Capítulo III

LA ENCRUCIJADA

El hallazgo del Capitán de la Guardia Africana tendido en el patio de Lynch, con su uniforme completo, estremeció de terror a las ligas triunfantes. Sobre el pecho del cadáver estaba prendido un trozo de papel en el que, con tinta roja, se leían las letras K. K. K. Era la primera prueba concreta de la existencia de esta temida orden en el condado de Ulster.

El Primer Teniente de la Guardia asumió el mando y mantuvo a toda la compañía en su arsenal, armados día y noche. Bajo su puerta había encontrado un aviso que también fue clavado en la puerta del juzgado. Apareció en el Águila de Piedmont y, en rápida sucesión, en todos los periódicos del estado que no estaban bajo influencia negra. Decía lo siguiente:

"CUARTEL GENERAL DEL REINO N.º 4. "ERA PAVOROSA, ÉPOCA NEGRA, "HORA HORRIBLE.

"ORDEN GENERAL N.º I.

"La Milicia Negra ahora organizada en este Estado amenaza la extinción de la civilización. Han declarado su propósito de hacer la guerra y exterminar al Ku Klux Klan, una organización que es hoy la única guardiana de la Sociedad. A todos los negros se les concede un plazo de cuarenta y ocho horas a partir de la publicación de este aviso en sus respectivos condados para entregar sus armas en la puerta del juzgado. Quienes se nieguen deberán atenerse a las consecuencias.

"Por orden del G. D. del Reino N.º 4.

"Por el Gran Escriba."

El pueblo blanco de Piedmont leyó este aviso con un estremecimiento de júbilo exultante. Los hombres caminaban por las calles con una actitud erguida que decía sin palabras:

"Háganse a un lado."

Por primera vez desde el amanecer del Gobierno Negro, los negros comenzaron a ceder el paso a los hombres y mujeres blancos en las calles.

Al día siguiente, el viejo Común convocó a Phil.

"¿Cuál es la última noticia?" preguntó.

"La ciudad está en un estado febril de excitación—no por el hallazgo en el patio de Lynch—sino por el rumor aún más oscuro de que Marion y su madre se suicidaron para ocultar un asalto de ese monstruo."

"Una mentira inventada," dijo el anciano con énfasis.

"Es cierto, señor. Le creo al doctor Cameron."

"¿Acabas de venir de casa de los Cameron?"

"Sí."

"Que sea tu última visita. Los Cameron van camino al patíbulo, padre e hijo. Lynch me informa que el asesinato cometido anoche, y el insolente aviso clavado en la puerta del juzgado, sólo pudieron salir de su mente. Son los líderes hereditarios de esta gente. Sólo ellos tendrían la audacia de arrojar este crimen en la cara del mundo y amenazar con algo peor. Estamos frente a la barbarie sureña. ¡Cada hombre ahora bajo su propia bandera! La casa de Stoneman no puede tener parte con asesinos nocturnos."

"Ni con bárbaros negros, padre. Es una cuestión de quién posee el derecho de vida y muerte sobre el ciudadano, la virtud organizada de la comunidad, o su crimen organizado. Has confundido con muerte la paciencia de un pueblo generoso. Nos llamamos campeones de la libertad. Sin embargo, por menos de lo que ellos han sufrido, reyes han perdido la cabeza y los imperios han perecido ante la ira de los hombres libres."

"Hijo, este no es un tema para discutir entre nosotros," dijo el padre con severo énfasis. "Esta conspiración de terror y asesinato amenaza con hacer añicos mi obra. La elección de la que depende el destino del Congreso, y el éxito o fracaso de mi vida, está a sólo unas semanas. Si no se aplasta esta vil conspiración, estoy arruinado, y la Nación caerá de nuevo bajo el yugo de una oligarquía de esclavistas."

"Tu pesadilla de una oligarquía de esclavistas no me perturba."

"¿Al menos tendrás la decencia de romper tu relación con Margaret Cameron mientras dure mi lucha de vida o muerte con su padre y su hermano?"

"Jamás."

"Entonces lo haré yo por ti."

"Le advierto, señor," exclamó Phil, con ira, "que si esto se convierte en una cuestión de raza contra raza, yo soy un hombre blanco. La trágica condición de la sociedad aquí es algo de lo que el pueblo del Sur ya no es responsable—"

"¡Yo asumiré la responsabilidad!" gruñó el viejo cínico.

"No me pida compartirla," dijo el joven con énfasis.

