Capítulo XII

"EL ESTRANGULADOR"

¿Dónde estaba Elma? ¿Cuál era la causa de su inexplicable desaparición en el sombrío bosque mientras dormíamos?

Regresé al hotel donde me había alojado al llegar, un lugar cómodo llamado el Fénix, y almorcé allí solo. Tanto Félix, el finlandés, como mi anfitrión, el leñador, habían recibido sus gratificaciones y se habían marchado, pero al último le di instrucciones de regresar a casa de inmediato y avisar por telégrafo cualquier noticia sobre mi desaparecida.

Mil pensamientos contradictorios surgían en mi mente mientras me sentaba en aquel comedor atestado de una multitud bulliciosa de comerciantes de Abo. Reconocía que ahora debía enfrentarme al hombre más poderoso de ese país, y sufría una desventaja evidente al ignorar la razón por la que mantenía prisionera a esa dulce joven inglesa. La tragedia de la vil manera en que había sido mutilada deliberadamente hacía que mi sangre hirviera. Nunca creí que en este civilizado siglo XX pudieran suceder tales cosas.

Michael Boranski me había dado su palabra de ayudarme, pero también me había explicado claramente sus temores. El Barón estaba decidido a volver a tener a Elma bajo su poder. ¿Fue por órdenes suyas, me preguntaba, que la joven de rostro angelical había sido privada del habla y el oído? ¿Había caído ella como víctima inocente de sus infames maquinaciones?

A mi alrededor los hombres comían platos extraños y conversaban en finlandés, mientras otros fumaban y bebían vodka; pero yo no tenía ánimo para observar nada. Mi único pensamiento era para ella, que ahora se hallaba perdida para mí.

No lograba imaginar por qué había desaparecido sin previo aviso, aunque solo podía suponer que su huida había sido forzada. Algunas mujeres poseen un misterioso sentido de intuición, una curiosa e indescriptible facultad de saber cuándo se les avecina un peligro, lo que plantea un extraño y desconcertante problema a nuestros científicos. Es inexplicable, y sin embargo muchas mujeres la poseen en alto grado. ¿Era posible, entonces, que Elma se hubiera despertado y, advertida de su peligro, hubiera huido sin despertarnos? La sugerencia era posible, pero temía que fuera improbable.

Otro aspecto muy curioso del asunto era la forma repentina en que Michael Boranski había ejercido su poder e influencia para prestarme ese servicio. Había sobornado a los guardias de Kajana; había dado instrucciones al fiel Félix, había proporcionado nuestro bote y había ordenado a la monja que me abriera la compuerta. ¿Por qué?

Estaba convencido de que había algún motivo oculto tras esa repentina y marcada amabilidad. Que realmente odiaba a los ingleses lo vi claramente cuando nos conocimos, y solo logré que me ayudara presentándole la orden firmada por el Emperador, que me convertía en su huésped dentro de los dominios rusos. Ni siquiera ese documento justificaba el extremo al que había llegado para asegurar la liberación de la mujer que ahora amaba en secreto. Cuanto más lo pensaba, más ansioso me sentía. No lograba discernir ningún motivo para su amabilidad y, a decir verdad, siempre desconfío de quienes son demasiado amables. ¿Qué línea de acción recta y decidida debía tomar? Repasé cuidadosamente todos los extraños acontecimientos ocurridos en Inglaterra y, aunque deseaba encontrar alguna solución al asombroso problema, no podía decidirme a abandonar Finlandia y permitir que Elma cayera en las garras de aquel alto funcionario que tan persistentemente buscaba su perdición. No. Iría a verlo y lo enfrentaría. Tenía curiosidad por saber qué clase de hombre era "El Estrangulador de Finlandia". Por eso, esa misma tarde salí de Abo y viajé en tren hasta el cruce de Toijala, donde, tras una espera de seis horas, reanudé mi lento viaje a Helsingfors. Me alojé en Kamp's, un elegante hotel en la larga explanada con vista al puerto, y descubrí que la ciudad, con sus hermosas calles y amplias plazas, era mucho mejor de lo que había imaginado. Cuando pregunté al director francés de mi hotel por la residencia de su Excelencia, el Gobernador General, me miró con cierta sorpresa y dijo:

"El Barón vive en el Palacio, monsieur, ese gran edificio frente al Salutong. El cochero de su drosky se lo señalará."

"¿Se encuentra su Excelencia en Helsingfors en este momento?" pregunté.

"El Barón nunca sale del Palacio, monsieur," respondió el hombre. "Este es un país extraño, ya sabe," añadió con una sonrisa. "Se dice que su Excelencia teme constantemente ser asesinado."

"Quizá no sin motivo," comenté en voz baja, a lo que él encogió los hombros y sonrió.

Al mediodía descendí de un drosky ante un largo y macizo edificio gris, sobre cuya gran puerta había un gran escudo con las armas rusas doradas, y al entrar, donde había un centinela a cada lado, un colosal portero con librea azul brillante y dorada se adelantó a recibirme, preguntando en ruso:

"¿A quién desea ver?"

