Capítulo V

CUARENTA ACRES Y UNA MULA

Cuando Phil regresó con Margaret, condujo, a petición de la señora Cameron, para buscar a Ben, lo llevó lo más rápido posible al hotel, lo llevó a su habitación y cerró la puerta con llave antes de contarle la noticia. Tras una hora de furia ciega, Ben accedió a obedecer las órdenes estrictas de su padre de mantenerse alejado del Capitán hasta su regreso y de no intentar ninguna violencia contra las autoridades.

Phil se comprometió a encargarse del caso en Columbia y pasó tres días reuniendo pruebas antes de partir.

Pero unos pies más veloces se le habían adelantado. Dos días después de la llegada del doctor Cameron al fuerte en Colombia, un negro polvoriento y cansado fue conducido ante la presencia del general Howle.

Miró a su alrededor tímidamente y soltó una carcajada estruendosa.

—Bueno, amigo, ¿cuál es el problema? Parece que has caminado todo el camino, y te ríes como si te alegrara.—

—Eso creo, señor,—dijo Jake, acercándose con aire confidencial.

—¿Y bien?—dijo Howle con buen humor.

La voz de Jake bajó hasta convertirse en un susurro.

—Oí que tiene a mi viejo amo, el doctor Cameron, en este lugar.—

—Sí. ¿Qué sabes en su contra?—

—Nada, señor. Solo vine rápido para tomar su lugar, así usted puede mandarlo de regreso a casa. Él tiene que irse. Hay mucha gente enferma allá en el campo que no puede arreglárselas sin él, y mucha gente sana que va a armar un gran escándalo por esto. Puede retenerme, señor. Solo dígale a mi viejo amo cuándo debe estar aquí, y seguro que vendrá.—

Jake hizo una pausa e hizo una profunda reverencia.

—Sí, señor, es tal como le digo. Además, creo que yo soy el hombre que causó los daños. Creo que fui yo quien le rompió la nariz al Capitán, así que ya no le servirá más.—

Howle interrogó a Jake sobre todo el asunto, le hizo un centenar de preguntas acerca de la situación del condado, la posición del doctor Cameron y el posible efecto de este evento en el ánimo de la gente.

El asunto ya le había dado un mal rato. La noticia de que uno de los hombres más prominentes del estado había sido esposado se había difundido como reguero de pólvora y había provocado el primer profundo gruñido de ira del pueblo. Vio que era una estupidez sin sentido. La elección se acercaba rápidamente. Él era el amo del estado, y cuanto menos fricción, mejor. Tomó una decisión al instante. Liberó al doctor Cameron con una disculpa y regresó con él y Jake para una inspección personal de los asuntos del condado de Ulster.

En una entrevista de treinta minutos con el capitán Gilbert, Howle le causó más dolor que su nariz rota.

—¿Y por qué clausuró las puertas de esa iglesia presbiteriana?—le preguntó suavemente.

—Porque McAlpin, el joven cachorro que predica allí, se atrevió a venir a este campamento y a insultarme por el arresto del viejo Cameron.—

—Supongo que emitió una orden prohibiéndole predicar.—

—Así es, y le dije que lo pondría en cadenas si volvía a abrir la boca.—

—Bien. El trono de Rusia no debe preocuparse por un digno sucesor. ¿Alguna otra orden eclesiástica?—

—Ninguna, salvo los juramentos que les he impuesto antes de que puedan volver a predicar.—

—¡Perfecto! Estos covenanters escoceses se sentirán como en casa contigo.—

—Bueno, los he hecho morder el polvo, y ahora saben quién manda en este pueblo, no lo olvide.—

—Sin duda. Sin embargo, incluso de lo bueno puede haber demasiado. La Liga está aquí para gobernar este país. El trabajo de los militares es mantenerse al margen y respaldarlos cuando lo necesiten.—

—Aquí tenemos el consejo más fuerte que se puede encontrar en cualquier condado de esta región,—dijo Gilbert con orgullo.

—Así es. La Liga se reúne una vez por semana. Les hemos prometido la tierra de sus antiguos amos y la igualdad de derechos sociales y políticos. Sus miembros asisten armados a estas reuniones y practican los sábados en la plaza pública. El hombre blanco teme intervenir por miedo a que su casa o su granero se incendien. Un prisionero negro en el banquillo solo necesita hacer la señal para ser absuelto. Ningún negro se atreverá a votar en contra nuestra. Sus mujeres han formado sociedades, jurando abandonar a sus maridos y negarse a casarse con cualquier hombre que desafíe nuestra ira. Las iglesias negras se han comprometido a expulsarlo de su membresía. ¿Qué más quiere?

