Capítulo III

EL HOMBRE DE GUERRA

Elsie condujo a la señora Cameron directamente desde la Casa Blanca hasta el Departamento de Guerra.

—Bueno, señora Cameron, ¿qué le pareció el Presidente? —preguntó.

—No lo sé bien —respondió pensativa—. Es el hombre más grande que he conocido. Uno lo siente instintivamente.

Cuando la señora Cameron fue conducida a la Oficina del Secretario, el señor Stanton estaba sentado en su escritorio escribiendo.

Ella entregó la orden del Presidente a un empleado, quien se la dio al Secretario.

Era un hombre en pleno apogeo de la vida, tanto intelectual como físicamente, de baja estatura y complexión robusta, de unos cinco pies y ocho pulgadas de altura, e inclinado a la obesidad. Sin embargo, sus movimientos eran rápidos, y mientras giraba en su silla, la mayor energía marcaba cada movimiento de su cuerpo y cada cambio en su semblante.

Su rostro era moreno y estaba cubierto por una larga barba oscura salpicada de canas. Volvió hacia ella un par de pequeños ojos negros y penetrantes y, sin levantarse, dijo:

—¿Así que usted es la mujer que tiene un hijo herido condenado a muerte como guerrillero?

—Tengo esa desgracia —respondió ella.

—Bien, no tengo nada que decirle —prosiguió en un tono más alto y severo—, ni tiempo que perder con usted. Si ha criado hombres para rebelarse contra el mejor gobierno bajo el sol, puede atenerse a las consecuencias—

—Pero, mi querido señor —interrumpió la madre—, es apenas un muchacho de diecinueve años, que se escapó hace tres años y se alistó en el servicio—

—¡No quiero oír ni una palabra más de usted! —gritó enfurecido—. No tengo tiempo que perder; váyase de inmediato. No haré nada por usted.

—Pero le traigo una orden del Presidente —protestó la madre.

—Sí, lo sé —respondió con desdén—, y haré con ella lo que he hecho con muchas otras: asegurarme de que no se ejecute. Ahora váyase.

—Pero el Presidente me dijo que usted me daría un pase para el hospital, y que se le concedería un indulto total a mi hijo.

—Ya veo. Pero permítame darle una información. El Presidente es un tonto, ¡un reverendo tonto! ¿Se irá ahora?

Con una sensación de horror, la señora Cameron se retiró y le contó a Elsie el inesperado encuentro.

—¡El bruto! —exclamó la joven—. Volveremos de inmediato y le informaremos al Presidente de este insulto.

—¿Por qué se confía el poder a hombres así? —suspiró la madre.

—Es un misterio para mí, la verdad. Dicen que es el mejor Secretario de Guerra de nuestra historia. No lo creo. A Phil le desagrada verlo, y lo mismo a todos los oficiales del ejército que conozco, desde el general Grant para abajo. Espero que el señor Lincoln lo expulse del gabinete por este insulto.

Cuando volvieron a ser recibidas en la oficina del Presidente, Elsie se apresuró a informarle de la escandalosa respuesta que el Secretario de Guerra había dado a su orden.

—¿Dijo Stanton que yo era un tonto? —preguntó, con una mirada inquisitiva de sus amables ojos.

—Sí, lo dijo —respondió Elsie con brusquedad—. Y lo repitió con un adjetivo bastante fuerte.

El Presidente miró con buen humor por la ventana hacia la Oficina de Guerra y dijo pensativo:

—Bueno, si Stanton dice que soy un reverendo tonto, debe ser cierto, porque he descubierto que casi siempre tiene razón y generalmente dice lo que piensa. Iré a ver a Stanton.

Mientras pronunciaba la última frase, el humor se desvaneció lentamente de su rostro, y la madre ansiosa vio, detrás de esos pacientes ojos grises, el súbito destello del coraje y el poder consciente de un león.

Las despidió con instrucciones de regresar al día siguiente para recibir sus órdenes finales y se dirigió solo al Departamento de Guerra.

El Secretario de Guerra estaba en uno de sus peores humores y no hizo esfuerzo por ocultarlo cuando le preguntaron sus razones para negarse a ejecutar la orden.

—Las razones de mi acción son muy simples —dijo con amarga énfasis—. La ejecución de este traidor es parte de una política de justicia cuidadosamente considerada de la que depende la seguridad futura de la Nación. Si he de administrar esta oficina, no permitiré que la constante interferencia del Ejecutivo me ate de manos. Además, en este caso en particular, fui instado a que la justicia se cumpliera con prontitud por el hombre más poderoso del Congreso. Le aconsejo evitar una pelea con el viejo Stoneman en esta crisis de nuestra historia.

El Presidente se sentó en un sofá con las piernas cruzadas, adoptó una actitud de resignación y escuchó en silencio hasta la última frase, cuando de pronto se irguió, fijó sus profundos ojos grises intensamente en Stanton y dijo:

—Señor Secretario, creo que tendrá que ejecutar esa orden.

—No puedo hacerlo —respondió con firmeza—. Es una interferencia con la justicia, y no la ejecutaré.

El señor Lincoln mantuvo su mirada fija en Stanton y dijo lentamente:

—Señor Secretario, tendrá que hacerse.

Stanton giró en su silla, tomó una pluma y escribió rápidamente unas líneas que firmó. Se levantó con el papel en la mano, se acercó a su jefe y, con profunda emoción, dijo:

—Señor Presidente, quiero agradecerle su constante amistad durante los difíciles años en que he ocupado este cargo. La guerra ha terminado y mi trabajo está hecho. Le entrego mi renuncia.

Los labios del señor Lincoln se juntaron de repente, se levantó lentamente y miró sorprendido el rostro enrojecido y airado.

Tomó el papel, lo rompió en pedazos, pasó uno de sus largos brazos alrededor del Secretario y dijo en voz baja:

—Stanton, has sido un servidor público fiel, y no te corresponde a ti decidir cuándo dejarás de ser necesario. Continúa con tu trabajo. En este asunto, haré lo que considere; pero yo mismo me encargaré.

Stanton volvió a su asiento y el Presidente regresó a la Casa Blanca.