"A su Excelencia, el Gobernador General."

"¿Tiene usted cita?"

"No."

"Su Excelencia no recibe a nadie sin cita previa," me dijo el hombre con cierta brusquedad.

"No vengo por asuntos públicos, sino por un asunto privado," expliqué. "Quizá pueda ver al secretario de su Excelencia."

"Si lo desea, pero le repito que su Excelencia no recibe a nadie sin cita previa."

Sabía esto perfectamente, pues el "Estrangulador de Finlandia", temeroso de ser asesinado, era tan inaccesible como el propio Zar. Sin embargo, siguiendo las indicaciones del portero, crucé un gran patio desnudo y, subiendo una amplia escalera de piedra, me encontré con un sirviente que, al escuchar mi petición, me condujo a una sala de espera y se marchó con mi tarjeta para el coronel Luganski, a quien me informó que era el secretario privado del Barón.

Al cabo de unos diez minutos el hombre regresó diciendo:

"El coronel lo recibirá si tiene la amabilidad de acompañarme," y siguiéndolo me condujo a los lujosos aposentos privados del Palacio, cruzando un gran salón lleno de magníficas pinturas y luego por un largo pasillo alfombrado hasta una pequeña y elegante habitación, donde un hombre alto, calvo y uniformado me esperaba.

"Su nombre es monsieur Gregg," exclamó en un francés muy correcto, "y tengo entendido que desea audiencia con su Excelencia, el Gobernador General. Sin embargo, lamento decirle que nunca concede audiencia a desconocidos."

"El asunto por el que deseo ver a su Excelencia es de carácter puramente privado y confidencial," dije, pues acostumbrado como estaba a los modos de la oficialidad extranjera, hablé con la misma cortesía firme que él.

"Lo siento mucho, monsieur, pero me temo que en ese caso deberá escribirle a su Excelencia y marcar su carta como 'personal'. Así llegará directamente a manos del Gobernador General."

"Lo que tengo que decir no puede ser puesto por escrito," respondí. "Debo ver al Barón Oberg por un asunto que le afecta personalmente y que no admite demora."

Me miró rápidamente y luego, en voz baja, preguntó:

"¿Se trata de una... bueno, una conspiración?"

Su pregunta me sugirió de inmediato una estratagema, y respondí afirmativamente.

"Entonces puede exponerme los hechos sin la menor vacilación," dijo, yendo a la puerta y echando el cerrojo. "Cualquier cosa que se diga a mi oído es como si se dijera al de su Excelencia."

"Lamento mucho, señor coronel, pero debo ver al Barón en persona."

"¿Tiene la trama como objetivo el asesinato... o la rebelión?" preguntó directamente.

"Eso se lo explicaré solo al Barón."

"Pero le digo que no lo recibirá. Aquí vienen muchas personas con información secreta sobre conspiraciones finlandesas contra nuestro dominio ruso. Si su Excelencia recibiera a todos los que desean verlo, tendría que conceder audiencia las veinticuatro horas del día."

A simple vista vi que aquel elegante coronel, que parecía sentir el mayor orgullo por su impecable aspecto y su uniforme inmaculado, no tenía intención de permitirme la satisfacción de una audiencia con ese funcionario tan odiado del Zar. Este último temía el puñal, la pistola o la bomba, y por ello se rodeaba de personas del tipo del coronel: corteses, diplomáticos, pero absolutamente inflexibles. Tras una discusión adicional, finalmente dije con tono firme:

"Deseo recalcarle la extrema importancia de la información que tengo que comunicar, y solo puedo repetir que se trata de un asunto que concierne privadamente a su Excelencia. ¿Tendría la amabilidad de llevarle mi nombre?"

"Su Excelencia rehúsa ser molestado con los nombres de desconocidos," fue su fría respuesta, mientras daba vueltas a mi tarjeta en la mano.

"Pero si escribo en ella la naturaleza de mi asunto y la coloco en un sobre, ¿entonces se la llevará?" sugerí.

Vaciló un momento, retorciéndose el bigote, y luego respondió con gran desgano:

"Bien, si está tan decidido, puede escribir su asunto en la tarjeta."

Saqué entonces una, y en el reverso escribí en francés las palabras que sabía que lograrían conseguirme una audiencia:

"Para dar información sobre la señorita Elma Heath."

Esto lo introduje en el sobre que me entregó, y, tras hacer sonar una campanilla, lo dio al lacayo que apareció, con órdenes de llevarlo a su Excelencia y esperar una respuesta. La contestación llegó en pocos minutos.

"Su Excelencia recibirá en audiencia al caballero inglés."

Entonces me levanté y seguí al lacayo por varios amplios corredores llenos de palmas y flores, que formaban una especie de jardín de invierno, hasta que cruzamos una antesala alfombrada de rojo, donde dos centinelas de porte estatuesco montaban guardia, y el hombre que me conducía golpeó la gran puerta de caoba pulida de la sala contigua.

