Capítulo VIII

EL MOTÍN EN EL SALÓN DEL GOBERNADOR

Alarmado ante el posible crecimiento del clan secreto al que Ben le había instado a unirse, el doctor Cameron decidió buscar alivio de la opresión mediante un llamado abierto a la conciencia de la Nación.

Convocó a una reunión de líderes conservadores en una Convención de Contribuyentes en Columbia. Su posición como líder había alcanzado la supremacía debido a las indignidades que había sufrido, y se sentía seguro de su capacidad para lograr resultados. Cada condado del Estado estaba representado por sus mejores hombres en esa reunión en el Capitolio.

El día en que intentó presentar su memorial ante la Legislatura fue uno que nunca olvidaría. Las calles estaban llenas de negros que habían venido a la ciudad para escuchar hablar a Lynch, el vicegobernador, en una asamblea popular. Policías negros agitaban sus garrotes frente a su rostro mientras él avanzaba entre la insolente multitud por la calle hacia el majestuoso Capitolio de mármol. En la puerta, un soldado negro y grasiento lo detuvo para interrogarlo. Todo hombre blanco decentemente vestido era considerado un espía.

Al cruzar las puertas de la Cámara de Representantes, la oleada de aire viciado lo hizo tambalearse. El hedor de cigarros inmundos y whisky rancio, mezclado con el olor de los negros sudorosos, era abrumador. Se detuvo y jadeó buscando aire.

El espacio detrás de los asientos de los miembros estaba cubierto de corchos, vidrios rotos, costras de pan añejo, trozos de papel grasientos y huesos roídos. El salón estaba repleto de negros, fumando, mascando, parloteando, empujando y sudando.

Un carpetbagger a su lado le explicaba a un viejo negro del este por qué sus cuarenta acres y una mula no habían llegado.

Al otro lado, un negro corpulento gritaba:

"¡Eso está bien! ¡El hombre de color arriba!"

El doctor recorrió el salón con la mirada, consternado. Al principio no se veía a ningún miembro blanco. Las galerías estaban llenas de negros. El presidente que presidía era un negro, el secretario un negro, los porteros negros, los pequeños pajes todos negros como el carbón, el capellán un negro. El partido negro consistía en ciento uno: noventa y cuatro negros y siete scalawags que decían ser blancos. Los restos de la civilización aria estaban representados por veintitrés hombres blancos de los condados montañosos escoceses-irlandeses.

El doctor había servido tres mandatos como representante de Ulster en ese salón en los viejos tiempos, y su aspecto actual estaba más allá de cualquier imaginable profundidad de degradación.

Los noventa y cuatro africanos, que constituían casi la totalidad de sus miembros, eran un grupo variopinto. Había allí todo tipo de negro, desde el mayordomo distinguido hasta el campesino de los campos de algodón y arroz. Algunos vestían levitas raídas de segunda mano que su antiguo amo les había dado antes de la guerra, lustrosas y gastadas. Viejos sombreros de copa, de todos los estilos en boga desde que Noé salió del arca, estaban colocados conspicuamente sobre los escritorios o ladeados en la parte trasera de las cabezas de los honorables miembros. Algunos llevaban la ropa tosca del campo, manchada de barro rojo.

Notó que el viejo Aleck llevaba una bufanda roja de lana enrollada al cuello en lugar de camisa o cuello. Había intentado ir descalzo, pero el presidente había dictado una regla que exigía a los miembros asistir calzados. Descansaba los pies colocando sus zapatos bajo el escritorio, usando solo sus calcetas rojas.

Cada miembro tenía su nombre pintado en enormes letras doradas en su escritorio, y había colocado al lado un escupidero francés importado de sesenta dólares. Incluso el Congreso de los Estados Unidos, bajo la inspiración de Oakes Ames y el presidente Colfax, solo podía permitirse uno de fabricación nacional, que costaba un dólar.

El estruendo era ensordecedor. De cuatro a seis negros intentaban hablar al mismo tiempo. La majestuosa boca de Aleck, con encías azules y dientes salientes, encabezaba el coro mientras avanzaba por el pasillo, sus piernas arqueadas ondeando sus enseñas de calcetas rojas.

