Capítulo V.

EL CLUB DEL ASESINATO.

—Delany fue el último hombre que nos dejó; ves que vuelvo a usar tu expresión. Me gusta —dijo Brande en voz baja, observándome mientras hablaba.

Me quedé mirando durante algunos momentos el trozo de papel que tenía en la mano antes de poder responder. Cuando recuperé la voz, pregunté con voz ronca:

—¿Ese hombre, Delany, murió repentinamente después de abandonar la Sociedad?

—Murió de inmediato. El segundo suceso fue contemporáneo al primero.

—¿Y como consecuencia de ello?

—Por supuesto.

—¿Todos los miembros que se retiraron de tu lista han tenido una vida igual de corta?

—Sin ninguna excepción.

—Entonces, tu Sociedad, después de todos tus discursos grandilocuentes sobre ella, no es más que un vulgar club de asesinos —dije amargamente.

—Te equivocas en el hecho, y tu expresión es impertinente. No es un club de asesinos y... bueno, eres el primero en descubrir su vulgaridad.

—Yo llamo a las cosas por su nombre. Puedes llamar a tu Sociedad como quieras. En cuanto a que yo me una a ella después de lo que me has contado...

—Lo cual es más de lo que jamás se le dijo a ningún hombre antes de unirse, a ningún hombre vivo ni muerto. Y más aún, no necesitas unirte todavía a menos que realmente lo desees. Supongo que lo que he dicho te lo impedirá.

—Al contrario, si tenía alguna duda, o si existía alguna posibilidad de vacilación antes de esta entrevista, ya no la hay. Me uno de inmediato.

Él habría tomado mi mano, pero eso no lo pude permitir. Lo dejé sin decir una palabra más, ni ningún tipo de saludo, y regresé a la casa. No volví a aparecer en el círculo doméstico esa noche, pues tenía suficiente en mente como para seguir cargando con pretensiones sociales.

Me senté en mi habitación e intenté, una vez más, considerar mi situación. Era la siguiente: por una muchacha a la que sólo había visto una veintena de veces; que a veces actuaba, hablaba y se vestía de una manera que sugería locura; que tenía unos ojos oscuros gloriosos, una figura perfecta y un rostro exquisitamente hermoso... pero me interrumpo. Por esta muchacha, y con el manifiestamente imposible propósito de protegerla de sí misma y de los demás, me había entregado a la probable venganza de una banda de asesinos si los traicionaba, y a la segura venganza de la ley si no lo hacía. Brande, a pesar de su constante escepticismo, era escrupulosamente veraz. Había que confiar en su declaración de hechos. Sus opiniones eran otra cuestión. Como nada práctico resultó de mis reflexiones, llegué a la conclusión de que me había metido en un buen lío por una cara bonita. Lamenté el resultado, pero me alegré de la causa. Con ese pensamiento me fui a la cama.

A la mañana siguiente me levanté temprano, pues debía ver a Natalie Brande sin demora, y estaba seguro de que no sería perezosa en ese espléndido día de verano. Probé en el césped entre la casa y la orilla del lago. No la encontré allí. Encontré a su amiga, la señorita Metford. La joven deambulaba, balanceando despreocupadamente un bastón de paseo. Seguía vestida de manera racional, pero observé con alivio que la parte racional de su atuendo era más bien una falda dividida que los simples bombachos del día anterior. Me saludó alegremente por mi apellido, y para no quedarme atrás, le respondí con tranquilidad:

—¿Cómo estás, Metford?

—Muy bien, gracias. Supongo que esperabas a Natalie. Ya ves que sólo estoy yo.

—Encantado —empecé a decir con una sonrisa forzada, cuando ella me interrumpió.

—Eso parece. Pero no hay remedio. Natalie te vio salir y me envió a encontrarte. Debo cuidarte durante una hora o así. Escuché que te unes a la Sociedad esta noche. Debes estar muy contento... y halagado.

No pude asentir a esto, así que permanecí en silencio. La joven siguió charlando con su habitual franqueza, que, ahora que me iba acostumbrando, no me resultaba tan desagradable como al principio. Una cosa me quedaba clara. Ella no tenía idea de la naturaleza vil de la Sociedad de Brande. No podría hablar con tanta ligereza si compartiera mi conocimiento al respecto. Mientras me hablaba, me preguntaba si era justo para ella —una chica simpática, a pesar de sus indeseables afectaciones de opiniones avanzadas, emancipación o como quiera que lo llamara—, ¿era justo permitirle relacionarse con una banda de asesinos y no siquiera susurrarle una palabra de advertencia? Sin duda, yo mismo me relacionaba con la banda; pero no ignoraba la responsabilidad que eso implicaba.

—Señorita Metford —dije, sin preocuparme de si la interrumpía—, ¿está usted al tanto del secreto de esta Sociedad?

—¿Yo? Por ahora no. Más adelante sí lo estaré.

Me detuve y la enfrenté con una expresión tan seria que me escuchó atentamente.

—Si acepta mi sincero consejo —y le ruego que no lo desatienda—, no tenga nada que ver con ella ni con nadie que pertenezca a ella.

—¿Ni siquiera Brande... quiero decir, Natalie? ¿Ella es peligrosa?

