Capítulo IV

EL ESTANDARTE DEL DRAGÓN

Ben Cameron cabalgó rápidamente hacia el punto de reunión de los centinelas que debían encontrarse con los escuadrones que se aproximaban.

Regresó a casa y comió abundantemente. Al salir del comedor, Phil lo tomó del brazo y lo condujo bajo el gran roble del jardín:

—Cameron, viejo amigo, estoy en un gran lío. He tenido una pelea con mi padre, y tu hermana me ha destrozado al devolverme mi anillo. Necesito un poco de emoción para calmar mis nervios. Por lo que entendí de las palabras incoherentes de Elsie, creo que estás en peligro. Si va a haber pelea, déjame participar.

Ben le estrechó la mano:

—Eres el tipo de hombre que me gustaría tener como hermano, y te ayudaré en el amor, pero en cuanto a la guerra... no es tu lucha. No necesitamos ayuda.

A las diez en punto, Ben se reunió con el Den local en su punto de encuentro bajo el acantilado, para prepararse para los acontecimientos de la noche.

Los cuarenta miembros presentes estaban formados frente a él en doble fila de veinte cada una.

—Hermanos —les dijo solemnemente—, los he convocado esta noche para dar un paso del que no habrá retorno. Vamos a realizar un experimento audaz de la mayor importancia. Si hay algún cobarde entre ustedes, ahora es el momento de retirarse—

—¡Estamos contigo! —gritaron los hombres.

—Existen leyes de nuestra raza, antiguas antes de que esta República naciera en el alma de los hombres blancos libres. El decreto de los necios ha derogado en el papel estas leyes. Sus padres, quienes crearon esta Nación, fueron primero conspiradores, luego revolucionarios, ahora patriotas y santos. Esta noche necesito diez voluntarios para guiar a los clanes que vendrán por este condado y desarmar a todos los negros en él. Los hombres de Carolina del Norte no pueden ser reconocidos. Cada uno de ustedes debe asumir este riesgo. Su ausencia de casa esta noche será doblemente peligrosa por lo que se hará aquí en este arsenal negro bajo mi mando. Les pido a estos diez hombres que cabalguen hasta el amanecer, incluso hasta la muerte, que cabalguen por su Dios, su tierra natal y la feminidad del Sur.

A cada hombre que acepte esta peligrosa misión le ofrezco por lecho la tierra, por dosel el cielo, por pan piedras; y cuando el destello de las bayonetas les arroje desde la Plaza el desafío de la ley marcial, la protección que les prometo es el exilio, la prisión y la muerte. Que los diez hombres que acepten estos términos den cuatro pasos al frente.

Con un solo impulso, toda la doble fila de cuarenta figuras blancas y escarlatas avanzó rápidamente cuatro pasos.

El líder estrechó la mano de cada hombre, con la voz vibrante de emoción al decir:

—Manténganse unidos así, hombres, y los ejércitos marcharán y contramarcharán sobre el Sur en vano. Salvaremos la vida de nuestro pueblo.

Los diez guías seleccionados por el Gran Dragón cabalgaron al frente, y cada uno condujo una división de cien hombres a través de los diez municipios del condado y desarmaron con éxito a todos los negros antes del amanecer, sin la pérdida de una sola vida.

El escuadrón restante de doscientos cincuenta hombres de Hambright, acompañado por el Gran Titán al mando de la Provincia de los Condados Occidentales de Hill, fue guiado por Ben Cameron hacia Piedmont mientras la luna menguante se alzaba entre las doce y la una de la madrugada.

Marcharon frente a la casa de Stoneman en su camino hacia el arsenal negro, que se encontraba al otro lado de la calle, una cuadra más abajo.

La música salvaje del golpeteo de mil cascos sobre los adoquines de la calle despertó a todos los que dormían. El viejo Común se asomó a la ventana y los observó pasar, sus grandes manos jugueteando nerviosamente, y su alma conmovida hasta lo más profundo.

Las columnas sombrías y fantasmales avanzaban lentamente con la deliberada conciencia del poder. Los círculos escarlatas en sus pechos podían verse fácilmente cuando alguno se volvía hacia la casa, al igual que las grandes letras rojas K. K. K. en el flanco de cada caballo.

En el centro de la línea ondeaba, desde una lanza de punta dorada, la bandera de batalla del Klan. Al pasar junto a las luces brillantes encendidas en su portón, el viejo Stoneman pudo ver claramente este estandarte. El enorme dragón negro de ojos y lengua llameantes parecía una criatura viva arrastrándose sobre una nube amarilla de puntas escarlatas.

En la ventana de arriba se encontraba una pequeña figura observando pasar ese estandarte del Dragón con el corazón dolorido.

Phil estaba en otra, sonriendo con admiración por su audacia:

—¡Por Dios, ver esto enciende la sangre! ¡No se puede aplastar a hombres de esa estirpe!

A los observadores no les quedó duda por mucho tiempo sobre las intenciones de los asaltantes.

Se desplegaron rápidamente alrededor del arsenal. Un silbato lanzó su agudo grito, y una descarga de doscientos cincuenta carabinas y revólveres destrozó todos los vidrios del edificio. El centinela ya había dado la alarma, y el tambor llamaba a los negros sorprendidos a las armas. Devolvieron la descarga dos veces, y durante diez minutos recibieron la respuesta constante del disparo de doscientos cincuenta armas. Una bandera blanca apareció en la puerta y cesó el fuego. Los negros depusieron las armas y se rindieron. Todos, salvo tres, pudieron regresar a sus casas esa noche y llevarse a sus heridos.

Los tres cómplices en el crimen de su capitán fueron atados y llevados. A los pocos minutos, el estruendo de una descarga anunció su final.

La pequeña figura vestida de blanco llamó a la puerta de Phil y puso una mano temblorosa sobre su brazo:

—Phil —dijo suavemente—, por favor ve al hotel y quédate hasta que sepas todo lo que ha pasado, hasta que tengas la lista completa de los muertos y heridos. Yo esperaré. ¿Entiendes?

Al inclinarse y besarla, sintió una lágrima caliente rodar por su mejilla.

—Sí, hermanita, entiendo —respondió.