El presidente lo señaló—su voz era algo que simplemente no podía ser ignorado—golpeó y gritó:

"¡El caballero de Ulster, siéntese!"

Aleck se volvió cabizbajo y retomó su asiento, lanzando sus grandes pies planos enfundados en lana roja sobre el escritorio y ocultando su rostro tras su enorme extensión.

Apenas se había acomodado en su silla cuando una nueva idea cruzó por su cabeza y volvió a levantarse de un salto:

"¡Señor Presidente!" gritó.

"¡Orden ahí!" gritó otro.

"¡Péguenle en la cabeza!"

"¡Siéntate, negro!"

El presidente apuntó con su mazo a Aleck y lo amenazó riendo:

"Si el caballero de Ulster no se sienta, ¡lo voy a llamar al orden!"

El tío Aleck recibió esta amenaza con una carcajada salvaje, en la que toda la Cámara a su alrededor se unió de buen grado. Se reían como gallinas cacareando—cuando una empezaba, las otras la seguían.

La mayoría de ellos masticaba cacahuates, y el crujir de las cáscaras bajo los pies pesados añadía una nota al bullicio, como el crepitar de un incendio en la pradera.

La ambición de cada negro parecía ser hablar al menos media docena de veces sobre cada cuestión, diciendo lo mismo cada vez.

Nadie podía hablar cinco minutos sin una interrupción que traía otra y otra, hasta que el orador era ahogado por una tormenta de gritos rivales. Sus luchas por obtener la palabra, con gritos, berridos y contorsiones, y el golpe sin sentido del mazo del presidente, eran algo espeluznante.

Sobre esta escena, a través del humo fétido y el rugido animal, miraban desde las paredes, en bajorrelieves de mármol, los rostros blancos e inmóviles de Robert Hayne y George McDuffie, por cuyas venas corría la sangre de reyes escoceses, mientras que sobre todo ello flotaba en solemne asombro el rostro de John Laurens, cuyo genio diplomático en la corte de Francia obtuvo millones de oro para nuestra causa tambaleante, y envió una flota y un ejército franceses a la bahía de Chesapeake para atrapar a Cornwallis en Yorktown.

El pequeño grupo de veintitrés hombres blancos, descendientes de esos espíritus, a quienes el doctor Cameron había llevado su memorial, presentaba un espectáculo patético. La mayoría eran ancianos, que se sentaban en silencio severo sin nada que hacer ni decir, mientras observaban la marea negra en ascenso, su dignidad, reserva y decoro eran a la vez la maravilla y la vergüenza del mundo moderno.

Al menos sabían que la farsa de juglares que se representaba en ese recinto era una tragedia tan profunda y oscura como cualquiera tejida con la sangre y las lágrimas de un pueblo conquistado. Bajo esas risotadas estruendosas podían oír el estertor de muerte en la garganta de su amada Estado, la barbarie estrangulando a la civilización por la fuerza bruta.

A pesar de todo el bullicio estúpido, los líderes negros de esa turba sabían lo que querían. Uno de ellos hablaba ahora, el líder de la Cámara, el honorable Napoleón Whipper.

El doctor Cameron había tomado asiento en el pequeño grupo de miembros blancos en una esquina del recinto, junto a un viejo amigo de un condado vecino a quien había conocido en mejores tiempos.

"Ahora escucha," dijo su amigo. "Cuando Whipper habla, siempre dice algo."

"Señor Presidente, propongo, señor, en vista de las arduas tareas que nuestro presidente ha desempeñado esta semana por el Estado, que se le conceda un pago extra de mil dólares."

La moción se sometió sin debate y fue aprobada.

El presidente entonces llamó a Whipper a la presidencia e hizo la misma moción, para otorgar al líder de la Cámara mil dólares extra por el desempeño de sus pesadas tareas.

Fue aprobada.

"¿Qué significa eso?" preguntó el doctor.

