Capítulo X.

LA FUERZA—UN REMEDIO.

—Sácame de aquí, me ahogo... me siento mal —me dijo la señorita Metford en voz baja.

Mientras salíamos apresuradamente del salón, Brande y su hermana, que se le había unido, nos encontraron. El fuego había desaparecido de sus ojos. Su voz había vuelto a su tono habitual. Su actitud era imperturbable, enigmática como una esfinge. Murmuré unas palabras sobre la elocuencia de la conferencia, pero me interrumpí al notar su total indiferencia ante mis comentarios, y dije:

—Ni el elogio ni la crítica parecen afectarte, Brande.

—Por supuesto que no —respondió con calma—. Olvidas que no hay nada que merezca ni elogio ni crítica.

Sabía que no podía discutir con él, así que seguimos adelante. Ya afuera, me ofrecí a buscar un coche para la señorita Metford, y para mi sorpresa, ella aceptó. Su actitud autosuficiente estaba visiblemente atenuada. No fingió molestarse por esta pequeña atención, como solía hacer en casos similares. De hecho, me pidió que la acompañara hasta donde coincidieran nuestros caminos. Pero sentí que mi compañía en ese momento difícilmente podría animarla. Me excusé diciendo sinceramente que prefería estar solo.

Mi propia compañía pronto se volvió insoportable. Desesperado, entré en un music hall. El contraste entre mi agitación mental y las banalidades del escenario era demasiado fuerte, así que este recurso pronto dejó de servirme. Entonces volví a las calles. Allí recordé una carta que Brande me había entregado al salir del salón. Era breve, y el tono aún más imperioso que su habitual arrogancia. Me ordenaba reunirme con los miembros de la Sociedad en la estación de Charing Cross a las dos de la tarde del día siguiente. No se daba ninguna información, salvo que todos íbamos a emprender un largo viaje; que debía poner mis asuntos en orden para que mi ausencia no causara problemas, y la carta terminaba: “Nuestros experimentos están completos. Nuestros planes, maduros. No falte a la cita”.

—¡No falte a la cita! —murmuré—. Si no soy el cobarde más abyecto de la tierra, asistiré... con todos los policías disponibles de Londres. —La ira y la impotencia acumuladas durante muchos días por fin encontraron voz—. Sí, Brande —grité en voz alta—, asistiré, y te arrepentirás de haberme invitado.

—Pero yo no me arrepentiré —dijo Natalie Brande, tocándome el brazo.

—¡Tú aquí! —exclamé, muy sorprendido, pues hacía ya una hora que había salido del salón y mis movimientos desde entonces habían sido al azar.

—Sí, te he seguido por tu propio bien. ¿De verdad vas a echarte atrás ahora?

—Debo hacerlo.

—Entonces tendré que seguir sola.

—No seguirás sola. Te quedarás, y tus amigos seguirán sin ti... irán a prisión sin ti, quiero decir.

—Pobre muchacho —dijo suavemente, para sí misma—. Me pregunto si pensaría como pienso ahora si lo hubiera conocido antes. Supongo que habría sido como las demás mujeres, y su paraíso de tontos habría sido también el mío... por un tiempo.

La absoluta desesperanza en su voz me atravesó el corazón. Le rogué apasionadamente que abandonara a su hermano y a todos los fanáticos que lo seguían. Por un momento olvidé por completo que la muchacha, según su propia confesión, ya estaba con ellos en simpatía y en hechos.

Ella me dijo: —Ya no puedo echarme atrás. ¿Y tú? Sabes que eres incapaz de interferir. Si no vienes conmigo, tendré que ir sola. Pero puedes quedarte. He convencido a Herbert y a Grey para que lo permitan.

—Jamás —respondí—. Donde tú vayas, yo iré.

—No es realmente necesario. Al final no hará ninguna diferencia. Y recuerda, aún me consideras culpable.

—Aun así, iré contigo... culpable.

Esto me pareció una respuesta muy común, pues ¿quién se habría echado atrás creyéndola inocente? Pero Natalie se detuvo de pronto, y mirándome al rostro, dijo casi sollozando:

—Arthur, a veces desearía haberte conocido antes. Tal vez habría sido diferente. —Guardó silencio un momento. Luego me dijo, suplicante—: ¿No me fallarás mañana?

