Parte 2

Entonces Bart se dio cuenta de que el hombrecito gordo lo estaba mirando fijamente. Le devolvió la sonrisa, algo vacilante; luego parpadeó, porque el hombre gordo venía directamente hacia él.

—Hola, hijo —dijo el hombre gordo en voz alta. Entonces, cuando dos de los Lhari se acercaron a ellos, el extraño hizo algo increíble. Extendió ambas manos y agarró a Bart.

—Vaya, muchacho, sí que has crecido —dijo, con voz alegre y fuerte—, pero no has crecido tanto como para no darle un buen abrazo a tu viejo papá, ¿verdad? —Lo atrajo bruscamente hacia sus brazos. Bart intentó apartarse y balbucear que el hombre gordo se había equivocado, pero la mano regordeta le sujetó la muñeca con una fuerza inesperada.

—Bart, escúchame —susurró el desconocido, con voz áspera y rápida—. Sigue la corriente o estamos muertos los dos. ¿Ves a esos dos Lhari observándonos? Llámame papá, bien fuerte, si quieres vivir. Porque créeme, tu vida está en peligro... ¡ahora mismo!

CAPÍTULO DOS

Por un momento, desequilibrado en el abrazo del extraño gordo, Bart permaneció completamente inmóvil, mientras el hombre repetía con esa voz fuerte y jovial: —¡Cómo has crecido!—. Lo soltó, retrocediendo un par de pasos, y le susurró con urgencia: —Di algo. Y quítate esa cara de tonto.

Al alejarse, Bart vio sus ojos. En el rostro regordete y bonachón, los ojos del extraño estaban medio enloquecidos de miedo.

En una fracción de segundo, Bart recordó a los dos Lhari y su conversación sobre un fugitivo. En ese instante, Bart Steele maduró.

Se acercó al hombre y lo tomó rápidamente por los hombros.

—Papá, sí que me sorprendiste —dijo, tratando de que su voz no temblara—. Ha pasado tanto tiempo que... casi había olvidado cómo te veías. ¿Tuviste un buen viaje?

—Como siempre —el hombre gordo respiraba con dificultad, pero su voz sonaba firme y alegre—. Aunque no se compara con un viaje en el viejo Asterion. —El Asterion era la nave insignia de Vega Interplanet, la propia nave de Rupert Steele—. ¿Cómo va todo?

Gotas de sudor perlaban la frente rojiza del hombre, y su agarre en la muñeca de Bart era tan fuerte que dolía. Bart, buscando algo al azar para decir, balbuceó: —Lástima que no pudiste venir a mi graduación. Quedé en tercer lugar de una clase de cuatrocientos...

Los Lhari los habían rodeado y se acercaban cada vez más.

El hombre gordo respiró hondo un par de veces, dijo: —Un momento, hijo—, y se dio la vuelta. —¿Querían algo?

El más alto de los Lhari —el anciano, a quien Bart había visto en la escalera mecánica— lo miró largo y tendido. Cuando hablaban Universal, sus voces eran silbantes, pero no tan inhumanas.

—¿Podríamos molessstarloss para que noss muesstren sssus papelesss?

—Por supuesto. —Con naturalidad, el hombre gordo los sacó y los entregó. Bart vio el nombre de su padre impreso en la parte superior.

El Lhari hizo un gesto a un intérprete mentorio: —¿De qué colorrr esss el cabelllo de essste hombre?

El Mentorio respondió en idioma Lhari: —Su cabello es gris. —Usó la palabra Universal; por supuesto, no existían palabras para colores en el habla Lhari.

—El hombre que buscamooss tiene el cabelllo rojo —dijo el Lhari—. Y esss alto, no gordo.

—El muchacho es alto y de cabello rojo —aportó el Mentorio, y el anciano Lhari hizo un gesto de desdén.

—Este chico es veinte años más joven que el hombre cuya descripción recibimos. ¿Por qué no nos dieron una foto o al menos un nombre? —Se volvió hacia el otro Lhari y dijo en su propio lenguaje chillón—: Sospeché de este hombre porque estaba solo. Y había visto a este chico en el entrepiso superior y hablé con él. Lo vigilamos, sabiendo que tarde o temprano el padre lo buscaría. Pregúntale. —Hizo un gesto y el Mentorio dijo—: ¿Quién es este hombre para ti?

Bart tragó saliva. Por primera vez notó los aturdidores de rayos energón en los cinturones de los cuatro Lhari. Había oído hablar de ellos. Podían aturdir... o podían matar, y de forma bastante horrible. Dijo: —Este es mi padre. ¿Quieren mis papeles también? —Sacó sus documentos de identidad—. Me llamo Bart Steele.

