivo de alarma inmediata."