Una voz respondió, la puerta se abrió, y me encontré en una habitación alta, bellamente pintada, con largos ventanales cubiertos de seda azul pastel con pesadas franjas doradas, una alfombra azul pastel, y en la pared opuesta un gran dosel de rico terciopelo púrpura con el águila bicéfala bordada en oro. El aposento estaba espléndidamente decorado, y en el centro del piso de parqué, de espaldas a la luz, se hallaba la figura delgada y nervuda de un hombre mayor, vestido con un levitón fúnebre, en cuya solapa lucía la cinta roja y amarilla de la Orden de Santa Ana. Tenía las manos a la espalda y se situaba deliberadamente de modo que, al entrar, no pude ver su rostro al principio por la fuerte luz gris que lo iluminaba desde atrás.

Pero cuando el lacayo se inclinó y se retiró, y quedamos solos, él giró levemente, y entonces vi que su rostro anguloso, de pómulos salientes, pequeñas patillas grises, boca dura y ojos negros muy juntos, era un rostro marcado por la maldad: el semblante agudo y siniestro de alguien capaz de actuar sin escrúpulos ni remordimientos. Realmente, no sorprendería ningún acto cruel o infame de un hombre con ese rostro: el rostro de un opresor.

"¿Bien?" espetó en francés con voz aguda. "¿Quiere usted verme por esa loca inglesa? ¿Qué pintorescas mentiras piensa contarme sobre ella?"

"No tengo intención de decir ninguna falsedad sobre ella," respondí rápidamente, enfrentándolo sin vacilar. "Ella me ha contado lo suficiente para—"

"¡Le ha contado algo! ¡Ah! Lo supuse. ¡Lo esperaba!" Y vi que su rostro delgado y astuto palidecía, mientras sus ojos me miraban con malicia. Creía que ella me había revelado su secreto. Puso la mano en el respaldo de una silla donde había oculto un botón eléctrico, y al instante siguiente apareció, como por arte de magia, un hombrecillo regordete y vestido de negro raído por una puerta secreta oculta en el oscuro revestimiento de la sala de audiencias: el hombre que era su guardia personal contra los complots para asesinarlo.

Su Excelencia habló, y las palabras que pronunció me dejaron atónito. Me quedé estupefacto.

"¡Arresten a ese hombre!" gritó, señalándome. "¡Está armado! ¡Acaba de amenazarme de muerte! ¡Es el hombre contra el que fuimos advertidos recientemente: el inglés!"

"¡Ah!" exclamé, de pie ante el funcionario de rostro afilado del zar, el hombre sin escrúpulos que había aplastado a Finlandia bajo el yugo de Rusia y que, con su falsa acusación, ahora me tenía en su poder. "¡Veo su propósito, Barón Oberg! ¡Pretende arrestarme como conspirador!"

"Regístrenlo. Lleva un revólver en el bolsillo de la cadera," declaró el gobernador general, y en un instante el hombrecillo de ojos de hurón pasó sus manos por mi cuerpo y sintió mi arma.

La saqué y se la entregué, diciendo:

"Puede quedarse con ella si teme que haya venido aquí con algún propósito siniestro."

"Obtuvo la admisión mediante una hábil artimaña," explicó el barón al agente de policía. "Y luego me amenazó."

"Eso es falso," protesté acaloradamente. "He venido simplemente a verlo respecto a la joven inglesa, Elma Heath: la infortunada dama que usted envió a la fortaleza de Kajana."

"¡La loca, quiere decir!" se rió.

"Ella no está loca," exclamé, "sino tan cuerda como usted mismo. Es usted quien pretendía que los horrores del castillo la enloquecieran, y así su secreto quedara a salvo."

"¿Qué sugiere?" preguntó, acercándose unos pasos hacia mí.

"Quiero decir, Xavier Oberg, que usted mataría a Elma Heath si se atreviera a hacerlo," respondí sin rodeos, enfrentándolo sin vacilar.

"¿Lo ve?" rió, volviéndose hacia el hombre rechoncho a mi lado. "El sujeto está loco. No sabe de qué habla. ¡Ah, mi querido Malkoff, he tenido un escape por poco! Vino aquí con la intención de matarme."

"No es cierto," protesté. "Estoy aquí para exigir satisfacción en nombre de la señorita Heath."

"¡Oh! Bueno, si la dama desea venir aquí en persona, le daré la satisfacción que desee," fue su astuta respuesta.

"La dama ha escapado de usted, así que difícilmente regresará voluntariamente a Helsingfors," dije.

"Fue usted quien logró, arrojando al guardia al agua, sacarla del castillo," comentó. "Pero," añadió burlonamente, con una sonrisa siniestra, "supongo que su galantería fue motivada por el afecto, ¿eh?"

"Eso es asunto mío."

"¡Una mujer sorda y muda no debe de ser una compañía muy alegre!"

"¿Y quién le causó esa aflicción?" exclamé acaloradamente. "Cuando estaba en Chichester, tenía habla y oído como cualquier otra joven. De hecho, no estaba afligida cuando estaba a bordo del Lola en el puerto de Livorno hace apenas unos meses. ¿Quizá recuerde el estrecho escape que tuvo el yate en los bancos de Meloria?"