"Muy simple; Whipper y el presidente suspendieron la Cámara ayer por la tarde para asistir a una carrera de caballos. Perdieron mil dólares cada uno apostando al caballo equivocado. Ahora se están recuperando del esfuerzo. Están programados para jueces de la Corte Suprema cuando terminen este trabajo. La asamblea negra de esta noche es para respaldar sus nombres para el Tribunal Supremo."

"¡¿Es posible?!" exclamó el doctor.

Cuando Whipper volvió a su lugar en su escritorio, comenzó la presentación de proyectos de ley. Uno tras otro fueron enviados al escritorio del presidente: una medida para desarmar a los blancos y equipar con rifles modernos a una milicia negra de 80,000 hombres; para hacer del uniforme gris confederado el atuendo de los convictos en Carolina del Sur, con una insignia de rango para indicar el grado del delito; para impedir que cualquier persona llame a otra "negro"; para exigir que los hombres se quiten el sombrero en presencia de todos los funcionarios, civiles o militares, y que todos los hombres privados de derechos se quiten el sombrero en presencia de los votantes; para obligar a negros y blancos a asistir a las mismas escuelas y abrir la Universidad Estatal a los negros; para permitir el matrimonio entre blancos y negros; y para imponer la igualdad social.

Whipper pronunció un breve discurso sobre la última medida:

"Antes de que termine, quiero que se sepa que Napoleón Whipper es tan bueno como cualquier hombre en Carolina del Sur. No me digan que no estoy en igualdad con cualquier hombre que Dios haya creado."

El doctor Cameron palideció y, temblando de emoción, preguntó a su amigo:

"¿Puede ese hombre aprobar tales medidas y el gobernador firmarlas?"

“Puede aprobar cualquier cosa que desee. El Gobernador es su criatura: un sucio granuja que arrancó la bandera de la Unión de Fort Sumter, la pisoteó en el polvo y ayudó a izar la bandera de la Confederación sobre ella. Ahora cuenta con el respaldo del Gobierno en Washington. Ganó su elección bailando en fiestas de negros y comprando delegados. Su salario como Gobernador es de $3,500 al año, y gasta más de $40,000. No hace falta comentar nada más. Esta Legislatura ha robado millones de dólares y ya ha dejado en bancarrota el tesoro. El día que Howle fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, cada negro en el recinto tenía su fajo de billetes y algunos los contaban sobre sus escritorios. En tu época, el costo anual del gobierno estatal era de $400,000. Este año es de $2,000,000. Estos ladrones roban a diario. No lo niegan. Simplemente te retan a que lo pruebes. El papel de escribir en los escritorios costó $16,000. Estos relojes en la pared, $600 cada uno, y cada pequeño periódico radical del Estado ha sido subvencionado con sumas que varían entre $1,000 y $7,000. A cada miembro se le permite cobrar viáticos, dietas y 'varios'. Solo Dios sabe a cuánto ascenderá la cuenta de 'varios' al final de la sesión.”

—¡No puedo concebir esto! —exclamó el doctor.

—Solo te he dado una idea. Somos una raza conquistada. La mano de hierro del Destino está sobre nosotros. Solo podemos esperar a que las sombras se profundicen hasta convertirse en noche. El presidente Grant parece un niño perdido en el bosque. Schuyler Colfax, el vicepresidente, y Belknap, el secretario de Guerra, son quienes mandan en Washington. He oído que allí están ocurriendo cosas bastante interesantes. Además, ahora el Congreso puede brindar poco alivio. El verdadero poder legislativo en América es la Legislatura estatal. El legislador estatal entra en el sanctasanctórum de nuestra vida diaria. Una vez más somos un Estado soberano: un Estado negro soberano.

—Temo que mi misión sea inútil —dijo el doctor.

—Es ridículo... Esta noche pasaré por ti y te llevaré a escuchar a Lynch, nuestro vicegobernador. Es un hombre extraordinario. Nuestro juez negro de la Corte Suprema presidirá—

El tío Aleck, que de repente había divisado al Dr. Cameron, interrumpió con una bienvenida risueña:

—¡Por Dios, Dr. Cammun, no sabía que usted estaba aquí, señor! Me alegra mucho verlo. Le pido que cruce la calle a mi cuarto; tengo algo muy particular que decirle.

