Parte 6

Se dirigió a una de las puertas señaladas con PELIGRO, LUCES LHARI MÁS ALLÁ, y atravesó el deslumbrante corredor de oficinas y almacenes, saliendo finalmente a una especie de amplio paseo. Las luces eran intensas, pero ahora podía soportarlas sin problemas, aunque le dolía levemente la cabeza. Raynor, al probar su tolerancia a la luz, le había asegurado que podría soportar cualquier cosa que los Lhari soportaran, sin daño permanente a sus nervios ópticos, aunque tendría dolores de cabeza hasta acostumbrarse.

Había pequeñas tiendas y lo que parecían bares, y un local con frente de vidrio con un gran letrero en letras negras, una frase Lhari que significaba aproximadamente HOGAR LEJOS DEL HOGAR: SE SIRVEN COMIDAS, BIENVENIDOS LOS HOMBRES DEL ESPACIO, PRECIOS RAZONABLES.

Detrás de él, una voz dijo en Lhari: "Dime, ¿ese letrero significa lo que dice? ¿O es una de esas trampas para separar al desprevenido hombre del espacio de sus créditos ganados con esfuerzo? ¿Qué tal la comida?"

Bart se obligó a mantener la calma.

"Yo mismo me lo estaba preguntando." Se volvió mientras hablaba, encontrándose cara a cara con un joven Lhari, vestido con la capa sencilla de un hombre del espacio sin rango oficial. Sabía que el Lhari era joven porque su cresta aún era blanca.

El joven Lhari extendió sus garras en el gesto de saludo Lhari de puño cerrado y garras ocultas. "¿Nos arriesgamos? Ringg, hijo de Rahan, te saluda."

"Bartol, hijo de Berihun."

"No recuerdo haberte visto en el puerto, Bartol."

"He trabajado principalmente en la ruta Polaris."

"¿Por allá tan lejos?" Ringg, hijo de Rahan, sonaba sorprendido e impresionado. "Sí que viajas, ¿no? ¿Nos sentamos aquí?"

Se sentaron en sillas triangulares junto a una mesa de tres esquinas. Bart esperó a que Ringg ordenara, y pidió lo mismo que él. Cuando llegó, era una especie de cazuela de huevo y pescado que Bart encontró sumamente sabrosa, y la devoró con gusto. Dejando de lado las garras, los modales en la mesa de los Lhari no eran tan diferentes de los humanos—y recuerda, sus costumbres difieren tanto como las nuestras. Si haces algo diferente, solo pensarán que eres de otro planeta con una cultura distinta.

"¿Llevas mucho aquí?"

"Un día o dos. Vengo del Swiftwing."

Bart decidió arriesgarse. "Me dijeron que hay una vacante en el Swiftwing."

Ringg lo miró con curiosidad. "La hay," dijo, "pero me gustaría saber cómo te enteraste. El capitán Vorongil dijo que cualquiera que hablara de ello sería enviado a Kleeto por tres ciclos. ¿Pero qué te pasó? ¿Perdiste tu nave?"

"No, solo he estado descansando—viajando, haciendo turismo, vagando por ahí," dijo Bart. "Pero ya me cansé, y ahora me gustaría volver a embarcarme."

"Bueno, nos vendría bien otro hombre. Este es el viaje largo, vamos hasta Antares y luego de regreso, y si todos tienen que hacer turnos extra, no es divertido. Pero si el viejo Vorongil se entera de que se ha hablado en el puerto sobre Klanerol desertando, o lo que le haya pasado, todos tendremos que andarnos con cuidado con su genio."

Bart empezaba a relajarse un poco; al parecer, Ringg lo aceptaba sin sospechas. A esta distancia, Ringg no parecía un monstruo, sino solo un joven como él, robusto, de buen carácter—de hecho, no muy diferente de Tommy.

