Parte 4

PELIGRO LOS HUMANOS NO DEBEN PASAR SIN LENTES ESPECIALES TIPO X. LOS LENTES ESPACIALES ORDINARIOS NO SON SUFICIENTES ¡PELIGRO! ¡APERTURA LHARI! ¡AJUSTE LOS LENTES X ANTES DE ABRIR!

Bart volvió a leer el letrero. ¡Definitivamente, esa no era una salida! Había escuchado que el sol de los Lhari era casi 500 veces más brillante que el de la Tierra. Solo los Mentorianos, entre los humanos, podían soportar las luces Lhari; supuso que la advertencia era para los trabajadores comunes del puerto espacial.

De pronto, se le ocurrió un plan algo desesperado. No sabía cuánta luz podría tolerar—nunca había estado en Mentor—pero había heredado parte de la tolerancia de su madre a la luz. ¡Y la ceguera sería mejor que ser abatido por un arma de energón! Se dirigió vacilante hacia la puerta y la empujó.

Sus ojos estallaron en dolor; automáticamente, sus manos se alzaron para protegerlos. Luz, luz—nunca había conocido una luz tan cruelmente resplandeciente. Incluso a través de los párpados sentía dolor y veía imágenes rojas persistentes; pero tras un momento, abriéndolos apenas, descubrió que podía ver, y distinguió otras puertas, rampas de cristal, figuras pálidas de Lhari que iban y venían. Pero por el momento estaba solo en el largo pasillo, más allá del cual podía ver las rampas de cristal.

Cerca, una puerta se abría hacia una pequeña oficina con paredes de cristal; en una percha colgaba una de las capas metálicas y sedosas que usaban los Mentorianos que trabajaban en el puerto espacial. Por impulso, Bart la tomó y se la echó sobre los hombros.

Se sentía fresca y suave, y la capucha protegía un poco sus ojos. La rampa que descendía hacia lo que esperaba fuera el nivel de la calle era terriblemente empinada y no tenía escalones. Bart se deslizó por la parte superior de la rampa y se soltó. Bajó a toda velocidad por la superficie resbaladiza de espaldas, sintiendo cómo la capa se calentaba por la fricción, y llegó a un alto brusco y sin aliento al final. ¡Vaya deslizamiento! ¡Al menos tres pisos! Pero había una puerta, y fuera de la puerta, tal vez, la seguridad.

Una voz lo llamó, en Lhari. "¡Tú, ahí!"

Ahora Bart podía ver bien. Distinguió la figura de un Lhari, solo una mancha sin color en la luz intensa.

"Ustedes saben que no deben venir aquí sin lentes. ¿Quieres quedarte ciego, amigo?" En realidad, sonaba amable y preocupado. Bart se tensó, el corazón le latía con fuerza. Ahora que lo habían atrapado, ¿podría fingir para salir del apuro? Hacía años que no hablaba el idioma Lhari, aunque su madre se lo había enseñado cuando era lo bastante pequeño para aprenderlo sin acento.

Bueno, debía intentarlo. "Margil me envió a revisar," improvisó rápidamente. "Estaban reteniendo a alguien para interrogarlo, y parece que de algún modo se escapó, así que quería asegurarme de que no hubiera pasado por aquí."

"¿Qué sucede que un solo hombre puede burlarnos a todos así?" dijo el Lhari, curioso. "Bueno, una cosa es segura, es vegano, solariano o capelano, uno de los de estrellas tenues. Si pasa por aquí, lo atraparemos fácilmente mientras anda tropezando medio ciego. Sabes que no debes quedarte mucho tiempo." Hizo un gesto. "Por aquí—y no regreses sin lentes especiales."

Bart asintió, ajustándose la capa sobre los hombros, obligándose a no echar a correr mientras atravesaba la puerta que el Lhari le indicó. Esta se cerró tras él. Bart parpadeó, sintiendo como si hubiera entrado en la más absoluta oscuridad. Solo poco a poco sus ojos se adaptaron y se dio cuenta de que estaba en una calle de la ciudad, bajo la plena luz del sol de Procyon, y aparentemente fuera del puerto espacial Lhari por completo.

¡Será mejor que se pusiera a cubierto! Se quitó la capa mentorian, la metió bajo el brazo. Alzó la vista, que ya se adaptaba de nuevo a la luz normal, y se detuvo en seco.