El Lhari, con un gesto de disgusto, se los devolvió. —Vayan, entonces, padre e hijo —dijo, no sin amabilidad.

—Vámonos, hijo —dijo el hombrecito calvo. Su mano temblaba sobre la de Bart, y Bart pensó: Si tenemos suerte, lograremos salir del puerto antes de que se desmaye. Dijo: —Pediré un helicóptero—, y luego, sintiendo lástima por el extraño, le ofreció su brazo para apoyarse. No sabía si estaba preocupado o asustado. ¿Dónde estaba su padre? ¿Por qué este hombre tenía los papeles de su papá? ¿Estaría su padre escondido dentro de la nave Lhari? Quería correr, alejarse del impostor, pero el tipo temblaba tanto que Bart no podía dejarlo ahí parado. Si los Lhari lo atrapaban, estaba perdido.

Un helicóptero descendió en picada, el piloto haciendo señas. El hombrecito dijo con voz ronca: —No. Taxi robot.

Bart hizo señas al helicóptero para que se fuera, recibiendo una mirada de desprecio del piloto, y presionó un botón en la estación para uno de los taxis robot sin conductor. Este descendió, quedó suspendido inmóvil. Bart ayudó al hombre gordo a subir. Dentro, el hombre se desplomó en el asiento, recostándose, jadeando, con la mano apretada contra el pecho.

—Marca una combinación para Denver —dijo con voz ronca.

Bart obedeció automáticamente. Luego se volvió hacia el hombre.

—Es tu juego, señor. Ahora dime qué está pasando. ¿Dónde está mi padre?

Los ojos del hombre estaban medio cerrados. Dijo, jadeando: —No me hagas preguntas por un minuto. —Se llevó una pastilla a la boca y, al poco, su respiración se calmó.

—Estamos a salvo... por el momento. Esos Lhari nos habrían liquidado.

—A ti, tal vez. Yo no he hecho nada. Mira, tú —dijo Bart, de repente furioso—, me debes algunas explicaciones. Por lo que sé, eres un criminal y los Lhari tienen todo el derecho de perseguirte. ¿Por qué tienes los papeles de mi padre? ¿Los robaste para huir de los Lhari? ¿Dónde está mi padre?

—Es a tu padre a quien buscaban, jovencito tonto —dijo el hombre, jadeando—. Por suerte solo tenían una descripción y no un nombre, pero probablemente ya lo tengan, sin codificar. Solo los hemos confundido un rato. Pero si no hubieras seguido la corriente, te habrían vigilado, y cuando consigan el nombre Steele... lo harán, tarde o temprano, la gente del sistema Procyon...

—¿Dónde está mi padre?

—Espero no saberlo —dijo el hombre gordo—. Si sigue donde lo dejé, está muerto. Mi nombre es Briscoe. Edmund Briscoe. Tu padre me salvó la vida hace años, no importa cómo. Cuanto menos sepas, más seguro estarás por un tiempo. Su mayor preocupación ahora es por ti. Temía que, si no aparecía aquí, tomaras la primera nave de regreso a Vega. Así que me dio sus papeles y me envió a advertirte...

Bart negó con la cabeza. —Todo esto suena a cuento chino. ¿Cómo sé si debo creerte o no? —Su mano flotaba sobre los controles del taxi robot—. Vamos directo a la policía. Si eres inocente, no te entregarán a los Lhari. Si no...

—Jovencito tonto —dijo el hombre gordo, con débil violencia—, ¡no hay tiempo para eso! Hazme preguntas, puedo probar que conozco a tu padre.

—¿Cómo se llamaba mi madre?

—Dios mío —dijo Briscoe—, nunca la conocí. Conocí a tu padre mucho antes de que nacieras. Hasta que él me lo dijo, nunca supe que se había casado ni que tenía un hijo. Jamás te habría reconocido, salvo porque eres la viva imagen... —Negó con la cabeza, impotente, y su respiración sonaba ronca.

—Bart, estoy enfermo, voy a morir. Quiero hacer lo que vine a hacer, porque tu padre me salvó la vida cuando yo era joven y sano, y me dio veinte buenos años antes de que me volviera viejo, gordo y enfermo. Gane o pierda, no viviré para verte cazado como a un perro, como a mi propio hijo...

—No digas eso —dijo Bart, sintiendo un escalofrío—. Si estás enfermo, déjame llevarte a un médico.

Briscoe ni siquiera lo oyó. —Espera, hay algo más. Tu padre dijo: 'Dile a Bart que he ido en busca del Octavo Color. Bart sabrá a qué me refiero.'

