Capítulo IV

LA BATALLA DEL AMOR

Elsie llevó el indulto de Ben Cameron a la ansiosa madre y hermana con la mente en un tumulto. El nombre en esos fatídicos papeles la fascinaba. Lo leía una y otra vez con una curiosa alegría personal de haber salvado una vida.

Había comenzado su labor en los hospitales siendo una partidaria acérrima de la escuela de su padre, con la simple idea de que todos los sureños eran salvajes y brutales. Sin embargo, al ver a los jóvenes heridos del Sur entre los hombres de azul, cada vez más fue olvidando la diferencia entre ellos. Eran tan jóvenes, esos delgados muchachos de cabello oscuro venidos de Dixie—¡tan dolorosamente jóvenes! Algunos apenas tenían quince años, y cientos no pasaban de dieciséis. Un día había besado a un muchacho de catorce, movida por la pura agonía de compasión ante su soledad.

El papel que su padre desempeñaba en el drama del que pendía la vida de Ben Cameron la desconcertaba. ¿Era él el brazo misterioso detrás de Stanton? Ecos de la feroz lucha con el Presidente habían llegado hasta ella a través de la puerta entreabierta.

Tenía una fe implícita en el patriotismo de su padre y sentía orgullo por su intelecto gigantesco. Sabía que era un rey entre los hombres por derecho divino de poder innato. Su espíritu sensible, ensimismado en una lastimosa cojera, se había ocultado del mundo tras un ceño fruncido, como un animal herido. Sin embargo, su mano, en horas de amor, cuando ningún ojo salvo el de Dios podía ver, había guiado su gran alma fuera de su oscura guarida. Lo amaba con ternura protectora, sabiendo que había llegado más cerca de su vida interior que cualquier otro ser humano—más cerca incluso que su propia madre, quien había muerto cuando ella era un bebé. Su tía, con quien ella y Phil vivían ahora, le había contado que la vida de su madre no fue feliz. Sus naturalezas no congeniaron, y su apacible espíritu cuáquero murió de tristeza en el tranquilo hogar del sur de Pensilvania.

Sin embargo, había ocasiones en que él era un extraño incluso para ella. Algún secreto, oscuro y frío, se interponía entre ambos. Una vez, ella le preguntó con ternura qué significaba eso. Él simplemente le apretó la mano, sonrió cansado y dijo:

"Nada, querida, sólo los demonios azules tras de mí otra vez."

Siempre había vivido en Washington, en una pequeña casa con postigos negros, cerca del Capitolio, mientras los niños vivían con su hermana, cerca de la Casa Blanca, donde habían crecido desde la infancia.

Un hecho curioso sobre esa casa en la colina del Capitolio era que su ama de llaves, Lydia Brown, era una mulata, una mujer de extraordinaria belleza animal y el temperamento ardiente de una leoparda. Elsie se atrevió a ir allí una vez y recibió una bienvenida tal que nunca quiso volver. En Washington se escuchaban todo tipo de rumores sobre esa mujer, sus joyas, sus vestidos, sus aires, su pretensión de dignidad como genio rector de la legislación nacional y su dominio sobre el viejo Común y su vida. Gradualmente, estos rumores llegaron a los periódicos y revistas, pero él jamás se dignó a notarlos.

Elsie le rogó a su padre que cerrara esa casa y viviera con ellas.

Su respuesta fue breve y enfática:

"Imposible, hija mía. Este pie deforme debe vivir al lado del Capitolio. Mi casa es simplemente una oficina ejecutiva donde duermo. La mitad de los asuntos de la Nación se resuelven allí. No vuelvas a mencionar este tema."

Elsie contuvo un sollozo ante la fría amenaza en el tono de esa orden y nunca repitió su petición. Fue el único deseo que él le había negado, y, de algún modo, su corazón volvía a ello con insistencia, reflexionando y preguntándose sobre su motivo.

Cuanto más se acercaba esa mañana a la puerta del hospital, más sentía que la vida del joven herido y sus seres queridos se entrelazaban con la suya. Pensaba con angustia en la tormenta que estaba por estallar entre su padre y el Presidente—¡el uno exigiendo la desolación de su tierra, devastada, acosada y desarmada!—el Presidente firme en su política de misericordia, generosidad y sanación.

Su padre no mediría sus palabras. Su lengua de escorpión, encendida por fuegos infernales, podría iniciar una conflagración que iluminara la Nación con su resplandor. ¿No sería su nombre un terror para todo hombre y mujer nacidos bajo los cielos del Sur? Un sentimiento de náusea se apoderó de ella al pensar que él estaba equivocado y que su política era cruel e injusta.

Nunca antes había admirado al Presidente. En Washington era común hablar de él con desprecio. Tenía pocos seguidores en el Congreso. Nueve décimos de los políticos lo odiaban o temían, y sabía que su padre había sido el alma de una conspiración en el Capitolio para impedir su segunda nominación y crear una dictadura, bajo la cual ejecutar una política férrea de reconstrucción en el Sur. Y ahora se descubría, en cuerpo y alma, defensora del Presidente.

Se avergonzaba de su deslealtad y sentía una oleada de ira impetuosa contra Ben y su gente por interponerse entre ella y los suyos. ¡Qué absurdo era sentir así contra las víctimas inocentes de una gran tragedia! Apartó ese pensamiento. Aun así, debía separarse de ellos antes de que estallara la tormenta que se avecinaba. Sería lo mejor para ella y para ellos. Al entregar el indulto, terminaría su relación. Enviaría los papeles por un mensajero y no los vería más. Y entonces pensó, con un latido de orgullo juvenil, en la hora futura en que los grandes ojos castaños de Ben se suavizarían con una lágrima al saber que ella le había salvado la vida. Hasta ahora, todo le había sido ocultado.

Temía indagar demasiado en su propio corazón sobre el motivo sombrío que se ocultaba tras su alegría. Volvió a leer, con una sonrisa demorada, el nombre "Ben Cameron" en el papel con su gran Sello Rojo de la Vida. Se había reído de los muchachos que le habían declarado su amor, soñando con una vida más amplia y noble de servicio heroico. Y sentía que estaba cumpliendo su ideal con la mano generosa que había tendido a aquellos que estaban sin amigos. ¿No eran ellos los hijos de su alma en ese mundo más grande y hermoso con el que había soñado y cantado? ¿Por qué debía abandonarlos ahora por una política brutal? Su dolor había sido suyo, su alegría también debía serlo. Llevaría los papeles ella misma y luego se despediría.

Encontró a la madre y la hermana junto al catre. Ben dormía mientras Margaret le sostenía una mano. La madre estaba ocupada cosiendo para los jóvenes confederados heridos que había encontrado dispersos por el hospital.

Al ver a Elsie sosteniendo en alto el mensaje de vida, la madre corrió a su encuentro con un grito de alegría.

Abrazó a la joven contra su pecho, incapaz de hablar. Por fin la soltó y dijo, entre sollozos:

"Hija mía, en la buena y en la mala fama, ¡mi amor te envolverá!"

Elsie balbuceó, apartó la mirada e intentó ocultar su emoción. Margaret se había arrodillado y había inclinado la cabeza sobre el catre de Ben. Finalmente se levantó, rodeó a Elsie con los brazos en un impulso irresistible, la besó y susurró:

"¡Mi dulce hermana!"

El corazón de Elsie saltó ante esas palabras, mientras sus ojos se posaban en el rostro del soldado dormido.