Capítulo XI

EL CASTILLO DEL TERROR

El gran finlandés, descubrí, había atado sus caballos y, en la pesada y vieja barca, me remó río abajo por el caudaloso río que corría rápido y turbulento alrededor de una curva repentina y luego parecía abrirse hasta alcanzar una gran anchura. A la luz de las estrellas pude distinguir que se extendía gris y llano a lo lejos, y que la orilla opuesta estaba bordeada de pinos.

—¿A dónde vamos? —pregunté a mi guía en voz baja. Pero él solo susurró:

—¡Silencio, excelencia! Tenga paciencia, y verá a la joven inglesa.

Así que me senté en la barca, mientras él la dejaba derivar con la corriente, guiándola con los grandes y pesados remos. El río de pronto volvió a estrecharse, con altos pinos en ambas orillas, un tramo silencioso y solitario, tal vez uno de los lugares más solitarios de toda Europa. Una vez, el lúgubre aullido de un lobo sonó cerca de donde pasábamos, pero mi guía no hizo comentario alguno.

Después de casi una milla, el cauce volvió a abrirse en un lago ancho donde, a lo lejos, vi elevarse abrupta y altivamente desde el agua una larga edificación cuadrada de tres pisos, con una alta torre redonda en una esquina; parecía un viejo castillo medieval. Desde una de las pequeñas ventanas de la torre, al acercarnos, una luz brillaba sobre el agua, y mi guía, al verla, gruñó satisfecho. Sin duda, había sido colocada allí como señal.

Con gran cautela se acercó al lugar, manteniéndose en la profunda sombra de la orilla hasta que estuvimos exactamente frente a la torre de flanqueo. En la ventana iluminada vi claramente la silueta oscura de alguien que apareció por un momento, y entonces mi guía encendió un fósforo y lo sostuvo entre los dedos hasta que se consumió por completo.

Casi al instante la luz se apagó, y luego, tras esperar unos cinco minutos, remó directamente a través del lago hacia la alta y oscura torre que descendía hasta el agua. El lugar era tan sombrío y silencioso como cualquiera que hubiera visto, una fortaleza inexpugnable de los días anteriores a la invención de los cañones de asedio, el bastión de algún príncipe o conde feudal que probablemente había mantenido sometida la región circundante.

Apoyé la mano contra la negra y viscosa pared para evitar que la barca chocara, y entonces distinguí, justo más allá de mí, una pequeña repisa de madera y media docena de escalones que conducían a una puerta baja y arqueada. Esta se había abierto sin hacer ruido, y la figura oscura de una mujer se asomaba, atenta.

Mi guía pronunció unas palabras tranquilizadoras en finlandés en un susurro apenas audible, y luego empujó lentamente la barca hacia la repisa, diciendo:

—Su señoría puede desembarcar. Por ahora no hay peligro.

Me puse de pie, me aferré a una gran cadena oxidada para mantener el equilibrio y subí hasta la estrecha entrada en el macizo muro, donde me encontré en la oscuridad junto a la mujer que, al parecer, había estado esperando nuestra llegada y vigilando nuestra señal.

Sin decir palabra, me condujo por un corto pasillo y, encendiendo un fósforo, prendió una gran linterna antigua. Cuando la luz iluminó su rostro, vi que era delgado y duro, con ojos hundidos y un mechón de plata sobre la frente arrugada. Alrededor de su cabeza llevaba una especie de toca del mismo tejido que su vestido, una lana negra y áspera, mientras que al cuello lucía un ancho cuello de lino. En un instante reconocí que era miembro de alguna orden religiosa, quizás una orden menor, cuyo hábito no conocíamos en Italia.

El rostro delgado y ascético era el de una mujer de fuerte carácter, y su hábito fúnebre parecía demasiado grande para su figura encogida y menguada.

—¿La hermana habla francés? —aventuré en ese idioma, sabiendo que en la mayoría de los conventos de Europa se conoce el francés.

—Oui, monsieur —respondió—. Y un poco de inglés también, un po-co —sonrió.

—¿Sabe usted por qué estoy aquí? —dije, complacido de que al menos una persona en ese país solitario pudiera hablar mi lengua.

—Sí, ya me lo han dicho —respondió con fuerte acento, mientras permanecíamos en aquella pequeña y desnuda sala de piedra, una cámara semicircular en la torre, que tal vez fue una prisión. —¿Pero no teme usted aventurarse aquí? —preguntó.

—¿Por qué?

—Bueno... porque aquí no se permite la entrada de extraños, ¿sabe? Si descubrieran su presencia, no saldría vivo de este lugar; se lo advierto.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo —dije sonriendo; al mismo tiempo, mi mano buscó instintivamente el bolsillo trasero para asegurarme de que mi arma estaba a salvo—. Deseo ver a la señorita Elma Heath.

La anciana monja asintió, jugueteando con su linterna. Miré mi reloj y vi que ya eran las dos de la mañana.

—Recuerde que si lo descubren aquí, me exime de toda culpa —dijo, alzando la cabeza y escrutando mi rostro con sus agudos ojos grises—. Al admitirlo, traiciono mi confianza, y no lo habría hecho si no fuera obligatorio.

—¿Obligatorio? ¿Cómo?

—Por orden del jefe de policía. Incluso aquí, no podemos darnos el lujo de ofenderlo.

Así que aquel tal Boranski realmente había cumplido su palabra conmigo, y por su orden se había abierto la puerta cerrada del convento.

—Por supuesto que no —respondí—. El oficialismo ruso es todopoderoso en Finlandia hoy en día. Pero, ¿dónde está la señorita?

—¿Aún está dispuesto a arriesgar su libertad y su vida? —preguntó con voz ronca, llena de sombrío significado.

—Lo estoy —dije—. Lléveme con ella.

—Y cuando la vea, no hará ningún intento de hablar con ella. Prométamelo.

—¡Ah, hermana! —exclamé—. Me pide un sacrificio demasiado grande. He venido desde Inglaterra, mejor dicho, desde Italia, en su búsqueda, para interrogarla sobre un extraño misterio y conocer la verdad. ¿Acaso no se me permitirá hablar con ella?

—¿Usted desea conocer la verdad, señor? —comentó la mujer—. Pensé que era su enamorado, que solo deseaba verla una vez más.

—No, no soy su enamorado —respondí—. De hecho, aún no nos hemos conocido. Pero busco la verdad de sus propios labios.

—Eso nunca lo sabrá —dijo, con voz dura y cambiada.

—¡Porque hay una conspiración para mantener el secreto! —exclamé—. Pero pienso resolver el misterio, y por eso he viajado desde Inglaterra.

La mujer de la linterna sonrió tristemente, como si mi impetuosidad le resultara divertida.

—Ahora está en suelo ruso, monsieur, no inglés —dijo en su inglés entrecortado—. Si se supiera su propósito, no le permitirían regresar a su tierra. ¡Ah! —suspiró—, usted no conoce los misterios y terrores de Finlandia. Soy súbdita francesa, nacida en Tours y traída a Helsingfors cuando tenía quince años. Llevo cuarenta y cinco años en Finlandia. Antes éramos felices aquí, pero desde que el zar nombró al barón Oberg como gobernador general... —y se encogió de hombros sin terminar la frase.

—¡Barón Oberg, gobernador general de Finlandia! —exclamé.

—Por supuesto. ¿No lo sabía? —dijo, pasando al francés—. Hace ya cuatro años que ostenta el poder supremo para aplastar y rusificar a estos pobres finlandeses. ¡Ah, monsieur! Este país, antes tan próspero, es una mancha en el rostro de Europa. Sus métodos son los peores y más inescrupulosos de todos los empleados por Rusia. Antes de venir aquí era el hombre más odiado de San Petersburgo, y dicen que por eso el emperador lo envió con nosotros.

—¿Y es tío de esta joven, Elma Heath?

—¿Tío? ¡Ah! No lo sé, monsieur. Nunca me lo han dicho. ¿Su sobrina? ¡Pobre joven! ¿Puede ser? ¡Seguro que no!

—¿Por qué no? —pregunté.

Pero la mujer no me dio razón alguna; solo mostró las palmas de sus manos y suspiró. Parecía compadecerse de la joven que yo buscaba; su corazón era en verdad más blando de lo que había creído.

—¿Dónde vive ese barón? —pregunté, sorprendido de que ocupara un puesto tan alto en la oficialidad rusa, representante del zar, con poderes tan grandes como el propio emperador.

—En el Palacio de Gobierno, en Helsingfors.

—¿Y Elma Heath está aquí, en esta sombría fortaleza? ¿Por qué?

—Ah, monsieur, ¿cómo podría saberlo? Quizá por secretos de familia. Ya sabe que explican tantas cosas.