—Eso es una locura. No sé...

Se detuvo, porque el recuerdo llegó, completo:

Era muy pequeño: cinco, seis, siete años. Su madre, alta, esbelta y muy rubia, se inclinaba sobre un plano, señalando algo con un dedo delicado, enderezándose, diciendo con su voz ligera y musical:

—El catalizador del combustible... es de un color extraño, un color que nunca viste en ningún lado. ¿Puedes imaginar un color que no sea rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta, índigo ni alguna combinación de ellos? No es ninguno de los colores del espectro. El combustible es un verdadero octavo color.

Y su padre había adoptado la frase, casi como un lema. —¡Cuando sepamos cuál es el octavo color, también tendremos el secreto del salto estelar!

Briscoe vio cómo su rostro cambiaba y asintió débilmente. "Veo que significa algo para ti. Ahora, ¿harás lo que te digo? Dentro de un par de horas, estarán peinando el planeta buscándote, pero para entonces la nave en la que llegué ya habrá despegado de nuevo. Solo se detienen aquí un corto tiempo, para correo, pasajeros—no carga. Puede que partan antes de que todos los mensajes sean recibidos y descifrados." Se detuvo y respiró con dificultad. "Las autoridades de la Tierra podrían protegerte, pero nunca podrías volver a abordar una nave Lhari—y eso significaría quedarte en la Tierra por el resto de tu vida. Tienes que irte antes de que empiecen a comparar notas. Toma." Metió la mano en sus bolsillos. "Para tu cabello. Es un tinte—en aerosol."

Presionó un botón en el bulbo que tenía en la mano; Bart jadeó al sentir una humedad fría en la cabeza. Su propia mano quedó manchada de negro.

"Quédate quieto", dijo Briscoe con irritación. "Lo necesitarás al final del viaje en Procyón. Toma." Metió unos papeles en la mano de Bart, luego presionó algunos botones en el control del robotaxi. Éste giró y se desvió tan rápido que Bart cayó contra el hombro del hombre gordo.

"¿Estás loco? ¿Qué vas a hacer?"

Briscoe miró directamente a los ojos de Bart. Con voz ronca y enferma, dijo: "Bart, no te preocupes por mí. Ya todo terminó para mí, pase lo que pase. Solo recuerda esto. Lo que tu padre está haciendo vale la pena, y si empiezas a demorarte, discutir o exigir explicaciones, puedes arruinar a cien personas—y matar a la mitad de ellas."

Cerró bruscamente los dedos de Bart sobre los papeles. El robotaxi flotaba sobre el espaciopuerto. "Ahora escúchame con mucha atención. Cuando detenga el taxi, allá abajo, salta. No te detengas a despedirte, ni a hacer preguntas, ni nada más. Solo sal, camina directo por la puerta de pasajeros y sube directamente por la rampa de la nave. Muéstrales ese boleto y sube. Pase lo que pase, no dejes que nada te detenga. ¡Bart!" Briscoe le sacudió el hombro. "¡Promete! Pase lo que pase, ¡subirás a esa nave!"

Bart tragó saliva, sintiendo como si lo hubieran empujado a un tonto juego de policías y ladrones. Pero la urgencia de Briscoe lo había convencido. "¿A dónde voy?"

"Solo tengo un nombre—Raynor Tres", dijo Briscoe, "y el mensaje sobre el Octavo Color. Es todo lo que sé." Su boca volvió a torcerse en esa dolorosa mueca.

El taxi descendió en picada. Bart recuperó la voz. "¿Pero y después? ¿Está papá allí? ¿Lo sabré—"

"No sé más de lo que te he dicho", respondió Briscoe. De pronto el robotaxi se detuvo, oscilando un poco. Briscoe abrió la puerta de un tirón, empujó a Bart, y Bart se encontró tambaleándose en la rampa junto al edificio del espaciopuerto. Recuperó el equilibrio, miró a su alrededor y se dio cuenta de que el robotaxi ya estaba subiendo de nuevo al cielo.

Justo frente a él, unas letras de neón decían SOLO ENTRADA DE PASAJEROS. Bart avanzó tambaleándose. El Lhari de la puerta extendió una garra desinteresada. Bart mostró lo que Briscoe le había puesto en la mano, dándose cuenta recién entonces de que era una billetera delgada, un juego de papeles de identidad y una tira de boletos rosados.