Justo al otro lado de la calle había un edificio largo y bajo, de colores del arcoíris. Y las letras—Bart parpadeó, pensando que sus ojos lo engañaban—decían:

OCHO COLORES CORPORACIÓN DE TRANSPORTE CARGA, PASAJEROS, MENSAJES, EXPRESO A. RAYNOR UNO, GERENTE

CAPÍTULO CINCO

Por un momento las palabras giraron ante los ojos aún llorosos de Bart. Se los secó, tratando de serenarse. ¿Había llegado tan pronto al final de su peligrosa búsqueda? De algún modo, había esperado que estuviera oculta en algún lugar profundo y oscuro.

Raynor Uno. La existencia de Raynor Uno presuponía un Raynor Dos y probablemente un Raynor Tres—¡y quién sabe si Raynor Cuatro, Cinco, Seis o Sesenta y seis! El edificio parecía sólido y real. Evidentemente, llevaba mucho tiempo allí.

Con la mano en la puerta, vaciló. ¿Sería, después de todo, el Ocho Colores correcto? Pero era una frase familiar; difícilmente algo que se escuchara fuera del círculo. Empujó la puerta y entró.

La habitación estaba llena de una luz más brillante que la del sol de Procyon afuera, los bordes de los muebles ribeteados con neón al estilo mentorian. Una chica de aspecto pulcro estaba sentada tras un escritorio—o lo que debía ser un escritorio, salvo que parecía más bien un espejo, con pequeñas luces de colores en hileras regulares a lo largo de un borde. La superficie del espejo era azul-violeta y daba a su piel y a sus ojos violetas un tinte azulado. Era pulida, lacada y reluciente, y alzó las cejas al ver a Bart como si fuera una extraña forma de vida que no veía muy a menudo.

"Quisiera—eh—ver a Raynor Uno," dijo.

Su delicada uña puntiaguda, barnizada de azul, presionó algunos puntos de luz. "¿Con qué motivo?" preguntó, sin interés.

"Es un asunto personal."

"Entonces le sugiero que lo vea en su casa."

"No puede esperar tanto."

La chica estudió la superficie vidriosa y presionó algunas luces más. "¿Nombre, por favor?"

"David Briscoe."

Había pensado que el rostro perfectamente maquillado de ella no podría mostrar otra emoción que desdén, pero sí lo hizo. Lo miró con abierta y absoluta consternación. Dijo al visor, "Dice llamarse David Briscoe. Sí, lo sé. Sí, señor, sí." Alzó el rostro, y volvió a estar controlado, pero ya no aburrido. "Raynor Uno lo recibirá. Por esa puerta, hasta el final del pasillo."

Al final del pasillo había otra puerta. Pasó a través de ella hacia un pequeño cubículo, y la puerta se cerró como una trampa. Se volvió presa del pánico, luego se tranquilizó, aliviado tontamente al notar que el cubículo empezaba a elevarse—solo era un ascensor automático.

Subió más y más, deteniéndose con un brusco tirón, y se abrió hacia una habitación iluminada y una oficina. Un hombre estaba sentado tras un escritorio, observando cómo Bart salía del ascensor. El hombre era muy alto y delgado, y los ojos grises, así como la intensidad de las luces, le dijeron a Bart que era un Mentorian. ¿Raynor Uno?

Bajo la mirada fija y severa de esos ojos grises, Bart sintió de nuevo el lento y apremiante temor. ¿Sería este hombre un esclavo de los Lhari, que lo entregaría a ellos? ¿O alguien en quien confiar? Su propia madre había sido mentorian.

"¿Quién eres?" La voz de Raynor Uno era áspera, y daba la impresión de ser fuerte, aunque no lo era.

"David Briscoe."

Fue la respuesta equivocada. La boca del Mentorian se tensó, prohibitiva. "Intenta de nuevo. Resulta que sé que David Briscoe está muerto."

"Tengo un mensaje para Raynor Tres."

La fría mirada gris no cambió en lo más mínimo. "¿Con qué motivo?"

Por una inspiración repentina, Bart dijo: "Se lo diré si puede decirme cuál es el Octavo Color."

Ahora había un destello en los ojos severos, aunque la voz, pareja y dura, no se suavizó. "Nunca lo supe. Yo no le puse el nombre de Ocho Colores. Tal vez busca al dueño original."

Con una esperanza repentina, Bart preguntó: "¿Por casualidad se llamaba Rupert Steele?"

Raynor Uno hizo un movimiento sospechoso. "No imagino por qué piensas eso," dijo con cautela. "Especialmente si acabas de llegar de la Tierra. Nunca fue muy conocido. Solo cambió el nombre a Ocho Colores hace unas semanas. Y es seguro que tu nave no recibió mensajes mientras los Lhari estaban en velocidad de curvatura. Mencionas demasiados nombres, pero noto que no das más información."

