Capítulo XI.

MORITURI TE SALUTANT.

Habíamos estado sentados en las sillas de cubierta, fumando y conversando durante un par de horas después de la cena tardía, que se sirvió en cuanto el barco estuvo bien adentrado en el mar, cuando Brande subió a cubierta. Fue recibido con entusiasmo. Esto no lo conmovió, ni siquiera le interesó. Yo tuve cuidado de no unirme a las aclamaciones que provocó su presencia. Él lo notó y, con ligereza, me llamó recalcitrante. Admití lo justo del epíteto y le rogué que considerara que siempre se aplicaría a mí con igual fuerza. Él se rió de esto y contrastó mis sombríos temores con las excelentes disposiciones que había hecho para mi comodidad. Le pregunté qué había sido de Grey. Me parecía extraño que este hombre estuviera entre los ausentes.

—¡Ah, Grey! Va a Labrador.

—¿A Labrador? ¿Qué lo lleva a Labrador?

—El mismo propósito que nos lleva a nosotros al mar de Arafura —respondió Brande, y siguió su camino.

Poco después hubo un leve revuelo entre la gente y corrió la voz de que Brande iba a realizar algún experimento interesante para divertir a sus invitados. Me apresuré a ir hacia popa junto con algunos hombres con los que había estado conversando, y encontré a la señorita Brande y a la señorita Metford de pie, tomadas de la mano. El rostro de Natalie estaba muy pálido, y fue la única vez que vi verdadero miedo en él. Pensé que el incidente en el muelle la había alterado más de lo que parecía en ese momento y que aún no se reponía. Me hizo una seña y, cuando me acerqué, me tomó de la mano. Temblaba tanto que apenas podía articular palabra. La señorita Metford se mostraba preocupada por el nerviosismo de su compañera; pero por lo demás, era indiferente; mientras Natalie permanecía sosteniendo nuestras manos como una niña asustada que espera el disparo de un cañón.

—Va a hacer estallar algo, un cohete, supongo —me dijo la señorita Metford—. Natalie parece pensar que pretende hundir el barco.

—No es su intención hacerlo. Podría, si ocurriera un accidente.

—¿Va a detonar una mina? —pregunté.

—No, va a eterizar una gota de agua. —Natalie dijo esto con tanta seriedad que no pensamos en reír, por incongruente que pareciera la causa de su temor.

En ese momento Brande nos habló desde lo alto de la caseta de cubierta y explicó que, para ilustrar a gran escala el descubrimiento más reciente de la ciencia natural, estaba a punto de desintegrar una gota de agua, actualmente encerrada en una esfera de vidrio hueca del tamaño de un guisante, que sostenía entre el pulgar y el índice. Se encendió una luz eléctrica sobre él para que todos pudiéramos ver claramente el objeto. Explicó que la esfera tenía una división; una parte contenía la gota de agua y la otra, el agente por el cual, cuando la pared divisoria fuera consumida por su acción, los átomos del agua se resolverían en el éter último del que estaban compuestos. Como el agente desintegrador era ineficaz en agua salada, podíamos estar seguros de que no sobrevendría una gran catástrofe.

Antes de arrojar la esfera de vidrio por la borda, se hizo una cuidadosa búsqueda de luces de barcos de este a oeste y de norte a sur.

No se veía ninguna luz en ninguna parte. Brande arrojó la esfera por la borda. Navegábamos a velocidad moderada en ese momento, pero en cuanto él bajó de la caseta de cubierta, desde el puente se ordenó “máxima velocidad adelante”, y el Esmeralda nos mostró su potencia. Literalmente cortaba el agua cuando las máquinas funcionaban a toda marcha.

Antes de que hubiéramos avanzado cien metros, se escuchó un gran grito. Una pequeña flota de barcos pesqueros franceses, sin luces encendidas, había estado muy cerca de nosotros por la proa de estribor. Allí estaban, botes llenos de hombres que nos saludaban despreocupadamente mientras pasábamos a toda velocidad.

Por un momento, Brande se conmovió. Luego se encogió de hombros y murmuró: “Ya no se puede hacer nada”. Todos sentimos que esas simples palabras podían significar mucho. Para comprobar todo su alcance, me acerqué a él, mientras Natalie aún me sostenía la mano con dedos temblorosos.

—¿No puede hacer nada por ellos? —le pregunté.

—¿Quiere decir, regresar y hundir este barco para hacerles compañía?

—No; pero advertirles que huyan.

—Sería inútil. Con esta brisa no podrían navegar cien metros en el tiempo disponible, y el punto más cercano de seguridad está a tres millas. No podría decirlo con certeza, ya que es la primera vez que intento un experimento tan tremendo; pero creo que si siquiera redujéramos a media velocidad, sería peligroso, y si nos detuviéramos, el Esmeralda se iría al fondo esta noche, tan seguro como que el sol saldrá mañana.

Natalie gimió angustiada al oír esto. Le dije con severidad:

—¿No aprobaba usted todas estas acciones?

—Esto no sirve para nada. Puede que estos hombres ni siquiera tengan una muerte indolora, y la realidad es más horrible de lo que imaginé.

Todos los rostros se volvieron hacia ese punto en la oscuridad hacia el que se extendía la estela espumosa del Esmeralda. No se pronunció una palabra más hasta que Brande, que estaba de pie, reloj en mano, junto a la luz de la caseta de cubierta, se acercó a popa y dijo:

—Verán la explosión en diez segundos.

No podría haber hablado con más indiferencia si la catástrofe que había planeado fuera solo el disparo de un petardo.

Entonces el mar detrás de nosotros estalló en llamas, seguido por el sonido de una explosión tan espantosa que casi nos dejó aturdidos. Una enorme masa de agua, arrancada en un bloque sólido, fue lanzada al aire, y allí se rompió en cien rugientes cataratas. Estas, bajo el brillante reflector del barco, que ahora las iluminaba de lleno, caían como cataratas de plata líquida en el caldero hirviente de agua que rugía abajo. En cuanto terminó la explosión, nuestras máquinas se invirtieron y el Esmeralda retrocedió a toda velocidad. Las olas aún rodaban en rompientes tumultuosos cuando regresamos. Hubiéramos hecho igual en seguir adelante.

La flota pesquera francesa había desaparecido.

No pude evitar decirle a Brande antes de retirarnos:

—Supongo que espera que creamos que la explosión fue realmente causada por una gota de agua.

—Eterizada —me interrumpió—. Por supuesto que sí. ¿No lo cree? ¿En base a qué?

—Porque es increíble.

—¡Bah! Niega un hecho porque no lo entiende. La ignorancia no es prueba.

—Digo que es imposible.

—No quiere creer que sea posible. Los deseos no son pruebas.

Sin continuar la discusión, le dije:

—Es afortunado que el accidente haya ocurrido en el mar. No habrá investigaciones.

—Oh, lamento el accidente. En cuanto a los hombres, podrían haber tenido un destino peor. Es mejor que vivir en la miseria toda la vida como lo hacen. Además, tanto ellos como los peces que los devoren pronto estarán entre las cosas que han sido.