Capítulo II.

LA REUNIÓN.

Tan pronto como Lafare, Fargy y Ravanne vieron aparecer a sus adversarios en la esquina del sendero, caminaron a su encuentro. Al llegar a diez pasos unos de otros, todos se quitaron el sombrero e hicieron una reverencia con esa elegante cortesía que era característica de la aristocracia del siglo XVIII, y avanzaron algunos pasos así, descubiertos y con una sonrisa en los labios, de modo que, a los ojos de cualquier transeúnte ignorante de la causa de su reunión, habrían parecido amigos encantados de encontrarse.

—Señores —dijo el caballero d'Harmental, a quien por derecho correspondía la primera palabra—, espero que ni ustedes ni nosotros hemos sido seguidos; pero se está haciendo tarde y podríamos ser molestados aquí. Creo que sería prudente buscar un lugar más apartado, donde podamos estar más tranquilos para tratar el pequeño asunto que tenemos entre manos.

—Señores —dijo Ravanne—, conozco uno que les convendrá, a cien metros de aquí: un verdadero escondite.

—Vamos, sigamos al niño —dijo el capitán—; la inocencia conduce a la seguridad.

Ravanne se volvió y examinó de pies a cabeza a nuestro amigo de los lazos amarillos.

—Si no tienes ningún compromiso previo, mi fornido amigo —dijo en tono burlón—, reclamo la preferencia.

—Espera un momento, Ravanne —interrumpió Lafare—; tengo algunas explicaciones que dar al señor d'Harmental.

—Señor Lafare —respondió el caballero—, su valor es tan conocido, que las explicaciones que me ofrece son una prueba de delicadeza por la que le agradezco; pero esas explicaciones solo nos retrasarían inútilmente, y no tenemos tiempo que perder.

—¡Bravo! —exclamó Ravanne—, eso es hablar, caballero. En cuanto nos hayamos degollado, espero que me conceda su amistad. He oído hablar mucho de usted en buenos círculos, y hace tiempo que deseo conocerlo.

—Vamos, vamos, Ravanne —dijo Fargy—, ya que te has encargado de ser nuestro guía, muéstranos el camino.

Ravanne se internó en el bosque como un cervatillo; sus cinco compañeros lo siguieron. Al cabo de unos diez minutos de caminata, durante los cuales los seis adversarios guardaron el más profundo silencio, ya fuera por temor a ser oídos o por ese sentimiento natural que vuelve reflexivo al hombre en momentos de peligro, se encontraron en medio de un claro, rodeados por una cortina de árboles.

—Bueno —dijo Ravanne, mirando a su alrededor satisfecho—, ¿qué opinan del lugar?

—Digo que si presumes de haberlo descubierto —dijo el capitán—, eres una especie extraña de Cristóbal Colón. Si me hubieras dicho que venías aquí, podría haberte guiado con los ojos cerrados. —Bueno —respondió Ravanne—, procuraremos que salgas de aquí de la misma manera.

—Es con usted con quien tengo asuntos, señor de Lafare —dijo d'Harmental, arrojando su sombrero al suelo.

—Sí, señor —respondió el capitán de la guardia, siguiendo el ejemplo del caballero—; y al mismo tiempo sé que nada podría darme más honor y más pesar que un encuentro con usted, especialmente por una causa como esta.

D'Harmental sonrió como quien aprecia esa flor de cortesía, pero su única respuesta fue desenvainar la espada.

—Parece, mi querido barón —dijo Fargy, dirigiéndose a Valef—, que está a punto de partir hacia España.

—Debí haber partido anoche; y nada menos que el placer que me prometí al verlo esta mañana me habría retenido hasta ahora, tan importante es mi encargo.

—¡Diablo! Me apena —dijo Fargy, desenvainando—, porque si tuviera la desgracia de retrasarlo, usted sería capaz de guardarme un rencor mortal.

—En absoluto. Sabría que es por pura amistad, mi querido conde —respondió Valef—; así que haga lo mejor que pueda, se lo ruego, pues estoy a sus órdenes.

—Vamos, señor —dijo Ravanne al capitán, que doblaba cuidadosamente su abrigo y lo colocaba junto a su sombrero—, ve que lo estoy esperando.

