Capítulo II

LA CRUZ ARDIENTE

Los miembros del clan, junto a su prisionero, rodearon el pueblo y se detuvieron en el bosque a orillas del río. El Halcón Nocturno hizo una señal para que marcharan en fila india, y en pocos minutos se hallaban junto al acantilado bajo el Salto de los Enamorados, saludando a su jefe, que montado a caballo, aguardaba su llegada.

Se colocaron centinelas en cada dirección del estrecho sendero que conducía al lugar, y uno fue enviado a vigilar desde la roca inclinada en lo alto.

Por la angosta y torcida entrada condujeron a Gus hasta la cueva que había sido el refugio del Clan de Piedmont desde su formación. El lugar de reunión era un gran salón de veinticuatro metros de profundidad, quince de ancho y más de doce de altura, tallado en la roca por la rápida corriente del río en épocas remotas, cuando sus aguas se encontraban a un nivel más alto.

Esa noche estaba iluminado por velas colocadas en las repisas de las paredes. En el centro, sobre un peñasco caído, se sentaba el Gran Cíclope del Clan, el oficial presidente del distrito, cuyo rango se distinguía por las franjas escarlatas en la punta de tela blanca de su gorra. A su alrededor se hallaban veinte o más miembros del clan, completamente disfrazados con su uniforme. Uno de ellos llevaba una banda amarilla ribeteada en oro en la cintura, y en su pecho dos círculos amarillos con cruces rojas entrelazadas, señalando su rango de Gran Dragón del Reino, o Comandante en Jefe del Estado.

El Cíclope se levantó de su asiento:

—Que el Gran Turco retire a su prisionero por un momento y lo ponga bajo la custodia del Gran Centinela en la puerta, hasta que sea llamado.

El oficial desapareció con Gus, y el Cíclope continuó:

—El Capellán abrirá nuestro Consejo con una oración.

Solemne, cada figura envuelta en blanco se arrodilló en el suelo, y la voz del reverendo Hugh McAlpin, temblorosa de emoción, resonó en la cueva:

—Señor Dios de nuestros Padres, así como en tiempos pasados tus hijos, huyendo del opresor, hallaron refugio bajo la tierra hasta que una vez más salió el sol de la justicia, así nos reunimos esta noche. Mientras luchamos contra los poderes de las tinieblas que ahora estrangulan nuestra vida, concede a nuestras almas la fortaleza de ver lo invisible, y a nuestros brazos la fuerza de los mártires de nuestro pueblo. Ten piedad de los pobres, los débiles, los inocentes y los indefensos, y líbranos del cuerpo de la Muerte Negra. En una tierra de luz, belleza y amor, nuestras mujeres son prisioneras del peligro y el temor. Mientras el pagano camina por su tierra natal ileso y sin miedo, en este hermoso Sur cristiano nuestras hermanas, esposas e hijas no se atreven a pasear al atardecer por las calles ni a salir del camino al mediodía. El terror del crepúsculo se profundiza con la oscuridad, y el corazón más valiente se enferma de miedo ante el mensaje rojo que trae la mañana. Perdona nuestros pecados—son muchos—pero no apartes tu rostro de nosotros, oh Dios, porque tú eres nuestro refugio.

Cuando los últimos ecos de la oración se desvanecieron en la bóveda, los miembros del clan se levantaron y permanecieron un momento en silencio.

De nuevo la voz del Cíclope rompió el silencio:

—Hermanos, nos reunimos esta noche a petición del Gran Dragón del Reino, quien nos honra con su presencia, para constituir un Alto Tribunal para el juicio de un caso que involucra la vida. ¿Están listos los Halcones Nocturnos para presentar sus pruebas?

—Estamos listos —respondieron.

—Entonces que el Gran Escriba lea los objetivos de la Orden sobre los cuales descansa su autoridad.

El Escriba abrió su Libro de Registro, “El Prescripto de la Orden del Imperio Invisible”, y leyó solemnemente:

“A los amantes de la ley y el orden, la paz y la justicia, y a las sombras de los venerados muertos, salud:

“Esta es una institución de Caballería, Humanidad, Misericordia y Patriotismo: que encarna en su genio y principios todo lo caballeresco en la conducta, noble en el sentimiento, generoso en la hombría y patriótico en el propósito: siendo sus objetivos particulares,

“Primero: Proteger a los débiles, los inocentes y los indefensos de las indignidades, agravios y ultrajes de los sin ley, los violentos y los brutales; aliviar a los heridos y oprimidos; socorrer a los que sufren y a los desafortunados, y especialmente a las viudas y huérfanos de los Soldados Confederados.