Sus ojos se encontraron con los míos, y vi por su rostro demudado y sus cejas fruncidas que mis palabras le causaban la mayor consternación. Mi propósito era hacerle creer que sabía más de lo que en realidad sabía: mantenerlo, en suma, en vilo.

"Quizá el hombre que algunos conocen como Hornby, o Woodroffe, podría contar una historia interesante," proseguí. "Sin duda lo hará cuando vea a Elma Heath y descubra la terrible aflicción de la que ha sido víctima."

Su delgado y huesudo rostro estaba lívido, la boca temblaba y sus cejas grises se contrajeron rápidamente.

"No tengo la menor idea de lo que quiere decir, señor mío," balbuceó. "Todo lo que dice me resulta completamente enigmático. ¿Qué tengo yo que ver con los asuntos de esa loca inglesa?"

"Haga salir a este hombre," dije, señalando al detective Malkoff, que había aparecido tras el revestimiento de la sala de audiencias. "Hágalo salir y le diré."

Pero el representante del zar, siempre tan temeroso de un atentado como su amo imperial, se negó. Vi que lo que había dicho lo había alterado, y que no tenía nada claro cuánto o cuán poco de los hechos verdaderos conocía yo.

La relación entre la pequeña cruz en miniatura de la Orden de Santa Ana y esa cinta roja y amarilla en su ojal me vino a la mente en ese momento, y dije:

"No deseo hacer ninguna declaración ante una segunda persona. He venido a verlo en privado y en privado hablaré. Poseo cierta información que, estoy seguro, le resultará de sumo interés: sobre otra mujer, Armida Santini."

Sus labios se apretaron, y noté cómo se sobresaltó cuando pronuncié el nombre de aquella mujer a la que había encontrado muerta en el bosque de Rannoch, y cuyo cuerpo había desaparecido tan misteriosamente.

"¿Y qué demonios puede importarme esa mujer?" preguntó, intentando valientemente mantenerse sereno, aún hablando en francés.

"Solo que usted la conocía," fue mi escueta respuesta. Luego, con la mirada fija en la suya, pregunté: "¿No va a pedir ahora a este caballero que se retire?"

Vaciló un momento y luego, con un gesto de la mano, despidió al hombre que había llamado en su auxilio. Un momento después, el protector personal del "Estrangulador" había desaparecido por la puerta secreta del revestimiento por la que había entrado.

"¿Bien?" preguntó el barón, volviéndose rápidamente hacia mí de nuevo, con sus oscuros y malignos ojos tratando de adivinar mis intenciones.

"¿Bien?" pregunté yo. "¿Y qué, dígame, puede ganar denunciándome como asesino? Recuerde, barón, que su secreto es mío," dije con voz clara y llena de significado.

"Y su intención es chantajearme, ¿eh?" espetó, yendo hasta la ventana y regresando. "¿Cuánto quiere?"

"No es esa mi intención. Mi propósito es vengar la atroz injusticia cometida contra Elma Heath."

"Por supuesto. Es natural, monsieur, si se ha enamorado de ella," dijo. "¿Pero no cree que sus intenciones son algo imprudentes, considerando su situación de criminal demente?"

"Ella no es ninguna de las dos cosas," protesté rápidamente.

"Muy bien. Usted lo sabe mejor que yo," rió. "El delito por el que fue condenada a reclusión en una fortaleza fue el intento de asesinato de madame Vakuroff, esposa del general al mando de la División Militar de Uleaborg."

"¡Asesinato!" exclamé. "¿De verdad la ha enviado a prisión como asesina?"

"No he sido yo. Fue el Tribunal Criminal de Abo," dijo secamente. "El delito ha resultado ser fruto de una conspiración política, y el ministro del Interior en Petersburgo firmó la semana pasada una orden para el traslado de la prisionera a la isla de Sajalín."

"¡Ah!" exclamé entre dientes. "Porque teme que ella escriba su secreto."

¡Está usted insultando! Evidentemente no sabe lo que está diciendo —exclamó, resentido.

—Sé muy bien lo que digo. Ha solicitado su traslado a Sajalín para que la verdad nunca salga a la luz. Pero, barón Oberg —añadí con fingida cortesía—, puede hacer lo que desee, puede enviar a Elma Heath a la tumba, puede retenerme prisionero si se atreve, pero aún quedan testigos de su crimen que se alzarán contra usted.

En un instante se puso mortalmente pálido, y supe que mi disparo a ciegas había dado en el blanco. El hombre ante mí era culpable de algún crimen, pero sólo Elma podría decir cuál era. Que la hubiera hecho arrestar por un intento de asesinato político sólo demostraba cuán ingeniosa y astutamente el despiadado gobernante de aquel país arruinado había trazado sus planes. Temía a Elma, y por ello había conspirado para enviarla a esa lúgubre isla penal en el lejano Pacífico.

