Capítulo II.

UN EXTRAÑO EXPERIMENTO.

Poco después de mi llegada a Londres, fui a visitar a Brande, en la dirección que me había dado en Brook Street. Me recibió con la agradable afabilidad que un hombre de mundo asume con facilidad, y su excusa por no poder pasar la velada conmigo en su propia casa fue un modelo de estilo social. La dificultad era, prácticamente, una imposibilidad. Su Sociedad tenía una reunión esa noche y era imprescindible que estuviera presente.

"¿Por qué no vienes tú también?", dijo. "Es lo que podríamos llamar una noche de invitados. Es decir, los visitantes, si son amigos de los miembros, son admitidos, y como este privilegio puede que no se conceda de nuevo a personas ajenas, deberías venir antes de decidir finalmente unirte a nosotros. Debo irme ahora, pero Natalie" (no dijo "Señorita Brande") "te hará compañía y te llevará al salón. Está muy cerca, en Hanover Square."

"Me alegrará mucho acompañar a la señorita Brande al salón", respondí, cambiando la frase para corregir el tono demasiado condescendiente de Brande.

"Lo mismo, pero con otras palabras, ¿no es así? Si lo prefieres de ese modo, por favor, que así sea." Su imperturbabilidad era genuina.

En ese momento, la señorita Brande entró en la habitación. Su hermano, con una palabra de renovada disculpa, nos dejó, y poco después lo vi cruzar la calle y llamar a un coche de alquiler que pasaba.

"No debes culparlo por irse tan deprisa", dijo la señorita Brande. "Tiene mucho en qué pensar, y la Sociedad depende casi por completo de él."

Balbuceé que en absoluto lo culpaba, y en verdad mi descargo era absolutamente sincero. Brande no podría haberme complacido más que al librarnos de su compañía.

La señorita Brande preparó té, que fingí disfrutar con la esperanza de agradarle. Durante esto, conversamos más como viejos y probados amigos que como simples conocidos de apenas diez días. Solo una o dos veces se tocó esa misteriosa cuerda que enturbiaba la encantadora conversación de la joven. Ella cambiaba inmediatamente de tema al notar mi incomodidad. Digo incomodidad, porque una palabra más débil no describiría adecuadamente la emoción que sentía cada vez que ella tropezaba con el seudocientífico disparate que era la predilección de su hermano. Al menos, así me lo parecía. No podía prever entonces que las tesis que me parecían absurdos teóricos llegarían a ser—como lo han sido—realidades muy terribles. Sobre temas de interés educativo común, mi anfitriona mostraba tal dominio y soltura al tratarlos, que la escuchaba, fascinado, mientras quisiera seguir hablando. Era una experiencia novedosa y encantadora oír a una joven tan hermosa como una obra maestra pictórica, y vestida como una belleza de la corte, disertar con el conocimiento y en el lenguaje del más viejo filósofo. Pero esto era solo una de las muchas sorprendentes combinaciones de su compleja personalidad. Mi noviciado aún estaba en su primera etapa.

La hora de salir hacia la reunión llegó demasiado pronto para mi gusto. Decidimos ir caminando, pues la noche era agradable y no demasiado cálida, y la distancia era solo un paseo de diez minutos. En un cruce de calles, nos encontramos con una multitud inusualmente grande para ese vecindario. La señorita Brande volvió a sorprenderme. Observaba a la multitud bullendo y agitándose. Sus ojos oscuros seguían a la gente con una extraña mirada de asombro y compasión que no comprendí. Su rostro, siempre exquisito en su expresión, estaba ahora absolutamente transformado, beatificado. Brande me había hablado a menudo de mesmerismo, clarividencia y temas similares, y se me ocurrió que había usado a su hermana como médium, como clarividente. Su mente, por tanto, no estaba bajo control normal. Decidí en ese instante decirle, en la primera oportunidad, que si no quería ver a la joven dañada permanentemente, tendría que limitar su influencia hipnótica.

"Es un espectáculo bastante conmovedor", dije tan bruscamente a la señorita Brande que se sobresaltó. Quise sorprenderla, pero no lo logré tanto como deseaba.