“Segundo: Proteger y defender la Constitución de los Estados Unidos, y todas las leyes aprobadas en conformidad con ella, y proteger a los Estados y a su pueblo de cualquier invasión, venga de donde venga.

“Tercero: Ayudar y colaborar en la ejecución de todas las leyes Constitucionales, y proteger al pueblo de detenciones ilegales, y de juicios salvo por sus iguales y conforme a las leyes del país.”

—Los Halcones Nocturnos presentarán sus pruebas —dijo el Cíclope—, y el Gran Monje llevará el caso del pueblo contra el negro Augustus César, antiguo esclavo del Dr. Richard Cameron.

El Dr. Cameron avanzó y se quitó la gorra. Su cabello y barba completamente blancos, el rostro sonrosado y los ojos oscuros y brillantes componían una extraña imagen en ese entorno fantástico, como un antiguo alquimista listo para realizar algún experimento audaz sobre el misterio de la vida.

—Estoy aquí, hermanos —dijo—, para acusar a la bestia negra que está por comparecer del crimen de asalto a una hija del Sur—

Un murmullo de sorpresa y horror recorrió la multitud de figuras blancas y escarlatas, que con un impulso común se acercaron más.

—Se han medido sus pies y coinciden exactamente con las huellas encontradas bajo la ventana de la casa Lenoir. Su huida a Columbia y regreso tras la publicación de sus muertes como un accidente confirma nuestro caso. No relataré el experimento científico que primero fijó mi sospecha sobre la culpabilidad de este hombre. Mi testigo no pudo confirmarlo, y tal vez no les resultaría creíble. Pero este negro es especialmente sensible a la influencia hipnótica. Propongo someterlo a este poder esta noche ante ustedes y, si es culpable, puedo hacer que revele a sus cómplices, describa y recree el crimen.

Los Halcones Nocturnos llevaron a Gus ante el doctor Cameron, le desataron las manos, le quitaron la mordaza y le retiraron la venda de los ojos.

Bajo la rígida mirada del doctor, las rodillas del negro comenzaron a temblar y cayó en un estado de hipnosis total, levantando apenas sus enormes manos como si intentara protegerse de un golpe.

Lo sentaron en el peñasco del que se había levantado el Cíclope, y Gus miró a su alrededor en la cueva y sonrió como si estuviera soñando, sin ver nada.

El doctor le hizo recordar el día del crimen, y él comenzó a hablar con sus tres cómplices, describiendo su plan en detalle, deteniéndose de vez en cuando para soltar una risa diabólica.

El viejo McAllister, que tenía tres hermosas hijas en casa, se quitó la gorra, cayó de rodillas y enterró el rostro entre las manos, mientras una docena de figuras blancas se acercaban más, apretando nerviosamente los revólveres que colgaban de sus cinturones rojos.

El doctor Cameron los apartó y levantó la mano en señal de advertencia.

El negro comenzó a revivir el crimen con un realismo aterrador: el recorrido junto al hotel para asegurarse de que las víctimas habían regresado a casa; la visita a la cabaña de la tía Cindy para encontrarla allí; esperar tendido en el campo hasta que la última luz del pueblo se apagara; regodearse con vulgar exaltación por su plan y planear otros crímenes tras su éxito—cómo se deslizaron por las sombras del seto del jardín para evitar la luz de la luna, se detuvieron bajo el cedro y, a través de las ventanas abiertas, observaron a la madre y la hija riendo y conversando dentro—

—Recuerda lo que te digo ahora—Ata a la vieja, cuando te dé la cuerda —susurró Gus.

—¡Dios mío! —exclamó la voz angustiada de la figura con la doble cruz— ¡eso es lo que significaba el trozo de cuerda quemada en la chimenea!

El doctor Cameron volvió a levantar la mano pidiendo silencio.

Ahora irrumpieron en la habitación, y con la luz del infierno en sus ojos pequeños y amarillos, Gus empuñó su revólver imaginario y gruñó:

—¡Grita, y te vuelo los sesos!

A pesar de la advertencia del doctor Cameron, las figuras vestidas de blanco se empujaron y acercaron más—

Gus se puso de pie y comenzó a cruzar la cueva como si fuera a lanzarse sobre la temblorosa figura de la joven, los miembros del clan retrocediendo con gemidos, sollozos y maldiciones a medida que avanzaba. Todavía llevaba su uniforme completo de Capitán, con los pesados charreteras reluciendo oro bajo la luz sobrenatural, sus mandíbulas bestiales cubriendo casi el galón dorado del cuello. Sus gruesos labios se curvaban en una mueca desagradable y sus ojos pequeños y siniestros brillaban como los de un gorila. De un solo salto feroz, las garras negras se cerraron en el aire lentamente, como si se hundieran en una suave garganta blanca.