—¿No teme usted ser arrestado, monsieur? —preguntó, como sorprendido.

—En lo más mínimo—al menos, no por usted. Puede que sea el representante del Emperador en Finlandia, pero incluso aquí hay justicia para los inocentes.

Una sonrisa siniestra se dibujó en los delgados labios grises de aquel hombre cuyo nombre era odiado en todo el gran imperio del Zar, y era sinónimo de opresión, injusticia y tiranía despiadada.

—Todo lo que puedo repetir —dijo— es que si trae aquí a la joven inglesa, estaré completamente dispuesto a escuchar su apelación. —Y rió ásperamente.

—Pide eso porque sabe que es imposible —dije, ante lo cual volvió a reírse en mi cara—una risa que me hizo preguntarme si Elma no habría caído ya en sus manos. La incertidumbre sobre su destino me mantenía en terrible suspenso.

—Simplemente deseo dejarle claro que no tengo el menor interés en la persona en cuestión —dijo fríamente—. Parece que ha desarrollado algún apego romántico hacia esta joven que intentó envenenar a madame Vakuroff, y que logró rescatarla de Kajana. Después, ignora el hecho de que usted mismo es susceptible de una larga condena de prisión, y tiene la audacia de solicitar una audiencia conmigo y hacer todo tipo de insinuaciones y sugerencias de que he mantenido a la mujer prisionera para mis propios fines.

—No sólo lo repito, barón Oberg —dije rápidamente—. También afirmo que fue por su instigación que en Siena se le practicó a la desafortunada joven una operación que la privó del habla y el oído.

—¿Por mi instigación?

—Sí, por la suya.

Volvió a reír, pero con incomodidad, una risa forzada, y se apoyó en el borde del gran escritorio junto a la ventana.

—¿Y ahora qué sigue? —preguntó, fingiendo interés en mis acusaciones—. ¿Qué quiere de mí?

—Deseo que conceda a mademoiselle Heath su completa libertad —dije.

—¿Eso es todo?

—Todo, por el momento.

—Pero su futuro no está en mis manos. El Ministro en Petersburgo ha decretado su traslado a Sajalín como persona peligrosa para el Estado.

—Lo que significa que será maltratada—azotada hasta la muerte, tal vez.

—No usamos el knut en las prisiones rusas hoy en día —dijo brevemente—. Su Majestad ha decretado su abolición.

—Pero emplean la tortura en Kajana y Schusselburg en su lugar.

—No tengo tiempo para discutir nuestro sistema penal, monsieur —exclamó impaciente, mientras yo veía claramente que deseaba marcharse antes de que hiciera más acusaciones en su contra. Ya le había demostrado que Elma había hablado, y temía que hubiera dicho la verdad. Si bien esto lo amargaría contra ella y lo llevaría a buscar silenciarla a toda costa, por mi propio interés era conveniente que temiera cualquier revelación que yo pudiera hacer.

—Se ha hecho pasar en Inglaterra por el tío de Elma Heath, y sin embargo aquí la mantiene prisionera. ¿Por qué motivo? —exigí.

—Está prisionera del Estado—por conspiración contra el dominio ruso—no por motivos personales.

—¿Quién la atrajo hasta aquí? Usted mismo. ¿Quién conspiró para arrojar la culpa de este intento de asesinato de la esposa del general sobre ella? Usted, usted, el hombre a quien llaman 'El Estrangulador de Finlandia'. Pero vengaré la cruel y abominable aflicción que le ha impuesto. Su secreto—su secreto, barón Oberg—será publicado al mundo. Usted es su enemigo—y por lo tanto, el mío.

—Muy bien —gruñó entre dientes, avanzando hacia mí de manera amenazante, con los puños apretados por la rabia—. Recuerde, monsieur, que me ha insultado. Recuerde que soy el gobernador general de Finlandia.

—Aunque fuera el propio Zar, no dudaría en denunciarlo como el tirano y mutilador de una pobre mujer indefensa.

—¿Y a quién, dígame, le contará esa historia romántica suya? —rió ásperamente—. ¿A las paredes de su celda bajo el lago en Kajana? Sí, monsieur Gregg, irá allí, y una vez dentro de la fortaleza, no volverá a ver la luz del día. ¡Me amenaza a mí, el gobernador general de Finlandia! —rió en un tono extraño y agudo mientras se arrojaba en una silla y escribía algo rápidamente en un papel, firmándolo con su pequeña y retorcida letra.

—No amenazo —dije, abiertamente desafiante—, actuaré.

—Y yo también —dijo con una sonrisa maligna en su huesudo rostro mientras secaba lo que había escrito y lo tomaba, añadiendo—: En la oscuridad y el silencio de su tumba en vida, podrá contar todas las historias extrañas que quiera sobre mí. Están acostumbrados a los idiotas donde va usted —añadió sombríamente.

—¡Oh! ¿Y adónde voy?

—De regreso a Kanaja. Esta orden lo destina a confinamiento allí como peligroso conspirador político, como alguien que me ha amenazado—lo destina a las celdas bajo el lago—¡de por vida!

