Capítulo VIII.

EL MISTERIO DE WOKING.

Ella lo sabía todo. Entonces era una asesina, o al menos cómplice de asesinos. Mis brazos cayeron de ella. Retrocedí estremecido. No me atreví a mirar sus ojos mentirosos, que suplicaban piedad cuando su vil corazón no conocía la misericordia. Seguramente ahora había resuelto el enloquecedor enigma que hasta ese momento me había presentado el carácter de esta joven. Sin embargo, la verdadera solución estaba tan lejos de mí como siempre. De hecho, difícilmente podría haber estado más lejos que en ese instante.

Mientras regresábamos, Natalie hizo dos o tres intentos infructuosos de sacarme del silencio, que ciertamente era más elocuente de mi parte que cualquier palabra que pudiera haber usado. Una vez comenzó:

"Es difícil de explicar..."

La interrumpí bruscamente. "Ninguna explicación es posible."

Ante esto, se llevó el pañuelo a los ojos y un sollozo apenas contenido sacudió su delicada figura. Su dolor me desconcertó. Pero ¿qué podía decir para aliviarlo?

En la puerta principal me detuve y dije: "Adiós."

"¿No vas a entrar?"

Había una franqueza y énfasis en la pregunta que no me pasó desapercibida.

"¿Yo?" El horror en mi propia voz me sorprendió, y sin duda no escapó a su atención.

"Muy bien; adiós. No somos exactamente esclavos de las convenciones aquí, pero tú estás demasiado avanzado en esa dirección, incluso para mí. Esta es tu segunda partida sorprendente de nuestro lado. Confío en que me ahorrarás la humillación que implica la condescendencia de tu futura amistad."

"¡Dame una hora!" exclamé horrorizado. "No tienes en cuenta el enigma en el que todo está envuelto. Dije que era tu amigo cuando pensaba que tenías buena reputación. Dame una hora—solo una hora—para decidir si cumpliré mi promesa, ahora que tú misma has afirmado que tu reputación no es buena sino mala. Porque eso es realmente lo que has protestado. ¿Pido demasiado? ¿O tu generosidad es aún más limitada que la mía?"

"¡Ah, no! No quisiera que pensaras eso. Toma una hora, o un año—solo una hora si te importa mi felicidad."

"De acuerdo," dije. "Tomaré la hora. La discreción puede tener el año."

Así la dejé. No podía entrar. Un techo me sofocaría. Dame los jardines abiertos, los bosques frondosos, el aliento del viento de verano. Lejos, entonces, hacia el silencio de la noche que se acercaba. Por una hora déjame con mis pensamientos. Su indignidad ya no era solo sospechada. Era admitida. Mi miseria era completa. Pero no quería separarme de ella; no podía. Inocente o culpable, era mía. Debía sufrir con ella o por ella. La resolución a la que me he atenido se formó mientras deambulaba solo por los bosques.

Cuando llegué a mi habitación esa noche, encontré una nota de Brande. Recibir una carta de un hombre en cuya casa era huésped no me sorprendió. Ya había superado esa etapa. No había nada misterioso en la carta, salvo su conclusión. Era simplemente una invitación a una reunión pública de la Sociedad, que se celebraría ese mismo día de la semana siguiente en el salón de Hanover Square, y el rasgo especial de la carta—viendo que no desaparecía como el telegrama, sino que permanecía como una hoja de papel ordinaria—residía en su frase final. Esta me instaba a no permitir que nada impidiera mi asistencia. "Quizá entonces comprenda que no somos ni conspiradores políticos ni lunáticos, como ha pensado."

¡Pensado! El misterioso poder de ese hombre se estaba volviendo agotador. Era demasiado para mí. Ojalá nunca hubiera visto su rostro.

Mientras yacía sin poder dormir en mi cama, reanudé esa interminable introspección que, hasta entonces, había sido tan estéril. Era fácil jurarme que apoyaría a Natalie Brande, que nunca la abandonaría. Pero ¿cómo debía actuar para que, con mi conducta, pudiera persuadir a la joven a abandonar a sus perversos asociados? Sabía que me tenía afecto. Y también sabía que no dejaría a su hermano por mí. ¿Simpatizaba con sus nefastos planes, o había sido atraída a ellos como yo?

¡Atraída! ¡Eso era!

Salté de la cama, fuera de mí de alegría. Ahora no solo tenía una vía de escape de todas esas miserias; tenía una autopista real. ¡Tonto, idiota, topo ciego que fui, por no percibir antes esa sencilla solución al problema! No es de extrañar que se sintiera herida por mis indignas dudas. ¡Y ella había intentado explicarse, pero yo no quise escuchar! Me dejé caer y comencé a tejer toda clase de agradables fantasías sobre la salvación de esta joven de la nefasta influencia de su hermano, y la aniquilación de su Sociedad, a pesar de sus poderes ocultos, por mi propio valor. La reacción fue demasiado grande. En vez de construir maravillosos contra-planes, caí profundamente dormido.