Bart apartó ese pensamiento en cuanto se le coló en la mente—¿uno de esos seres, como Tommy? Luego, con cierta seriedad, se recordó a sí mismo: Yo soy uno de esos seres. Dijo con irritación: "¿Entonces cómo justifico pedirle el puesto a tu capitán?"

Ringg ladeó su esponjosa cresta. "Ya sé," dijo, "te lo dije. Diré que eres un viejo amigo mío. No sabes cómo se pone Vorongil cuando se enoja. Pero lo que no sepa, no lo gritará." Empujó hacia atrás la silla triangular. "¿Quién te lo dijo, por cierto?"

Esta era la primera prueba real, y la mente de Bart trabajó desesperadamente, pero Ringg no esperaba una respuesta. "Supongo que alguien chismeó, o uno de esos tontos mentorianos lo oyó. ¿Tienes tus papeles? ¿Qué rango?"

"Astrogador de primera clase."

"Klanerol era de segunda, pero no se puede tener todo, supongo." Ringg condujo el camino por las galerías, atravesando un sector vigilado, pasando junto a media docena de las enormes naves que yacían en sus fosas. Finalmente, Ringg se detuvo y señaló. "Esta es la vieja carcasa."

Bart solo había viajado en naves de pasajeros Lhari, que eran nuevas, relucientes y elegantes. Esta nave era enorme, ovoide como el huevo de algún monstruo espacial, los costados abollados y descoloridos, finas capas de decoloración química cubrían el casco metálico vidrioso.

Bart siguió a Ringg. Esto era real, estaba sucediendo. Se estaba enrolando para su primer crucero interestelar en una de las naves Lhari. No como asistente mentorian, medio aceptado, medio tolerado, sino como uno de los propios tripulantes. Si tengo suerte, se recordó con seriedad.

Había un Lhari, con la capa de oficial con bandas negras, en la entrada. Echó un vistazo a los papeles de Ringg.

"Es amigo mío," dijo Ringg, y Bart le entregó su carpeta. El Lhari le echó una mirada casual y se la devolvió.

"¿El Viejo Calvo está a bordo?" preguntó Ringg.

"¿Dónde más?" El oficial rió. "¿Crees que se relajaría con la carga sin cargar?"

Parecían informales y normales, y la confianza de Bart iba en aumento. Lo habían aceptado como uno de ellos. Pero la gran prueba aún lo esperaba—una entrevista con el capitán Lhari. Y la idea hacía que Bart sudara de miedo.

Los corredores y cubiertas parecían más grandes, más anchos, más espaciosos, pero más desgastados que los limpios y brillantes pasillos de pasajeros que Bart había visto. Hombres de lentes oscuros empujaban fardos de carga en carretillas. Los pasillos parecían interminables. Más para oír el sonido de su propia voz, y asegurarse de que podía hablar y ser entendido, que porque le importara, le preguntó a Ringg: "¿Cuál es tu rango?"

"Bueno, según los libros de registro, soy Experto de Segunda Clase, Fatiga de Metales," dijo Ringg. "Eso suena muy técnico e interesante. Pero lo que significa es que recorro toda la nave pulgada a pulgada, y cuando termino, empiezo de nuevo por el otro extremo. La mayor parte de lo que hago es mandar a las cuadrillas de mantenimiento y gruñirles por manchas de óxido en la pintura."

Entraron en un pequeño elevador redondo y Ringg presionó botones; comenzó a subir, lenta y ruidosamente, hacia la parte superior. "Esto, por ejemplo," dijo Ringg. "Llevo seis meses pidiendo un cable nuevo." Se volvió. "Tranquilo, Bartol; no dejes que Vorongil te asuste. Le gusta oír su propia voz, pero todos saldríamos por la esclusa sin trajes espaciales por él."

El elevador se detuvo. El letrero en letras Lhari decía Nivel de Administración—Cubierta de Oficiales. Ringg empujó una puerta y dijo: "¿Capitán Vorongil?"