—No, no te fallaré mañana —respondí.

Me apretó la mano agradecida y se marchó sin darme ninguna explicación sobre sus movimientos mientras tanto.

Me apresuré a mi hotel para poner mis asuntos en orden antes de unirme a la expedición de Brande. El tiempo era escaso para esto. Por fortuna, no había mucho que hacer. Para la medianoche tenía casi todo listo. En ese momento, la mayor parte de mi dinero estaba disponible a la vista en un banco de Londres. Decidí retirarlo en oro al día siguiente. También tenía algunos valores en mi banco, y sabía que podía obtener dinero por ellos. Mis efectos personales y los recuerdos de mis viajes, que estaban esparcidos por mi habitación en gran desorden, debían quedarse donde estaban. En cuanto a los pocos amigos que aún me quedaban, no les escribí. No podía describir un proyecto del que nada sabía, salvo que lo llevaban a cabo lunáticos peligrosos, o al menos hombres peligrosos, ya fuera su locura real o fingida. Tampoco se me ocurría una excusa razonable para dejar Inglaterra tras una ausencia tan larga sin visitarlos personalmente. Lo mejor, entonces, era desaparecer sin decir palabra. Terminados mis preparativos, me cambié el saco por una bata y me senté junto a la ventana, que abrí de par en par, pues la noche de verano era cálida. Permanecí allí mucho tiempo, y no dejé mi silla hasta que el sol de la mañana brillaba en mi rostro.

Cuando llegué a Charing Cross al día siguiente, un grupo de cincuenta o sesenta personas se encontraba apartado del resto de la multitud y conversaba animadamente. Pensé que casi toda la Sociedad estaba reunida para despedir a unos pocos de nosotros. En realidad, todos iban. Había unas doce mujeres en el grupo, vestidas con los más extravagantes trajes racionales. Edith Metford estaba entre ellas. La aparté y me disculpé por no haber ido a despedirme, pero ella me interrumpió.

—Oh, está bien; yo también voy. No pongas esa cara de susto.

Esto era más de lo que podía tolerar. Era una chica demasiado buena para permitir que caminara a ciegas hacia el pozo en el que yo mismo me había metido con pleno conocimiento. Dije imperativamente:

—Señorita Metford, usted no irá. La he advertido más de una vez—y le aseguro que lo hice, creo firmemente, arriesgando mi vida—contra estas personas. Ha ignorado el consejo que aún puede costarme caro haberle dado.

—La verdad —dijo con franqueza—, no iría ni un paso si no fuera por usted. No puedo confiarlo a ellos. Se metería en líos. No me refiero a Natalie Brande, sino a los otros; no me gustan. Así que voy para cuidarlo.

—Entonces hablaré con Brande.

—Sería inútil. Me uní a la Sociedad esta mañana.

Esto lo dijo en serio, y sin nada del espíritu de desafío que era uno de sus defectos. Eso puso fin a nuestra discusión. Intercambiamos una mirada significativa cuando nuestro grupo tomó asiento. Ahora, al menos, había un ser humano en la Sociedad con quien podía hablar sinceramente.

Viajamos en un tren especial. Nuestro destino final era un pueblo pesquero en la costa sur, cerca de la residencia de Brande. Allí encontramos un yate a vapor de unas mil toneladas atracado en el puerto, con las calderas encendidas.

La nave era de un diseño hermoso. Sus líneas prometían gran velocidad, pero la comodidad de los pasajeros no había sido menos considerada por su constructor al darle tanta manga y tan alto francobordo. El mobiliario del barco era el más fino que había visto jamás, y yo había cruzado todos los grandes océanos del mundo. La biblioteca, en especial, recordaba más a una sala del Museo Británico que al conjunto de libros que suele llevarse en el mar. Pero no tengo intención de entrar en una descripción detallada de un hermoso barco de recreo mientras mi relato espera. Solo menciono el estado general de la nave como prueba de un hecho que ahora me sorprendía por primera vez: Brande debía de tener dinero ilimitado. Su modo de vida en Londres y en el campo, a pesar de su agradable casa, era de la mayor sencillez. Desde el momento en que subimos a su tren especial en Charing Cross, derrochó dinero con desenfreno.

