Parte 3

El mentoriano refunfuñó: "Ustedes, los jóvenes, piensan que las reglas son para todos menos para ustedes", y lo sujetó demasiado fuerte en la litera. Bart se sintió resentido; solo porque los mentorianos podían trabajar en las naves Lhari, ¿tenían que comportarse como si fueran dueños de todos?

Cuando el hombre se fue, Bart respiró hondo. ¿Realmente estaba haciendo lo correcto?

Si se hubiera negado a salir del robotaxi—

Si hubiera llevado a Briscoe directamente a la policía—

Entonces quizá Briscoe aún estaría vivo. Y ahora era demasiado tarde.

Una sirena de alarma sonó en la nave, subiendo hasta una intensidad histérica. Bart pensó, incrédulo, esto está sucediendo de verdad. Se sentía como una pesadilla. Su padre, fugitivo de los Lhari. Briscoe, muerto. Él mismo viajando, con papeles falsificados, hacia una estrella que nunca había visto.

Se preparó, sabiendo que la sirena era la última advertencia antes del despegue. Primero vendría el zumbido de las grandes turbinas en lo profundo de la nave, luego el aplastante impulso de la aceleración. Había hecho una docena de viajes dentro del sistema solar, pero sin importar cuántas veces lo hiciera, siempre sentía esa extraña emoción, ese pequeño punto de miedo, como un sabor exótico, que resultaba casi agradable.

La puerta se abrió y Bart se aferró a un puñado de la funda de la cama cuando dos Lhari entraron en la habitación.

Uno de ellos dijo, en su extraño y agudo idioma: "Este chico tiene la edad adecuada."

Bart se quedó inmóvil.

"Ves espías en cada rincón, Ransell," dijo el otro, y luego en Universal: "¿Podrrría mostrarnos sus papelesss, señorrr?"

Bart, atado e indefenso, movió la cabeza hacia el cajón, esperando que su rostro no delatara su miedo. Observó cómo los dos Lhari revisaban sus papeles con sus extrañas garras puntiagudas.

"¿Cuál es tu planeta?"

Bart se mordió el labio, fuerte; casi había dicho: "Vega Cuatro."

"Aldebarán Cuatro."

El Lhari dijo en su propio idioma: "Deberíamos traer a Margil aquí. Él los vio realmente."

El otro respondió: "Pero yo vi la máquina que se desintegró. Sigo diciendo que había suficiente residuo de protoplasma para dos cuerpos."

Bart luchó por mantener el rostro completamente inexpresivo.

"¿Alguien entró en su cabina?" preguntó el Lhari en Universal.

"Solo el camarero. ¿Por qué? ¿Ocurre algo?"

"Se piensa que podría haber un polizón a borrrdo. Por supuessto, no podríamos permitirlo; cualquiera que no estuviera debidamente prrrotegido moriría en el primer salto a velocidad de deformación."

"Solo el camarero," repitió Bart. "Un mentoriano."

El Lhari dijo, mirándolo atentamente: "¿Está enfermo? ¿O se siente indispuesto?"

Bart buscó una excusa al azar. "Eso... eso que el médico me hizo beber me hizo sentir... algo mal."

"Puede llamar a un oficial médico después de la aceleración," dijo el Lhari sin expresión. "El timbre de llamada está a su izquierda."

Se dieron la vuelta y salieron, y Bart tragó saliva. ¡Lhari, en persona, revisando las cubiertas de pasajeros! Normalmente nunca se veía uno a bordo; solo mentorianos. Los Lhari trataban a los humanos como si fueran demasiado tontos para preocuparse por ellos. Bueno, al menos por una vez alguien actuaba como si los humanos fueran antagonistas dignos. ¡Ya les mostraremos... algún día!

Pero se sentía muy solo, y asustado...