Me reí en voz alta y busqué mi billetera, donde estaba ese documento todopoderoso—la orden del Emperador que me otorgaba, como huésped imperial, inmunidad contra el arresto. La mostraría como mi carta de triunfo.

Sin embargo, al segundo siguiente, contuve la respiración y creo que debí palidecer. ¡Mi bolsillo estaba vacío! ¡Me habían robado la billetera! Total y completamente había caído en manos del tirano del Zar.

Su propio interés personal sería condenarme a una tumba en vida en esa sombría fortaleza de Kajana, cuyos horrores eran indescriptibles. Había visto suficiente durante mi inspección de las prisiones rusas como periodista para saber que allí, en la estrangulada Finlandia, no me tratarían con la misma consideración o humanidad que en Petersburgo o Varsovia. El gobernador general me enviaba a Kajana como "político", lo que equivalía a una sentencia de muerte en esos húmedos y oscuros calabozos bajo el agua, tan espantosos como los de la Bastilla de París.

Nos enfrentamos el uno al otro, y lo miré directamente a su rostro huesudo y gris, y respondí en tono desafiante:

—Es cierto que es gobernador general, pero creo que lo pensará dos veces antes de enviarme, un inglés, a prisión sin juicio. Sé muy bien que los ingleses son odiados por Rusia, pero le aseguro que en Londres no sentimos ningún aprecio por su nación ni por sus métodos.

—Sí —rió—, tiene razón. Rusia no tiene utilidad para un aliado decadente como lo es Inglaterra.

—Decadente o poderosa, mi país aún puede presentar un ultimátum cuando la diplomacia lo requiere —dije—. Por eso no tengo miedo. Envíeme a prisión, y le aseguro que la responsabilidad recaerá sobre usted. —Y, cruzando los brazos, mantuve mis ojos fijos en los suyos, para que no notara que vacilaba.

—En cuanto a la responsabilidad, ciertamente no la temo, monsieur —dijo.

—Pero la exposición que resultará de ello, ¿está dispuesto a afrontarla? —pregunté—. ¿Quizá no sabe que otros además de mí—uno más, de hecho, que es diplomático—está al tanto de mi viaje aquí? Si no regreso, su Ministerio de Asuntos Exteriores en Petersburgo será presionado para dar una razón.

—Que no darán.

—Entonces, si no la dan, la verdad saldrá a la luz —dije riendo ásperamente, pues veía cuán decidido estaba a retenerme prisionero—. Vamos, llame a su esbirro y mándeme a Kajana. Será el primer paso hacia su propia caída.

—Ya veremos —gruñó.

—¡Ah! ¿Acaso cree que yo, tras diez años de servicio en la diplomacia británica, me atrevería a venir a Finlandia en esta misión—me atrevería a enfrentarme a la corrupta y podrida oficialidad que Rusia ha impuesto en este país—sin antes tomar alguna precaución adecuada? No, barón. Por eso lo desafío, y esta noche salgo de Helsingfors.

—No lo hará. Está arrestado.

Me reí de buena gana y chasqueé los dedos, diciendo:

—Antes de entregarme a su policía, primero telegrafíe a su Ministro de Finanzas, monsieur de Witte, e infórmese de quién y qué soy.

—No lo entiendo.

—Sólo tiene que enviar mi nombre y descripción al Ministro y pedirle una respuesta —dije—. Él le dará instrucciones—o, si lo prefiere, pregúntele usted mismo a su Majestad.

—¿Y por qué, dígame, su Majestad habría de interesarse por usted? —preguntó, de inmediato perplejo.

“Lo sabrás después, cuando yo esté confinado en Kajana y tu secreto sea conocido en Petersburgo.”

“¿Qué quieres decir?”

“Quiero decir,” respondí, “quiero decir que he tomado todas las medidas necesarias para estar prevenido contra ti. El día que me encarcelen por tu orden, se sabrá toda la verdad. No seré yo el perjudicado, sino tú.”

Mis palabras, deliberadamente enigmáticas, lo confundieron. Comprendió el sentido de mi argumento y, por supuesto, al ignorar cuánto sabía yo, seguía temiéndome. Mi única incertidumbre era el destino real de la pobre Elma. Me habían robado la cartera—con un propósito, sin duda alguna—pues el ladrón me había privado del más importante de todos los documentos, el pase mágico para toda puerta cerrada, el ukase del Zar.

“¡Me desafías!” dijo con voz ronca, volviéndose hacia la ventana con la orden escrita para mi encarcelamiento como político aún en la mano. “Pero ya veremos.”

“Tú gobiernas Finlandia,” dije en tono duro, “pero no tienes poder sobre Gordon Gregg.”

“Tengo poder, y pienso ejercerlo.”