"Es un espectáculo muy terrible", respondió.

"Oh, no hay peligro", dije apresuradamente, y llevé su mano a mi brazo.

"¿Peligro? No pensaba en el peligro."

Como no retiró su mano, no rompí el silencio que siguió a esto, hasta que una pausa en el tráfico nos permitió cruzar la calle. Entonces dije:

"¿Puedo preguntar en qué pensaba hace un momento, señorita Brande?"

"En la gente—sus vidas—su trabajo—¡su miseria!"

"Le aseguro que muchos son muy felices", respondí. "Usted tiene una visión morbosa. La miseria no es la regla. Estoy seguro de que la mayoría es feliz."

"¿Qué diferencia hace eso?", dijo la joven con un suspiro. "¿Cuál es el fin de todo esto—el significado de todo esto? ¡Su felicidad! ¿Cui Bono?"

Seguimos caminando en silencio, mientras yo repasaba en mi mente lo que ella había dicho. No pude llegar a ninguna conclusión, salvo que mi aversión por sus enigmáticas aberraciones se volvía más intensa a medida que aumentaba mi simpatía por la joven. Para cambiar el rumbo de sus pensamientos y los míos, le pregunté abruptamente:

"¿Es usted miembro de la Sociedad Cui Bono?"

"¿Yo? Oh, no. No se permite que las mujeres se unan—por ahora."

"Me alegra mucho oírlo", dije sinceramente, "y espero que la regla siga vigente."

Ella me miró sorprendida. "¿Por qué le importa? Usted mismo va a unirse."

"Eso es diferente. No apruebo que las damas se mezclen en estas sociedades curiosas y quizás cuestionables."

Mi comentario la divirtió. Sus ojos brillaron con una diversión sencilla. El cambio en su actitud me resultó muy agradable.

"Lo habría esperado." Para mi gran satisfacción, ahora parecía casi traviesa. "Herbert me dijo que usted era un poco—"

"¿Un poco qué?"

"Bueno, un poco—¿no se enojará? Eso está bien. Dijo un poco—medieval."

Esto disminuyó mi aprecio por su sentido del humor, y mantuve una reserva digna, que por desgracia ella interpretó como simple malhumor, hasta que llegamos al salón de la Sociedad.

El lugar estaba bastante lleno, y la concurrencia, a pesar de los trajes exageradamente modernos de las mujeres más jóvenes, que no puedo describir mejor que diciendo que apenas se diferenciaban de la vestimenta masculina común, era bastante convencional en cuanto al intercambio de cortesías habituales. Sin embargo, cuando algún miembro de la Sociedad se mezclaba con un grupo de visitantes, la conversación pronto tomaba un rumbo distinto. Secretos de la ciencia, que yo consideraba indescifrables, se discutían como si fueran los más simples lugares comunes de la educación. La absurdidad de la individualidad y la subjetividad de las emociones se insistían sin reparar en la paradoja, que a mí me parecía extrema. Los Asociados eran altruistas por el altruismo mismo, no por el bien de sus beneficiarios. No eran panteístas, pues no veían ni bien universal ni Dios, sino más bien maldad en todas las cosas—ellos mismos incluidos. Sin embargo, sus conversaciones eran brillantes y, haciendo salvedad de sus chocantes ideas, poseían algo de ese encanto indefinible que acompañaba a Brande. Mis reflexiones sobre esta identidad de intereses fueron interrumpidas por el propio Brande. Tras una palabra de bienvenida, dijo:

"Permítame mostrarle nuestro gran experimento; aquel que marca el punto culminante del logro científico en la historia de la humanidad. No es mucho en sí mismo, pero es el pionero de muchas maravillas."

Me llevó hasta un soporte metálico, sobre el que se hallaba un pequeño instrumento construido de algún metal blanco. Un gran número de cables estaban conectados a varias partes del aparato, y estos cables se dirigían hacia la pared lateral del edificio.

En apariencia, esta maravilla de la micrología, al menos en lo que respecta al ocular y las partes superiores, era como un microscopio ordinario, pero su poder de aumento me resultaba increíble. Aumentaba el objeto bajo examen miles de veces más que el microscopio más potente del mundo.

