Parte 5

Bart se sentía mareado ante la idea de comer, pero cuando llevó educadamente el tenedor a la comida, descubrió que estaba hambriento y devoró todo lo que tenía delante. Cuando terminaron, Raynor arrojó los envases a un conducto de desechos, fue a una pequeña barra portátil y puso un vaso en su mano.

"Bebe esto."

Bart acercó el vaso a sus labios, hizo una mueca y lo apartó. "Gracias, pero no bebo."

"Llámalo medicina, vas a necesitar algo", dijo Raynor Tres con fastidio. "Tengo mucho que contarte, y no quiero que te me desmayes a mitad de una frase. Si prefieres un tranquilizante, está bien; de lo contrario, te receto que bebas lo que te di." Le dirigió a Bart una sonrisa rápida y sarcástica. "De verdad soy médico, ¿sabes?"

Sintiendo que lo regañaban como a un niño, Bart bebió. Le ardió en la boca, pero después de tragarlo, sintió una especie de calor que se extendió por su interior y poco a poco le dio una sensación de bienestar. No era alcohol, pero fuera lo que fuera, tenía bastante fuerza.

"Gracias", murmuró. "¿Por qué te tomas tantas molestias, Raynor? Debe haber peligro—"

"¿No lo sabes—?" Raynor se interrumpió. "Obviamente, no lo sabes. Tu madre nunca habló mucho sobre tu árbol genealógico mentoriano, ¿verdad? Ella era una Raynor." Sonrió a Bart, un poco apenado. "No reclamaré los privilegios de pariente hasta que decidas cuánto confiar en mí."

Raynor Tres se acomodó en su asiento.

"Es una larga historia y solo conozco una parte", comenzó. "Nuestra familia, los Raynor, ha comerciado con los Lhari desde hace más generaciones de las que puedo contar. Cuando era joven, me gradué como médico en las naves Lhari, y desde entonces he estado saltando de estrella en estrella. La gente nos llama los esclavos de los Lhari—quizá lo seamos", añadió con ironía. "Pero yo empecé solo porque el espacio es donde pertenezco, y no hay otro lugar en el que haya querido estar. Y lo acepto a cualquier precio.

"Nunca cuestioné lo que hacía hasta hace unos años. Fue tu padre quien me hizo preguntarme si los mentorianos éramos ciegos y egoístas—este privilegio debería pertenecer a todos, no solo a los Lhari. Cada vez más, el monopolio Lhari me parecía injusto. Pero yo solo era un médico. Y si me involucraba en alguna conspiración contra los Lhari, lo descubrirían en los chequeos psíquicos de rutina.

"Entonces encontramos la manera de hacerlo. Antes de cada viaje, mediante autohipnosis y autosugestión, borro mis propios recuerdos—una especie de amnesia artificial—para que los Lhari no puedan averiguar más de lo que yo quiera que sepan. Por supuesto, también significa que no tengo memoria, mientras estoy en las naves Lhari, de lo que he aceptado mientras estoy—" Su rostro se contrajo de repente, y su boca se movió sin palabras, como si hubiera chocado con una barrera poderosa que le impedía hablar.

Pasó un minuto entero, mientras Bart lo miraba consternado, antes de que pudiera volver a hablar, diciendo: "Hasta ahora, solo era una especie de red suelta, tratando de reunir fragmentos de información que los Lhari no consideraban lo suficientemente importantes como para censurar.

"Y entonces llegó el gran avance. Había un joven aprendiz de astrogador llamado David Briscoe. Había hecho algunos viajes en naves de prueba especiales, y leído algunos datos de investigación extremadamente oscuros de los primeros días del contacto entre humanos y Lhari, y tuvo una idea descabellada. Hizo lo más valiente que alguien haya hecho jamás. Se despojó de todos sus datos identificativos—de modo que si moría, nadie tendría problemas con los Lhari—y se escondió en una nave Lhari."

"Pero—" Los labios de Bart estaban secos—"¿no murió en el motor de curvatura?"

Lentamente, Raynor Tres negó con la cabeza.

"No, no murió. Sin drogas, sin sueño frío—pero no murió. ¿No lo ves, Bart?" Se inclinó hacia adelante, con urgencia.

"¡Todo es una farsa! Los Lhari solo han dicho eso para justificar su negativa a darnos el secreto del catalizador que genera las frecuencias del motor de curvatura. ¡Una mentira tan simple, y ha funcionado durante todos estos años!"