"Creí que estabas de permiso," dijo una voz Lhari, más profunda y lenta que la mayoría. "¿Qué haces aquí más de diez milisegundos antes de las revisiones de sujeción?"

Ringg se hizo a un lado para que Bart entrara. La pequeña cabina, con una litera elíptica colgada del techo y una mesa triangular, estaba dominada por un Lhari alto y delgado, con una capa con cuatro de las bandas negras que parecían indicar rango entre ellos. Tenía un rostro profundamente arrugado, con una red de pequeñas arrugas alrededor de los ojos oblicuos. Su cresta no era la alta y esponjosa de un joven Lhari, sino que estaba cortada cerca del cuero cabelludo, de un rosado grisáceo, y las puntas plumosas amarillentas por la edad. Gruñó: "Entra entonces, no te quedes ahí. Supongo que Ringg ya te ha contado qué tirano soy, ¿eh? ¿Qué quieres, plumón?"

Bart recordó que le habían dicho que ese era el equivalente Lhari de "chico" o "jovencito". Buscó en los amplios pliegues de su capa sus papeles. Su voz sonó aguda, incluso para él mismo.

"Bartol, hijo de Berihun, en respetuoso saludo, rieko mori." ("Honorable viejo-calvo," el equivalente Lhari de "señor.") "Ringg me dijo que hay una vacante entre los Astrogadores, y quiero enrolarme."

Sin lugar a dudas, el resoplido de Vorongil fue una risa.

"¿Así que has estado hablando, Ringg?"

Ringg replicó: "Mejor que yo le diga a uno que tengas que buscar por todo el planeta—o hacer el viaje largo con los turnos de la sala de motores cortos por un hombre."

"Bien, bien, tienes razón," gruñó Vorongil. Miró con severidad a Bart. "En el último planeta, uno de nuestros hombres desapareció. ¡Desertó!" Las arrugas alrededor de sus ojos se profundizaron, preocupado. "Probablemente solo se fue de paseo, haciendo turismo, pero ojalá me lo hubiera dicho. Así como está, me pregunto si le ha pasado algo, si ha sido herido, asesinado, secuestrado."

Ringg dijo: "¿Quién se atrevería? Se reportaría de inmediato."

Bart supo, con un escalofrío, que el desaparecido Klanerol no se había ido simplemente "de paseo". Ningún puerto Lhari volvería a ver a Klanerol, Astrogador de Segunda Clase.

"Bartol," meditó el capitán, hojeando los papeles falsificados. "Sirvió en la ruta Polaris. Hm—sí que estás lejos de tu órbita, ¿no? Yo nunca he ido por allá. Bien, te aceptaré. ¿Sabes programar sistemas? Bien. ¿Calificación en matemáticas de la Segunda Galaxia?"

Asintió, sacó una hoja de tela delgada recubierta de cera y sus garras hicieron rápidas impresiones en la superficie. Se la pasó a Bart, señalando. Bart vaciló, y Vorongil dijo impaciente: "Acuerdo estándar, sin cláusulas ocultas. Pon tu marca, plumón."

Bart se dio cuenta de que lo que querían era algo parecido a una huella digital. Pasarás cualquier cosa menos los rayos X. Presionó la punta de una garra sobre la cera. Vorongil asintió, la puso en un estante sin mirarla.

—Eso es todo —dijo Ringg, riendo, cuando salieron—. El Calvo estaba de buen humor. Voy a ir al puerto a celebrar, aunque este lugar apagado no es muy festivo. ¿Y tú?

—Y-yo creo que me quedaré a bordo.

—Bueno, si cambias de opinión, estaré por ahí abajo —dijo Ringg—. Nos vemos luego, compañero. —Alzó el puño cerrado en señal de despedida y se fue.

Bart se quedó en el pasillo, sintiéndose asombrado y extraño. ¡Pertenecía allí! ¡Tenía derecho a estar a bordo de la nave! No estaba muy seguro de qué hacer a continuación.