Al día siguiente encontré a Natalie en una agradable sala matutina a la que fui dirigido. Llevaba su atuendo más extremo—y, en consecuencia, el más exasperante—de corte racional. Cuando entré en la habitación, empujó una silla hacia mí, de una manera que sugería lo peor de la señorita Metford, y encendió un cigarrillo, con el propósito expreso, sentí, de molestarme.

"He venido," dije algo avergonzado, "a explicarme."

"¿Y a disculparte?"

"Sí, a disculparme. Cometí un error horrible. He sufrido por ello tanto como tú podrías desear."

"¡Desear que sufras!" Arrojó su cigarrillo. Sus ojos oscuros se abrieron de par en par con una sorpresa genuina. Y esa curiosa luz de compasión, que tantas veces me había intrigado, apareció en ellos. "Lamento mucho si has sufrido," dijo, con una convicción sincera.

"¿Cómo pude dudar de ti? ¡Qué necio fui al suponer por un momento que aprobabas lo que no podías dejar de saber..."

Ante esto, su rostro se ensombreció.

"Me temo que sigues equivocado. ¿Qué opinión has formado que altera tu juicio sobre mí?"

"La única opinión posible: que has conocido involuntariamente el secreto de la Sociedad de tu hermano; pero, como yo—no ves manera de—de—"

"¿Con qué propósito?"

"Destruirla."

"No es probable que intente eso."

"No, sería imposible, y el intento te costaría la vida."

"Esa no es mi razón." Se levantó y se quedó frente a mí. "No me gusta perder tu estima. Ya sabes que no mentiré para conservarla. Apruebo el propósito de la Sociedad."

"¿Y sus acciones?"

"Son inevitables. Por lo tanto, también apruebo sus acciones. No te pediré que te quedes ahora, porque veo que de nuevo estás horrorizado; como es natural, considerando tu conocimiento—o, perdóname por decirlo, tu falta de conocimiento. Me alegrará verte después de la conferencia a la que estás invitado. Entonces sabrás un poco más; no todo, quizás, pero lo suficiente para sacudir tus teorías de la vida—y la muerte—tan desmentidas por el tiempo."

Me incliné y salí de la habitación sin decir palabra. Era cierto, entonces, que estaba tan loca como los demás, o peor aún—¡mil veces peor! Me despedí de Brande, como su huésped, por última vez. De ahí en adelante lo enfrentaría como su enemigo—su enemigo secreto en la medida en que pudiera mantener mi secreto con un hombre así; su enemigo abierto cuando llegara el momento adecuado.

En el vagón del tren revisé algunas cartas y papeles que encontré en mis bolsillos, no con intención deliberada, sino para pasar el tiempo. Un papel me sobresaltó. Era la hoja en la que Brande había escrito la dirección de Woking, y al leerla de nuevo, se me ocurrió una idea que llevé a cabo tan pronto como pude. Podía ir a Woking y averiguar algo sobre el hombre Delany. Mientras mis averiguaciones se mantuvieran dentro de los límites de la más estricta discreción, ni Brande ni ninguno de sus ejecutivos podría culparme por buscar pruebas convincentes del poder secreto que decían poseer.

Al llegar a Londres, fui inmediatamente a la estación de la London Necropolis Company y tomé el tren fúnebre que va al cementerio de Brookwood. Con la Capilla de Santa Ana como base, hice breves excursiones aquí y allá, y me detuve ante una lápida erigida en memoria de George Delany, ex miembro del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard. Esta era una pista que podía seguir, así que regresé apresuradamente a la ciudad y visité al superintendente del departamento.

Sí, me dijeron, Delany había pertenecido al departamento. Había sido un oficial muy exitoso en descubrir anarquistas extranjeros y malhechores. Su último movimiento fue unirse a una Sociedad de inofensivos excéntricos que se reunían en Hanover Square. En el departamento no se le dio importancia a esto. No podía haberlo hecho como parte de su trabajo, aunque Delany pretendía que sí. Cayó muerto en la calle justo cuando bajaba de su coche para entrar a la oficina con información que debía parecerle importante—a juzgar por el testimonio del cochero sobre su intensa excitación y sus repetidas órdenes de ir más rápido. Hubo una investigación y una autopsia, pero el veredicto fue "muerte por causas naturales". Eso fue todo. Para mí, era suficiente.

Ahora tenía pruebas suficientes y estaba finalmente convencido de que la Sociedad era tan peligrosa como demente.