"Un mentoriano lo encontró y no tuvo corazón para entregarlo a los Lhari. Así que lo ayudó a escapar. Pero cuando ese mentoriano fue sometido a los chequeos cerebrales de rutina al final del viaje, los Lhari descubrieron lo que había pasado. No sabían el nombre de Briscoe, pero exprimieron a ese mentoriano como a un trapo mojado y obtuvieron una descripción tan buena como una huella digital. Rastrearon al joven Briscoe y lo mataron. Mataron al primer hombre con el que habló. Mataron al segundo. El tercero fue tu padre."

"¡Malditos asesinos!"

Raynor suspiró. "Tu padre y el padre de Briscoe eran viejos amigos. El padre de Briscoe estaba muriendo de una enfermedad cardíaca incurable; su hijo estaba muerto, y el viejo Briscoe solo tenía un pensamiento en mente: asegurarse de que no muriera en vano. Así que tomó los papeles de tu padre, sabiendo que eran casi una sentencia de muerte, se escabulló y abordó una nave Lhari que lo llevó, dando rodeos, a estrellas donde el mensaje aún no había llegado. Les dio buena batalla. ¿Murió o lo rastrearon y lo mataron?" Bart inclinó la cabeza y contó la historia.

"Mientras tanto", continuó Raynor Tres, "tu padre vino a verme, sabiendo que yo era comprensivo, sabiendo que era un cirujano entrenado por los Lhari. Solo tenía un pensamiento en la mente: hacer, de nuevo, lo que David Briscoe había hecho, y asegurarse de que la noticia se difundiera esta vez. Ideó un plan aún más valiente y desesperado. Decidió embarcarse en una nave Lhari como miembro de la tripulación."

"¿Como mentoriano?" preguntó Bart, pero algo frío, como agua helada deslizándose por su espalda, le decía que eso no era lo que Raynor quería decir. "El lavado de cerebro—"

"No", dijo Raynor, "no como mentoriano; no podría haber escapado a los chequeos psíquicos. Como un Lhari."

Bart jadeó. "¿Cómo—?"

"Los humanos y los Lhari son muy parecidos", dijo Raynor Tres. "Unas pocas cosas pequeñas—el color de la piel, la forma de las orejas, las manos y garras—impiden que los humanos vean que los Lhari son hombres."

"No digas eso", casi gritó Bart. "¡Esos sucios y asesinos demonios! ¿Llamas hombres a esos monstruos?"

"He vivido entre los Lhari toda mi vida. No son demonios, Bart, tienen sus razones. Fisiológicamente, los Lhari son—bueno, humanoides, si prefieres ese término. Se parecen mucho más a un hombre que un hombre a, por ejemplo, un gorila. Tu padre me convenció de que, con una cirugía plástica y facial menor, podría pasar por un Lhari. Y finalmente cedí y realicé la operación—"

"¡Y eso lo mató!"

"No realmente. Fue algo completamente imprevisible—un coágulo de sangre se soltó en una vena y se alojó en su cerebro. Murió en segundos. Podría haber pasado en cualquier momento", dijo, "pero aun así me siento responsable, aunque me repita que no lo soy. Y te ayudaré en todo lo que pueda—por él y por tu madre. Los Lhari no me vigilan demasiado de cerca—piensan que todo lo que haga lo descubrirán en el lavado de cerebro. Pero todavía les llevo una ventaja, mientras pueda borrar mis propios recuerdos."

Bart estaba procesando todo, lentamente, en su mente.

"¿Por qué hacía esto papá? ¿Qué podía ganar?"

"Sabes que podemos construir naves tan buenas como las de los Lhari, pero no sabemos nada del raro catalizador que usan para el combustible del motor de curvatura. El Capitán Steele tenía la esperanza de poder descubrir de dónde lo obtenían."

"¿Pero no podían averiguar a dónde van las naves Lhari a repostar?"

"No. No hay manera de seguir una nave Lhari", le recordó Raynor a Bart. "Podemos seguirlos dentro de un sistema estelar, pero luego saltan al motor de curvatura, y no sabemos a dónde van cuando no están viajando entre nuestras estrellas.

"Hemos reunido la información que tenemos, y sabemos que después de cierto número de viajes en nuestra parte de la galaxia, las naves parten en dirección a Antares. Hay una nave, que llegará aquí en unos diez días, llamada Swiftwing, que está a punto de hacer el viaje a Antares. El Capitán Steele logró arreglar—no sé cómo, y no quiero saberlo—una vacante en esa nave, y de alguna manera consiguió credenciales. Verás, es un sistema de espionaje muy bueno, una red entre las estrellas, pero el eslabón débil es este: todo, cada mensaje, cada hombre, tiene que viajar de ida y vuelta en las propias naves Lhari."