El doctor siguió a Aleck fuera del salón y cruzó la calle hasta su cuarto en una pequeña pensión. Su puerta estaba cerrada con llave y las ventanas oscurecidas por persianas. En vez de abrir las persianas, encendió una lámpara.

—Por supuesto, Dr. Cammun, ¿no dirá nada de lo que voy a contarle?

—Por supuesto que no, Aleck.

El cuarto estaba lleno de cajas de mercadería. El espacio bajo la cama estaba repleto y estaban apiladas hasta el techo alrededor de las paredes.

—¿Pero qué es todo esto, Aleck?

El miembro por Ulster se rió entre dientes:

—Dr. Cammun, usted ha sido muy buen amigo conmigo—me ha dado medicina muchas veces, y nunca le he pagado nada. Ahora sí que he llegado al reino, y quiero mostrarle mi agradecimiento, señor. Mire esa lista y marque lo que quiera, y se lo mando a su casa.

El miembro por Ulster le entregó a su médico una lista impresa de más de quinientos artículos de mercadería. El doctor la leyó asombrado.

—No lo entiendo, Aleck. ¿Es que tienes una tienda?

—No, señor, pero conseguimos lo que queramos de casi cualquiera de ellas. Esos son 'varios', señor, que el Gobierno les da a los miembros. Solo pedimos lo que necesitamos. No hay ningún problema, señor. Los hombres que tienen la mercancía vienen y nos ruegan que la aceptemos.

El doctor sonrió a pesar de la tragedia que se escondía tras la broma.

—Veamos algunas de las cosas, Aleck, ¿son de primera calidad?

—Sí, señor; lo mejor que hay. Le muestro.

Sacó varias cajas y bultos, mostrando alfombras, felpudos, almohadillas, collares para perros, cencerros, hules, terciopelos, mosquiteros, damascos, lino irlandés, juegos de billar, toallas, mantas, franelas, edredones, capuchas de mujer, sombreros, cintas, alfileres, agujas, tijeras, pesas, patines, trenzas de crespón, cepillos de dientes, polvos faciales, corchetes y ojales, faldas, polisones, moños postizos, ligas, bustos artificiales, camisas, paraguas, relojes, joyas, pendientes de diamantes, cuchillos y tenedores con mango de marfil, pistolas y escopetas, y un diccionario Webster.

—Tengo mucho más en esas cajas clavadas allá—sí, señor, no tiene caso dejar pasar cosas buenas cuando uno puede simplemente extender la mano y detenerlas. Algunos de los miembros pidieron caballos y carruajes, pero yo tomé un par de mulas finas con arneses y dos coches y un carro. Están en el establo de alquiler, señor.

El doctor agradeció a Aleck por su buena voluntad, pero le dijo que, por supuesto, era imposible para él en ese momento, siendo solo un contribuyente y no un votante ni miembro de la Legislatura, participar de su provisión de 'varios'.

Esa noche fue al almacén con su amigo para escuchar a Lynch, preguntándose si su mente sería capaz de soportar otro impacto.

Esta reunión había sido convocada para respaldar la candidatura, para juez de la Corte Suprema, de Napoleón Whipper, el líder de la Cámara, el notorio ladrón y jugador negro, y de William Pitt Moses, un exconvicto, su cómplice en el delito. Habían sido elegidos por unanimidad para los cargos por una asamblea secreta de los noventa y cuatro miembros negros de la Cámara. Esta incorporación a la Corte, junto con el negro que ya era miembro, daría la mayoría al hombre negro en el último Tribunal de Apelación.

Los pocos hombres blancos del partido que aún tenían algún sentido de decencia estaban en abierta rebelión ante esta atrocidad. Pero su influencia estaba en decadencia. El aventurero del norte organizó la primera Convención y obtuvo los primeros beneficios del poder. Ahora el negro estaba en el poder, y pensaba quedarse. No había suficientes hombres blancos en la Legislatura para forzar una votación nominal en una división de la Cámara. Esta reunión era un desafío abierto a todos los blancos, dentro o fuera de las líneas del partido.