"Busco a un hombre llamado Rupert Steele."

"Pensé que buscabas a Raynor Tres," dijo Raynor Uno, mirando la capa mentorian. "Puedo pensar en mucha gente que querría saber cómo reacciono ante ciertos nombres, y averiguar si conozco a las personas equivocadas, si es que son las personas equivocadas. ¿Por qué crees que lo admitiría si así fuera?"

Ahora, pensó Bart, habían llegado a un punto muerto. Alguien debía confiar en alguien. Podían seguir así toda la noche—parada y respuesta, pregunta y evasiva, cada uno devolviendo las preguntas del otro en un duelo verbal. Raynor Uno no estaba dispuesto a revelar nada. Y, considerando lo que probablemente estaba en juego, Bart no lo culpaba.

Arrojó la capa mentorian sobre la mesa.

"Esto me sacó de un apuro—de la manera difícil," dijo. "Nunca antes usé una y no pienso volver a hacerlo. ¡Quiero encontrar a Rupert Steele porque es mi padre!"

"¿Tu padre? Y dime, ¿cómo vas a probar esa declaración tan interesante?"

Sin previo aviso, Bart perdió la paciencia.

¡No me importa si lo pruebo o no! ¡Intenta probar algo tú por una vez, ¿por qué no lo haces? Si conoces a Rupert Steele, no tengo que probar quién soy, ¡mírame bien! O eso me dijo Briscoe, un hombre que se hacía llamar Briscoe, al menos. ¡Él me dio papeles para viajar bajo ese nombre! Yo no los pedí, él me los metió en la mano. Ese Briscoe está muerto." Bart golpeó con fuerza el escritorio, inclinándose sobre Raynor Uno con enojo.

Me envió a buscar a un hombre llamado Raynor Tres. Pero el único que realmente me interesa encontrar es a mi padre. Ahora sabes tanto como yo, ¿qué tal si me das algo de información por una vez?

Se quedó sin aliento y permaneció mirando furioso a Raynor Uno, con los puños apretados. Raynor Uno se levantó y dijo, rápido, feroz y en voz baja: "¿Alguien te vio venir aquí?"

Solo la chica de abajo.

¿Cómo lograste pasar entre los Lhari? ¿En eso? —movió la cabeza hacia la capa mentoriana.

Bart lo explicó brevemente, y Raynor Uno negó con la cabeza.

Tuviste suerte —dijo—, podrías haber quedado ciego. Debes haber heredado la adaptación al destello del lado mentoriano; Rupert Steele no la tenía. Te diré esto —añadió, sentándose de nuevo—. En cierto modo, eres mi jefe. Ocho Colores —antes era Alpha Transshipping— es lo que llaman una compañía intermediaria. Las líneas de carga interplanetarias transportan de planeta a planeta dentro de un sistema —eso es competencia libre— y las naves Lhari transportan de estrella a estrella —eso es un monopolio en toda la galaxia. Las compañías intermediarias organizan la conexión entre ambas de manera ordenada y profesional. Rupert Steele compró parte de esta empresa hace mucho tiempo, pero me la dejó a mí para administrarla, hasta hace poco.

Raynor presionó un botón y le dijo a la imagen de la chica elegante en el escritorio: "Violet, consígueme a Tres. Puede que tengas que enviar un mensaje al Multiphase."

Se volvió de nuevo hacia Bart. "¿Quieres muchas explicaciones? Bueno, tendrás que obtenerlas de otra persona. No sé de qué va todo esto. No quiero saberlo: tengo que hacer negocios con los Lhari. Cuanto menos sepa, menos probable es que diga algo a la gente equivocada. Pero le prometí a Tres que si aparecías, o si alguien venía y preguntaba por el Octavo Color, te enviaría con él. Eso es todo."

Le indicó a Bart de mala gana que tomara asiento y cerró la boca con firmeza, como si ya hubiera dicho demasiado. Bart se sentó. Al cabo de un rato, oyó de nuevo el ascensor; el panel se deslizó y Raynor Tres entró en la habitación.

Tenía que ser Raynor Tres; no podía ser otro. Era igual a Raynor Uno como dos gotas de agua: alto, severo, ascético y adusto. Llevaba el uniforme completo de un mentorian en las naves Lhari: la bata blanca de médico, la capa azul metálica, las sandalias bajas plateadas.

Dijo: "¿Qué pasa, Uno? Violet—" y entonces vio a Bart. Sus ojos se entrecerraron y respiró hondo, su rostro se contrajo en aprensión y sorpresa.