Se levantó, sacudiéndose todo con impaciencia. "Bueno, ya terminó. Tu padre está muerto. ¿Qué vas a hacer? Si quieres volver a Vega, probablemente puedas convencer a los Lhari de que solo eres un espectador inocente. No hacen daño a los espectadores ni a los niños, Bart. No son malas personas. Solo están protegiendo su monopolio comercial.

"La forma más segura de manejarlo sería esta: déjame borrar tus recuerdos de lo que te he contado esta noche. Luego deja que los Lhari te capturen. No te matarán. Solo te harán un chequeo psíquico ligero. Cuando descubran que no sabes nada, te enviarán de regreso a Vega, y podrás pasar el resto de tu vida en paz, dirigiendo Vega Interplanet y Ocho Colores."

Bart se volvió hacia él furioso. "¿Quieres decir que vuelva a casa como un buen niño y finja que nada de esto sucedió? ¿Qué crees que soy, eh?" El mentón de Bart adoptó una nueva y firme expresión. "¡Lo que quiero es la oportunidad de continuar donde papá lo dejó!"

"No será fácil, y podría ser peligroso," dijo Raynor Tres, "pero no hay otra cosa que hacer. Ya teníamos todos los arreglos hechos; y ahora alguien tiene que correr el peligro de cancelarlos. ¿Te animas a una pequeña cirugía plástica—solo lo suficiente para cambiar tu aspecto otra vez, con nuevos papeles falsificados? No puedes ir en el Swiftwing—no lleva pasajeros—pero hay otra ruta que puedes tomar."

Bart se puso de pie de un salto. "No," dijo, "conozco una manera mejor. Déjame ir en el Swiftwing—en lugar de papá—¡como un Lhari!"

"Bart, no," dijo Raynor Tres. "Nunca lo lograrías. Es demasiado peligroso." Pero sus ojos dorados brillaron.

"¿Por qué no? Hablo el idioma Lhari mejor que papá. Y mis ojos pueden soportar las luces Lhari. Tú mismo dijiste que sería un trabajo peligroso solo cancelar todos los arreglos. Así que no los cancelemos. ¡Déjame ocupar el lugar de papá!"

"Bart, solo eres un chico—"

"¿Y qué era Dave Briscoe? No, Raynor. Papá me dejó mucho más que Vega Interplanet, y lo sabes. Terminaré lo que él empezó, y entonces tal vez empiece a merecer lo que me dejó."

Raynor Tres apretó la mano de Bart. Dijo, con voz temblorosa, "Está bien, Bart. Eres el hijo de tu padre. No puedo decir más que eso. No tengo derecho a detenerte."

CAPÍTULO SIETE

"Muy bien, Bart, hoy te dejaremos verte a ti mismo," dijo Raynor Tres.

Bart sonrió bajo las capas de vendaje que cubrían su rostro. Sus manos también estaban vendadas, y no le habían permitido mirarse en un espejo. Pero la transición había sido sorprendentemente indolora—o tal vez su sensación de bienestar se debía a que Raynor Tres le había dado alguna droga.

Le habían puesto inyecciones de un químico que cambiaría el color de su piel; le habían hecho pequeñas operaciones en el rostro, las manos y los pies.

"Veamos cómo te levantas y caminas."

Bart obedeció torpemente, y Raynor frunció el ceño. "¿Te duele?"

"No exactamente, pero siento como si estuviera cojeando."

"Eso es de esperarse. Cambié el ángulo del tendón del talón y el músculo del arco. Estás usando un grupo diferente de músculos al caminar; hasta que se fortalezcan, tendrás algunos calambres variados. ¿Tienes problemas para oírme?"

"No, aunque oiría mejor sin todos estos vendajes," dijo Bart impaciente.

"Todo a su tiempo. ¿Algún problema para respirar?"

"No, salvo por los vendajes."

"Bien. Cambié la forma de tus orejas y fosas nasales, y eso podría haber afectado tu audición o tu respiración. Ahora, escucha, Bart: voy a quitarte primero los vendajes de las manos. Siéntate."

Bart se sentó al otro lado de la mesa, obedientemente extendiendo las manos. Raynor Tres dijo, "Cierra los ojos."

Bart obedeció y sintió los largos dedos de Raynor Tres trabajando en los vendajes.

"Mueve cada dedo cuando lo toque." Bart obedeció, y Raynor dijo con neutralidad, "Bien. Ahora, respira hondo y luego abre los ojos."

