Capítulo V.

EL ARSENAL.

Ambos mantuvieron un profundo silencio durante el trayecto. Aquella aventura, que al principio se había presentado bajo la apariencia de una intriga amorosa, pronto asumió un cariz más grave y parecía orientarse hacia maquinaciones políticas. Si este nuevo aspecto no asustaba al caballero, al menos le daba materia para reflexionar. Hay un momento en los asuntos de todo hombre que decide su futuro. Ese momento, por importante que sea, rara vez es preparado por el cálculo o dirigido por la voluntad. Casi siempre es el azar quien toma al hombre como el viento a una hoja y lo arroja a un sendero nuevo y desconocido, donde, una vez que ha entrado, se ve obligado a obedecer una fuerza superior y donde, creyéndose libre, no es más que esclavo de las circunstancias y juguete de los acontecimientos.

Así ocurría con el caballero. El interés y la gratitud lo ligaban al partido de la antigua corte. D'Harmental, en consecuencia, no había calculado el bien o el mal que Madame de Maintenon había hecho a Francia. No sopesaba en la balanza genealógica al señor de Maine y al señor de Orleans. Sentía que debía consagrar su vida a quienes lo habían sacado de la oscuridad y, conociendo la voluntad del viejo rey, consideraba una usurpación la llegada del señor de Orleans a la regencia.

Esperando plenamente una reacción armada contra ese poder, buscaba la bandera que debía seguir. Nada de lo que esperaba sucedió; España ni siquiera protestó. El señor de Maine, fatigado por su corta contienda, se había retirado a la sombra. El señor de Toulouse, bondadoso, sencillo y casi avergonzado de los favores que habían recaído en él y en su hermano mayor, no permitía ni siquiera suponer que pudiera ponerse al frente de un partido. El mariscal de Villeroy había hecho una oposición débil y sin sistema. Villars no acudía a nadie, pero esperaba que alguien acudiera a él. D'Axelles había cambiado de bando y aceptado el puesto de secretario de asuntos exteriores. Los duques y pares se armaban de paciencia y rendían homenaje al regente, con la esperanza de que finalmente les quitaría a los duques de Maine y de Toulouse la precedencia que les había dado Luis XIV.

Por último, había descontento e incluso oposición al gobierno del duque de Orleans, pero todo era impalpable y desarticulado. Esto es lo que D'Harmental había visto y lo que había envainado su espada a medio desenvainar: pensaba que era el único que veía otra salida a los acontecimientos, y poco a poco llegó a la conclusión de que esa salida no existía más que en su imaginación, ya que quienes más interesados debían estar en ese resultado parecían considerarlo tan imposible que ni siquiera intentaban alcanzarlo.

Aunque el carruaje llevaba casi media hora en camino, al caballero no le pareció largo el trayecto: tan profundas eran sus reflexiones que, aun si no hubiera tenido los ojos vendados, habría ignorado igualmente por qué calles pasaban.

Por fin oyó las ruedas retumbar como si pasaran bajo un arco. Escuchó el chirrido de los goznes al abrirse la puerta para dejarlo entrar y cerrarse tras él, y enseguida el carruaje, tras describir un semicírculo, se detuvo.

—Caballero —dijo su guía—, si tiene algún temor, aún está a tiempo de echarse atrás; si, por el contrario, no ha cambiado de resolución, sígame.

La única respuesta de D'Harmental fue extender la mano.

El lacayo abrió la puerta; el desconocido bajó primero y luego ayudó al caballero. Sus pies pronto toparon con unos escalones; subió seis—siempre conducido por la dama enmascarada—, cruzó un vestíbulo, atravesó un corredor y entró en una habitación.

—Ya hemos llegado —dijo el desconocido—; recuerda nuestras condiciones: eres libre de aceptar o rechazar el papel que se te va a proponer, pero, en caso de negarte, prometes no divulgar nada de lo que veas u oigas.

—Lo juro por mi honor —respondió el caballero.