—Esa es exactamente mi opinión —dije—. La han traído aquí contra su voluntad.

—Muy probablemente. Este no es un lugar alegre, como ve. Tenemos cinco meses de hielo y nieve, y durante cuatro meses estamos prácticamente aisladas de la civilización y no vemos ningún rostro nuevo.

—¡Terrible! —exclamé, mirando a mi alrededor esas oscuras paredes de piedra que parecían respirar tragedia y misterio. El viejo castillo, supuse, había sido convertido en convento, como muchos en Alemania y Austria. En tiempos feudales, sin duda, había sido un lugar magnífico. —¿Y usted lleva mucho aquí? —pregunté.

—Solo siete años. Pero me voy. Hasta yo, acostumbrada a la vida solitaria, no puedo soportarlo más. Siento que su frío, su silencio y su desolación me volverán loca. En invierno, el lugar es como un pozo de hielo.

El hecho de que el Barón fuera el gobernador de Finlandia me asombró, pues había esperado encontrarme con algún aventurero astuto. Sin embargo, mientras los sucesos pasados desfilaban por mi mente, recordé que en el bosque de Rannoch se había hallado la miniatura de la Orden rusa de Santa Ana, una distinción que, con toda probabilidad, le había sido concedida. Si era así, la coincidencia, por decir lo menos, resultaba extraordinaria. Interrogué a mi acompañante con mayor insistencia acerca del Barón.

—Ah, monsieur —declaró ella—, lo llaman ‘El Estrangulador de los finlandeses’. Fue él quien ordenó azotar a los campesinos de Kasko hasta que cuatro de ellos murieron—y el Zar le otorgó la Estrella del Águila Blanca por ello—; él fue quien suprimió la mitad de los periódicos y encarceló a dieciocho editores por publicar el informe de una reunión de los suecos en Helsingfors; él es quien fomenta la corrupción y el soborno entre los funcionarios para favorecer los intereses rusos; él ha ordenado que el ruso sea el idioma oficial, ha restringido la educación pública, ha sobrecargado de impuestos y oprimido al pueblo hasta que ahora la mecha está encendida y Finlandia está lista para la rebelión abierta. Las prisiones están llenas de inocentes; las mujeres son azotadas; los pobres mueren de hambre, y ‘El Estrangulador’, como le llaman, informa al Zar que Finlandia es sumisa y está rusificada.

Había oído algo sobre este estado de cosas abominable de vez en cuando en la prensa inglesa, pero nunca había reparado en el nombre del opresor. Así que el tío de Elma Heath era ‘El Estrangulador de Finlandia’, el hombre que, en cuatro años, había reducido un país próspero a un estado de ruina y rebelión.

—¿No puedo verla? —pregunté, sintiendo que habíamos permanecido demasiado tiempo allí. Si mi presencia en ese lugar era peligrosa, cuanto antes escapara, mejor.

—Sí, venga —dijo ella—. Pero silencio. Camine despacio —y, levantando la vieja linterna de cuerno para darme luz, me condujo de nuevo al bajo corredor de piedra, guiándome por una serie de pasadizos intrincados, todos desnudos y lúgubres, las piedras gastadas por los pies de generaciones. Avanzamos sigilosamente junto a varias puertas bajas y arqueadas, tachonadas de grandes clavos al estilo de épocas pasadas, y luego, girando de repente en ángulo recto, vi que estábamos en una especie de callejón sin salida, ante cuya puerta, al final, se detuvo y se llevó un dedo a los labios. Luego, indicándome que esperara allí, entró, cerrando la puerta tras de sí y dejándome en la más absoluta oscuridad.

Agucé el oído, pero no pude escuchar ningún sonido, salvo el de alguien moviéndose dentro. No se pronunció palabra alguna, o si se hizo, fue en un susurro tan bajo que no llegó hasta mí. Durante casi cinco minutos esperé impaciente frente a aquella puerta cerrada, hasta que de nuevo el picaporte giró y mi guía me hizo señas en silencio para que entrara.

Entré en una pequeña cámara cuadrada, cuyo piso estaba alfombrado, y donde, suspendida muy arriba, había una lámpara que apenas arrojaba una luz tenue sobre el lugar, escasamente amueblado. Me pareció una especie de sala de estar, con una simple mesa de madera y un par de sillas, pero no había estufa y el lugar lucía frío y desolado. Más allá había otra habitación más pequeña en la que la anciana monja desapareció por un momento; luego salió conduciendo a una extraña y pálida figura vestida con un hábito gris, una figura cuyo rostro era el más perfecto y hermoso que jamás había visto. Su abundante cabellera castaña caía desordenada sobre sus hombros, y mientras sus manos permanecían entrelazadas frente a ella, me miró directamente, sorprendida, al ser conducida hacia mí.

Caminaba con debilidad y su semblante era mortalmente pálido. Su vestido, al pasar bajo la lámpara, vi que era tosco, aunque limpio, y sus hermosos rasgos, tan regulares, que en su fotografía me habían fascinado, eran aún más dulces y perfectos de lo que había imaginado. Me quedé ante ella, mudo de admiración.

En silencio, hizo una reverencia graciosa y luego me miró con asombro, aparentemente preguntándose qué requería de ella yo, un completo desconocido.

—¿La señorita Elma Heath, supongo? —exclamé por fin—. ¿Me permite presentarme? Mi nombre es Gordon Gregg, inglés de nacimiento, cosmopolita por instinto. He venido aquí a hacerle una pregunta, una pregunta que le concierne a usted. Lydia Moreton me ha enviado.

Noté que sus grandes ojos castaños seguían mis labios y no mi rostro.

Sus propios labios se movieron, pero me miró con una tristeza inexpresable. No salió sonido alguno de ellos.

Me quedé rígido ante ella, como petrificado, pues en ese instante, en verdad en un destello, comprendí la terrible verdad.

¡Era sorda y muda!

Alzó sus manos entrelazadas hacia mí en silencio, pero con lágrimas brotando en sus espléndidos ojos.

Vi que en sus muñecas llevaba un par de brillantes esposas de acero.

—¿Qué es este lugar? —pregunté a la mujer de hábito religioso, cuando me repuse del impacto de la terrible aflicción de la pobre joven—. ¿Dónde estoy?

—Este es el Castillo de Kajana, el asilo criminal de lunáticos de Finlandia —fue su respuesta—. La prisionera, como ve, ha perdido tanto el habla como el oído.

—¡Sorda y muda! —exclamé, mirando a la hermosa joven que era el original de aquella fotografía destruida a bordo del Lola—. Pero, ¡seguro que no siempre ha sido así! —exclamé.

—No. Creo que no siempre —respondió la hermana en voz baja—. Pero usted dijo que pensaba interrogarla, ¿y no le advertí que conocer la verdad era imposible?

—¿Pero puede escribir respuestas a mis preguntas? —argumenté.

—Por desgracia, no —fue la respuesta susurrada de la anciana—. Su mente está afectada. Lamentablemente, es una lunática irrecuperable.

Miré fijamente a esos ojos tristes, abiertos de par en par, pero sin titubear, completamente desconcertado.

Esas muñecas blancas sujetas con acero, ese rostro pálido y labios descoloridos, la inercia de sus movimientos, todo contaba su propia y trágica historia. Y, sin embargo, aquella carta que había leído, dictada en secreto probablemente porque sus manos no estaban libres, ciertamente no era el desvarío de una loca. Hablaba de la muerte, es cierto, pero ¿no era de suponerse que la estaban empujando lentamente al suicidio? Había guardado su secreto y deseaba que el señor Hornby, el hombre que iba a casarse con Muriel Leithcourt, lo supiera.

La habitación en la que estábamos era evidentemente un aposento reservado para su uso, pues más allá estaba el pequeño dormitorio; sin embargo, la pequeña ventana, situada muy arriba, estaba fuertemente enrejada, y la fría desnudez de la prisión era suficiente para que cualquiera prefiriera la muerte al cautiverio.

De nuevo le hablé despacio y con amabilidad, pero no hubo respuesta. Que era absolutamente muda resultaba demasiado evidente. ¡Pero seguro que no siempre había sido así! Había ido en su busca porque la belleza de su retrato me había magnetizado, y ahora la encontraba aún más hermosa que en la fotografía, aunque, ¡ay!, aquejada de una dolencia que convertía su vida en una tragedia. La comprensión de esa terrible verdad me dejó atónito. Jamás había visto un rostro tan perfecto como el suyo, tan bello, tan bien delineado, tan refinado, tan claramente el semblante de alguien de buena cuna, y, sin embargo, tan infinitamente triste, tan lleno de un vacío y desesperación indecibles.