Impaciente, Bart abrió los párpados. A pesar de la advertencia, el aire se le escapó en un jadeo áspero y brusco. Sus manos estaban sobre la mesa frente a él—pero no eran sus manos.

Los dedos largos y estrechos eran gris perla, terminados en garras de color rosado blanquecino que se curvaban sobre las puntas. Nervioso, Bart movió un dedo, y la larga garra se extendió como la de un gato, retrayéndose después. Tragó saliva.

"¡Caramba!" Se sintió extrañamente inestable.

"Un trabajo hermoso, si me permites decirlo. Ten cuidado de no arañarte, y practica tomar objetos pequeños."

Bart vio que las largas garras grisáceas temblaban. "¿Cómo hiciste—las garras?"

"Bastante simple, en realidad," sonrió Raynor. "Inyecté compuestos de proteínas en la matriz de la uña, lo que aceleró enormemente el crecimiento de las uñas, y luego, a medida que crecían, les di forma. Lo complicado fue unir esos pequeños músculos para el mecanismo retráctil."

Bart movía las manos de manera experimental. Una vez superado el shock, se sentían bastante normales. Las garras no le estorbaban tanto como había imaginado cuando tomó una pluma que estaba a su lado y, con la punta roma, trazó algunos de los extraños puntos y ángulos que formaban el alfabeto Lhari.

"Practica escribir esto," dijo Raynor Tres, y dejó una carpeta plastificada a su lado. Era un juego de papeles de la nave impresos en Lhari. Bart los leyó, viendo que estaban a nombre del equivalente a Astrogador, Primera Clase, Bartol.

"Ese es tu nombre ahora, el que tu padre habría usado. Memorízalo, acostúmbrate a cómo suena, practica escribirlo. No te preocupes demasiado por la calificación; es una elemental, lo que aquí llamaríamos de Aprendiz, y tengo una cinta de entrenamiento para ti de todos modos. Mi hermano la consiguió, no me preguntes cómo—¡y no se lo preguntes a él!"

"¿Cuándo voy a ver mi cara?"

"Cuando crea que estás listo para el impacto," dijo Raynor con franqueza. "Casi te desmayas cuando te mostré tus manos."

Hizo que Bart caminara un poco más; luego, lentamente, le quitó los vendajes; después tomó un espejo del fondo de su maletín de médico, lo puso de pie. "Aquí tienes. Pero tómatelo con calma."

Pero cuando Bart se miró en el espejo no sintió un shock inesperado, solo una repulsión desconcertante.

Su cabello era blanco decolorado y esponjoso, casi plumoso al tacto. Su piel era de un tono gris rosado, y sus párpados habían sido alterados lo suficiente para que sus ojos parecieran largos, estrechos y oblicuos. Sus fosas nasales eran simples hendiduras, y pasó la lengua por unos labios que sentía extrañamente delgados.

"Hice lo menos posible con tus dientes—solo cubrí los delanteros," le dijo Raynor Tres. "Así que si te da dolor de muelas, tendrás mala suerte—no te atreverás a ir a un dentista Lhari. Pude haber hecho más, pero te habría hecho ver demasiado extraño cuando te devolvamos a humano—si es que vives tanto," añadió sombríamente.

No había pensado en eso. Y si Raynor va a olvidarme, ¿quién lo hará? El nudo frío del miedo, nunca del todo ausente, volvió a apretarse en su interior.

Observando su rostro, Raynor Tres dijo suavemente, "Es una gran red, Bart. No te cuento mucho, por tu propia seguridad. Pero cuando llegues a Antares, te dirán todo lo que necesitas saber."

Le levantó las manos extrañamente garras. "Te lo advertí, ¿recuerdas?—el cambio no es completamente reversible. Tus manos siempre se verán—extrañas. Por ejemplo, los dedos tuvieron que ser alargados. Quise hacerte lo más seguro posible entre los Lhari. Creo que pasarás cualquier revisión menos una radiografía. Solo ten cuidado de no romperte ningún hueso."

Le dio a Bart un paquete. "Esta es la cinta de entrenamiento Lhari. Escúchala tantas veces como puedas, luego destrúyela—completamente—antes de irte de aquí. El Swiftwing llega al puerto en tres días, y se queda aquí una semana. No sé cómo lo lograremos, pero te garantizo que habrá una vacante de Astrogador, Primera Clase, en esa nave." Se levantó. "Y ahora voy a regresar a la ciudad y borrar la memoria." Se detuvo, mirando intensamente a Bart.

