Capítulo XXI.

LA ORDEN DE LA ABEJA DE MIEL.

En el día y la hora señalados, es decir, seis semanas después de su partida de la capital y a las cuatro de la tarde, D'Harmental, de regreso de Bretaña, entró en el patio del Palacio de Sceaux, con sus caballos de posta galopando a toda velocidad. Criados con librea completa esperaban en la escalinata, y todo anunciaba preparativos para una fiesta. D'Harmental entró, cruzó el vestíbulo y se encontró en una gran sala, donde unas veinte personas estaban reunidas, conversando en grupos mientras esperaban a la dueña de la casa.

Entre otros, se encontraban el conde de Laval, el marqués de Pompadour, el poeta Saint-Genest, el viejo abate Chaulieu, Saint-Aulaire, Madame de Rohan, Madame de Croissy, Madame de Charost y Madame de Brissac.

D'Harmental se dirigió directamente al marqués de Pompadour, el único de toda esa noble e inteligente sociedad con quien tenía mayor confianza. Se estrecharon la mano. Luego, D'Harmental, llevándolo aparte, dijo:

—Mi querido marqués, ¿puede decirme cómo es que donde esperaba encontrar solo una aburrida asamblea política, encuentro preparativos para una fiesta?

—¡Ma foi! No lo sé, mi querido caballero —respondió Pompadour—, y estoy tan sorprendido como usted. Yo mismo acabo de regresar de Normandía.

—¿Ah, usted también acaba de llegar?

—Hace un instante le hice la misma pregunta a Laval, pero él acaba de llegar de Suiza y no sabe más que nosotros.

En ese momento anunciaron al barón de Valef.

—¡Ah, pardieu! Ahora lo sabremos —continuó Pompadour—. Valef es tan íntimo de la duquesa que podrá informarnos.

Valef, al reconocerlos, se acercó a ellos.

D'Harmental y Valef no se habían visto desde el día del duelo con que se inicia esta historia, por lo que se saludaron con agrado; luego, tras intercambiar cumplidos—

—Mi querido Valef —dijo D'Harmental—, ¿puede decirme qué significa esta gran reunión, cuando yo esperaba encontrar solo un comité selecto?

—¡Ma foi! No sé nada al respecto —dijo Valef—, acabo de llegar de Madrid.

—Parece que todos acabamos de llegar de algún lugar —dijo Pompadour, riendo—. ¡Ah! Aquí está Malezieux, espero que no haya ido más lejos que Dombes o Châtenay; y como, en todo caso, seguro ha pasado por la habitación de Madame de Maine, por fin tendremos noticias.

Ante estas palabras, Pompadour hizo una señal a Malezieux, pero el digno canciller era tan galante que primero debía cumplir con su deber hacia las damas. Después de saludarles, se acercó al grupo en el que estaban Pompadour, D'Harmental y Valef.

—Vamos, mi querido Malezieux —dijo Pompadour—, lo esperamos con gran impaciencia. Al parecer, acabamos de llegar de los cuatro puntos cardinales. Valef del sur, D'Harmental del oeste, Laval del este, yo del norte, usted de no sé dónde; así que confesamos que tenemos mucha curiosidad por saber qué vamos a hacer aquí en Sceaux.

—Han venido a asistir a una gran solemnidad, a la recepción de un nuevo caballero de la orden de la abeja de miel.

—¡Peste! —dijo D'Harmental, algo molesto de que no le hubieran dejado tiempo para ir a la Rue du Temps-Perdu antes de venir a Sceaux—. Ahora entiendo por qué Madame de Maine nos pidió tanta puntualidad en la cita; por mi parte, le estoy muy agradecido a su alteza.

—Ante todo, joven —interrumpió Malezieux—, debe saber que aquí no hay Madame de Maine ni alteza en cuestión. Solo está la hermosa hada Ludovic, reina de las abejas, a quien todos deben obedecer ciegamente. Nuestra reina es toda sabiduría y poder, y cuando sepa quién es el caballero que vamos a recibir, no lamentará su diligencia.

—¿Y quién es? —preguntó Valef, quien, llegando desde más lejos, era naturalmente el más ansioso por saber por qué lo habían hecho regresar.

—Su excelencia el príncipe de Cellamare.

—¡Ah! —dijo Pompadour—, empiezo a entender.—Y yo —dijo Valef.

—Y yo —dijo D'Harmental.

—Muy bien —dijo Malezieux, sonriendo—; y antes de que termine la velada lo entenderán aún mejor; mientras tanto, no traten de ver más allá. No es la primera vez que entra con los ojos vendados, señor d'Harmental.

Dichas estas palabras, Malezieux se acercó a un hombrecillo de rostro plano, cabellos largos y expresión descontenta. D'Harmental preguntó quién era, y Pompadour respondió que era el poeta Lagrange-Chancel. Los jóvenes miraron al recién llegado con una curiosidad mezclada con disgusto; luego, dándose la vuelta y dejando que Pompadour se acercara al cardenal de Polignac, que entraba en ese momento, se dirigieron al vano de una ventana para comentar los sucesos de la velada.

La orden de la abeja de miel había sido fundada por Madame de Maine, a propósito del lema italiano que adoptó en su matrimonio: "Pequeños insectos causan grandes picaduras."

Esta orden tenía, como otras, sus condecoraciones, sus oficiales y su gran maestre. La condecoración era una medalla que representaba en una cara una colmena y en la otra la abeja reina: se colgaba de una cinta color limón, y la llevaba todo caballero cada vez que iba a Sceaux. Los oficiales eran Malezieux, Saint-Aulaire, el abate Chaulieu y Saint-Genest. Madame de Maine era la gran maestre.

Estaba compuesta por treinta y nueve miembros y no podía exceder ese número. La muerte de Monsieur de Nevers había dejado una vacante que iba a ser ocupada por la nominación del príncipe de Cellamare. En realidad, Madame de Maine había considerado más seguro encubrir esa reunión política con un pretexto frívolo, convencida de que una fiesta en los jardines de Sceaux parecería menos sospechosa a los ojos de Dubois y Messire Voyer d'Argenson que una asamblea en el Arsenal. Así, como se verá, nada se había olvidado para devolver su antiguo esplendor a la orden de la abeja de miel.

A las cuatro en punto, la hora fijada para la ceremonia, se abrieron las puertas de la sala y se pudo ver, en un salón tapizado de satén carmesí salpicado de abejas plateadas, a la hermosa hada Ludovic sentada en un trono elevado sobre tres escalones. Hizo un gesto con su varita dorada y toda su corte, entrando en el salón, se dispuso en semicírculo alrededor de su trono, en cuyos escalones se colocaron los dignatarios de la orden.

Tras la iniciación del príncipe de Cellamare como caballero de la abeja de miel, se abrió una segunda puerta, mostrando una sala brillantemente iluminada donde se había dispuesto una espléndida cena. El nuevo caballero de la orden ofreció su mano al hada y la condujo al comedor seguido por los asistentes.

El agasajo estuvo a la altura de la ocasión, y el ingenio, tan propio de la época, se mantuvo en todo su esplendor. Cuando la hora comenzó a avanzar, la duquesa de Maine se levantó y anunció que, habiendo recibido un excelente telescopio del autor de "Los Mundos", invitaba a su compañía a estudiar astronomía en el jardín.