Miré por el ocular superior y vi un pequeño globo suspendido en medio de una diminuta cámara llena de una suave luz azul, o de un material transparente. Girando alrededor de este globo, cuatro esferas más giraban en órbitas, algunas casi circulares, otras elípticas, otras parabólicas. Mientras observaba, Brande pulsó una tecla, y los pequeños glóbulos comenzaron a girar más rápidamente alrededor de su primario, y a describir órbitas más amplias en sus revoluciones. Presionó otra tecla, y las esferas giratorias disminuyeron la velocidad y se acercaron hasta que apenas pude distinguir movimiento alguno. Los glóbulos parecían formar una bola sólida.

"¡Preste atención ahora!", exclamó Brande.

Golpeó la primera tecla con firmeza. Una pequeña nube gris oscureció la luz azul. Cuando se disipó, los globos giratorios habían desaparecido.

"¿Qué le parece?", preguntó con indiferencia.

"¿Qué es? ¿Qué significa? ¿Es el sistema solar o algún otro sistema ilustrado en miniatura? Lamento el percance."

—En parte tienes razón —respondió Brande—. Es una ilustración de un sistema planetario, aunque uno pequeño. Pero no hubo ningún percance. Yo provoqué el resultado algo peligroso que presenciaste, la destrucción no solo de la molécula de gas de los pantanos que estabas examinando —lo cual cualquier químico instruido podría hacer tan fácilmente como yo—, sino la destrucción de sus átomos constituyentes. Esta es una victoria científica que empequeñece la labor de Helmholtz, Avogadro o Mendeleiev. El mismo Dalton inmortal —(la palabra “inmortal” fue pronunciada con desdén)— podría levantarse de su tumba para presenciarlo.

—¡Átomos... moléculas! ¿De qué estás hablando? —pregunté, desconcertado.

—Estabas presenciando la muerte de una molécula, una molécula de gas de los pantanos, como ya he dicho. Fue causada por un proceso que te describiría si pudiera resumir mi obra de toda la vida —y la de cada aficionado científico que me ha precedido desde que el mundo existe— en media docena de frases. Como eso sería difícil, debo pedirte que aceptes mi garantía personal de que fuiste testigo de un hecho, no de una ficción de mi imaginación.

—¿Y tu instrumento es tan perfecto que no solo hace visibles las moléculas y los átomos, sino también su difusión? Es una imposibilidad microscópica. Al menos, es asombroso.

—¡Bah! —exclamó Brande impacientemente—. Mi instrumento ciertamente magnifica en un grado extraordinario, pero no mediante el viejo recurso del microscopio simple, que solo enfocaba una gran área de rayos de luz en una pequeña. Un proceso tan rudimentario nunca podría mostrar un átomo al ojo humano. Yo añado mucho más que eso. Devuelvo a los propios rayos la luminosidad que perdieron en su paso por nuestra atmósfera. Les restituyo todas sus propiedades visuales y los dirijo, con todo su resplandor etérico, sobre el objeto en examen. Por grande que sea ese logro, niego que sea asombroso. Puede asombrar a un papú ver su pestaña magnificada al tamaño de un alambre, o a un inglés sin educación ver un ácaro del queso aumentado al tamaño de un mosquito. No debería asombrarte ver un proceso simple un poco más desarrollado.

—¿Dónde entra el peligro del que hablaste? —pregunté, fingiendo interés. Sinceramente, no creía ni una sola palabra de lo que Brande había dicho.

—Si consultas un libro de texto común sobre la física del éter —respondió—, verás que un solo grano de materia contiene suficiente energía, si se eteriza, para elevar cien mil toneladas a casi tres kilómetros de altura. Ante tal potencialidad, no es prudente destruir imprudentemente ni siquiera los átomos de una molécula.

—¿Y los límites de esta descripción de experimento científico? ¿Dónde están?

—No hay límites —dijo Brande con decisión—. Nadie puede decirle a la ciencia “hasta aquí y no más allá”. Nadie ha podido hacerlo jamás. ¡Nadie podrá hacerlo nunca!