El padre se estremeció, sus labios temblaron, y respondió entrecortadamente:

"Hijo, esta es la hora más amarga de mi vida, que ha tenido poco para hacerla dulce. Escuchar tales palabras de ti es más de lo que puedo soportar. Ya soy un hombre viejo—mi tiempo casi se acaba. Pero dos seres humanos me aman, y yo sólo amo a dos. En ti y en tu hermana he volcado todos los tesoros de un alma mutilada y estrangulada—¡y ha llegado a esto! Lee el aviso que uno de tus amigos arrojó por la ventana de mi dormitorio anoche."

Le entregó a Phil un papel en el que estaba escrito:

"La vieja bestia patizamba que se ha escabullido en nuestro pueblo, fingiendo buscar salud, en realidad el líder de la infernal Liga de la Unión, tendrá cuarenta y ocho horas para desalojar la casa y librar a esta comunidad de su presencia.

"K. K. K."

"¿Eres oficial de la Liga de la Unión?" preguntó Phil sorprendido.

"Soy su alma."

"¿Cómo pudo un sureño descubrir esto, si ni tus propios hijos lo sabían?"

"Por sus espías que se han unido a la Liga."

"¿Y la mayoría conoce al Papa Negro al frente de la orden?"

"No, pero los altos funcionarios sí."

"¿Lynch lo sabe?"

"Por supuesto."

"Entonces él es el canalla que puso esa nota en tu habitación. Es un torpe intento de falsificar una orden del Klan. No vive en este pueblo un hombre blanco capaz de ese acto. Conozco a esta gente."

"Hijo, estás hechizado por la sonrisa de una mujer hasta negar tu propia sangre."

"Tonterías, padre—estás poseído por una idea que se ha vuelto una manía insana—"

"¿Vas a respetar mis deseos?" interrumpió el anciano con enojo.

"No lo haré," fue la respuesta clara. Phil se dio la vuelta y salió de la habitación, y la imponente cabeza del anciano se inclinó sobre su pecho en impotente rabia y dolor.

Tuvo más éxito en su apelación a Elsie. La convenció de la veracidad de la amenaza en su contra. La brutal referencia a su cojera encendió el alma de la joven. Cuando el anciano, abatido por el abandono de Phil, rompió la última reserva de su extraña y fría naturaleza, abrió su corazón herido ante ella, lloró de angustia por su deformidad, su cojera y el dolor con que veía la ruina amenazada de su obra de vida, ella rodeó su cuello con los brazos en un torrente de lágrimas y exclamó:

"Cállate, padre, no te abandonaré. Nunca te dejaré, ni me casaré sin tu bendición. ¡Si descubro que mi amado fue de algún modo responsable de este insulto, arrancaré su imagen de mi corazón y jamás volveré a pronunciar su nombre!"

Escribió una nota a Ben, pidiéndole que la encontrara al atardecer a caballo en el Salto de los Enamorados.

Ben se sintió exultante ante la inesperada petición. Anhelaba pasar una hora con su amada, a quien no había visto más que un instante desde que estalló la tormenta de emoción tras el descubrimiento del crimen.

Se apresuró en sus tareas de organizar el movimiento del Klan para esa noche, y decidió sorprender a Elsie encontrándola vestido con su uniforme de Gran Dragón.

Seguro de su lealtad, deliberadamente pondría así su vida en sus manos. Usando el agua de un arroyo en el bosque como espejo, ajustó su banda amarilla y empujó los dos revólveres bajo la capa fuera de la vista, diciéndose con una risa:

"¿Traicionarme? Bueno, si lo hace, ¡la vida no valdría la pena!"

Cuando Elsie se recuperó del primer impacto de sorpresa al ver el caballo blanco y el jinete esperándola bajo las sombras del viejo haya, su asombro dio paso a la tristeza ante la certeza de su culpa, y la grandeza de su amor al poner así su vida sin una pregunta en sus manos.

Ató los caballos en el bosque y se sentaron en el banco rústico.

Se quitó el casco, echó hacia atrás la capa blanca mostrando el forro escarlata y los dos círculos dorados con sus cruces llameantes en el pecho, con orgullo juvenil. El atuendo favorecía su figura esbelta y elegante, y él lo sabía.

"Ves, amor mío, tengo alto rango en el Imperio," susurró.

De debajo de la capa sacó un largo bulto que desenrolló. Era una bandera triangular de un amarillo brillante ribeteada en escarlata. En el centro del fondo amarillo estaba la figura de un enorme dragón negro con ojos y lengua de un rojo ardiente. Alrededor había un lema en latín bordado en escarlata: "quod semper, quod ubique, quod ab omnibus"—lo que siempre, lo que en todas partes, lo que por todos se ha tenido por cierto. "La bandera de batalla del Klan," dijo; "el estandarte del Gran Dragón."