—Ahora, siéntate; espera en esta habitación y no te quites la venda hasta que oigas dar las dos. No tendrás que esperar mucho.

A estas palabras, su conductora lo dejó solo. Pronto dieron las dos y el caballero se arrancó la venda. Se hallaba solo en el boudoir más maravilloso que pudiera imaginarse. Era pequeño y octogonal, tapizado de lila y plata, con muebles y cortinas de tapicería. Mesas Buhl cubiertas de espléndida porcelana; una alfombra persa y el techo pintado por Watteau, que entonces estaba de moda. Ante tal visión, al caballero le costaba creer que lo hubieran convocado por asuntos graves y casi volvía a sus primeras ideas.

En ese momento se abrió una puerta disimulada en la tapicería y apareció una mujer que, en la fantástica disposición de ánimo del caballero, D'Harmental habría tomado por un hada, tan ligera, pequeña y delicada era su figura. Vestía un satén gris perla, cubierto de ramilletes tan primorosamente bordados que, a corta distancia, parecían flores naturales; los volantes, encajes y tocado eran de punto inglés, adornados con perlas y diamantes. Su rostro estaba cubierto por un antifaz de terciopelo negro, del que pendía un profundo encaje también negro. D'Harmental hizo una reverencia, pues había en el porte y el andar de aquella mujer algo regio que le mostró que la anterior no era más que una emisaria.

—Señora —dijo—, ¿acaso he abandonado la tierra por el país de los espíritus, y es usted el hada poderosa a quien pertenece este hermoso palacio?

—¡Ay, caballero! —respondió la dama enmascarada, con voz dulce pero decidida—, no soy un hada poderosa, sino, por el contrario, una pobre princesa, perseguida por un malvado hechicero que me ha arrebatado mi corona y oprime mi reino. Así que, como ve, busco un valiente caballero que me libere, y su fama me ha llevado a dirigirme a usted.

—Si mi vida pudiera devolverle su antiguo poder, señora —replicó D'Harmental—, hable; estoy dispuesto a arriesgarla con gusto. ¿Quién es ese hechicero al que debo combatir, ese gigante al que debo destruir? Ya que me ha elegido por encima de todos, me mostraré digno del honor. Desde este momento doy mi palabra, aunque me cueste la vida.

—Si pierde la vida, caballero, será en buena compañía —dijo la dama, desatándose la máscara y descubriendo el rostro—, pues la perdería junto al hijo de Luis XIV y la nieta del gran Condé.

—¡Madame la duquesa de Maine! —exclamó D'Harmental, cayendo de rodillas—. ¿Querrá su alteza perdonarme si, al no conocerla, he dicho algo que no esté a la altura del profundo respeto que siento por usted?

—No ha dicho nada de lo que no me sienta orgullosa y agradecida, caballero, pero tal vez ahora se arrepienta. Si es así, es libre de retirarse.

—Dios me libre, señora, de privarme del mayor honor que jamás soñé, habiendo tenido la dicha de comprometer mi vida al servicio de tan grande y noble princesa. No, señora; tome en serio, se lo ruego, lo que le ofrecí medio en broma: mi brazo, mi espada y mi vida.

—Veo —dijo la duquesa de Maine, con esa sonrisa que le daba tanto poder sobre cuantos la rodeaban— que el barón de Valef no me engañó y usted es tal como lo describió. Venga, lo presentaré a nuestros amigos.

La duquesa fue delante, D'Harmental la siguió, asombrado por lo sucedido, pero resuelto, en parte por orgullo, en parte por convicción, a no dar un paso atrás.

La duquesa lo condujo a una sala donde lo esperaban cuatro nuevos personajes. Eran el cardenal de Polignac, el marqués de Pompadour, monsieur de Malezieux y el abate Brigaud.

El cardenal de Polignac pasaba por ser el amante de madame de Maine. Era un apuesto prelado, de entre cuarenta y cuarenta y cinco años; siempre vestido con el mayor esmero, de voz untuosa, rostro frío y corazón tímido; devorado por la ambición, eternamente combatida por la debilidad de su carácter, que siempre lo hacía retroceder cuando debía avanzar; de alta cuna, como indicaba su nombre, muy erudito para un cardenal y muy bien informado para un noble.