Un zumbido bajo surgió, en algún lugar de la nave, y Bart se aferró a la funda de la cama al sentir el lento impulso. Luego, una violenta sensación de presión le reventó los tímpanos, el peso lo aplastó como si un elefante se sentara en su pecho, y hubo una horrible sensación de estar aplastado que le estiraba los miembros fuera de forma. Creció y creció. Bart permaneció quieto y sudaba, tratando de aliviar su incómoda posición, incapaz de mover ni siquiera un dedo. Las naves Lhari alcanzaban 12 gravedades en el primer impulso de aceleración. Bart sentía como si se estuviera extendiendo, bajo el peso, en un charco de carne—carne derretida como la de Briscoe—

Bart se retorció y se mordió el labio hasta sentir el sabor de la sangre, deseando ser lo suficientemente joven como para sollozar en voz alta.

De pronto, la presión cedió, y la sangre empezó a fluir de nuevo por sus miembros entumecidos. Bart aflojó las correas, respiró hondo varias veces, se secó el rostro—empapado, ya fuera de sudor o de lágrimas, no estaba seguro—y se sentó en su litera. El altavoz anunció: "La Aceleración Uno ha terminado. Los pasajeros de las cubiertas A y B están invitados a presenciar el paso de los satélites desde el Salón de Observación en media hora."

Bart se levantó y se lavó la cara, recordando que no llevaba equipaje, ni siquiera un cepillo de dientes.

En el fondo de su mente, guardado en un rincón, estaba la preocupación constante por su padre, el horror ante la espantosa muerte de Briscoe, el miedo a los Lhari; pero cerró firmemente la tapa sobre todos ellos. Por el momento estaba a salvo. Quizá ya estuvieran buscando a Bart Steele, pero no buscaban a David Briscoe de Aldebarán. Bien podía relajarse y disfrutar el viaje. Bajó al Salón de Observación.

Habían oscurecido la sala, y toda una pared estaba hecha de cuarzo transparente. Bart respiró hondo al abrirse ante él el vasto panorama del espacio.

Se alejaban del sol a miles de millas por minuto. Girando alrededor de la nave, brillando a la luz reflejada como limaduras de hierro moviéndose por la acción de un imán, estaban las olas y olas de polvo cósmico—pequeños electrones libres, iones, partículas de gas; libres de la atmósfera más pesada, invisibles por sí mismos, formaban en sus miles de millones nubes brillantes alrededor de la nave; pálidos, remolinos de niebla. Y a través de su tenue brillo, las llamas brillantes de las estrellas fijas ardían claras y constantes, tan lejos que ni siquiera el vertiginoso movimiento de la nave podía cambiar sus posiciones.

Una a una fue identificando las constelaciones. Aldebarán colgaba en la cadena de Tauro como un gigantesco rubí. Orión cruzaba el cielo, una nebulosa giratoria en su cinturón. Vega ardía, azul cobalto, en el corazón de la Lira.

¡Colores, colores! Dentro de la atmósfera de la noche terrestre, las estrellas eran pálidas chispas blancas contra el negro. Aquí, contra los remolinos pálidos de polvo cósmico, ardían con color sobre color; el rojo ardiente y sangriento de Antares, el oro metálico de Capella, el pulso sombrío de Betelgeuse. Ardían, cada una con su propia llama y luz interior, como puñados de joyas encendidas lanzadas por una mano gigante sobre la oscuridad giratoria. Era un espectáculo que Bart sentía que podría contemplar para siempre y aún así desear ver más; los colores inmutables y siempre cambiantes del espacio.

Detrás de él, en la oscuridad, después de un largo rato, alguien dijo suavemente: "Imaginen ser un Lhari y no poder ver nada allá afuera más que luz brillante o más brillante."

Una campana sonó melodiosamente en la nave y los pasajeros en el salón comenzaron a moverse hacia la puerta, a estirar las extremidades entumecidas como las de Bart por la contemplación hipnótica, a hablar rápidamente de cosas cotidianas.