Debe ser el hijo de Steele —dijo, y de inmediato Bart notó la diferencia entre ellos— ¿eran hermanos? Porque el rostro de Raynor Uno, controlado y severo, no había cambiado en toda la entrevista, pero la sonrisa de Raynor Tres era irónica y amable a la vez, y su voz era baja y suave. "Es la imagen de Rupert. ¿Entró con su propio nombre? ¿Cómo lo logró?"

No. Tenía los papeles de David Briscoe.

Así que el viejo logró pasar —dijo Raynor Tres, silbando en voz baja—. Pero eso no es seguro. Rápido, dámelos, Bart.

Los Lhari los tienen.

Raynor Uno fue hacia la ventana y dijo con voz inexpresiva: "Es inútil. Pero saca al chico de aquí antes de que vengan a buscarme. Mira."

Señaló. Abajo, las calles estaban llenas de Lhari y mentorianos uniformados. Bart sintió náuseas.

Si tuvieran la misma eficiencia con la burocracia que nosotros los humanos, nunca habría llegado tan lejos.

Raynor Tres sonrió de verdad. "Pero puedes contar con ellos para esa ineficiencia," dijo, y sus ojos brillaron por un momento hacia Bart. "Por eso fue tan fácil hacerles el viejo truco del doble cambio. Tenían la descripción de Steele pero no su nombre, así que Briscoe tomó los papeles de Steele y logró pasar. Una vez que aterrizaron en la Tierra, tenían los nombres de Steele, pero para cuando eso se aclaró, tú ya ibas de salida con otro juego de papeles. Puede que los haya confundido, porque sabían que David Briscoe estaba muerto, y existía la posibilidad de que fueras un testigo inocente que podría armar un verdadero escándalo si te detenían. ¿El viejo Briscoe logró escapar?

No —dijo Bart, ásperamente—, está muerto.

El rostro móvil de Raynor Tres mostró una tristeza conmocionada. "Dos hombres valientes," dijo suavemente, "Edmund Briscoe el padre, David Briscoe el hijo. Recuerda el nombre, Bart, porque yo no lo recordaré."

¿Por qué no?

Raynor Tres le lanzó una mirada enigmática, dorada. "Recuerda que soy mentorian. Soy bueno para no recordar cosas. Alégrate de que recuerde a Rupert Steele. Si hubieras llegado unos días más tarde, no lo habría recordado, aunque prometí esperarte."

Raynor Uno exigió: "¡Sácalo de aquí, Tres!"

Raynor Tres se volvió hacia Bart. "Ponte eso de nuevo." Señaló la capa mentoriana. "Súbete bien la capucha sobre la cabeza. Ahora, si nos encontramos con alguien, di educadamente buenas tardes en lhari—¿puedes hablar lhari?—y deja el resto de la conversación a mí."

Bart sintió ganas de encogerse cuando salieron a la calle llena de Lhari; pero Raynor Tres susurró: "La mejor defensa es el ataque," y se acercó a uno de los Lhari. "¿Qué sucede, rieko mori?"

Un pasajero de la nave se escapó sin pasar por Descontaminación. Puede propagar enfermedades, así que por supuesto hemos alertado a todas las autoridades —dijo el Lhari.

Mientras el Lhari se alejaba, Raynor Tres hizo una mueca. "Astuto, eso. Ahora todo el planeta estará buscando a cualquier extraño, preocupándose hasta el extremo por algún germen no autorizado. Será mejor que te lleve a un lugar seguro. Mi casa de campo está bastante lejos, pero tengo un helicóptero."

Bart preguntó, mientras subían: "¿Me llevas con mi padre?"

Espera hasta que lleguemos a mi casa —dijo Raynor Tres, tomando los controles y poniendo la máquina en el aire—. Solo recuéstate y disfruta el viaje, ¿sí?

Bart se recostó en los cojines, pero aún se sentía inquieto. ¿Dónde estaba su padre? Si era un fugitivo de los Lhari, tal vez ya estaría en el otro extremo de la galaxia. Pero si su padre no podía viajar en naves Lhari, y si había estado aquí, lo más probable era que aún estuviera en algún lugar del sistema Procyon.

Volaron durante mucho tiempo; sobre colinas bajas, distritos agrícolas como parches, ciudades, y luego durante un largo rato sobre el agua. El helicóptero tenía controles automáticos, pero Raynor Tres lo mantenía en manual, y Bart se preguntó si el mentorian simplemente no quería hablar.