—Hay otra cara de la moneda,—protestó el Capitán.—Desde que la Liga ha admitido a los negros, todo hombre blanco unionista la ha abandonado como si quemara, salvo algún que otro truhán o forastero que espera conseguir un cargo. En la iglesia, en el círculo social, en los negocios o en el ocio, esos hombres son unos apestados. ¿Cómo puede soportarlo un ser humano? He intentado aplastar este espíritu infernal bajo mi talón, y a menos que usted lo logre, ¡ellos le ganarán a la larga! Necesita algunos hombres blancos sureños o está perdido.—

—Me la juego con una mayoría de cien mil negros,—dijo Howle con desdén.—La diversión apenas comenzará entonces. Mientras tanto, quiero que afloje un poco el gobierno de este condado. He traído de vuelta a ese hombre que lo derribó. Déjelo en paz. Lo he perdonado. Cuanto menos se hable de este asunto, mejor.—

A medida que se acercaba el día de las elecciones bajo el nuevo régimen de la Reconstrucción, los negros se agitaban con rumores sobre los grandes acontecimientos por venir. A cada hombre se le darían cuarenta acres de tierra por su voto, y los oradores y maestros entusiastas habían hecho irresistible el sueño al declarar que el Gobierno incluiría una mula junto con los cuarenta acres. Algunos que habían dudado sobre los cuarenta acres, recordando que habría que trabajarlos, no pudieron resistirse a la idea de poseer una mula.

La Oficina de Libertos cosechó una fortuna cobrando dos dólares por matrimonio a los negros, a quienes se instaba así a convertir a sus hijos en herederos de fincas con mulas.

Todo extraño que aparecía en el pueblo era visto con asombro como un posible agrimensor enviado desde Washington para trazar los límites de estos lotes de cuarenta acres.

Y a su debido tiempo, los agrimensores aparecieron. El tío Aleck, que ahora dedicaba todo su tiempo a organizar la Liga y a beber whisky gracias a las cuotas que cobraba, regresaba a Piedmont tras una reunión de la Liga en el campo, soñando con esa tierra prometida.

Levantó la vista del polvoriento camino y vio delante de él a dos agrimensores con los brazos llenos de estacas pintadas de rojo, blanco y azul. Eran yanquis bien vestidos—no podía equivocarse. No le cabía la menor duda. ¡El reino de los cielos estaba cerca!

Se inclinó profundamente y exclamó:

—¡Alabado sea el Señor! ¡Han llegado los mensajeros! ¡He esperado mucho, pero ahora los veo con mis propios ojos!—

—Puedes apostar tu vida a eso, viejo amigo,—dijo el portavoz de la pareja.—Vamos de dos en dos, igual que los apóstoles en los tiempos antiguos. Nos quedan pocos. Los muchachos se apresuran a conseguir sus hogares. Todo lo que tienes que hacer es clavar una de estas estacas rojas, blancas y azules en cada esquina de los cuarenta acres de tierra que quieras, y ningún rebelde en el infierno podrá sacarla.—

—¡Escuchen eso ahora!—

—Tal como te digo. Cuando esta estaca entra en la tierra, es como plantar mil cañones en cada esquina.—

—¿Y vendrán los mensajeros del Señor conmigo ahora mismo hasta la curva del arroyo donde ya escogí mis cuarenta acres?—

—Iremos, si tienes lo necesario para la ceremonia. La tarifa del agrimensor es pequeña—solo dos dólares por cada estaca. No tenemos tiempo para perder con vírgenes necias que no tienen aceite en sus lámparas. El esposo ya llegó. Quienes no tengan aceite deben quedarse en la oscuridad exterior.— El que hablaba evidentemente había sido predicador en el Norte, y su acento sagrado selló su autoridad ante el viejo negro, que también había sido exhortador.