"Supongo que esa campana significa la cena," dijo una voz vagamente familiar junto al codo de Bart. "Sintéticos, supongo, pero al menos podremos conocernos todos."

La luz del pasillo sin oscurecer cayó sobre sus rostros cuando se dirigieron a la puerta. "¡Bart! No puede ser..."

Con total consternación, Bart miró hacia el rostro de Tommy Kendron.

En medio del peligro, había olvidado por completo que Tommy Kendron estaba en esa nave—haciendo inútil su alias; Tommy lo miraba sorprendido y encantado.

"¿Por qué no me lo dijiste, o acaso tú y tu padre decidieron a último momento? ¡Oye, es genial que podamos viajar juntos al menos parte del trayecto!"

Bart sabía que debía terminar con eso rápidamente. Salió al pasillo iluminado para que Tommy pudiera ver su cabello negro.

"Lo siento, me está confundiendo con otra persona."

"Bart, vamos—" La voz de Tommy se apagó. "Perdón, habría jurado que eras un amigo mío."

Bart se preguntó de pronto si había hecho lo incorrecto. Tenía la sensación de que podría necesitar un amigo. Y mucho.

Bueno, ya era demasiado tarde. Miró a Tommy a los ojos y dijo: "No te he visto nunca en mi vida."

Tommy pareció desinflarse. Retrocedió un poco, sacudiendo la cabeza. "Nunca vi un parecido igual. ¿Eres vegano?"

"No," mintió Bart sin titubear. "Aldebarán. David Briscoe."

"Encantado de conocerte, Dave." Con una amabilidad incansable, Tommy le tendió la mano. "Oye, esa campana significa cena, ¿por qué no bajamos juntos? No conozco a nadie en la nave, y parece suerte—encontrarme con un tipo que podría ser el gemelo de mi mejor amigo."

Bart se sintió reconfortado y atraído, pero sensatamente sabía que no podía mantener la farsa. Tarde o temprano, se delataría, usaría alguna frase o gesto habitual que Tommy reconocería.

¿Debería arriesgarse—revelarse a Tommy y pedirle que guardara silencio? No. Esto no era un juego. Ya había un hombre muerto. No quería que Tommy fuera el siguiente.

Solo había una salida. Dijo fríamente: "Gracias, pero tengo otras cosas que hacer. Pienso estar muy ocupado durante todo el viaje." Dio media vuelta y se alejó antes de ver cómo la sonrisa ansiosa y amistosa de Tommy se volvía herida y a la defensiva.

De regreso en su cabina, pidió con desgano unas gelatinas sintéticas, pensando con fastidio en la buena comida que esperaba en el comedor. Sabía que no podía arriesgarse a encontrarse de nuevo con Tommy, y resignado, aceptó pasar el resto del viaje en su cabina. Parecía que le esperaba un viaje terriblemente aburrido.

Así era. Faltaba una semana para que la nave Lhari entrara en el salto de curvatura, y durante todo ese tiempo Bart permaneció en su cabina, sin atreverse a ir al Salón de Observación ni al comedor. Se cansó de comer sintéticos (oh, eran lo suficientemente nutritivos, pero absolutamente insípidos) y de escuchar las cintas que el camarero le traía de la biblioteca de la nave. Cuando llevaban una semana en el espacio, estaba tan aburrido de su propia compañía que hasta el médico mentoriano le resultó una visión bienvenida cuando entró a prepararlo para el sueño frío.

Bart había recibido la mejor educación en la Tierra, pero no sabía con exactitud cómo funcionaba el motor de curvatura Lhari. Le habían dicho que solo unos pocos Lhari lo entendían, así como el hombre que pilota un helicóptero no necesita comprender las Tres Leyes del Movimiento de Newton para ir y venir de su trabajo.