Mientras avanzábamos entre la multitud que se agolpaba en el muelle, ocurrió un incidente desagradable. La señorita Brande, junto con Halley y Rockingham, se separaron de la señorita Metford y de mí y siguieron adelante. Nosotros cinco habíamos formado una subsección del grupo principal y nos manteníamos juntos cuando se produjo la inevitable separación. Un leve grito delante nos hizo apresurarnos. Encontramos a los otros rodeados por una banda de marineros borrachos que los habían detenido. Un gigante pelirrojo, enloquecido por la bebida, había tomado a Natalie en sus brazos. Su cómplice, un italiano moreno, había sacado su cuchillo y amenazaba a Halley y Rockingham. El resto de la banda observaba y animaba a sus jefes. Halley estaba blanco como el papel; Rockingham estaba perfectamente tranquilo, o tal vez indiferente. Pidió un policía. Ninguno intervino. No culpo a Rockingham; era un hombre de mundo, así que no podía esperarse de él nada valeroso. Pero la cobardía de Halley me repugnó.

Me lancé hacia adelante y atrapé al italiano por detrás, pues su cuchillo era peligroso. Sujetándolo por el cuello y la cintura, lo giré dos veces y luego lo arrojé lejos de mí con todas mis fuerzas. Dio vueltas dos o tres veces y luego chocó contra una pila de madera. Su cabeza golpeó una viga y cayó en el acto, sin decir palabra. El gigante pelirrojo soltó de inmediato a Natalie y levantó las manos. Su actitud mostraba que no sabía nada de defensa. Aparté su guardia y lo golpeé violentamente en el cuello, cerca de la oreja. Yo era un boxeador entrenado; pero nunca antes había lanzado un golpe en serio, o tan en serio, y apenas conocía mi propia fuerza. El hombre cayó con un gruñido, como un buey aturdido, y quedó tendido donde cayó. A un joven marinero borracho, que parecía ansioso por participar en el asunto, le di una bofetada en la cara con la mano abierta que lo dejó satisfecho de inmediato. Los demás no me molestaron. Al volverme hacia la multitud, encontré a Edith Metford mirándome con los ojos encendidos.

—¡Magnífico! ¡Marcel, estoy orgullosa de ti! —exclamó.

—¡Oh, Edith, ¿cómo puedes decir eso? —exclamó Natalie Brande, aún temblando—. ¡Qué violencia tan terrible! Los pobres hombres no sabían lo que hacían.

—¡Pobres tonterías! Es mejor para ti que Marcel sea un hombre violento. Vale por una docena de ovejas como—

—¿Como quién, señorita Metford? —preguntó Rockingham, mirándola con tanta hostilidad que intercedí apresuradamente, suplicando que todos se dirigieran de inmediato al barco. No confiaba en ese hombre.

La señorita Metford no se dejó intimidar tan fácilmente. Dijo pausadamente: —Quise decir como usted, y este muchacho demasiado nervioso pero por lo demás admirable. Si cree que 'ovejas' es despectivo, por favor cámbielo por 'cabras'.

Los apuré para que subieran a bordo. Brande nos recibió en la pasarela. La nave era suya, así que se sentía tan en casa en el barco como en su casa de campo. Tenía una carta importante que escribir, y muy poco tiempo para hacerlo. No la terminé ni un momento antes de tiempo, pues en cuanto el último pasajero y el último bulto de equipaje estuvieron a bordo, sonó el telégrafo del capitán desde el puente y el Esmeralda zarpó hacia el mar. Sin embargo, mi carta estaba a salvo en tierra. La costa apenas se divisaba en el horizonte cuando el largo crepúsculo de verano fue oscureciéndose lentamente hasta convertirse en noche. Entonces, uno a uno, los acantilados sombríos se fueron desvaneciendo, oscureciendo y desapareciendo. No volvimos a ver Inglaterra hasta después de muchos días de horror creciente. La misma noche que fue nuestra primera en el mar no pasó sin una extraña aventura, que ocurrió, en realidad, por un inocente descuido.