Aleck sintió en su bolsillo el tintinear de veinte monedas de oro, las cuotas de iniciación de la cosecha semanal de la Liga. Las sacó, contó ocho y tomó sus cuatro estacas. Los agrimensores amablemente le mostraron cómo clavarlas firmemente hasta la primera franja azul. Cuando midieron un cuadrado de unos cuarenta acres de la finca Lenoir, incluyendo la mejor parte de la tierra baja junto al arroyo, que los hijos de Aleck, bajo la dirección de su esposa, trabajaban para la señora Lenoir, y las cuatro estacas estuvieron plantadas, el viejo Aleck exclamó:

—¡Gloria a Dios!—

—Ahora,—dijo el principal agrimensor,—necesitas una escritura—una escritura de dominio absoluto con el gran sello del Gobierno, y estarás asegurado de por vida. Puedes llevar la escritura al juzgado y hacer que el secretario la registre.—

El hombre sacó de su bolsillo un papel de aspecto oficial, con un sello circular rojo pegado en la cara.

Los ojos del tío Aleck brillaron de alegría.

—¿Esa es la escritura?—

—Lo será si escribo tu nombre y describo la tierra.—

—¿Y cuánto cuesta eso?—

—Solo doce dólares; puedes tomarla ahora o esperar hasta que volvamos. No hay prisa. El hombre sabio, sin embargo, no deja para mañana lo que puede llevarse hoy.—

—Me llevo la escritura ahora mismo, señores,—dijo Aleck, contando ansiosamente los doce dólares restantes.—Arréglela para mí.—

El agrimensor se agachó en el campo y redactó cuidadosamente el documento.

Siguieron su camino contentos, y el viejo Aleck se apresuró a entrar en Piedmont con la conciencia de ser dueño de la tierra. Se sentía tan orgulloso que parecía que hasta se le enderezaban un poco las piernas arqueadas.

Se dirigió al hotel donde Margaret estaba sentada leyendo y Marion estaba en los escalones jugando con un setter.

—¡Pero tío Aleck! —exclamó Marion—. Hace mucho que no te veía.

Aleck se irguió todo lo que sus piernas arqueadas le permitían y dijo con rudeza:

—Señorita Ma'ian, le pido que deje de llamarme 'tío'; mi nombre es señor Alexander Lenoir—

—Hasta que tía Cindy te pone en tu lugar —rió la muchacha—. Entonces es mucho más corto que eso, tío Aleck.

Él arrastró los pies y miró hacia la plaza con indiferencia.

—Sí, señora, por eso vine ahora. Vengo a decirle a su mamá que le diga a esa mujer Cindy que saque a sus hijos de mi terreno. ¡No voy a permitir que nadie más pague renta en mi tierra!

—¿Tu tierra, tío Aleck? ¿Cuándo la conseguiste? —preguntó Marion, apoyando la mejilla en el setter.

—El Gobierno me la dio hoy —respondió, hurgando en su bolsillo y sacando el documento—. Usted misma puede leerlo todo ahí.

Le entregó el papel a Marion, y Margaret bajó apresurada para leerlo por encima de su hombro.

Ambas chicas rompieron en carcajadas.

Aleck levantó la vista bruscamente.

—¿Sabes lo que está escrito en este papel, tío Aleck? —preguntó Margaret.

—Claro que sí. Ese es el título de mi terreno de cuarenta acres en la tierra del arroyo, donde puse los palos rojo, blanco y azul que me dio el Gobierno.

—Te lo leeré —dijo Margaret.

—Espera un momento —interrumpió Marion—. Quiero que tía Cindy lo escuche; ahora está en la cocina viendo a mamá.

Corrió a buscar a la esposa del tío Aleck. Tía Cindy rodeó la casa y se detuvo junto a los escalones, mirando con desprecio a su antiguo señor.

—¿Ya tienes tu título, eh, para evitar que le pague la renta a mi señora por la tierra que trabajan mis hijos? Eres muy listo, sí que lo eres... ¡A ver ese título!

Aleck se apartó un poco y dijo con una reverencia:

—Ahí está el papel con la gran marca del Gobierno.

Tía Cindy olfateó el aire con desdén.

—¿Qué es eso, querida? —le preguntó a Margaret.

Margaret leyó con fingida solemnidad la escritura misteriosa del título:

A quien corresponda:

Así como Moisés levantó la serpiente de bronce en el desierto para iluminar al pueblo, así he levantado veinte brillantes dólares de este pobre negro ignorante. ¡Selah!

Mientras el tío Aleck se alejaba con tía Cindy gritándole burlona: “¡Eso es, ahora! ¡Eso es, ahora!”, el arco de sus piernas parecía haberse acentuado aún más.