"Procyón Alfa. Corredor B, todo derecho." El Lhari hizo un gesto, y Bart atravesó el angosto pasillo, salió por el otro extremo y se encontró al pie de una escalera curva que subía y subía hacia una puerta en el costado de la enorme nave Lhari. Bart vaciló. En un minuto estaría camino a un sol y un mundo extraños, en lo que bien podría ser la búsqueda más absurda de todos los tiempos.

Los pasajeros se agolpaban en los escalones detrás de él. Alguien gritó de repente, "¡Miren eso!" y otro exclamó, "¿Está loco ese tipo?"

Bart alzó la vista. Un robotaxi sobrevolaba el espaciopuerto en círculos salvajes y descontrolados, descendiendo, lanzándose de pronto como una avispa enfurecida hacia un pequeño grupo de Lhari. Ellos se agacharon y dispersaron; el robotaxi se desvió, flotó, volvió a lanzarse. Esta vez golpeó a uno de los Lhari de refilón con el tren de aterrizaje y lo derribó.

¡Briscoe! ¿Qué estaba haciendo?

El Lhari caído permanecía inmóvil. El robotaxi volvió a acercarse, como para rematarlo, zumbando de forma amenazante sobre sus cabezas.

Entonces un haz de luz surgió de uno de los tubos de rayos energon desenfundados. El robotaxi brilló brevemente en rojo, luego pareció encogerse, hundirse sobre sí mismo; después quedó reducido a un montón de metal fundido en el piso vidrioso del puerto. Un pequeño gemido de horror surgió de la multitud, y Bart sintió una repentina y desgarradora náusea. Había sido como un juego, un tonto juego de policías y ladrones, y de pronto era tan serio como la muerte derretida allí en el espaciopuerto. ¡Briscoe!

Alguien lo empujó y dijo: "Vamos, deja de mirar, chico. No van a retener la nave todo el día solo porque a un loco se le ocurre una nueva forma de suicidarse."

Bart, con las piernas entumecidas, subió por la rampa. Briscoe había muerto para darle esa oportunidad. Ahora dependía de él hacer que valiera la pena.

CAPÍTULO TRES

En lo alto de la rampa, un Lhari echó un vistazo breve a sus papeles y le indicó que pasara. Bart atravesó la esclusa de aire y entró en un corredor brillantemente iluminado, medio lleno de pasajeros. La fila avanzaba lentamente, y por primera vez Bart tuvo oportunidad de pensar.

Nunca antes había presenciado una muerte violenta. En este mundo civilizado, no ocurría. Sabía que si pensaba en Briscoe, se pondría a llorar como un niño, así que tragó saliva un par de veces, endureció el mentón y se concentró en el viaje a Procyón Alfa. Eso significaba que esta nave iba de salida en la ruta de Aldebarán—Próxima Centauri, Sirio, Pólux, Procyón, Capella y Aldebarán.

La fila de pasajeros desaparecía por una puerta. Una mujer delante de Bart se volvió y dijo nerviosa: "No nos pondrán en sueño frío de inmediato, ¿verdad?"

Él la tranquilizó, recordando su viaje de llegada cinco años atrás. "No, no. La nave no entrará en velocidad de distorsión hasta que estemos bien lejos de Plutón. Faltan varios días, por lo menos."

Más allá de la puerta, las luces disminuían, y un intérprete mentoriano le quitó las gafas oscuras, diciendo: "Por favor, quítese el cinturón, los zapatos y otros accesorios de cuero o metal antes de entrar en la cámara de descontaminación. Serán descontaminados por separado y se le devolverán. Sus papeles, por favor."

Con un pequeño sobresalto de miedo, Bart se los entregó. ¿Le preguntaría el mentoriano por qué llevaba dos billeteras? En la otra aún tenía su credencial de la Academia que lo identificaba como Bart Steele, y si el mentoriano las revisaba y descubría que llevaba dos juegos de documentos de identidad...

Pero el mentoriano simplemente volcó toda la parafernalia de sus bolsillos, sin mirarla, en una bolsa. "Pase por aquí, por favor."

Sosteniéndose los pantalones con ambas manos, Bart entró en la cabina indicada. Estaba llena de una tenue luz azulada. Bart sintió un fuerte cosquilleo y un leve olor eléctrico, y a lo largo de sus antebrazos hubo un ligero escozor donde los vellos se erizaban. Sabía que los invisibles rayos R estaban matando todos los microorganismos de su cuerpo, para que ningún germen de enfermedad ni hongo errante fuera transportado de un planeta a otro.

La luz azulada se apagó. Afuera, el mentoriano le devolvió los zapatos y el cinturón, le entregó la bolsa de papel con sus pertenencias y un vaso de papel lleno de un líquido verdoso.

"Beba esto."

"¿Qué es?"