Monsieur de Pompadour era un hombre de entre cuarenta y cinco y cincuenta años, que había sido favorito del delfín, hijo de Luis XIV, y que sentía tal amor por toda su familia que, al ver con pesar que el regente iba a declarar la guerra a Felipe V, se había entregado en cuerpo y alma al partido del duque de Maine. Orgulloso y desinteresado, había dado un raro ejemplo de lealtad al devolver al regente el brevet de sus pensiones y las de su esposa, y al rechazar para sí mismo y para el marqués de Courcillon, su yerno, todos los cargos que se les ofrecieron.

Monsieur de Malezieux era un hombre de entre sesenta y sesenta y cinco años, canciller de Dombes y señor de Chatenay: debía este doble título a la gratitud de Monsieur de Maine, cuya educación había dirigido. Poeta, músico, autor de pequeñas comedias que él mismo representaba con infinito ingenio; nacido para una vida ociosa e intelectual; siempre ocupado en procurar placer a los demás, y sobre todo a Madame de Maine, a quien adoraba, era el tipo del sibarita del siglo XVIII; pero, como los sibaritas que, atraídos por la belleza, siguieron a Cleopatra hasta Actium y perecieron a su alrededor, él habría seguido a su querida Bénédicte a través del fuego y el agua, y, a una palabra suya, se habría arrojado sin vacilar y casi sin pesar desde las torres de Notre-Dame.

El abate Brigaud era hijo de un comerciante de Lyon. Su padre, que tenía relaciones comerciales con la corte de España, fue encargado de hacer propuestas, como si fueran por cuenta propia, para el matrimonio del joven Luis XIV con la joven María Teresa de Austria. Si estas propuestas hubieran sido mal recibidas, los ministros de Francia las habrían desautorizado; pero fueron bien acogidas y las apoyaron.

Se celebró el matrimonio; y, como el pequeño Brigaud nació casi al mismo tiempo que el delfín, pidió como recompensa que el hijo del rey fuera padrino de su hijo, lo cual le fue concedido. Luego hizo amistad con el marqués de Pompadour, quien, como hemos dicho, era uno de los pajes de honor. Cuando llegó la edad de elegir profesión, ingresó en los Padres del Oratorio. Era un hombre inteligente y ambicioso, pero, como suele suceder a los grandes genios, nunca había tenido ocasión de darse a conocer.

Algún tiempo antes de la época de la que hablamos, se encontró con el marqués de Pompadour, quien buscaba un hombre de talento y audacia para secretario de Madame de Maine. Le expuso a qué se expondría en la situación actual. Brigaud sopesó por un instante las ventajas y los riesgos, y, como las primeras parecían predominar, aceptó el cargo.

De estos cuatro hombres, D'Harmental solo conocía al marqués de Pompadour, a quien había encontrado a menudo en casa de Monsieur de Courcillon, su yerno, pariente lejano de los D'Harmental.

Cuando D'Harmental entró en la sala, Monsieur de Polignac, Monsieur de Malezieux y Monsieur de Pompadour estaban de pie conversando junto a la chimenea, y el abate Brigaud estaba sentado a una mesa clasificando unos papeles.

—Señores —dijo la duquesa de Maine—, aquí tienen al valiente paladín de quien nos ha hablado el barón de Valef, y que ha sido traído aquí por su querido De Launay, Monsieur de Malezieux. Si su nombre y antecedentes no bastan para responder por él, yo misma respondo personalmente.

—Presentado así por su alteza —dijo Malezieux—, veremos en él no solo un compañero, sino un jefe, a quien estamos dispuestos a seguir dondequiera que nos conduzca.

—Mi querido D'Harmental —dijo el marqués de Pompadour, extendiéndole la mano—, ya éramos parientes, ahora somos casi hermanos.