Un Lhari, tan bajo y gordo como un Lhari podía serlo y seguir siendo un Lhari, salió—o más bien se bamboleó—de la oficina del capitán. Vio a Bartol y preguntó: —¿Eres el nuevo de Primera Clase? Soy Rugel, coordinador.

Rugel tenía una enorme cicatriz oscura y hendida en el labio, y dos bandas en la capa. Era completamente calvo y resoplaba al caminar. —Vorongil me pidió que te enseñara el lugar. Compartirás camarote con Ringg; no tiene sentido cambiar a otro hombre. Ven a ver las salas de mapas, ¿o prefieres dejar tu equipo en el camarote primero?

—No tengo mucho —dijo Bart.

El labio surcado de Rugel se ensanchó. —Así es como debe ser: viaja ligero cuando estás a la deriva —confirmó.

Rugel lo llevó a las salas de propulsión, y allí, por un momento, Bart casi olvidó su disfraz, maravillado y asombrado. El viejo Lhari lo condujo hasta la enorme computadora que ocupaba una pared entera, y Bart quedó cautivado por la universalidad de las matemáticas. Esto era algo que sabía que podía manejar.

Podía hacer esa programación, sin dificultad. Pero al situarse ante los paneles de palancas complejas, aunque bellamente familiares, la exquisita complejidad lo sobrecogió. Calcular los movimientos de miles de estrellas, todas moviéndose a diferentes velocidades y en distintas direcciones en el vasto caos giratorio y sin rumbo del Universo, ¡y aun así estar seguro de que cada movimiento individual resultaría con un margen de menos de medio kilómetro! Era algo que ningún cerebro finito—humano o Lhari—podría lograr jamás, y sin embargo, sus cerebros limitados habían construido esas computadoras capaces de hacerlo.

Rugel lo observó, riendo suavemente. —Bueno, tendrás suficiente tiempo aquí abajo. Me gusta tener jóvenes que aún están enamorados de su trabajo. Ven, te mostraré tu camarote.

Rugel lo dejó en un camarote a mitad de la nave; pequeño y estrecho, pero ordenado, con dos literas ovaladas colgadas en extremos opuestos, una pequeña mesa entre ellas y cajones llenos de folletos, manuales y mapas. Furtivamente, avergonzado de sí mismo pero impulsado por la necesidad, Bart revisó las pertenencias de Ringg, queriendo hacerse una idea de qué cosas debía poseer. Observó con especial atención las instalaciones de ducha y baño; era algo en lo que no podía fallar si quería parecer siquiera medianamente normal. Temía que Ringg entrara y lo viera mirando con curiosidad algo tan común, para un Lhari, como una pastilla de jabón.

Decidió bajar de nuevo al puerto y mirar las tiendas. No temía no poder manejar su trabajo. Lo que temía era algo más sutil: que los pequeños objetos de la vida cotidiana, algo tan simple como una lima de uñas, lo delataran.

De camino, echó un vistazo al Salón de Recreo, lleno de asientos cómodos, pantallas de visión y lo que parecían simples máquinas de pinball y juegos mecánicos de destreza. También había pilas de cintas y auriculares para escuchar, no muy diferentes de los que usaban los humanos. Bart se sintió fascinado y quiso explorar, pero decidió que podría hacerlo después.

De algún modo, tomó el camino equivocado al salir del Salón de Recreo y entró por una puerta donde la repentina disminución de la luz le indicó que estaba en los aposentos mentorianos. La oscuridad repentina lo hizo tropezar, extendió las manos para no caer y una voz inconfundiblemente humana dijo: —¡Ay!

—Lo siento —dijo Bart en Universal, sin pensarlo.

—Admito que la luz es tenue —dijo la voz con tono cortante, y Bart se encontró mirando hacia abajo, mientras sus ojos se adaptaban al nuevo nivel de luz, a una chica.