—No se impaciente, mi buen amigo —dijo el viejo soldado, continuando sus preparativos con la flema que le era natural—; una de las cualidades más esenciales en las armas es el sangre fría. Yo era como usted a su edad; pero después del tercer o cuarto sablazo que recibí, comprendí que iba por mal camino y regresé al correcto. Ahí está —añadió finalmente, desenvainando su espada, que ya he dicho era de longitud extrema.

—¡Peste! —exclamó Ravanne, lanzando una mirada al arma de su adversario—, ¡qué instrumento tan encantador tiene ahí! Me recuerda al gran espetón de la cocina de mi madre; y lamento no haberle pedido al maître d'hôtel que me lo trajera para hacer juego con el suyo.

—Su madre es una mujer digna y su cocina es buena; he oído hablar muy bien de ambas, señor caballero —respondió el capitán con un tono casi paternal—; me dolería apartarlo de una o de otra por una nimiedad como la que me procura el honor de cruzar espadas con usted. Suponga, entonces, que solo está tomando una lección de su maestro de esgrima, y mantenga la distancia.

La recomendación era inútil. Ravanne estaba exasperado por la calma de su adversario, a la que, a pesar de su valor, su sangre joven y ardiente no le permitía llegar. Atacó al capitán con tal furia que sus espadas se encontraron en la empuñadura. El capitán dio un paso atrás.

—Ah, se retira, mi alto amigo.

—Retirarse no es huir, mi pequeño caballero —respondió el capitán—; es un axioma del arte que le aconsejo considerar; además, no me molesta estudiar su juego. Ah, parece usted alumno de Berthelot; es un buen maestro, pero tiene un gran defecto: no enseña a parar. Mire, observe esto —continuó, respondiendo con una estocada en segunda a una estocada directa—; si hubiera lanzado el golpe, lo habría ensartado como una alondra.

Ravanne estaba furioso, pues había sentido en su pecho la punta de la espada de su adversario, pero tan levemente que podría haberla tomado por el botón de un florete. Su enojo se redobló al convencerse de que debía su vida al capitán, y sus ataques se volvieron más numerosos y furiosos que nunca.

—Deténgase, deténgase —dijo el capitán—; ahora se está volviendo loco y trata de cegarme; ¡vaya, vaya, joven! ¡Al pecho, morbleu! ¡Ah, otra vez al rostro! Me obligará a desarmarlo. ¡Otra vez! Vaya a recoger su espada, joven, y regrese saltando en un pie para calmarse.

Y con un giro repentino hizo volar la espada de Ravanne de su mano, enviándola a unos veinte pasos de distancia. Esta vez Ravanne aprovechó el consejo. Fue despacio a recoger su espada y regresó tranquilamente junto al capitán; pero el joven estaba tan pálido como su chaleco de satén, en el que se notaba una pequeña gota de sangre.

—Tiene razón, capitán —dijo—, y sigo siendo un niño; pero espero que este encuentro me ayude a convertirme en hombre. Unos pases más, si le parece, para que no se diga que usted tuvo todos los honores.

Y se puso en guardia. El capitán tenía razón; al caballero solo le faltaba serenidad para convertirse en un adversario formidable: así, en la primera estocada de este tercer asalto, vio que debía concentrarse únicamente en su defensa; pero su superioridad en el arte de la esgrima era demasiado marcada para que su joven adversario obtuviera alguna ventaja sobre él. El asunto terminó como era fácil prever. El capitán desarmó a Ravanne por segunda vez; pero esta vez fue él mismo a recoger la espada, y con una cortesía de la que al principio se le hubiera creído incapaz.

—Señor caballero —dijo, extendiendo la mano a Ravanne—, es usted un joven valiente; pero créame, un viejo habituado a escuelas y tabernas, que estuvo en las guerras de Flandes antes de que usted naciera, en las de Italia cuando usted estaba en la cuna, y en las de España mientras era paje; cambie de maestro. Deje a Berthelot, que ya le ha enseñado todo lo que sabe, y tome a Bois-Robert; y que el diablo me lleve si en seis meses no es usted tan buen espadachín como yo.

—Gracias por su lección —dijo Ravanne, tomando la mano del capitán, mientras dos lágrimas, que no pudo contener, corrían por sus mejillas—; espero que me aproveche.