—¡Bienvenido, señor! —dijo el cardenal de Polignac, con el tono untuoso que le era habitual y que contrastaba tan extrañamente con la frialdad de su semblante.

El abate Brigaud levantó la cabeza con un movimiento semejante al de una serpiente y fijó en D'Harmental dos ojillos brillantes como los de un lince.

—Señores —dijo D'Harmental, después de responder a cada uno con una inclinación—, soy nuevo y extraño entre ustedes y, sobre todo, ignoro lo que ocurre o de qué manera puedo servirles; pero aunque mi palabra solo se ha comprometido con ustedes desde hace unos minutos, mi devoción a su causa data de muchos años. Les ruego, pues, que me concedan la confianza que tan amablemente ha reclamado para mí su alteza. Todo lo que pediré después será una pronta ocasión para demostrar que soy digno de ella.

—¡Bien dicho! —exclamó la duquesa de Maine—; ¡confiadme a un soldado para ir directo al grano! No, Monsieur d'Harmental, no tendremos secretos para usted, y la oportunidad que exige, y que pondrá a cada uno en su lugar—

—Perdone, Madame la Duquesa —interrumpió el cardenal, que jugaba nervioso con su corbata—, pero, por su manera de hablar, el caballero pensará que el asunto es una conspiración.

—¿Y qué es entonces, cardenal? —preguntó la duquesa, impaciente.

—Es —dijo el cardenal— un consejo, secreto, es cierto, pero en modo alguno censurable, en el que solo buscamos un medio de remediar las desgracias del Estado e iluminar a Francia sobre sus verdaderos intereses, recordando el último testamento del rey Luis XIV.

—¡Basta, cardenal! —dijo la duquesa, golpeando el suelo con el pie—; me matará de impaciencia con sus circunloquios. Caballero —continuó, dirigiéndose a D'Harmental—, no escuche a su eminencia, que en este momento, sin duda, piensa en su Lucrecia. Si se tratara de un simple consejo, los talentos de su eminencia pronto nos habrían sacado de apuros, sin necesidad de recurrir a usted; pero se trata de una conspiración en regla contra el regente, una conspiración que cuenta con el rey de España, el cardenal Alberoni, el duque de Maine, yo misma, el marqués de Pompadour, Monsieur de Malezieux, el abate Brigaud, Valef, usted, el propio cardenal como presidente; y que incluirá a la mitad del parlamento y a las tres cuartas partes de Francia. Este es el asunto, caballero. ¿Está satisfecho, cardenal? ¿He hablado claro, señores?

—Madame... —murmuró Malezieux, juntando las manos ante ella con más devoción de la que habría mostrado ante la Virgen.

—No, no; basta, Malezieux —dijo la duquesa—, pero el cardenal me exaspera con sus medias tintas. ¡Dios mío! ¿Son estas eternas vacilaciones dignas de un hombre? Por mi parte, no pido una espada, no pido un puñal; denme solo un clavo, y yo, mujer y casi enana, iré, como una nueva Jael, y lo clavaré en la sien de este otro Sísara. Entonces todo habrá terminado; y, si fracaso, nadie más que yo quedará comprometido.

Monsieur de Polignac suspiró profundamente; Pompadour soltó una carcajada; Malezieux trató de calmar a la duquesa; y Brigaud inclinó la cabeza y siguió escribiendo como si no hubiera escuchado nada. En cuanto a D'Harmental, habría besado el borde de su vestido, tan superior le parecía esta mujer a los cuatro hombres que la rodeaban.

En ese momento se oyó el ruido de un carruaje que entró en el patio y se detuvo ante la puerta. Sin duda, la persona esperada era alguien importante, pues reinó un silencio instantáneo, y la duquesa de Maine, impaciente, fue ella misma a abrir la puerta.

—¿Y bien? —preguntó.

—Está aquí —dijo una voz que D'Harmental reconoció como la del Murciélago.

—Entre, entre, príncipe —dijo la duquesa—; lo esperamos.