El médico dijo pacientemente: "Recuerde, los rayos R mataron todos los microorganismos de su cuerpo, incluidos los buenos—los anticuerpos que lo protegen contra las enfermedades, y las pequeñas levaduras y bacterias que viven en sus intestinos y ayudan en la digestión de los alimentos. Así que tenemos que reponer los que necesita para mantenerse sano. ¿Entiende?"

La sustancia verde tenía un sabor un poco salobre, pero Bart logró beberla sin problemas. No le agradaba mucho la idea de tomar una solución de "gérmenes", pero sabía que era una tontería. Había una gran diferencia entre los gérmenes patógenos y las bacterias útiles.

Otra funcionaria mentoriana, esta vez una joven, le entregó una llave con una etiqueta numerada y un pequeño folleto con BIENVENIDO A BORDO impreso en la portada.

La etiqueta tenía el número 246-B, lo que hizo que Bart levantara las cejas. La clase B normalmente era demasiado cara para la modesta economía de su padre. No era exactamente la clase de lujo A, reservada para gobernadores planetarios y embajadores, pero era bastante lujosa. ¡Briscoe ciertamente lo había hecho viajar con estilo!

La cubierta B era un largo corredor con puertas ovaladas; Bart encontró una con el número 246 y, como era de esperar, la llave la abrió. Era una agradable cabina pequeña, de al menos dos metros por casi dos y medio, y evidentemente la tendría para él solo. Había una litera bastante grande, una luz que podía encenderse y apagarse en vez del resplandor permanente de las paredes de la clase más barata, una ducha y baño privados, y un cartel en la pared informando que los pasajeros de clase B tenían acceso libre a la Cúpula de Observación y al Salón de Recreo. Incluso había una hilera de botones que dispensaban alimentos sintéticos, por si el pasajero prefería privacidad o no quería esperar las comidas en el comedor.

Un timbre sonó y una voz mentoriana anunció: "Cinco minutos para la inspección de cabinas. Se ruega a los pasajeros retirar todo metal de su vestimenta y depositarlo en los cajones de plomo. Se ruega a los pasajeros recostarse en sus literas y abrocharse las correas de sujeción antes de que llegue el sobrecargo. Repito, se ruega a los pasajeros..."

Bart se quitó el cinturón, lo puso junto con los gemelos en el cajón y se recostó. Entonces, presa de un repentino pánico, se levantó de nuevo. Sus documentos como Bart Steele aún estaban en el saco. Los sacó y, con la sensación de estar cruzando un puente y quemándolo tras de sí, rompió en pedazos cada papel que lo identificaba como Bart Steele de Vega Cuatro, graduado de la Academia Espacial de la Tierra. Ahora, para bien o para mal, él era... ¿quién era? ¡Ni siquiera había mirado los nuevos papeles que Briscoe le había dado!

Los revisó rápidamente. Estaban a nombre de David Warren Briscoe, de Aldebarán Cuatro. Según ellos, David Briscoe tenía veinte años, cabello negro, ojos color avellana, una estatura de un metro ochenta y cinco. Bart se preguntó, con dolor, si Briscoe tenía un hijo y si David Briscoe sabía dónde estaba su padre. También había una licencia, validada con cuatro viajes en la Compañía de Carga Intrasatelital de Aldebarán—naves planetarias—con el rango de Aprendiz de Astrogador; y una considerable suma de dinero.

Bart guardó los papeles en el bolsillo del pantalón y los pedazos de sus antiguos documentos en el basurero antes de darse cuenta de que lucían exactamente como lo que eran: papeles de identidad legales hechos trizas y una tarjeta plástica rota. Nadie destruía papeles de identidad sin una buena razón. ¿Qué podía hacer?

Entonces recordó algo de la Academia. Las astronaves eran sistemas de ciclo cerrado, no se desechaba ningún residuo, sino que todo se recolectaba en grandes tanques químicos, se descomponía en elementos separados, se purificaba y se reconstruía en nuevos materiales. Tiró los papeles al inodoro, dobló la tarjeta plástica una y otra vez hasta que la rompió en pedazos de unos dos centímetros y la arrojó tras ellos.

La puerta de la cabina se abrió y un mentoriano dijo con irritación: "Por favor, acuéstese y abróchese las correas. No tengo todo el día."

Rápidamente Bart tiró de la cadena y fue a la litera. Ahora todo lo que podía identificarlo como Bart Steele iba camino a los tanques de descomposición. Pronto, los complejos hidrocarburos y la celulosa serían solo inocentes moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno; ¡quizás reaparecieran en nuevas combinaciones como azúcar en la mesa!