"Así que si me ves, mantente alejado de mí y no hables, porque no te distinguiré de cualquier otro Lhari. ¿Entiendes? De aquí en adelante, estás solo, Bart."

Le tendió la mano. "Esta es la parte difícil, hijo." Su rostro se movió extrañamente. "Formo parte de esta red entre las estrellas, pero no sé lo que he hecho antes, y nunca sabré cómo termina. Es curioso estar aquí mirándote y saber que ni siquiera te recordaré." Los ojos dorados parpadearon rápidamente. "Adiós, Bart. Y—buena suerte, hijo."

Bart le tomó la mano, profundamente conmovido, con la extraña sensación de que esto era otra muerte—peor aún que la de Briscoe. Intentó hablar y no pudo.

"Bueno—" La boca de Raynor se torció en una mueca irónica. "¡Ay! Cuidado con esas garras. Los Lhari no se dan la mano."

Se volvió bruscamente y salió por la puerta, y de la vida de Bart, mientras Bart se quedaba en la ventana de la cúpula, sintiéndose más solo que nunca antes.

Tuvo que esperar seis días, y le parecieron seis eternidades. Reprodujo la cinta de entrenamiento una y otra vez. Con su formación en la Academia, no fue tan difícil como había temido. Leyó y releyó el juego de papeles que lo identificaban como Astrogador, Primera Clase, Bartol. Falsificados, supuso. ¿O habría, en algún lugar, un verdadero Bartol?

La última mañana durmió inquieto hasta tarde. Terminó su última comida como humano, pasó parte del día eliminando todo rastro de su presencia en la casa de Raynor, quemó la cinta de entrenamiento y finalmente se puso las mallas y la capa sedosas y plateadas que Raynor le había dado. Ahora podía usar sus manos como si fueran suyas; incluso encontraba las garras útiles y prácticas. Podía firmar su nombre y copiar instrucciones de la cinta de entrenamiento sin dudarlo un instante.

Al anochecer, un joven Lhari salió inadvertido de la casa de Raynor y caminó sin ser visto hasta las afueras de una pequeña ciudad cercana, donde se mezcló con la multitud y contrató un aerotaxi a un conductor humano poco observador para que lo llevara a la ciudad espacial. El conductor del aerotaxi se sorprendió, pero no, juzgó Bart, de manera inusual, al recoger a un pasajero Lhari.

"¿Ha estado haciendo un poco de turismo en nuestro planeta, eh?"

—Así es —dijo Bart en Universal, sin intentar imitar lo que él creía que era el acento de los Lhari. Raynor le había dicho que solo unos pocos Lhari tenían esa característica "r" y "s" sibilante, y le advirtió que no intentara imitarla. Solo habla con naturalidad; hay dialectos de Lhari, igual que hay dialectos en los diferentes idiomas humanos, y de todos modos todos suenan distintos en Universal—. Solo estoy mirando un poco.

El conductor del aerotaxi frunció el ceño y miró hacia sus controles, y Bart se sintió curiosamente rechazado. Entonces lo recordó. Él mismo tenía poco que decir a los Lhari cuando le hablaban.

Era un extranjero, un monstruo. No podía esperar que lo trataran como a un ser humano.

Cuando el aerotaxi lo dejó frente al espaciopuerto, le resultó extraño ver cómo la multitud se apartaba de él mientras avanzaba entre ellos. Se vio reflejado en una de las rampas-espejo: una figura alta, delgada y extraña, envuelta en una capa metálica, la cabeza coronada de plumas blancas, y sintió una nostalgia abrumadora por su propio rostro familiar.

Empezaba a sentir hambre y se dio cuenta de que no podía entrar en un restaurante común sin llamar la atención. Había puestos de comida por todo el espaciopuerto, y por un momento pensó en tomar un refrigerio en uno de ellos.

No, eso solo sería posponerlo. Tenía que llegar el momento en que enfrentara su miedo y pusiera a prueba su disfraz entre los propios Lhari. Repasando sus conocimientos sobre la construcción de espaciopuertos, recordó que un lado era la terminal, donde los humanos, visitantes y pasajeros podían entrar libremente; el otro lado, reservado solo para los Lhari y sus empleados mentorianos, contenía—junto con oficinas de negocios de varios tipos—una especie de galería con centros de entretenimiento, tiendas y restaurantes para el personal de las naves Lhari. Con nueve o diez naves atracando cada día, Raynor le había asegurado que un rostro Lhari desconocido se perdería fácilmente entre la multitud.