Y, recibiendo su espada, hizo lo que el capitán ya había hecho: la envainó. Luego ambos dirigieron la mirada a sus compañeros para ver cómo iban las cosas. El combate había terminado. Lafare estaba sentado en el suelo, recostado contra un árbol: había sido atravesado en el cuerpo, pero afortunadamente la punta de la espada había chocado contra una costilla y resbalado por el hueso, de modo que la herida parecía al principio peor de lo que realmente era; aun así, se había desmayado: el impacto había sido tan violento. D'Harmental estaba arrodillado ante él, tratando de detener la sangre con su pañuelo. Fargy y Valef se habían herido al mismo tiempo. Uno fue alcanzado en el muslo, el otro atravesado en el brazo; ambos se habían disculpado, prometiendo ser amigos en adelante.

—Mire, joven —dijo el capitán, mostrando a Ravanne estos diferentes episodios del campo de batalla—. Mire eso y medite. Ahí está la sangre de tres valientes caballeros fluyendo, probablemente por una tontería.

—Por mi fe, capitán —respondió Ravanne, ya completamente calmado—, creo que tiene razón, y que es usted el único de nosotros que conserva el sentido común.

En ese momento Lafare abrió los ojos y reconoció a D'Harmental en el hombre que lo atendía.

—Caballero —dijo—, siga el consejo de un amigo; envíeme a una especie de cirujano que encontrará en el carruaje, y que traje conmigo en caso de accidente. Luego, regrese a París lo más rápido posible. Hágase ver esta noche en el baile de la ópera, y si le preguntan por mí, diga que hace una semana que no me ve. En cuanto a mí, puede estar tranquilo. Su nombre no saldrá de mis labios; y si llega a tener algún problema con la policía, avíseme de inmediato, y nos las arreglaremos para que el asunto no tenga consecuencias.

—Gracias, señor marqués —respondió D'Harmental—. Lo dejo porque lo dejo en mejores manos que las mías; de lo contrario, créame, nada me habría separado de usted hasta verlo en su cama.

—Feliz viaje, mi querido Valef —dijo Fargy—, porque no creo que ese rasguño le impida partir. A su regreso, no olvide que tiene un amigo en el número 14 de la Place Louis-le-Grand.

—Y usted, mi querido Fargy, si tiene algún encargo para Madrid, solo tiene que decirlo, y puede contar con que será ejecutado con la exactitud y el celo de un verdadero camarada.

Y los dos amigos se dieron la mano como si nada hubiera pasado.

—Adiós, joven, adiós —dijo el capitán a Ravanne—; no olvide el consejo que le he dado. Deje a Berthelot y dedíquese a Bois-Robert. Sea calmado—ceda cuando sea necesario—pare a tiempo, y será uno de los mejores espadachines del reino de Francia. Mi herramienta envía sus saludos al gran asador de su madre.

Ravanne, a pesar de su presencia de ánimo, no pudo encontrar nada que responder al capitán; así que se limitó a hacer una reverencia y acercarse a Lafare, que parecía ser el más gravemente herido.

En cuanto a D'Harmental, Valef y el capitán, se dirigieron rápidamente al sendero, donde encontraron el coche, y dentro, al cirujano, que estaba disfrutando de una siesta. D'Harmental lo despertó; y mostrándole el camino que debía seguir, le dijo que el marqués de Lafare y el conde de Fargy necesitaban sus servicios. También ordenó a su ayuda de cámara que desmontara y siguiera al cirujano para ayudarlo; luego, volviéndose hacia el capitán—

—Capitán —dijo—, no creo que sea prudente ir a comer el desayuno que hemos pedido; así que reciba mi agradecimiento por la ayuda que me ha prestado, y en recuerdo mío, ya que parece que va a pie, ¿aceptaría uno de mis dos caballos? Puede elegir al azar; ambos son buenos, y ninguno le fallará si necesita recorrer ocho o diez leguas en una hora.

—Por mi fe, caballero —respondió el capitán, echando un vistazo al caballo que le había sido ofrecido tan generosamente—, no era necesario. Su sangre y sus bolsas son cosas que los caballeros se prestan todos los días; pero usted hace la oferta con tanta gracia que no sé cómo rechazarla. Si alguna vez necesita de mí, para lo que sea, recuerde que estoy a su servicio.

—Si llegara ese caso, ¿dónde podría encontrarlo, señor? —preguntó D'Harmental, sonriendo.

—No tengo residencia fija, caballero, pero siempre podrá saber de mí yendo a casa de La Fillon y preguntando por La Normande, e inquiriendo por el capitán Roquefinette.