Se llevó las manos entrelazadas a la boca e hizo señas, negando con la cabeza, de que no podía comprender ni responder. Por ello, saqué mi cartera del bolsillo y escribí en un papel, con letra grande: “Vengo de parte de Lydia Moreton. Mi nombre es Gordon Gregg”.

Cuando su mirada ansiosa se posó sobre las palabras, se llenó de inmediato de emoción y asintió rápidamente. Luego, mostrando sus muñecas sujetas por el acero, me miró con anhelo, como implorándome que la liberara de esa horrible esclavitud en aquella tumba silenciosa.

Aunque la mujer que me había conducido allí intentó impedirlo, le entregué el lápiz y puse el papel sobre la mesa para que escribiera.

La monja trató de arrebatármelo, pero sujeté suavemente su brazo, diciéndole en francés:

—No. Quiero ver si realmente está loca. Al menos me permitirá esta satisfacción.

Y mientras discutíamos, Elma, con el lápiz entre los dedos, intentó escribir, pero debido a que sus manos estaban atadas tan estrechamente, no pudo hacerlo. Sin embargo, tras varios intentos, logró finalmente escribir, en mayúsculas desiguales, la respuesta:

“Le conozco. Usted estaba en el yate. Creí que lo habían matado.”

La anciana de rostro afilado vio su respuesta—una respuesta que era, sin duda, bastante racional—y frunció el ceño con disgusto.

—¿Por qué está usted aquí? —escribí, sin permitir que la hermana viera mi pregunta.

En respuesta, ella escribió con dolor y esfuerzo:

“Estoy condenada por un crimen que no cometí. Sáqueme de aquí o me mataré.”

—¡Ah! —exclamó la anciana—. Ya ve, pobre muchacha, ¡se cree inocente! Todas lo creen.

—¿Pero por qué está aquí? —pregunté con fiereza.

—No lo sé, monsieur. No es mi deber indagar la historia de sus crímenes. Cuando están enfermas, las cuido; eso es todo.

—¿Y quién es el comandante de esta fortaleza?

"Coronel Smirnoff. Si supiera que le he dejado entrar, no saldría vivo de este lugar. Este es el Schusselburg de Finlandia: el lugar de encarcelamiento para quienes han conspirado contra el Estado."

"¿La prisión de los conspiradores políticos, eh?"

"¡Ay, monsieur, sí! El lugar donde algunas de las pobres criaturas son torturadas para obtener confesiones e información con tanta crueldad como en los días oscuros de la Inquisición. Estas paredes son gruesas, y sus gritos no se escuchan desde los calabozos bajo el lago."

Hace mucho tiempo que había oído hablar de los horrores de Schusselburg. ¿Quién, que haya viajado por Rusia, no ha oído hablar de ellos? La sola mención de la Bastilla moderna en el lago Ladoga, de donde nunca se ha sabido que un prisionero salga con vida, basta para hacer palidecer a cualquier ruso. ¡Y yo estaba en el Schusselburg de Finlandia!

Volteé la hoja de papel y escribí la pregunta—

"¿El barón Oberg la envió aquí?"

En respuesta, ella escribió las palabras—

"Creo que sí. Fui arrestada en Helsingfors. Dile a Lydia dónde estoy."

"¿Conoce a Muriel Leithcourt?" pregunté por el mismo medio, a lo que respondió que habían estado juntas en la escuela.

"¿Me vio a bordo del Lola?" escribí.

"Sí. Pero no pude advertirle, aunque había escuchado sus intenciones. Me llevaron a tierra cuando usted se fue, a Siena. Después de tres días me encontré sorda y muda—me hicieron así."

Su afirmación me sobresaltó. ¡Había sido afligida a propósito!

"¿Quién lo hizo?"

"Un doctor, supongo. Me pusieron bajo cloroformo."

"¿Quién?"

"Personas que decían ser mis amigos."

Me volví hacia la mujer con hábito religioso y exclamé—

"¿Ve lo que ha escrito? Ha sido mutilada por unos amigos que pretendían que el secreto que guarda permaneciera oculto. Temieron matarla, así que sobornaron a un médico para que la operara deliberadamente, de modo que no pudiera ni hablar ni oír. ¡Y ahora la están empujando al suicidio!"

"¡Monsieur, estoy asombrada!" declaró la monja. "Siempre creí que no estaba en su sano juicio, pero sin duda parece estar tan cuerda como yo, solo que ha sido mutilada intencionalmente por algún supuesto amigo que determinó que ninguna palabra más saliera de sus labios."

"¡Se ha cometido una mutilación vergonzosa contra esta pobre e indefensa joven!" exclamé con ira. "Y haré de esto mi deber: descubrir y castigar a los responsables."

"Ah, monsieur. No actúe precipitadamente, se lo ruego," dijo la mujer con seriedad, colocando su mano sobre mi brazo. "Recuerde que está en Finlandia, donde el barón Oberg es todopoderoso."

"No le temo al barón Oberg," exclamé. "Si es necesario, apelaré al mismo Zar. Mademoiselle está aquí porque posee algún secreto. Debe ser liberada—yo asumiré la responsabilidad."

"Pero no debe intentar liberarla desde aquí. Sería la muerte para ambos. El Castillo de Kajana no revela secretos de quienes mueren dentro de sus muros, ni de los que son arrojados a sus aguas y olvidados."

De nuevo me volví hacia Elma, quien permanecía en ansiosa incertidumbre sobre el tema de nuestra conversación, y de repente tomó la mano de la anciana monja y la besó con afecto, quizá para mostrarme que confiaba en ella.

Entonces, sobre el papel escribí—

"¿Es el barón Oberg su tío?"

Ella negó con la cabeza, mostrando que el temido gobernador general de Finlandia solo había actuado un papel hacia ella en el que se había visto obligada a concurrir.

"¿Quién es Philip Hornby?" pregunté, escribiendo rápidamente.

"Mi amigo—al menos, eso creo."

¡Amigo! ¡Y yo todo el tiempo lo había considerado un aventurero y enemigo!

"¿Por qué fue a Livorno?" pregunté.

"Por un propósito secreto. Había un complot para matarlo, solo que logré frustrarlos," fueron las palabras que escribió con gran esfuerzo.

"Entonces le debo la vida," escribí. "Y a cambio haré todo lo posible por rescatarla de aquí, si no teme confiarse a mis manos."

Y a esto respondió—

"Se lo agradeceré, porque no puedo soportar más este horrible lugar. Creo que aquí deben torturar a las mujeres. Algún día me torturarán a mí. Haga lo posible por sacarme de aquí y le contaré todo. Pero," escribió, "temo que nunca logre mi liberación. Estoy aquí condenada de por vida."

"Pero usted es inglesa, y si no ha tenido juicio puedo presentar una queja a nuestro embajador."

"No, soy súbdita rusa. Nací en Rusia y fui a Inglaterra cuando era niña."

Eso cambiaba completamente la situación. Como súbdita del Zar en su propio país, estaba sujeta a esa vergonzosa mancha sobre la civilización que permite que una persona sea enviada a prisión por voluntad de un alto funcionario, sin juicio ni oportunidad de apelación. Por lo tanto, vi de inmediato la dificultad.

Sin embargo, prometió decirme la verdad si lograba su liberación.

Una oleada de recuerdos del asombroso misterio cruzó por mi mente. Mil preguntas surgieron en mi interior, todas las cuales deseaba hacerle, pero allí, en esa prisión nauseabunda, era imposible. Mientras permanecía allí, un grito agudo de dolor insoportable de una mujer llegó hasta mí, a pesar de aquellos muros ciclópeos. Alguna prisionera desafortunada estaba, quizá, siendo torturada y arrancada la confesión de sus labios. Me estremecí ante los horrores indescriptibles de esa sombría fortaleza.

¿Podía permitir que esta joven refinada e indefensa permaneciera en esa Bastilla, cuyos terrores había oído mencionar a hombres en Rusia con voz temblorosa? La habían mutilado deliberadamente, privándola tanto del oído como del habla, y ahora pretendían que enloqueciera por esa soledad y silencio que siempre conducen a la locura.

"He decidido," dije de pronto, volviéndome hacia la mujer que me había conducido allí, y que ahora, habiendo quitado las esposas de acero de la prisionera con una llave que llevaba en secreto, permanecía con las manos cruzadas en la actitud serena de la religiosa.

"¿No actuará precipitadamente?" imploró con rápida aprensión. "Recuerde, su vida está en juego, así como la mía."

"¡Sus enemigos también pretendían que yo muriera!" respondí, mirando fijamente aquellos profundos y misteriosos ojos marrones que me tenían como bajo un hechizo. "La han atraído a su poder porque no tenía medios para defenderse. Pero yo asumiré el papel de su amigo y protector."