Hombres fuertes comenzaron a llorar como niños.

—¡Deténganlo! ¡Deténganlo! —gritó un miembro del clan, lanzándose sobre el negro y aplastando su cuello grueso con el talón. Una docena más se abalanzaron sobre él en un instante, pateando, pisoteando, maldiciendo y llorando como locos.

El doctor Cameron se adelantó y los apartó:

—¡Hombres! ¡Hombres! ¡No deben matarlo en este estado!

Algunas de las figuras blancas habían caído postradas en el suelo, sollozando presas de una emoción incontrolable. Otros se apoyaban contra las paredes, con el rostro hundido en los brazos.

De nuevo el viejo McAllister estaba de rodillas, repitiendo entre lágrimas una y otra vez:

¡Dios tenga piedad de mi gente!

Cuando por fin se restableció la calma, reanimaron al negro, lo ataron de nuevo, le vendaron los ojos, lo amordazaron y lo arrojaron al suelo ante el Gran Cíclope.

Una inspiración repentina brilló en los ojos del doctor Cameron. Volviéndose hacia la figura con la banda amarilla y la doble cruz, dijo:

—Emita sus órdenes y despache esta noche a su mensajero con el antiguo rito escocés de la Cruz Ardiente. Infundirá un estremecimiento de inspiración en cada miembro del clan en las colinas.

—Bien, ¡prepárelo rápido! —fue la respuesta.

El doctor Cameron abrió su estuche de medicinas, sacó la tapa plateada de una cantimplora y salió de la cueva hacia el oscuro círculo de sangre que aún brillaba en la arena junto a la orilla. Se arrodilló y llenó la copa hasta la mitad con los granos carmesíes, y la sumergió en el río. De una silla de montar tomó la tea de ocote, regresó al interior y colocó la copa sobre la roca donde se había sentado el Gran Cíclope. Soltó el haz de ocote, tomó dos piezas, las ató en forma de cruz y las dejó junto a una vela encendida cerca de la copa de plata.

Las figuras silenciosas observaban cada uno de sus movimientos. Él levantó la copa y dijo:

—Hermanos, tengo en mi mano el agua de su río que lleva la mancha roja de la vida de una mujer sureña, un sacrificio invaluable en el altar de una civilización ultrajada. Escuchen el mensaje de su jefe.

La alta figura con la banda amarilla y la doble cruz se acercó al extraño altar, mientras las formas blancas de los miembros del clan se reunían a su alrededor en círculo. Se quitó la gorra y la colocó sobre la roca, y sus hombres contemplaron el rostro enrojecido de Ben Cameron, el Gran Dragón del Reino.

Permaneció un momento en silencio, erguido, con una ferocidad latente en la mirada, algo cruel y a la vez magnético en su actitud alerta.

Miró al negro postrado que yacía en su uniforme a sus pies, tomó la cruz, encendió los tres extremos superiores y la sostuvo llameante en su mano, mientras, con una voz llena del fuego de la emoción, decía:

—Hombres del Sur, el tiempo de las palabras ha pasado, la hora de la acción ha llegado. El Gran Turco ejecutará a este negro esta noche y arrojará su cuerpo en el césped del teniente gobernador negro del Estado.

El Gran Turco inclinó la cabeza.

—Pido al mensajero más veloz de este Clan, capaz de cabalgar hasta el amanecer.

El hombre que el doctor Cameron ya había elegido dio un paso al frente:

—Lleva mi convocatoria al Gran Titán de la provincia vecina en Carolina del Norte, a quien encontrarás en Hambright. Cuéntale la historia de este crimen y lo que has visto y oído. Pídele que me informe aquí la segunda noche a partir de hoy, a las once en punto, con seis Grandes Gigantes de sus condados vecinos, cada uno acompañado por doscientos hombres selectos. En tiempos antiguos, cuando el jefe de nuestro pueblo convocaba al clan para una misión de vida o muerte, la Cruz Ardiente, apagada en sangre sacrificial, era enviada por un mensajero veloz de aldea en aldea. Esta llamada nunca fue en vano, ni lo será esta noche, en el nuevo mundo. Aquí, en este lugar santificado por la sangre de aquellos a quienes amamos más que a la vida, levanto el antiguo símbolo de una raza de hombres indomables—

En lo alto de su cabeza, en la oscuridad de la cueva, alzó el emblema llameante—

¡La Cruz Ardiente de las viejas colinas de Escocia! Apago sus llamas en la sangre más dulce que jamás manchó las arenas del Tiempo.

Sumergió sus extremos en la copa de plata, extinguió el fuego y entregó el símbolo carbonizado al mensajero, quien desapareció rápidamente.