Y mientras los dos jóvenes montaban sus caballos, el capitán hizo lo mismo, no sin notar para sí mismo que D'Harmental le había dejado el mejor de los tres. Luego, como estaban cerca de un cruce de cuatro caminos, cada uno tomó su propio rumbo al galope.

El barón de Valef entró de nuevo por la Barrière de Passy y regresó directamente al arsenal para recibir los encargos de la duquesa de Maine, a cuyo séquito pertenecía, y partió ese mismo día hacia España.

El capitán Roquefinette dio dos o tres vueltas por el Bois de Boulogne, caminando, trotando y galopando, para apreciar las diferentes cualidades de su caballo; y, habiéndose convencido de que era, como le había dicho el caballero, un animal magnífico y de pura sangre, regresó al hotel de Durand, donde comió, completamente solo, el desayuno que había sido pedido para tres. Ese mismo día, llevó su caballo a un tratante y lo vendió por sesenta luises. Era aproximadamente la mitad de lo que valía; pero hay que estar dispuesto a hacer sacrificios si se quiere realizar rápidamente.

En cuanto al caballero d'Harmental, tomó el camino de La Muette, entró en París por la gran avenida de los Campos Elíseos, y al regresar a su casa en la Rue de Richelieu, encontró dos cartas esperándolo. Una de esas cartas estaba escrita con una letra tan conocida para él que tembló de pies a cabeza al verla, y después de tomarla con tanta vacilación como si fuera un carbón encendido, la abrió con una mano cuyo temblor delataba la importancia que le daba. Decía lo siguiente:

“MI QUERIDO CABALLERO: Nadie es dueño de su propio corazón; usted lo sabe; y es una de las desgracias de nuestra naturaleza no poder amar a la misma persona, o a la misma cosa, mucho tiempo seguido. Por mi parte, quiero al menos tener, más que otras mujeres, el mérito de no engañar jamás al hombre que ha sido mi amante. No venga, pues, a su hora acostumbrada, porque le dirán que no estoy en casa; y soy tan escrupulosa que no quisiera poner en peligro ni siquiera el alma de un criado o una doncella haciéndoles decir una mentira tan grande.

“Adiós, mi querido caballero. No guarde un recuerdo demasiado cruel de mí, y compórtese de modo que dentro de diez años yo pueda pensar aún lo que pienso ahora: es decir, que usted es uno de los más nobles caballeros de Francia.

SOPHIE D'AVERNE.”

—¡Dios mío! —exclamó D'Harmental, golpeando con el puño una hermosa mesa de marquetería, que hizo pedazos—. Si he matado a ese pobre Lafare, nunca me lo perdonaré.

Después de este arrebato, que lo reconfortó un poco, el pobre muchacho comenzó a pasear de un lado a otro entre la puerta y la ventana, de una manera que mostraba que aún necesitaba más desengaños de ese tipo para llegar a la perfección de la filosofía moral que la belleza infiel le predicaba. Luego, tras dos o tres vueltas, vio la otra carta, que había olvidado por completo, tirada en el suelo. Pasó junto a ella una o dos veces, mirándola con suprema indiferencia. Finalmente, pareciendo pensar que haría algún desvío respecto a la primera, la recogió con desdén, la abrió lentamente, miró la escritura, que le era desconocida, buscó la firma, pero no la había; y entonces, llevado por el aire misterioso de la carta, leyó lo siguiente:

“CABALLERO: Si en su mente tiene usted una cuarta parte de la fantasía, o en su corazón la mitad del valor que le atribuyen sus amigos, alguien está dispuesto a ofrecerle una empresa digna de usted, y cuyo resultado será al mismo tiempo vengarse del hombre que más odia en el mundo, y conducirlo a una meta más brillante de lo que haya podido esperar en sus sueños más locos. El buen genio que lo guiará hasta allí por un camino encantado, y en quien debe confiar plenamente, lo espera esta noche a las diez en el baile de la ópera. Si acude sin máscara, él irá a su encuentro; si va enmascarado, lo reconocerá por la cinta violeta que llevará en el hombro izquierdo. La contraseña es ‘ábrete sésamo’; dígala sin temor, y se abrirá ante usted una caverna tan maravillosa como la de Alí Babá.”

—¡Bravo! —dijo D'Harmental—; si el genio de la cinta violeta cumple aunque sea la mitad de su promesa, ¡por mi honor que ha encontrado a su hombre!