Ignoré su picardía y continué: —Si puede alejar a la señorita Brande de su hermano y sus conocidos —(por poco digo cómplices)— y mantenerla alejada, estaría haciendo lo mejor y más bondadoso que haya hecho en su vida.

La señorita Metford evidentemente quedó impresionada por mi seriedad, pero, como ella misma dijo con razón, era poco probable que pudiera intervenir de la manera que yo sugería. Además, mi misteriosa advertencia era demasiado vaga para servirle de guía, y mucho menos para guiar a su amiga. No me atrevía a hablar más claro. Sólo pude repetir, con las palabras más enfáticas, mi ansiedad porque reflexionara cuidadosamente sobre lo que le había dicho. Fingí entonces recordar un compromiso con Brande, pues estaba tan desanimado que realmente no tenía ganas de compañía.

Ella se mostró decepcionada, y lo dijo con su habitual franqueza. Ninguna profecía sombría podía oprimirla por mucho tiempo. El gesto serio que mis palabras le habían provocado desapareció rápidamente, y fue en su tono natural que se despidió, diciendo:

—Es una lástima, porque esperaba pasar una o dos horas agradables mostrándote el lugar.

Pospuse mi desayuno por falta de apetito y, como la casa de Brande era el mejor ejemplo de casa de puertas abiertas que había conocido, no ofrecí disculpa alguna por mi ausencia durante todo el día cuando me reuní con mis anfitriones por la noche. El intervalo lo pasé en el bosque, pensando mucho y decidiendo nada.

Después de la cena, Brande me presentó a un hombre al que llamó Edward Grey. Natalie me condujo a la habitación donde estaban reunidos. Por la cantidad de correspondencia en la que ese tal Grey estaba absorto, y el desorden de papeles a su alrededor, era evidente que debía llevar bastante tiempo en la casa antes de que yo lo conociera.

Grey me entregó un libro, que resultó ser un registro de los nombres de los miembros de la Sociedad de Brande, y me señaló el lugar para mi firma.

Cuando hube escrito mi nombre en la lista, le dije a Brande: —Ahora que me he nominado, supongo que tú me secundarás.

—No es necesario —respondió—; ya eres miembro. Tu comentario a la señorita Metford esta mañana te convirtió en uno de nosotros. Le aconsejaste, si recuerdas, que se cuidara de nosotros.

—¡Esa chica! —exclamé, horrorizado—. ¿Entonces es una de sus espías? ¿Es posible?

—No, no es una de nuestros espías. No tenemos ninguno, y ella no sabía nada del propósito para el que fue utilizada.

—Entonces permíteme decir que han hecho un uso condenadamente vergonzoso de ella.

En el calor del momento olvidé mis modales con mi anfitrión y tomé la resolución de denunciar la Sociedad a la policía en cuanto regresara a Londres. Brande no se ofendió por mi exabrupto. No había ni rastro de enojo en su voz cuando dijo:

—La información de la señorita Metford fue transmitida telepáticamente a mi hermana.

—Entonces fue tu hermana...

—Mi hermana sabe tan poco como la otra. A su vez, yo recibí la información telepáticamente de ella, sin que ninguna de las dos lo supiera. Justo le estaba contando eso a Grey cuando entraste en la habitación.

—Y —dijo Grey—, tu intención de ir directamente desde esta casa a Scotland Yard, para denunciarnos a la policía, me ha sido transmitida telepáticamente.

—¡Dios mío! —exclamé—, ¿ya no tiene uno derecho ni a sus propios pensamientos?

Grey continuó sin prestar atención a mi exclamación: —Cualquier acción abierta o encubierta de tu parte para llevar a cabo tu intención nos será transmitida telepáticamente, y nuestro comité ejecutivo...

—Ya sé —dije—, el cementerio de Woking, cerca de la capilla de Santa Ana. Tienen terreno allí.

—Sí, debemos prescindir de...

—Di asesinato.

—Prescindir de —repitió Grey con firmeza—, de cualquier miembro cuya lealtad sea cuestionable. No es nuestro deseo; es nuestra necesidad. Es el único medio por el que podemos asegurar la absoluta inmunidad de la Sociedad hasta lograr su objetivo. Para prescindir de cualquier hombre vivo, sólo debemos desear que muera.

—Y ahora que soy miembro, ¿puedo preguntar cuál es ese objetivo, cuyo secreto guardan con tan diabólica devoción? —pregunté con enojo.

—La restauración de un tumor etérico local a su formación original.

—Ya estoy cansado de este galimatías de Brande —interrumpí—. ¿Qué quieres decir?

«Pretendemos intentar la reducción del sistema solar a su éter elemental.»

«¿Y supongo que lograrán semejante trivialidad por medio del cometa de Huxley?»

A duras penas pude controlar mi indignación. Aquella burla, como yo la consideraba, me resultaba insultante. Ni Brande ni Grey parecieron notar mi profundo resentimiento. Grey me respondió con un tono tranquilo y serio.

«Lo intentaremos destruyendo la Tierra. Puede que fracasemos en la completa realización de nuestro propósito, pero en cualquier caso, al menos estaremos seguros de reducir este planeta al éter del que está compuesto.»

«Por supuesto, por supuesto», asentí con ironía. «Al menos se asegurarán de eso. También han descubierto cómo hacerlo, no me cabe duda.»

«Sí», dijo Grey, «lo hemos descubierto.»