Pero sabía esto: cuando la nave generaba las frecuencias que la aceleraban más allá de la velocidad de la luz, en efecto, la nave entraba en una especie de cuarta dimensión y salía de ella a muchos años luz de distancia. Hasta donde Bart sabía, ningún ser humano había sobrevivido al salto de curvatura salvo en la animación suspendida que llamaban sueño frío. Mientras el médico lo tranquilizaba profesionalmente y lo sujetaba a su litera, Bart se preguntaba qué harían los humanos con el motor estelar Lhari si lo tuvieran. Bueno, supuso que podrían usar automatización en sus naves.

El mentoniano se detuvo, aguja en mano. "¿Desea que lo despierten durante la semana que pasaremos en cada uno de los sistemas de Proxima, Sirio y Pólux, señor? Por supuesto, se le puede administrar suficiente droga para mantenerlo en sueño frío hasta que lleguemos al sistema de Proción."

Bart se preguntó si el camarero habría mencionado al pasajero tan aburrido del viaje que ni siquiera visitaba el Salón de Observación. Se sintió tentado—ya estaba harto de mirar las paredes. Por otro lado, tenía muchas ganas de ver los otros sistemas estelares. Cuando pasó por ellos en el viaje a la Tierra, era demasiado joven para prestar mucha atención.

Decidido, apartó la tentación. Mejor no arriesgarse a encontrarse con otros pasajeros, especialmente con Tommy, si decidía que no podía soportar el aburrimiento.

La aguja entró en su brazo. Se sintió hundirse en el sueño y, en un repentino pánico, se dio cuenta de que estaba indefenso. La nave aterrizaría en tres mundos, y en cualquiera de ellos los Lhari podrían tener su descripción, o su alias. ¡Podrían sacarlo, drogado e inconsciente, y tal vez nunca despertaría! Intentó moverse, protestar, decirles que había cambiado de opinión, pero ya no podía hablar. Hubo un instante de frío intenso y doloroso. Luego flotó en lo que parecían olas de polvo cósmico, arremolinándose en muchos colores ante sus ojos. Y entonces no hubo nada, ningún color, nada en absoluto salvo la noche de la nada del sueño.

CAPÍTULO CUATRO

Bart sentía frío. Se movió, giró la cabeza en protesta somnolienta; luego la memoria regresó de golpe y, presa de un repentino pánico, se incorporó, extendiendo los brazos como si quisiera apartar a quien intentara tocarlo.

"¡Tranquilo!" dijo una voz suave. Un mentoniano—no el mismo de antes—se inclinó sobre él. "Acabamos de entrar en el campo gravitatorio del planeta Alfa de Proción, señor Briscoe. Aterrizaremos en cuatro horas."

Bart murmuró una disculpa.

"No se preocupe. Bastantes personas que no están acostumbradas a la droga del sueño frío sufren pequeños lapsos de memoria. ¿Cómo se siente ahora?"

Las piernas de Bart estaban entumecidas y sus manos hormigueaban al sentarse; pero sus procesos corporales se habían ralentizado tanto por el sueño frío que ni siquiera sentía hambre; la gelatina sintética que había comido justo antes de dormir ni siquiera estaba digerida aún.

Cuando el mentoniano se fue a otra cabina, Bart miró a su alrededor y de pronto sintió que se ahogaría si permanecía allí un minuto más. No era probable que se encontrara con Tommy dos veces seguidas, y si lo hacía, bueno, Tommy probablemente recordaría el desaire que había recibido y se mantendría alejado de Dave Briscoe. Y quería ver de nuevo las estrellas—antes de volver a la preocupación y el peligro.

Bajó al Salón de Observación.

El polvo cósmico era más brillante allí, y las constelaciones parecían un poco aplanadas. Le vinieron a la mente las tablas de los libros de texto. Había viajado 47 años luz—no podía recordar cuántos miles de millones de millas eran. Aun así, era apenas un diminuto salto en la inconmensurable vastedad del espacio.