“Para tu propia ruina,” comenté con una sonrisa confiada. “Puedes dar órdenes a tus torturadores para que me maten—órdenes de que ocurra un accidente fatal dentro de la fortaleza—pero te digo francamente que mi muerte no borrará ni ocultará tus propios delitos. Hay otros, lejos, en Inglaterra, que los conocen y que, para vengar mi muerte, dirán la verdad. Recuerda que aunque Elma Heath ha sido privada tanto del oído como del habla, aún puede escribir los hechos verdaderos en blanco y negro. El Zar podrá ser tu protector, y tú su favorito, pero Su Majestad no tolera a funcionarios culpables de lo que tú eres culpable. ¿Hablas de arrestarme?” añadí con una sonrisa. “Pues deberías más bien arrodillarte y suplicarme silencio.”

Se puso pálido de rabia ante mi sarcasmo cortante. Literalmente hervía por dentro, pues veía que yo estaba completamente tranquilo y no le temía ni al terrible castigo al que pretendía condenarme. Además, lo llenaba la incertidumbre sobre la cantidad exacta de información que Elma me había transmitido.

“Hay ciertas personas,” continué, “a quienes les interesaría intensamente saber la verdadera razón por la que el yate a vapor Lola llegó a Livorno; por qué fui recibido a bordo; por qué se saqueó la caja fuerte del Consulado Británico, y por qué la desafortunada joven, prisionera en la embarcación, fue llevada a tierra justo antes de la apresurada partida del navío. Y hay otros misterios que la policía inglesa intenta resolver, a saber, la razón por la que Armida Santini y un hombre disfrazado de su esposo murieron en Escocia a manos de un asesino. Pero seguramente no necesito decir más. Es suficiente para convencerte de que si se dijera la verdad, las revelaciones serían sumamente incómodas.”

“¿Para quién?” preguntó, abriendo los ojos.

“Para ti. Vamos, Barón,” dije, “¿no podemos hablar con franqueza aún?”

Pero guardó silencio por un momento, lo cual en sí mismo era prueba de que mi argumento directo lo había hecho reconsiderar su intención de enviarme escoltado de regreso a ese castillo del terror.

Si mi viaje allí fuera para encontrarme con mi amada, no me habría importado. Era la ignorancia sobre su paradero o su destino lo que me sumía en una ansiedad tan profunda y absorbente. Cada hora que pasaba aumentaba mi tierno y afectuoso cariño por ella. ¡Y qué ironía del destino! Había sido cruelmente arrebatada de mi lado en el preciso instante en que la libertad era nuestra.

Creo que fue acertado asumir esa actitud desafiante ante el hombre que había aplastado Finlandia bajo su talón. No estaba acostumbrado a ello. Nadie se atrevía a ir en contra de su voluntad, ni a lanzarle burlas o amenazas. Era supremo, con todos los poderes de un emperador—el poder, en efecto, de la vida y la muerte. Por eso no solía ser contrariado ni criticado, y pude ver que mis palabras habían despertado en él un tumulto hirviente de resentimiento y furia. No le conté nada sobre la pérdida de mi cartera ni del precioso documento que contenía. Mi desafío era simplemente por principio.

“Arréstame si quieres. Acúsame con cualquier mentira que se te ocurra, pero recuerda que la verdad se conoce más allá de las fronteras del Imperio Ruso, y por esa razón se buscarán rastros de mí y se exigirá una explicación completa. He tomado precauciones, Xavier Oberg,” añadí, “así que haz lo peor que puedas. Repito de nuevo que te desafío.”

Él paseaba por la gran sala, con sus manos delgadas y ganchudas aún apretadas, sus dientes amarillos rechinando, sus ojos oscuros y hundidos fijos al frente. Si se hubiera atrevido, me habría derribado a sus pies. Pero no se atrevió. Vi con claridad que, aunque mi cartera había desaparecido, yo aún tenía la carta de triunfo—él me temía.

Sin embargo, la mención que hice del Ministro de Finanzas pareció causarle considerable vacilación. Ese alto funcionario tenía la confianza del Emperador, y si yo era su amigo, podrían hacerse averiguaciones. Mientras permanecía ante él, apoyado en una pequeña mesa de buhl, observaba todos los complejos procesos de su mente e intentaba descifrar el misterioso motivo que lo había llevado a enviar a la pobre Elma a Kajana.

Era un matón orgulloso, sin compasión ni remordimiento, un ejemplo típico del alto funcionario ruso, un burócrata empedernido, esclavo de la etiqueta y con una apariencia de refinamiento. Pero debajo de todo eso veía que era un cobarde con un miedo mortal al asesinato—un cobarde que temía que se revelara algún secreto. Aquella puerta oculta en el panelado, con el guardia armado acechando detrás, era una prueba suficientemente clara de que no era el gobernador general intrépido que se suponía popularmente. Él, “El Estrangulador de Finlandia”, había aplastado a la valiente nación hasta someterla, arruinando su comercio, agotando el país al reclutar a sus jóvenes para el ejército ruso, prohibiendo el uso del idioma finlandés y gravando al pueblo hasta que las fábricas se vieron obligadas a cerrar mientras el campesinado moría de hambre. Y ahora, al borde de la revuelta, había surgido una banda de patriotas que resentían la ruina y que ya habían advertido por carta a Su Majestad que, si el Barón Oberg no era removido de su cargo, moriría.