Cada centímetro de espacio en el gran almacén de algodón estaba abarrotado: una nube negra viviente, punzante y penetrante.

El distinguido vicegobernador, Silas Lynch, aún no había llegado, pero el juez negro de la Corte Suprema, Pinchback, estaba en su asiento como presidente de la sesión.

El Dr. Cameron observaba los movimientos del juez negro, ya famoso por vender sus opiniones, con una sensación de horror nauseabundo. Ese hombre había sido esclavo apenas ayer, su padre un curandero en una selva africana que decidía la culpabilidad o inocencia del acusado mediante la prueba de administrar veneno. Si el veneno mataba al hombre, era culpable; si sobrevivía, era inocente. Durante cuatro mil años su tierra había sido un baluarte sólido de barbarie ininterrumpida. Desde esa oscuridad había sido lanzado al asiento de juez de las leyes del tipo de hombre más orgulloso y elevado que el tiempo había producido. Parecía una pesadilla horrible.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un grito. Surgió espontáneo y tremendo en su sentimiento genuino. La magnífica figura de Lynch, su ídolo, apareció caminando por el pasillo escoltado por el pequeño granuja que era el Gobernador.

Tomó asiento en la plataforma con la seguridad tranquila de quien es consciente de su poder. Sus anchos hombros, su cabeza magnífica y sus brillantes ojos de selva mantenían a todos los presentes bajo su influjo antes de que pronunciara una sola palabra.

En los primeros tonos dominantes de su voz, la aguda inteligencia del doctor captó el timbre de su metal salvaje y sintió el impacto de su poderosa personalidad: una personalidad que había arrojado al viento toda máscara, cuyo único objetivo en la vida era lo sensual, cuyos únicos temores eran al dolor físico y a la muerte, capaz de adorar a una serpiente y sacrificar a un ser humano.

Su introducción juguetona lo mostraba como un hijo del Misterio, movido por Voces e inspirado por un Fetiche. Su rostro rebosaba buen humor, y toda su figura vibraba con vivacidad animal y elegante. Por el momento, la vida era una comedia y una mascarada llena de caprichos, fantasías, éxtasis y supersticiones.

Tenía a la multitud agitada en la palma de su mano. Gritaban, reían, aullaban o lloraban según su voluntad.

Ahora pintaba con palabras ardientes los horrores imaginarios de la esclavitud hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas y lloró al oír su propia voz. Cada oyente de tez oscura rompió en llanto y gemidos.

Se detuvo, de repente se secó las lágrimas de los ojos, saltó al borde de la plataforma, alzó ambos brazos por encima de la cabeza y gritó:

—¡Hosanna al Señor Dios Todopoderoso por la Emancipación!

Instantáneamente cinco mil negros, como un solo hombre, se pusieron de pie, gritando y chillando. Sus gritos se elevaron al unísono, se convirtieron en un trueno y se desvanecieron como una sola voz.

Siguió un silencio absoluto, y todas las miradas volvieron a fijarse en Lynch. Durante dos horas el doctor permaneció absorto, escuchando y observando cómo dominaba a la vasta audiencia con poder hipnótico.

No hubo una sola nota de vacilación o duda. Era el desafío de raza contra raza en un combate mortal. Sus palabras finales de nuevo levantaron a todos los negros de sus asientos y fundieron todas las voces en un solo grito frenético:

"Dentro de cinco años", exclamó, "la inteligencia y la riqueza de este poderoso Estado serán transferidas a la raza negra. Levanten la cabeza. El mundo es de ustedes. Tómenlo. Aquí y ahora aviso a todo hombre blanco que respira que soy tan bueno como él. Exijo, y voy a tener, el privilegio de ir a verlo a su casa o a su hotel, comer con él y dormir con él, y cuando lo considere conveniente, ¡casarme con su hija!"

Cuando el doctor salió de la multitud sofocante junto a su amigo, aspiró profundamente el aire fresco, sacó de su bolsillo su memorial conservador, lo hizo pedacitos y los fue esparciendo por la calle mientras caminaba en silencio de regreso a su hotel.