Elsie le tomó la mano y la besó, incapaz de hablar.

"¿Por qué tan seria esta noche?"

"¿Me amas mucho?" respondió ella.

"Nadie tiene mayor amor que este, que dé su vida por su amada," respondió él con ternura.

"Sí, sí; lo sé—y por eso me estás rompiendo el corazón. Cuando te conocí—parece hace siglos y siglos—yo era una niña vanidosa, voluntariosa, un poco insolente—"

"No es así. Yo te tomé por un ángel—lo eras. Esta noche eres un ángel."

—Ahora —continuó ella lentamente—, en lo que he vivido a través de ti me he convertido en una mujer apasionada, seria, dueña de sí misma y desconcertada. Tu confianza absoluta esta noche es la revelación más dulce que puede llegar al alma de una mujer, y sin embargo, me causa un dolor indescriptible—

—¿Por qué?

—Eres culpable de asesinato.

La figura de Ben se puso rígida.

—El juez que dicta una sentencia de muerte a un criminal proscrito por la sociedad civilizada no suele ser llamado asesino, querida.

—¿Y por autoridad de quién eres tú juez?

—Por la autoridad del pueblo soberano que creó el Estado de Carolina del Sur. Los criminales que dicen ser nuestros funcionarios son usurpadores colocados allí por la subversión de la ley.

—¿No podrías dejar todo esto por mí? —suplicó ella—. Créeme, estás en grave peligro.

—No es tan grande como el peligro que corren mi hermana, mi madre y mi amada; es el deber de un hombre enfrentar el peligro —respondió él gravemente.

—Esta violencia solo puede conducirte a la ruina y la vergüenza—

—Estoy librando la batalla de una raza de cuyo destino depende el futuro del Sur y de la Nación. Mi ruina y mi vergüenza serán de poca importancia si ellos se salvan —respondió con calma.

—Ven, querido —suplicó ella con ternura—, sabes que he sopesado los tesoros de la música y el arte y los he entregado todos por un solo apretón de tu mano, un solo latido de tu corazón junto al mío. Te llamaría cruel si no supiera que eres infinitamente tierno. Esto es lo único que te he pedido—

—¡Abandonar a mi gente! No debes pedirme esta infamia, si me amas —exclamó él.

—Pero escucha; esto está mal—esta venganza desatada es un crimen que estás cometiendo, por grande que sea la provocación. No podremos seguir amándonos si haces esto. Escucha: te amo más que a mi padre, mi madre, la vida o mi carrera—todos mis sueños los he perdido en ti. Hoy he vivido una eternidad con mi padre—

—Sabes que soy inocente de la vulgar amenaza contra él—

—Sí, y aun así eres el líder de hombres desesperados que podrían haberlo hecho. Mientras luchaba esta batalla hoy, te he perdido, me he perdido a mí misma y he caído en la desesperación, y al final surgió el único grito débil del corazón de una mujer por su amante. Tu ceño puede oscurecer el cielo más brillante. Por ti puedo renunciar a todo salvo al sentido del bien. Caminaré a tu lado en la vida—te guiaré suavemente y con ternura por el camino de mis sueños si puedo, pero si sigues tu camino, ese será el mío; ¡y aun así me alegraré porque tú estarás allí! Mira cuán humilde soy—¡solo no debes cometer un crimen!

—Vamos, amor, no debes usar esa palabra —protestó él, con un matiz de orgullo herido.

—Eres un conspirador—

—Soy un revolucionario.

—¡Estás cometiendo un asesinato!

—Estoy librando una guerra.

Elsie se puso de pie de un salto, presa de una repentina oleada de ira, y extendió la mano:

—Adiós. No volveré a verte. No te conozco. Sigues siendo un extraño para mí.

Él sostuvo firmemente su mano.

—No debemos separarnos enojados —dijo lentamente—. Tengo un trabajo grave que hacer antes de que amanezca. Puede que no volvamos a vernos.

Ella condujo su caballo hasta el banco rápidamente y, sin esperar su ayuda, montó de un salto en la silla.

—¿No temes que traicione tu secreto? —preguntó.

Él cabalgó a su lado, se inclinó cerca y susurró:

—Está tan seguro como si estuviera guardado en el corazón de Dios.

Un pequeño sollozo ahogó su voz, pero aun así dijo lentamente, con tono firme:

—Si se comete otro crimen en este condado por tu Klan, no volveremos a vernos.

Él la acompañó hasta el borde del pueblo sin decir palabra, apretó su mano en silencio, giró su caballo y desapareció por el camino hacia la frontera con Carolina del Norte.