Era pequeña y delgada, con una capa azul metálica que se extendía como alas alrededor de sus hombros finos; la capucha enmarcaba un rostro pequeño, felino. Era mentoriana y humana, y los ojos de Bart descansaron con alivio en su rostro; ella, en cambio, lo miraba con ansiedad y desconfianza incómoda. Así es—soy un Lhari, ¡un monstruo no humano!

—Parece que me perdí.

—¿Qué busca, señor? Los aposentos médicos están por aquí.

—Busco el ascensor que baja a las salidas de la tripulación.

—Por aquí —dijo ella, volviendo a abrir la puerta por la que él había entrado y cubriéndose los grandes y hermosos ojos de largas pestañas con una mano delgada—. Tomó el camino equivocado. ¿Es nuevo a bordo? Pensé que todas las naves estaban dispuestas exactamente igual.

—Solo he trabajado en naves de pasajeros.

—Creo que son algo diferentes —dijo la chica en buen lhariano—. Bueno, ese es su camino, señor.

Sintió como si lo hubieran despreciado y despedido.

—¿Cómo se llama?

Ella se irguió como si fuera a saludar. —Meta de la casa de Marnay Tres, señor.

Bart se dio cuenta de que estaba haciendo algo totalmente fuera de lugar para un Lhari: conversar casualmente con una mentoriana. Con una mirada nostálgica a la bonita chica, dijo un rígido —Gracias— y bajó por la rampa que ella le había indicado. Se sintió terriblemente solo. Ser un monstruo no iba a ser nada divertido.

CAPÍTULO OCHO

Volvió a ver a la chica al día siguiente, cuando se registraron para el despegue. Ella estaba sentada en un pequeño escritorio, triangular como gran parte del mobiliario Lhari, revisando un registro mientras salían de la sala de descontaminación, asegurándose de que bebieran su solución verdosa de microorganismos.

—¿Papeles, por favor? —Ella marcaba, y Bart notó que usaba un lápiz rojo.

—Bartol —dijo en voz alta—. ¿Así se pronuncia? —Hizo pequeños garabatos en una especie de taquigrafía con el lápiz rojo, luego hizo otras marcas con el negro en lhariano; supuso que las marcas rojas eran memoranda privadas de ella, ilegibles para los Lhari.

—Siguiente, por favor. —Le entregó una taza del líquido verdoso a Ringg, que estaba detrás de él. Bart bajó hacia la sala de propulsión y, para su sorpresa, se encontró deseando que la chica fuera matemática en vez de médica. Habría sido agradable verla allí abajo.

El viejo Rugel, de guardia en la sala de propulsión, observó a Bart abrocharse el arnés ante la computadora. —Asegúrate de que todos los diales estén en cero —le recordó, y Bart sintió una última oleada de pánico.

¡Este era su primer viaje, salvo por las prácticas en la Academia! Sin embargo, su calificación lo presentaba como un hombre experimentado en la ruta Polaris. Había recibido la cinta de entrenamiento Lhari, que se suponía condicionaba sus respuestas, pero ¿realmente lo haría? Trató de apretar los puños, se clavó una garra en la palma, hizo una mueca y se ordenó a sí mismo mantener la calma y concentrarse en lo que hacía.

Le tranquilizó hacer la revisión rutinaria de los diales.

—Revisión de sujeción —dijo un Lhari de cresta amarillenta y voz áspera—. ¿Eres nuevo, eh? —Tiró de las correas de Bart en los hombros y la cintura, ajustó una hebilla—. Karol hijo de Garin.

Sonaron campanas en la nave y Bart sintió ese extraño y estimulante toque de miedo. Esto era todo.

Vorongil entró a grandes zancadas, su capa con bandas ondeando tras él, y tomó el asiento de control.

—Listos desde la sala de combustible, señor.

—Posición —ordenó Vorongil.

Bart se oyó a sí mismo recitando una serie de cifras en lhariano. Su voz sonaba perfectamente tranquila.