"¿Cómo?"

"El hombre me espera en el bote afuera. Pienso llevármela conmigo."

"¡Pero, monsieur, eso es imposible!" exclamó la anciana con voz ronca. "Si los guardias que patrullan el lago día y noche los descubren, les dispararán a ambos."

"Me arriesgaré," dije, y sin decir más corrí hacia la pequeña habitación y arranqué una vieja manta marrón de la estrecha cama.

Luego, enlazando mi brazo con el de la mujer cuyo hermoso rostro se había convertido verdaderamente en el sol de mi existencia, hice una señal invitándola a acompañarme.

La hermana bloqueó la puerta, instándome a reconsiderar mi decisión.

"Déjela sola en secreto, y actúe como desee, apele al Barón, al Zar, pero no intente, monsieur, rescatar a una prisionera de aquí, porque es imposible. El hombre que lo trajo desde Abo no se atreverá a aceptar tal responsabilidad."

"Vamos," le dije a Elma, aunque, ¡ay!, no podía oír mi voz. "Al menos intentemos huir."

Ella comprendió mis intenciones en un instante y se dejó conducir por el largo e intrincado corredor, caminando sigilosamente y sin hacer ruido.

Había tomado la vieja linterna de cuerno, y mientras la monja se quedaba atrás, sin atreverse a acompañarnos, avanzamos solos, regresando por el corredor de piedra hasta que reconocí la puerta de la habitación a la que me habían conducido primero. Todo estaba en silencio, y mientras avanzábamos de puntillas sentí el apretón de la joven en mi brazo, un apretón que me decía que confiaba en mí como su libertador.

Reconozco que fue un acto temerario y precipitado, pues incluso más allá del lago, ¿cómo podríamos esperar atravesar esos interminables y hostiles bosques, tan lejos de cualquier escondite? Sin embargo, sentí que era mi deber intentar el rescate. Y además, ¿no me había cautivado su maravillosa belleza? ¿No sentí, por una intuición inexplicable, desde el primer momento en que nos vimos, que nuestras vidas estaban unidas en el futuro? Ella se aferraba a mí como temiendo ser descubierta, mientras avanzábamos en silencio por ese oscuro y bajo corredor donde sabía que la puerta fuerte de la torre daba al lago. Una vez en el bote, podríamos remar de regreso hasta donde nos esperaban los caballos, y luego huir. La mujer no había detenido nuestro avance ni dado la alarma, después de todo. Alguna vez desconfié de ella, pero ahora veía que su corazón realmente estaba lleno de compasión por la pobre joven que iba a mi lado.

Sin hacer ruido, avanzamos hasta quedar a pocos metros de esa puerta sin llave donde el bote nos esperaba abajo, cuando, de repente, la incierta luz de la linterna cayó sobre algo que brillaba y una voz profunda gritó desde la oscuridad en ruso—

"¡Alto! ¡O disparo!"

Y, sobresaltados, nos encontramos mirando el cañón de un fusil cargado.

Un enorme centinela estaba de espaldas a la salida secreta, sus ojos oscuros brillando bajo la gorra de plato, mientras sostenía su arma al hombro a menos de dos metros de nosotros.

El hombre grande y barbudo exigió ferozmente saber quién era yo.

Sentí que el ánimo se me venía abajo. Había actuado imprudentemente y había caído en manos de su Excelencia, el Barón Xavier Oberg, el inescrupuloso Gobernador General; había caído en una trampa que, al parecer, había sido preparada para mí con gran astucia.

Era prisionero en la terrible fortaleza de la que nunca se había sabido que saliera nadie salvo los guardias: la Bastilla del "Estrangulador de Finlandia".

Vi que estaba perdido.

El cañón del fusil del centinela estaba a menos de sesenta centímetros de mi pecho.

—¡Habla! —gritó el hombre—. ¿Quién eres?

De un vistazo comprendí el peligro de la situación y, sin vacilar un segundo, me lancé sobre el hombre por debajo de su arma. Él la bajó, pero ya era tarde, pues lo sujeté por la cintura, inutilizando su fusil. Fue cuestión de un instante, porque sabía que enfrentarme a él era mi única oportunidad.

Pero, ¿y si el bote no estaba esperando bajo esa puerta cerrada? ¿Y si mi cochero finlandés no estaba listo? Entonces estaría perdido. La desdichada joven a quien había ido a rescatar retrocedió asustada contra la pared por un segundo, pero al ver que había forcejeado con el corpulento hombre, se lanzó hacia adelante y, con ambas manos, tomó el fusil e intentó arrebatárselo. Sus dedos habían perdido el gatillo y trataba de recuperarlo para disparar y así dar la alarma. Vi esto y, con un viejo truco aprendido en Uppingham, lo hice tropezar, de modo que tambaleó y casi cayó.

Se le escapó una maldición, pero en ese momento Elma logró torcer el arma de sus manos nervudas, que yo ahora sujetaba con una fuerza nacida del conocimiento de mi inminente peligro. Todo mi futuro, así como el de ella, dependía de mi éxito en ese desesperado enfrentamiento. Era enorme y fuerte, con una fuerza muy superior a la mía, pero yo había sido considerado buen luchador en Uppingham, y ahora mis conocimientos de esa antiquísima forma de combate me eran de gran utilidad.

El hombre gritó pidiendo ayuda, su voz profunda y ronca resonando por los corredores de piedra. Si sus compañeros de armas lo oían, la alarma se daría de inmediato.

Luchamos desesperadamente, balanceándonos de un lado a otro, él tratando de derribarme, mientras yo, en cada movimiento, ponía en práctica los trucos aprendidos en mi juventud. Sin embargo, parecía una lucha igualada, pues él se mantenía en pie por pura fuerza bruta, y sus músculos parecían duros e inflexibles como el acero.

De pronto, mientras forcejeábamos con tanto vigor y desesperación, la joven inglesa se deslizó junto a nosotros con el fusil en la mano y, con un rápido movimiento, abrió la pesada puerta que daba salida al lago.

En ese instante, por desgracia, cometí un error y su mano se cerró sobre mi garganta como una banda de acero. Luché y forcejeé para soltarme, usando toda mi fuerza, pero ¡ay! él ganó ventaja. Oí un chapoteo y vi que Elma ya no tenía el arma del centinela en las manos, pues la había arrojado al agua.

En ese mismo momento escuché una voz afuera que gritó en tono bajo: —¡Ánimo, Excelencia! ¡Ánimo! Yo vendré a ayudarle.

Era el fiel finlandés, que me había estado esperando en la sombra profunda y, con unos cuantos remos, acercó su bote hasta la estrecha y endeble cornisa fuera de la puerta.

—¡Lleve a la señorita! —logré decir en ruso, jadeando—. No se preocupe por mí. Y vi, satisfecho, que él guiaba a Elma para que subiera al bote, que en ese momento pasaba junto a la pequeña plataforma.

Luché valientemente, pero contra un hombre de semejante fuerza bruta estaba indefenso. Me sujetaba la garganta, causándome un dolor insoportable, y a cada momento sentía que mis posibilidades de victoria disminuían. Mi fuerza se agotaba. Mientras mantenía sus brazos a los costados, podía tenerlo controlado sin mucho esfuerzo, pero ahora, con sus dedos presionando mi tráquea, no podía respirar.

Me estaban estrangulando lentamente.

Ser vencido significaba quedar prisionero allí, quizá incluso la muerte. La victoria significaba la vida de Elma, así como la mía. Por tanto, era una lucha por la vida. Una idea repentina cruzó por mi mente y seguí forcejeando, al mismo tiempo que empujaba gradualmente a mi enemigo hacia la puerta. Gritaba pidiendo ayuda, pero nadie lo oía. Maldijo, juró y gritó hasta que, con un esfuerzo repentino y casi sobrehumano, lo hice tropezar, golpeando su cabeza con tal violencia contra el dintel de piedra de la puerta que el sonido debió oírse a considerable distancia. Por un momento quedó aturdido y, en ese breve segundo, solté su agarre de mi garganta y lo arrojé hacia atrás, más allá de la puerta.

Se oyó el crujido de la madera al romperse la plataforma podrida, un fuerte chapoteo y, al instante siguiente, las aguas oscuras cubrieron al corpulento y barbudo hombre que habría arrebatado a Elma Heath de mi lado y me habría mantenido prisionero en ese castillo de horrores. Se hundió como una piedra, pues aunque me quedé esperando a que saliera a la superficie, solo pude distinguir los restos de la madera flotando llevados por la corriente.