Por fin comenzó a descender hacia una pequeña colina verde, brillante bajo los últimos rayos dorados del atardecer. Una pequeña burbuja rosada en forma de cúpula emergía de la colina. Raynor Tres aterrizó el helicóptero limpiamente sobre una plataforma que se cerró tras ellos, desabrochó sus cinturones de seguridad y ayudó a Bart a bajar.

Lo condujo a una sala de estar de vidrio y cromo, suavemente iluminada, pero desierta y levemente polvorienta. Raynor presionó un interruptor; sonó música suave y las alfombras acariciaron sus pies. Le indicó a Bart una silla.

Estás a salvo aquí, por un tiempo —dijo Raynor Tres—, aunque nadie sabe por cuánto. Pero hasta ahora, no he levantado sospechas.

Bart se recostó; la silla era muy cómoda, pero la comodidad no lograba que se relajara.

¿Dónde está mi padre? —exigió.

Raynor Tres permaneció de pie mirándolo, su rostro móvil tenso y extraño. "Supongo que ya no puedo posponerlo más," dijo suavemente. Entonces se cubrió el rostro con las manos. Desde detrás de ellas salieron palabras roncas, ahogadas por la emoción.

Tu padre está muerto, Bart. Yo... yo lo maté.

CAPÍTULO SEIS

Por un momento Bart se quedó mirando, paralizado, incapaz de moverse, sus propios oídos negándose a aceptar las palabras que escuchaba. ¿Había sido todo esto otra cruel trampa, entonces, una traición, una emboscada? Se levantó y miró frenéticamente alrededor de la habitación, como si las paredes de vidrio fueran una jaula que se cerraba sobre él.

¡Asesino! —le gritó a Raynor, y dio un paso hacia él, levantando los puños. ¡Ya lo habían empujado demasiado tiempo, pero ahora tenía a uno de ellos justo enfrente, y por una vez iba a responder! ¡Empezaría por desarmar a Raynor Tres... en pedazos pequeños! ¡Tú... tú asqueroso asesino!

Raynor Tres no hizo ningún movimiento para defenderse. "Bart," dijo compasivamente, "siéntate y escúchame. No, no soy un asesino. Yo... no debí decirlo así."

Las manos de Bart cayeron a sus costados, pero oyó su propia voz quebrarse de dolor y pena: "Supongo que me dirás que era un espía o un traidor y que tuviste que matarlo."

Ni siquiera eso. Traté de salvar a tu padre, hice todo lo que pude. No soy un asesino, Bart. Sí, lo maté... ¡Dios me perdone, porque yo nunca me perdonaré!

Los puños de Bart se aflojaron y miró a Raynor Tres, negando con la cabeza, confundido y dolido. "¡Sabía que estaba muerto! ¡Lo supe todo el tiempo! ¡Intentaba no creerlo, pero lo sabía!"

—Me agradaba tu padre. Lo admiraba. Se arriesgó mucho, y eso lo mató. Pude haberlo detenido, debí haberlo detenido, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Qué derecho tenía yo a detenerlo, después de lo que le hice a... —se detuvo, casi a mitad de palabra, como si le hubieran apagado un interruptor.

Pero Bart no estaba escuchando. Se apartó bruscamente, caminando hacia la pared como si quisiera derribarla de una patada, golpeándola con ambos puños cerrados, con todo su ser en rebelión. ¡Papá, oh, papá! Seguí adelante, pensé que al final de todo estarías aquí y todo habría terminado. Pero aquí estoy, al final de todo, y tú no estás, nunca volverás a estar.

De manera vaga, supo cuándo Raynor Tres se levantó y lo dejó solo. Apoyó la cabeza sobre los puños cerrados y lloró.

Después de un largo rato levantó la cabeza y se sonó la nariz, su rostro adoptando nuevas líneas duras, poco habituales, asimilando poco a poco la dura y dolorosa realidad. Su padre estaba muerto. Su peligrosa y desesperada huida no tenía un final feliz de reencuentro con su padre. No podrían sentarse juntos a reírse de lo asustado que había estado. Su padre estaba muerto y él, Bart, estaba solo y en peligro. Su rostro lucía realmente sombrío, y mucho mayor de lo que era.

Después de un largo rato Raynor Tres abrió la puerta en silencio. —Ven a comer algo, Bart.

—No tengo hambre.

—Bueno, yo sí —dijo Raynor Tres—, y tú deberías tener. Lo vas a necesitar. Giró unas perillas y las mesas y sillas adecuadas salieron de las paredes. Raynor abrió unos envases calientes y los dispuso sobre la mesa, diciendo con ligereza—: Se ve bien, aunque no puedo atribuirme el mérito; estoy suscrito a un servicio de comida que los entrega calientes por tubo neumático.