—Comunicación.

—Canales despejados desde Despacho de Pilón, señor —era la voz del viejo Rugel.

—Bien —dijo Vorongil, lenta y casi reflexivamente—, entonces vamos a despegar.

Tocó algunos controles. El zumbido aumentó. Luego, rápido, fuerte y aplastante, el peso presionó a Bart contra su asiento.

—¡Posición! —La voz de Vorongil sonó áspera, y Bart luchó contra el peso aplastante. Incluso los ojos le dolían al esforzarse por mover los pequeños músculos oculares de dial en dial, y su voz fue un débil graznido: —Catorce siete sideral doce punto uno uno cuatro nueve...

—Manténgalo en punto uno uno cuatro seis —dijo Vorongil con calma.

—Punto uno uno cuatro seis —dijo Bart, y sus garras apretaron los diales. De pronto, a pesar del frío peso en el pecho, el dolor, la lucha, sintió como si flotara. Logró tomar una larga y placentera bocanada de aire. Podía manejarlo. Sabía lo que hacía.

Era un astrogador...

Más tarde, cuando la Primera Aceleración alcanzó su punto máximo y la gravedad artificial volvió a hacer de la nave un lugar confortable, bajó al comedor con Ringg y conoció a la tripulación del Ala Veloz. Había doce oficiales y doce tripulantes de distintas categorías como él y Ringg, pero parecía haber poca división social entre ellos, como la habría en una nave humana; oficiales y tripulación bromeaban y discutían sin formalidad alguna.

Ninguno de ellos le prestó una segunda mirada. Más tarde, en el Salón de Recreo, Ringg lo retó a una partida en una de las máquinas de pinball. A Bart le pareció bastante sencillo; lo intentó y, para su propia sorpresa, ganó.

El viejo Rugel accionó una palanca al costado de la sala. Con un leve silbido, se abrieron las contraventanas, la luz de Procyon Alfa los inundó y él miró a través de un gran ventanal hacia el espacio sin fondo.

Procyon Alfa, Beta y Gamma flotaban en todo su esplendor, los anillos suavemente inclinados. Más allá, las estrellas ardían, llameando a través de los destellos del polvo cósmico. ¡Los colores, los interminables colores del espacio!

Y él estaba allí, en una sala llena de monstruos—él era uno de los monstruos—

—¿Cuál de los planetas fue en el que nos detuvimos? —preguntó Rugel—. No puedo distinguirlos desde aquí.

Bartol tragó saliva; casi había dicho el azul. Señaló. —El... el grande de allí, con los anillos casi de perfil. Creo que lo llaman Alfa.

—Es su planeta —dijo Rugel—. Supongo que pueden llamarlo como quieran. ¿Qué tal otra partida?

Con determinación, Bart le dio la espalda a los colores hipnotizantes y se inclinó sobre la máquina de pinball.

La primera semana en el espacio fue una pesadilla de tensión. Agradecía las horas de guardia en la sala de propulsión; solo allí estaba seguro de lo que hacía. En cualquier otro lugar de la nave estaba perpetuamente asustado, siempre en guardia, temeroso de cometer algún error pequeño y tonto. Una vez incluso llamó a Aldebarán una estrella roja, pero Rugel o no oyó el desliz o pensó que estaba repitiendo lo que uno de los Mentorianos—había dos a bordo además de la chica—había dicho.

La ausencia de color en el habla y en la vida era lo más difícil de soportar. Cada estrella en el manual estaba listada por ondas de frecuencia luminosa, que debían comprobarse con un fotómetro para obtener una lectura específica, y casi volvía loco a Bart tener que seguir el ritual cuando los Mentorianos estaban fuera de servicio y no podían decirle el color y el tipo de frecuencia equivalente. Sin embargo, no se atrevía a saltarse ni un solo paso, o alguien podría haber adivinado que él podía ver la diferencia entre una estrella amarilla y una verde antes de comprobarlas.