Sin embargo, en ese mismo momento, aun mientras permanecía allí horrorizado por mi acto en defensa propia, el lugar se llenó de gritos de alarma y, en la torre sobre mí, la vieja campana oxidada comenzó a sonar, haciendo retumbar su nota de bronce a través de la vasta extensión de agua.

El finlandés de barba clara volvió a acercar el bote hasta donde yo estaba, gritando:

—¡Salte, Excelencia! ¡Por su vida, salte! ¡Los guardias nos alcanzarán!

Detrás de mí, en el pasillo, vi una luz y el brillo de las armas. Se oyó un disparo y una bala silbó junto a mí, pero salí ileso. Entonces salté y casi hice volcar el bote, pero tomando un remo empecé a remar por mi vida, y mientras nos alejábamos de esos muros oscuros y sombríos, el fuego brotó de tres fusiles.

—¡Reme! —grité, volviéndome para ver si mi bella acompañante había sido alcanzada.

—Mantenga la calma, Excelencia —instó el finlandés—. Mire, allá en la sombra. Quizá logremos engañarlos, porque la patrullera estará en la cabecera del río esperando cortarnos el paso.

De nuevo los guardias nos dispararon, pero en la oscuridad su puntería era mala. Luces aparecieron en las altas ventanas del castillo y pudimos ver que la mayor conmoción había sido causada por la fuga del prisionero. Los hombres en la puerta de la torre gritaban a las patrulleras, que no se veían por ninguna parte, llamándolas para que nos persiguieran y capturaran, pero remando con rapidez cruzamos directamente el lago hasta ponernos bajo la sombra profunda de la orilla opuesta, y luego avanzamos poco a poco en la dirección de donde habíamos venido.

—Si nos encontramos con los botes, Excelencia, tendremos que desembarcar y huir al bosque —explicó el finlandés—. Es nuestra única oportunidad.

Apenas había hablado cuando, en el centro del lago, apenas distinguimos un bote largo con tres remeros que avanzaba velozmente hacia la entrada del río, al que tanto deseábamos llegar.

—¡Mire! —exclamó nuestro guía, remando hacia atrás y deteniendo el bote—. ¡Nos están buscando! Si nos descubren, dispararán. Es su orden. No se permite ningún bote en este lago.

Elma observaba a nuestros perseguidores, pero seguía tranquila y en silencio. Parecía confiarse por completo a mí.

Los guardias remaban rápidamente, los remos sonaban en los toletes, convencidos evidentemente de que nos habíamos dirigido al río. Pero el finlandés, al parecer, había previsto esto y por esa razón estábamos a salvo de ser vistos bajo la sombra profunda de un árbol que sobresalía.

Una neblina gris se elevaba lentamente del agua y el finlandés, al notarlo, esperaba que nos favoreciera. En Finlandia, a fines de otoño, las nieblas suelen ser tan densas como las proverbiales nieblas de Londres, solo que más blancas, densas y heladas.

—Si desembarcamos, nos veremos obligados a dar un rodeo de al menos cuatro días por el bosque para pasar los pantanos —señaló en un susurro—. Pero si logramos entrar al río, podemos desembarcar en cualquier parte y llegar a pie a algún lugar donde la señorita pueda ocultarse.

—¿Qué aconseja? Estamos completamente en sus manos. El jefe de policía me dijo que podía confiar en usted.

—Creo que lo mejor será arriesgarnos —dijo en ruso tras una breve pausa—. Ataremos el bote y yo iré por la orilla a ver qué hacen los guardias. Usted se quedará aquí y no me verán. Los juncos y la maleza son más altos más adelante. Pero si hay peligro mientras estoy ausente, salga y vaya directamente hacia el oeste hasta encontrar el pantano, luego sígalo hacia el sur —y, acercando el bote a la orilla, el astuto y corpulento hombre desapareció en la oscura maleza.

Aún no había señales del amanecer. De hecho, las estrellas ya estaban ocultas y la gran extensión de agua se volvía cada vez más indistinta a cada momento, mientras ambos permanecíamos en silencio. Afinaba el oído para captar el chapoteo de un remo o una voz, pero, salvo el golpeteo del agua bajo el bote, no se oía ningún otro sonido. Tomé la mano de la joven de rostro delicado que estaba a mi lado y la apreté. Ella, en respuesta, apretó la mía.

Era el único medio por el cual podíamos intercambiar confidencias. Aquella a quien había buscado durante todos esos meses se sentaba a mi lado, y sin embargo, era incapaz de pronunciar una sola palabra.

Aún sosteniendo sus manos entre las mías, las apreté para mostrarle que pensaba ser su defensor, mientras ella se volvía hacia mí con confianza, como si se sintiera feliz de que así fuera. ¿Cuál sería, me preguntaba, su historia? ¿Cuál era el misterio que la rodeaba? ¿Cuál podría ser ese secreto que había llevado a sus enemigos a mutilarla y lisiarla tan brutalmente, y luego enviarla a esa sombría y terrible fortaleza que aún se alzaba ante nosotros en la penumbra? Seguramente su secreto debía afectar gravemente a alguien, o no se habrían empleado medios tan drásticos para asegurar su silencio.

De pronto oí un paso sigiloso acercándose, y al instante siguiente una voz baja habló, la cual reconocí como la de nuestro amigo, el finlandés.

"¡Hay peligro, excelencia, un grave peligro!" dijo en un susurro apenas audible. "Tres botes nos están buscando."

Y apenas había pronunciado esas palabras cuando se vio el destello de un fusil entre la niebla, un fuerte disparo, y de nuevo una bala silbó justo detrás de mi cabeza. En un instante comprendí la verdad, pues vi la sombra oscura de un bote remando rápidamente, dirigiéndose directamente hacia nosotros. El disparo había sido una señal de que nos habían divisado y perseguían. Otros disparos resonaron, mezclados con los gritos salvajes y exultantes de los guardias mientras se abalanzaban sobre nosotros, y entonces supe que, a pesar de nuestra huida, estábamos perdidos. Estaban demasiado cerca para que pudiéramos eludirlos. El peligro que temíamos se había presentado. Evidentemente, la presencia del finlandés en la orilla había sido detectada por un bote varado en la ribera, y lo habían seguido hasta donde nos encontrábamos, en lo que tan ingenuamente creímos un refugio seguro. No quedaba más que afrontar lo inevitable. Tres veces el fuego rojo de un fusil estalló furioso en nuestras caras, y sin embargo, por fortuna, ninguno de nosotros fue alcanzado. Pero sabíamos muy bien que la intención de nuestros perseguidores era matarnos.

"¡Rápido, excelencia! ¡Huyan, mientras haya tiempo!" jadeó el finlandés, tomando mi mano y casi arrastrándome fuera del bote, mientras yo, a mi vez, ayudaba a Elma a subir a la orilla.

"¡Hoida! ¡Por aquí! ¡Rápido!" gritó nuestro guía, y los tres, sin pensar en las consecuencias, nos lanzamos hacia adelante en la oscuridad impenetrable, justo cuando nuestros feroces perseguidores llegaban al lugar donde apenas un momento antes habíamos estado sentados. Gritaron salvajemente al saltar a tierra tras nosotros, pero nuestro guía, nacido y criado en esos bosques, sabía bien cómo avanzar en semicírculo y cómo ocultarse. Era una carrera por la libertad—no, por la vida misma.

Tan oscuro estaba que apenas podíamos ver un pie delante de nosotros, y nos veíamos obligados a poner las manos al frente para evitar chocar con los grandes troncos de los árboles, mientras a cada momento nos enredábamos en la maraña de lianas muertas y parásitos vegetales que formaban la densa maleza. A nuestro alrededor, por todos lados, oíamos los gritos y maldiciones de nuestros perseguidores, y sobre todos ellos, escuchamos una voz autoritaria, evidentemente la de un sargento de la guardia, que gritaba—

"¡Disparen al hombre, pero perdonen a la mujer! El coronel la quiere de vuelta. ¡No dejen que escape! Seremos bien recompensados. ¡Así que continúen, camaradas! ¡Mene edemmäski!"

Pero la temblorosa joven a mi lado no oía nada, y quizá era mejor que así fuera. Mi único temor era que nuestros perseguidores, que ahora parecían ser una docena, se hubieran desplegado con la intención de rodearnos. Sin duda, conocían cada pulgada de ese gigantesco bosque con sus numerosos pantanos y ciénagas, y si no podían encontrarnos, seguramente intentarían empujarnos hacia alguno de los pantanos, donde la huida sería imposible.