La nave se precipitaba hacia Proción, una estrella tipo sol, de un amarillo brillante; los tres planetas, Alfa, Beta y Gamma, con anillos como Saturno y velados en capas resplandecientes de nubes, giraban contra la noche. Más allá de ellos, otras estrellas, estrellas más brillantes, estrellas lejanas que nunca vería, centelleaban a través del pálido polvo...

"Hola, Dave. ¿Has estado enfermo todo este tiempo? ¿Me recuerdas? Nos conocimos hace unas seis semanas aquí abajo en el salón—recién salidos de la Tierra."

¡Oh, no! Bart se volvió, con un gemido mental, para enfrentarse a Tommy. "He estado en sueño frío," dijo. No podía ser descortés otra vez.

"¡Qué manera tan aburrida de afrontar un viaje largo!" dijo Tommy alegremente. "Yo he disfrutado cada minuto."

A Bart le costaba darse cuenta de que, para Tommy, su encuentro había sido hacía seis semanas. Todo le parecía irreal. Cuanto más se acercaba, menos podía creer que en unas horas bajaría a un mundo extraño, con solo el extraño nombre de Raynor Tres como guía. Se sentía terriblemente solo, y tener a Tommy cerca ayudaba, aunque Tommy no supiera que estaba ayudando.

"Quizá debí haberme quedado despierto."

"Deberías haberlo hecho," dijo Tommy. "Yo solo dormí un par de horas en cada salto de curvatura. Tuvimos una escala de un día en Sirio Dieciocho, e hice un recorrido por el planeta. Y he pasado mucho tiempo aquí abajo, solo mirando las estrellas—aunque no me sirvió de mucho. ¿Cuál es Antares? ¿Cómo la distingues de Aldebarán? Siempre las confundo."

Bart señaló. "Aldebarán—es la grande y roja allí," dijo. "Imagina la constelación de Tauro como un collar, con Aldebarán colgando como un medallón. Antares está mucho más abajo en el cielo, en relación con el eje sideral arbitrario, y es de un rojo más profundo. Como una brasa ardiente, mientras que Aldebarán es como un rubí—"

Se interrumpió a mitad de palabra, dándose cuenta de que Tommy lo miraba con una mezcla de triunfo y consternación. Demasiado tarde, Bart comprendió que lo habían engañado. Estudiando para un examen el año anterior, había explicado la diferencia entre las dos estrellas rojas casi con las mismas palabras.

"Bart," susurró Tommy, "sabía que tenías que ser tú. ¿Por qué no me lo dijiste, amigo?"

Bart sintió que intentaba sonreír, pero solo logró estirar la boca. Dijo, muy bajo, "No digas mi nombre en voz alta, Tom. Estoy en un lío terrible."

"¿Por qué no me lo dijiste? ¿Para qué están los amigos?"

"No podemos hablar aquí. Y todas las cabinas están equipadas con micrófonos por si alguien deja de respirar o sufre un ataque al corazón en el espacio," dijo Bart, mirando a su alrededor.

Fueron a pararse justo al pie de la ventana de cuarzo, como si caminaran al borde de un abismo vertiginoso de espacio cósmico, y hablaron en voz baja mientras Alfa, Beta y Gamma crecían como globos inflados en el ventanal.

Tommy escuchaba, casi incrédulo. "¿Y esperas encontrar a tu padre con tan poca información? Es un universo muy grande," dijo, señalando el abismo de estrellas. "Las naves Lhari, según el pequeño folleto turístico que me dieron, aterrizan en novecientas veintidós estrellas diferentes en esta galaxia."

Bart hizo una mueca visible, y Tommy insistió: "Ven a Capella conmigo. Puedes quedarte con mi familia el tiempo que quieras y pedir ayuda a la Autoridad Interplanetaria para encontrar a tu padre. Ellos lo protegerían de los Lhari, seguro. ¡No puedes recorrer toda la galaxia jugando al espía interplanetario tú solo, Bart!"