Estos y otros pensamientos cruzaban por mi mente en el silencio que siguió a nuestra acalorada discusión, pues veía claramente que él me temía de verdad. Le había hecho creer que lo sabía todo y que su futuro estaba en mis manos, mientras que él, por su parte, deseaba retenerme prisionero y, sin embargo, no se atrevía.

Mi cartera probablemente había sido robada por algún espía policial al acecho, pues los agentes rusos abundan por toda Finlandia, denunciando conspiraciones inexistentes y acusando a inocentes de ser “políticos”.

El Barón se había detenido y miraba por una de las grandes ventanas hacia el patio donde los centinelas patrullaban. El palacio era para él una prisión dorada, pues no se atrevía a salir a pasear por alguno de los parques ni a tomar aire en el agua rumbo a Hogholmen o Dagero, viéndose obligado a permanecer allí durante meses sin mostrarse en público. La gente en Abo me había dicho que, cuando salía a las calles de Helsingfors, era de noche y solía disfrazarse con el uniforme de un simple soldado de la guardia, escapando así al reconocimiento de quienes, llevados a la desesperación por la injusticia, buscaban su vida.

Había caído un largo silencio entre nosotros, y ahora se me ocurrió aprovechar su vacilación. Por ello, dije en voz firme, en francés—

“Creo, Barón, que nuestra entrevista ha terminado, ¿no es así? Por lo tanto, le deseo buenos días.”

Se volvió hacia mí de repente, con un destello maligno en sus ojos oscuros y una imprecación gruñida en ruso en sus labios. Su mano aún sostenía la orden que me enviaba a la fortaleza.

“Pero antes de irme destruirá ese documento. Podría caer en otras manos, ¿sabe?” y caminé hacia él con rápida determinación.

“¡No haré tal cosa!” espetó.

Sin decir más, le arrebaté el papel de sus delgados dedos blancos y lo rompí ante su rostro. Su semblante se puso lívido. No creo haber visto nunca el rostro de un hombre asumir una expresión de venganza tan diabólica. Era como si en ese instante el infierno se hubiera desatado en su corazón.

Pero me di la vuelta y salí, pasando junto a los centinelas en la antesala, por los pasillos llenos de flores y cruzando el patio hasta la entrada principal, donde el fastuoso conserje me saludó al salir a la plaza.

Había escapado gracias a mi propia diplomacia y firmeza. El representante del Zar—el hombre que gobernaba ese país—me temía, y por eso no me retuvo prisionero. Sin embargo, al recordar aquella mirada maligna de venganza al marcharme, no pude evitar que ciertos sentimientos de grave aprensión surgieran en mi interior.

Al regresar a mi hotel, fumé un cigarro en mi habitación y reflexioné. ¿Dónde estaba Elma? Esa era la principal pregunta que surgía en mi mente. Permanecer en Helsingfors no me permitiría lograr nada más, ahora que ya había conocido al opresor, mientras que si regresaba a Abo tal vez podría obtener alguna pista sobre el paradero de mi amada. La llamo mi amada porque sentía tanto compasión como amor por la pobre muchacha afligida, tan indefensa y desamparada.

Por lo tanto, tomé el tren de medianoche de regreso a Abo, llegando al hotel a la mañana siguiente. Tras una hora de descanso, salí ansioso en busca de Felix, el cochero de drosky. Lo encontré en su casa de troncos en el barrio de Ludno, y cuando me invitó a pasar vi, por su expresión, que tenía noticias que darme.

—¿Y bien? —pregunté—. ¿Y la señorita? ¿La han encontrado?

—¡Ah, su Excelencia! Es una lástima que no estuviera usted aquí ayer —dijo con un suspiro.

—¿Por qué? Dígame rápido. ¿Qué ha sucedido?

—He estado ayudando a la policía como espía, Excelencia, como suelo hacerlo, y la he visto.

—¿La ha visto? ¿Dónde? —exclamé con ansiedad.

—Aquí, en Abo. Llegó ayer por la mañana desde Tammerfors acompañada de un inglés. Había cambiado de vestido y vestía toda de negro. Almorzaron juntos en el Restaurant du Nord, frente al embarcadero, y una hora después partieron en vapor hacia Petersburgo.

—¡Un inglés! —exclamé—. ¿No informó usted al jefe de policía, Boranski?

—Sí, su Excelencia. Pero dijo que, estando en regla sus pasaportes, era mejor permitir que la señorita continuara. Detenerla podría significar su nuevo arresto en Finlandia —añadió.

—¿Entonces sus pasaportes fueron visados aquí al embarcar? —exclamé—. ¿Cuál era el nombre en el pasaporte del inglés?

—Lo tengo aquí anotado, Excelencia. No puedo pronunciar sus difíciles nombres ingleses —y sacó un trozo de papel sucio en el que estaba escrito, con letra rusa, el nombre—

—Martin Woodroffe.