Nuestro valiente guía, por su parte, parecía no preocuparse en absoluto por el peligro y seguía adelante, de vez en cuando extendiendo la mano para ayudar a la joven afligida que habíamos rescatado de esa tumba viviente. Corríamos a toda prisa en línea recta, hasta que de pronto comenzamos a sentir que nuestros pies se hundían en el suelo blando, y entonces el finlandés giró a la izquierda, en ángulo recto, y nos encontramos en una maleza aún más densa, donde en la oscuridad nuestras manos y rostros se arañaron gravemente.

Otro disparo resonó como señal, haciendo eco en el bosque, pero el sonido venía de la dirección opuesta a la que avanzábamos; por lo tanto, esperábamos haber eludido a quienes tan ansiosamente deseaban capturarnos por la recompensa. Sin embargo, de pronto, un segundo disparo, una señal de respuesta, se escuchó justo delante de nosotros, y eso reveló la verdad. ¡Estábamos en realidad entre los dos grupos, y se cerraban sobre nosotros! Ya nos habían empujado hasta el borde del pantano. El finlandés reconoció nuestro peligro tan rápido como yo, y se detuvo.

"Volvamos directamente atrás," urgió sin aliento. "Quizá aún logremos eludirlos."

Y entonces de nuevo giramos en ángulo recto, avanzando tan rápido como podíamos hacia la orilla del lago. Era una persecución emocionante en la oscuridad, pues no sabíamos adónde íbamos, ni en qué trampa, barranco o ciénaga traicionera podíamos caer. Una vez vimos a lo lejos, entre los árboles, la luz de una linterna que llevaba un guardia, y ya la joven de dulce rostro a mi lado parecía cansada y terriblemente fatigada. Pero seguimos adelante, procurando no hacer ruido, y sin embargo, el crujir de la madera bajo nuestros pies nos parecía tan fuerte como el trueno.

Por fin, sin aliento, nos detuvimos a escuchar. Ya estábamos a la vista de la niebla gris donde yacía el lago silencioso que guardaba tantos secretos. No se oía nada. Los guardias habían seguido de largo, creyendo que nos habían empujado a ese mortal pantano donde, de haber entrado, habríamos sido absorbidos y engullidos lentamente. Sin duda, lo rodeaban, seguros de su presa.

Pero nos deslizamos por la orilla del agua, hasta que en la luz gris distinguimos dos botes vacíos—el de los guardias y el nuestro. De nuevo estábamos en el lugar donde habíamos desembarcado.

"Rememos hasta la cabecera del lago," sugirió el finlandés. "Quizá podamos desembarcar y escapar de ellos." Y un momento después los tres estábamos en el bote de los guardias, remando con todas nuestras fuerzas bajo la profunda sombra de la ribera hacia el norte, en dirección opuesta a la ciudad de Nystad.

Nos mantuvimos atentos por si aparecía otro bote, pero no vimos ninguno. Las señales en tierra habían atraído a todos los guardias a ese lugar para unirse a la búsqueda, y ahora, habiendo dado la vuelta y embarcado de nuevo, cada momento aumentábamos la distancia entre nosotros y nuestros perseguidores. Creo que remamos varias millas, pues antes de desembarcar de nuevo, en una orilla baja, plana y estéril, la primera franja gris del día asomaba por el este.

Elma lo notó y mantuvo sus grandes ojos castaños fijos en ella, pensativa. Era el amanecer para ella—el amanecer de una nueva vida. Nuestras miradas se cruzaron; me sonrió, y luego volvió a mirar hacia el este, llena de silencioso significado.

Después de desembarcar, arrastramos el bote y lo ocultamos entre la maleza para que los guardias, al buscar, no supieran en qué dirección habíamos ido, y luego seguimos directamente hacia el norte, cruzando las tierras bajas hasta donde el bosque se recortaba oscuro contra el gris de la mañana. La niebla se había disipado un poco, pero el aire era frío y helado.

Este bosque, descubrimos, era de altos pinos, donde caminar no era difícil, una vasta extensión de árboles que, hora tras hora, recorrimos en el vano intento de encontrar el sendero rústico que nuestro guía nos dijo que conducía por cien millas desde Alavo hasta Tammerfors, el centro manufacturero del país. Pero encontrar un sendero en un bosque de cuarenta millas de ancho es algo bastante difícil, y durante horas vagamos y vagamos, pero ¡ay! siempre en vano.

Débiles y hambrientos, aún manteníamos el ánimo. Por fortuna encontramos un pequeño manantial, y los tres bebimos ansiosamente con las manos. Pero de comida no teníamos nada, salvo un pequeño trozo de pan de centeno duro que el finlandés llevaba en el bolsillo, resto de su comida de la tarde; y se lo dimos a Elma, que, medio famélica, lo comió rápidamente. Sabíamos muy bien que sería fácil morir de hambre en ese gran bosque sin senderos, por lo que seguimos adelante sin desanimarnos, mientras el sol otoñal, amarillo, luchaba por filtrarse entre los oscuros pinos, brillando sobre los rectos troncos grises y reflejando una luz dorada en ese silencio muerto e ininterrumpido.

No tengo idea de cuántas millas recorrimos. Era un consuelo saber que ya no teníamos perseguidores, pero ignorábamos qué destino nos aguardaba. Si tan solo pudiéramos encontrar ese camino del bosque, quizá diéramos con la cabaña de algún leñador, donde podríamos conseguir algún tipo de alimento, pero nuestro guía, acostumbrado como estaba a esos enormes bosques del centro de Finlandia, estaba completamente desorientado, y ningún signo de civilización atraía su ojo rápido y experimentado. La luz fue desvaneciéndose poco a poco, y Elma tropezó con una piedra afilada y rompió su zapato.

Miré mi reloj y vi que ya eran las cinco en punto. En una hora oscurecería, marcando el inicio de la larga noche del norte. Elma, que estaba cansada y con los pies doloridos, pidió por señas que se le permitiera recostarse y descansar. Así que reunimos un lecho de hojas secas para ella, y se acostó, y mientras la observábamos, pronto se quedó dormida. El finlandés, que declaró no sufrir por el frío, se quitó el abrigo y lo colocó con ternura sobre sus hombros.

Mientras aún quedaba un rayo de luz, contemplé sus delicados y refinados rasgos mientras dormía, y sentí una fuerte tentación de inclinarme y depositar un beso en esa suave y tentadora mejilla. Sin embargo, no tenía derecho a hacerlo—no tenía derecho a aprovecharme de esa manera.

La larga y fría noche transcurrió lentamente, y los aullidos de los lobos me hicieron aferrar mi revólver, pero al amanecer nos levantamos renovados y, a pesar de los terribles dolores de hambre que ahora nos carcomían las entrañas, estábamos preparados para reanudar nuestra desesperada carrera hacia la libertad.

Aunque tenía papel, no poseía lápiz con el cual escribir, por lo que sólo podía comunicarme por señas con la misteriosa prisionera de Kajana, la hermosa joven de ojos oscuros que me tenía irremediablemente bajo el hechizo de su belleza. Todos los pequeños actos de homenaje que podía realizar, ella los aceptaba con una tranquila y serena dignidad, mientras que en sus profundos y luminosos ojos leía un misterio insondable.

La niebla no se había disipado, pues era poco después del amanecer cuando reanudamos la marcha, hambrientos, helados y, sin embargo, esperanzados. En un manantial conseguimos algo de agua y luego, en silenciosa procesión, seguimos adelante en busca del rústico sendero de los leñadores.

El zapato roto de Elma le causaba muchas molestias, y al notar que cojeaba, la convencí de sentarse mientras se lo quitaba, esperando poder arreglarlo, pero al desatarlo vi que en su media había una gran mancha de sangre coagulada, donde su pie también se había cortado. Logré golpear los clavos del zapato con una piedra para que la suela no se desprendiera, y ella volvió a ponérselo, permitiéndome atárselo y sonriendo todo el tiempo.

Avanzamos, siempre hacia adelante, a través de ese enorme bosque donde los innumerables troncos de los árboles presentaban la misma escena lúgubre en todas partes, un bosque inexplorado salvo por los salvajes y rudos leñadores. Durante todo ese gris y monótono día marchamos, débiles de hambre, pero sufriendo poco dolor, pues los primeros espasmos ya habían pasado y ahora eran reemplazados por un leve aturdimiento. Mi único temor era que nos viéramos obligados a pasar otra noche sin refugio, y lo que eso podría significar para la delicada joven cuya mano sostenía con ternura. Sin duda, mi situación era extraña. Su terrible aflicción parecía hacerla completamente dependiente de mí.

De pronto, justo cuando la luz amarilla del sol comenzaba a desvanecerse, el finlandés de rostro plano, cuyo nombre me había dicho que era Felix Estlander, exclamó alegremente—

—¡Polushaite! ¡Mire, Excelencia! ¡Ah! ¡Por fin el camino!

Y al mirar hacia adelante vimos que sus ojos rápidos y entrenados habían detectado, a lo lejos en el crepúsculo, un sendero que cruzaba nuestra visión entre los troncos gris-verdes. Entonces, apresurándonos, nos encontramos sobre una senda, por la que giramos a la derecha—un camino áspero y profundamente surcado por los troncos talados que arrastraban hasta el río más cercano.

Elma hizo un gesto de renovada esperanza, y los tres redoblamos el paso, esperando en cualquier momento encontrar alguna cabaña de troncos cuyo dueño seguramente nos daría hospitalidad por la noche. Pero la oscuridad cayó rápidamente, y aún así seguimos adelante. La pobre Elma cojeaba, y yo sabía que su pie herido le dolía, aunque no podía decírmelo.

Por fin, sin embargo, después de caminar casi cuatro horas en la penumbra casi impenetrable del bosque, siempre temiendo perder el camino, nuestros corazones latieron con fuerza al ver ante nosotros una luz brillando en una ventana, y cinco minutos después Felix golpeaba la puerta y pedía en finlandés al ocupante que diera hospitalidad a una dama perdida en el bosque.

Oímos un gruñido bajo, como una imprecación murmurada en el interior, y cuando la puerta se abrió apareció en el umbral un hombre alto, barbudo y musculoso, con una camisa roja sucia y un gran revólver reluciendo en la mano. Una rápida mirada le bastó para convencerse de que no éramos ladrones, y nos invitó a entrar mientras Felix explicaba que habíamos desembarcado en el lago y, al haberse alejado nuestra barca, nos habíamos visto obligados a internarnos en el bosque. El hombre escuchó la pintoresca historia del finlandés y luego me dijo algo que Felix tradujo al ruso.

—Su Excelencia es bienvenida a todo lo poco que tiene. Cede su cama en la habitación de allá a la dama, para que pueda descansar. Se siente honrado con la presencia de Su Excelencia.

Y mientras hacía esta explicación, el hercúleo leñador de la camisa roja removía las brasas encendidas sobre las que hervía una gran olla, de la que salía un aroma apetitoso, y en cinco minutos los tres estábamos sentados ante un guiso de urogallo, acompañado de una espumosa cerveza ligera como bebida adecuada. Terminamos el plato con tal rapidez que nuestro anfitrión nos coció varios huevos, que, me temo, dejaron vacía su despensa.

El lugar era pobre, de dos habitaciones bajas, construido con toscos troncos de pino, con ventanas dobles para el invierno y una alta estufa de ladrillo. La limpieza no era precisamente su característica, sin embargo todos pasamos una hora muy cómoda y recibimos una cálida bienvenida de aquel solitario anciano que vivía tan alejado de la civilización europea, y cuya casa, nos contó, a menudo quedaba sepultada por la nieve y aislada del mundo durante tres o cuatro meses seguidos.

Después de terminar la comida, le pedí al robusto anciano un lápiz, pero lo más parecido que tenía era un trozo grueso de carbón, y con eso resultaba muy difícil comunicarse con nuestra bella compañera. Por ello, ella se levantó, me dio la mano, se inclinó sonriendo y luego pasó a la habitación interior y cerró la puerta.

El viejo leñador nos ofreció un poco de tabaco burdo, y tras fumar y conversar durante una hora, nos echamos cansados en los bancos de madera y dormimos profundamente.

Sin embargo, de repente, al amanecer, nos sobresaltó un fuerte golpeteo en la puerta, el ruido de cascos y gritos autoritarios en ruso. El viejo leñador se levantó de un salto y, mirando por una rendija en las pesadas contraventanas, se volvió hacia nosotros con el rostro pálido, susurrando sin aliento—

—¡La policía! ¿Qué pueden querer de mí?

—¡Abran! —gritaron los jinetes afuera—. ¡Abran en nombre de Su Majestad!

Felix y yo nos pusimos de pie, mirándonos el uno al otro.

—¡Estamos atrapados!

En un instante, nuestro guía Felix corrió hacia la puerta de la habitación interior donde se había retirado Elma, pero al segundo siguiente reapareció, jadeando en ruso—

—¡Excelencia! ¡La puerta está abierta! ¡La dama se ha ido!

—¡Se ha ido! —exclamé, consternado, corriendo a la pequeña habitación, donde encontré el catre vacío y la puerta que daba al exterior completamente abierta. ¡En efecto, había desaparecido!

La policía volvió a golpear la puerta opuesta, amenazando en voz alta con derribarla si no se abría de inmediato, por lo que el viejo leñador descorrió el cerrojo y los dejó entrar. Dos hombres corpulentos, con pesados abrigos de montar y espadas, entraron a grandes zancadas, mientras que otros dos permanecían montados afuera, sosteniendo los caballos.

—¿Sus nombres? —preguntó uno de los hombres, mirándonos mientras esperábamos juntos.

Nuestro anfitrión les dijo su nombre y preguntó por qué deseaban entrar.

—Buscamos a una mujer que ha escapado de Kajana —fue la respuesta—. ¿Han visto alguna mujer aquí?

—No —respondió el leñador—. Nunca vemos mujeres por estos bosques.

El oficial de policía entró en la habitación interior, echó un vistazo para asegurarse de que nadie estuviera oculto allí, y luego, volviendo hacia mí, preguntó: —¿Quién es usted?

—Eso es asunto mío —respondí.

El misterio de la desaparición de Elma mientras dormíamos me molestaba. Parecía haber huido de mí en secreto. ¿Pero habría recibido algún aviso de que la policía la buscaba? Era sorda, por lo tanto no pudo haberse alarmado por los golpes en la puerta.

—Su identidad es asunto mío —declaró el hombre de barba rubia y erizada, un típico y rudo oficial de policía.

—¿Quién es su jefe? —pregunté, al ocurrírseme de pronto una idea.

—Melnikoff, en Helsingfors.

—Entonces, ¿esto no es el distrito de Abo?

—No. Pero, ¿qué importa? ¿Quién es usted?

—Gordon Gregg, súbdito británico —respondí.

—Y usted es el cochero de Abo —dijo el hombre, volviéndose hacia Felix—. Exactamente como pensaba. Ustedes son los que sobornaron a la monja en Kajana y lograron liberar a la inglesa. En nombre del Zar, ¡quedan arrestados!

El viejo leñador palideció como la muerte. Sin duda estábamos en grave peligro, pues preveía el riesgo de caer en manos del Barón Oberg, el Estrangulador de Finlandia. Sin embargo, teníamos la satisfacción de saber que, fuera cual fuera el misterio, Elma había escapado.

—¿Y de qué se me acusa, si se puede saber, para que presuma arrestarme? —pregunté tan serenamente como pude.

—Por ayudar a un prisionero a escapar.

—Entonces deseo decir, primero, que usted no tiene autoridad para arrestarme; y, segundo, que si desea que le dé satisfacción, estoy perfectamente dispuesto a hacerlo, siempre y cuando me acompañe primero hasta Abo.

—Está fuera de mi jurisdicción —gruñó el sujeto, pero vi que su vacilación se debía a la incertidumbre sobre quién podría ser yo realmente.

—Deseo que me lleve ante el jefe de policía Boranski, quien hará todas las explicaciones necesarias. Hasta que no tengamos una entrevista con él, me niego a dar cualquier información sobre mí mismo —dije.

—¿Pero tiene usted pasaporte?

Lo saqué del bolsillo y dije:

—Creo que esto prueba que mi nombre es el que le he dicho.

El sujeto, de pie con las piernas abiertas, lo leyó y me lo devolvió.

—¿Dónde está la mujer? —exigió—. Dígamelo.

—No lo sé —fue mi respuesta.

—Quizá usted me lo diga —dijo, volviéndose hacia el viejo leñador con una expresión siniestra en el rostro—. Recuerde que estos fugitivos han sido encontrados en su casa, y usted puede ser arrestado.

—No lo sé, ¡de verdad que no lo sé! —protestó el anciano, temblando ante la amenaza del oficial. Como todos los de su clase, temía a la policía y les tenía pavor.

—Ah, no lo recuerda, supongo —sonrió—. Bueno, tal vez su memoria se refresque con uno o dos meses en prisión. Usted también queda arrestado.

—Pero, excelencia, yo...

—¡Basta! —bramó el oficial de bigotes erizados—. Ha dado refugio a conspiradores. Sabe bien cuál es la pena por eso en Finlandia, ¿verdad?

—¡Pero estos caballeros no pueden ser conspiradores! —protestó el pobre anciano—. Su excelencia es inglés, y los ingleses no conspiran.

—Ya lo veremos después —rió. Luego, volviéndose hacia el agente de policía a su lado, le ordenó registrar minuciosamente la cabaña, en lo cual se unió uno de los hombres que estaban afuera. Revolvieron todo y husmearon por todas partes.

—Puede que encuentren papeles o cartas —dijo el oficial—. Registren a fondo. Y revisaron cada rincón, incluso levantaron varias tablas en la habitación interior que había ocupado Elma. Pero no hallaron nada.

Una docena de veces interrogaron al viejo leñador, pero él se negó obstinadamente a admitir que hubiera visto a Elma, mientras yo insistía en mi derecho de regresar a Abo y ver a Boranski. Sabía, por lo que habíamos escuchado decir a los guardias de la prisión, que el gobernador general estaba sumamente ansioso por recapturar a la joven de quien, lo admito francamente, me había enamorado por completo. Y parecía que no se escatimaban esfuerzos para buscarnos. De hecho, toda la policía de las provincias de Abo y Helsingfors parecía estar realizando una búsqueda casa por casa.

¿Pero cuál podría ser la verdad sobre la desaparición de Elma? ¿Había huido por su propia voluntad, o había caído nuevamente víctima de alguna intriga ingeniosa y vil? Ese vestido gris suyo, recordé, podría delatarla si se atrevía a acercarse a alguna ciudad, mientras que su discapacidad, por sí sola, sería una prueba evidente para identificarla. Todo lo que esperaba era que se hubiera escondido en algún lugar del bosque cercano, esperando a que pasara el peligro de ser recapturada.

Durante casi media hora discutí con el oficial de policía, cuya intención era llevarme arrestado a Helsingfors. Sin embargo, una vez allí, sabía muy bien que probablemente perdería mi libertad para siempre. Fuera cual fuera el motivo del barón para mantener prisionera a la pobre joven, también sería su motivo para silenciarme a mí. Yo sabía demasiado para su gusto.

—Me niego a ir a Helsingfors —dije desafiante—. Soy súbdito británico y exijo que me lleven de regreso al puerto donde fue visado mi pasaporte. Este argumento lo repetí una y otra vez, hasta que finalmente logré convencerlo de que realmente tenía derecho a ser llevado a Abo y, si era necesario, a buscar la ayuda del vicecónsul británico.

Logré retrasar nuestra partida tanto como me fue posible, pero al final, justo cuando el sol amarillo comenzaba a abrirse paso entre las nubes grises, los tres fuimos obligados a partir en una triste procesión.

¿Qué habría sucedido realmente con Elma? Era evidente que no había caído en manos de la policía; sin embargo, el hecho de que la puerta de la habitación interior estuviera abierta hacía que los agentes miraran con sospecha y desconfianza la declaración del leñador.

Nuestros captores parecían estar muy bien informados de todas las circunstancias de nuestra fuga de Kajana y, en consecuencia, estaban llenos de disgusto porque Elma, la persona a quien tanto deseaban recapturar, se les había escapado de las manos. Mientras los policías iban montados, nosotros fuimos obligados a caminar delante de ellos y, tras recorrer unas diez millas por el bosque, nos topamos con otro pequeño grupo de policías que, al parecer, nos buscaban, pues se alegraron mucho al vernos arrestados.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó un oficial al otro.

—Sigue en libertad —respondió el hombre que nos tenía prisioneros—. Creo que está escondida veinte verstas atrás.

—Ah, la encontraremos pronto —dijo con confianza—. En menos de doce horas habremos registrado todo el bosque. No podrá escapar.

Nuestros captores explicaron quiénes éramos y luego nos empujaron de nuevo hacia adelante, bordeando un gran lago llamado Nasjarvi, a lo largo de cuya orilla boscosa caminamos todo el día hasta que, al atardecer, llegamos a un pintoresco pueblito de troncos frente al agua, llamado Filppula. Allí tomamos una comida apresurada y después abordamos el tren hacia Abo, donde llegamos a la mañana siguiente, tras un viaje muy incómodo y sin dormir.

A las nueve en punto me encontraba en la gran y austera oficina de Michael Boranski, donde solo unos días antes habíamos tenido una acalorada discusión. En cuanto el jefe de policía entró, me reconoció bajo arresto y despidió a mis guardianes con un gesto de la mano, a todos menos al oficial que me había llevado allí. El cochero finlandés y el viejo leñador estaban en otra sala, así que me quedé solo con el oficial de policía de Helsingfors y el jefe de policía de Abo. Este último escuchó la historia de mi arresto sin decir palabra.

—El prisionero, excelencia, pidió ser traído aquí ante usted antes de ser llevado a Helsingfors. Dijo que usted estaría al tanto de los hechos.

—Y así es —comentó Boranski con una sonrisa—. No hay conspiración. Debe liberar de inmediato a este caballero y a los otros dos prisioneros.

—Pero, excelencia, el gobernador general ha dado órdenes de arresto y deportación del prisionero a Helsingfors.

—Puede ser. Pero yo soy el jefe de policía en Abo, y lo libero.

El oficial me miró con tal asombro que no pude evitar sonreír.

—Estoy bien enterado del motivo de la visita de este inglés al norte —añadió Boranski—. No es necesario decir más. ¿Han arrestado a la dama?

—No, excelencia. Se están haciendo todos los esfuerzos para encontrarla. El coronel Smirnoff ya ha sido relevado de su cargo como gobernador de Kajana, y muchos de los guardias están arrestados por complicidad en el plan para permitir que la mujer escapara.

—Ah, sí. Veo por los despachos que se ofrece una recompensa por su recaptura.

—El gobernador general está decidido a que no escape —comentó el otro.

—Probablemente esté escondida en el bosque, en algún lugar.

—Por supuesto. Están registrando a fondo cada versta. Si está allí, sin duda la encontrarán.

—Sin duda —comentó Boranski, recostándose en su silla acolchada y mirándome con intención a través de la mesa llena de papeles—. Ahora deseo hablar en privado con este caballero inglés, así que déjenos solos. También informe a los otros dos prisioneros que quedan en libertad.

—Pero su excelencia hace esto bajo su propia responsabilidad —dijo ansioso—. Recuerde que los traje aquí bajo arresto.

—Y yo los libero enteramente a mi discreción —dijo—. Como jefe de policía de esta provincia, se me permite ejercer mi jurisdicción, y la ejerzo en este asunto. Puede informar de ello en Helsingfors si así lo desea, pero le sugiero que no diga nada a menos que sea absolutamente necesario, ¿entiende?

La manera en que Boranski habló aparentemente decidió a mi captor, pues tras un momento de vacilación dijo, saludando:

—Si ese es realmente su deseo, obedeceré. —Y se marchó.

—¡Excelencia! —exclamó el jefe de policía, levantándose rápidamente y acercándose a mí en cuanto la puerta se cerró y quedamos solos—, ha tenido usted una fuga muy estrecha, muy estrecha. Hice todo lo posible por ayudarle. Logré sobornar a los guardias de agua en Kajana para que pudiera liberar a la dama. Pero parece que justo en el momento en que estaban por escapar, uno de los guardias se convirtió en informante y alertó al gobernador del castillo, con el resultado de que los tres casi pierden la vida. Todo el asunto me ha sido reportado oficialmente y —añadió con una sonrisa sombría—, ahora mis hombres lo están buscando por todas partes.

—¿Pero por qué el barón Oberg está tan sumamente ansioso por recapturar a la señorita Heath? —pregunté con seriedad.

—No tengo idea —fue su respuesta—. Las órdenes secretas de Helsingfors para mí son arrestarla a toda costa, viva o muerta.

—Lo que significa que el barón no lamentaría si ella muriera —comenté, a lo que él asintió con la cabeza.

Le hablé de los fieles servicios de Félix, el finlandés, a lo que él respondió simplemente:

—Te dije que podías confiar en él plenamente.

—Pero ahora que te has mostrado como mi amigo —dije—, ayudarás a la señorita Heath a escapar de este hombre, que desea mantenerla prisionera en ese lugar espantoso. La están volviendo loca.

—Haré lo posible —respondió, aunque negó con la cabeza, dudoso—. Pero debes recordar que el barón Oberg es gobernador general de Finlandia, con todos los poderes del propio zar.

—Y si Elma Heath vuelve a caer en sus manos sin escrúpulos, morirá —declaré.

—¡Ah! —suspiró, mirándome directamente a los ojos—. Temo que lo que dices es tristemente cierto. Evidentemente, ella posee algún secreto que él teme que revele. Desea arrestarla de nuevo para... bueno —añadió en voz baja—, para cerrar sus labios. No sería la primera vez que personas han sido silenciadas en secreto en Kajana. Muchos accidentes fatales ocurren en esa fortaleza, ya sabes.