Pero Briscoe había ido deliberadamente a su muerte para darle a Bart la oportunidad de escapar. No habría muerto para enviar a Bart a una trampa que podría haber caído fácilmente en la Tierra.

"Gracias, Tommy. Pero tengo que hacerlo a mi manera."

Tommy dijo con firmeza: "Entonces cuéntame conmigo. Mi boleto tiene privilegios de escala. Me bajaré en Proción contigo."

Era una tentación—tener un amigo a su lado. Puso la mano en el hombro de Tommy, agradecido más allá de las palabras. Pero un nuevo horror lo asaltó al recordar el horrible charco de robotaxi derretido con Briscoe en algún lugar de los restos. Residuo de protoplasma suficiente para dos cuerpos. No podía dejar que Tommy enfrentara eso.

"Tommy, te lo agradezco, créeme. Pero si llego a encontrar a mi padre y a sus amigos, no quiero que nadie me rastree. Solo harías el peligro mayor. Lo mejor que puedes hacer es mantenerte al margen."

Tommy lo enfrentó de lleno. "Una cosa es segura. No voy a dejar que te vayas sin saber nunca si estás vivo o muerto."

"Trataré de enviarte un mensaje," dijo Bart, "si puedo. Pero pase lo que pase, Tommy, quédate con la nave y sigue hasta Capella. Es lo único que puedes hacer para ayudarme."

Una campana de advertencia sonó en la nave. Bart se apartó bruscamente de Tommy, diciendo por encima del hombro: "Es lo único que puedes hacer para ayudar, Tom. ¿Lo harás, por favor? Solo mantente alejado."

Tommy extendió la mano y lo sujetó del brazo. "Está bien," dijo a regañadientes, "lo haré. Pero ten cuidado," añadió con fiereza. "¿Me oyes? Y si no tengo noticias tuyas en un tiempo razonable, ¡armaré un escándalo desde aquí hasta Vega!"

Bart se soltó y echó a correr. Temía que, si no lo hacía, volvería a desmoronarse. Cerró la puerta de la cabina tras de sí, intentando calmarse para que el sobrecargo mentoriano, que vendría a sujetarlo para la desaceleración, no notara lo alterado que estaba. Iba a necesitar todo su valor.

Atravesó otra cámara de descontaminación y finalmente avanzó, junto a una fila de pasajeros, fuera de la enorme esclusa, bajo el sol extraño, hacia el mundo desconocido.

A primera vista fue una decepción. Ante él se extendía un puerto espacial Lhari, en apariencia idéntico al de la Tierra: rampas de vidrio inclinadas, altos pilones incoloros, una terminal rascacielos atestada de hombres de todos los planetas. Pero el sol sobre su cabeza era brillante y de un dorado claro, las sombras nítidas y violetas sobre el suelo del puerto espacial. Más allá de los límites del puerto podía ver las crestas de altas colinas y árboles de colores desconocidos. Anhelaba explorarlos, pero contuvo su imaginación, entregando su talón de boleto y los papeles falsos al Lhari y al intérprete mentoriano que custodiaban la rampa.

El Lhari le dijo al Mentoriano, en el idioma Lhari: "Reténgalo para interrogarlo, pero no le diga por qué." Bart sintió un escalofrío helado recorriéndole la espalda. Esto era todo.

El Mentoriano dijo brevemente: "Deseamos comprobar el componente adecuado de anticuerpos para los nativos de Aldebarán. Habrá una demora de unos treinta minutos. ¿Sería tan amable de esperar en esta sala?"

La sala era cómoda, amueblada con sillas y una pantalla de visión donde se desarrollaba una historia colorida, pequeñas figuras brillantes con capas, bestias curiosas corriendo por una extraña pradera; pero Bart recorría el piso inquieto. Había dos puertas en la sala. Por una de ellas había entrado; a través de la puerta de vidrio podía ver la silueta del Mentoriano afuera. La otra puerta era opaca y estaba marcada con grandes letras: