Capítulo XIII

UN DOBLE JUEGO Y SUS CONSECUENCIAS

Fui a la estación de tren y, consultando el horario, averigüé que si salía de Abo en tren al mediodía, podría estar en Petersburgo una hora antes del mediodía del día siguiente, o unas cuatro horas antes de la llegada del vapor en el que viajaban la muchacha silenciosa y su acompañante. Decidí hacer esto, pero antes de partir visité a mi amigo Boranski, quien, para mi sorpresa y alegría, me entregó mi cartera con la carta del Zar intacta, diciendo que la habían encontrado en poder de un ladrón alemán que fue arrestado en el puerto la noche anterior. Sin duda, el sujeto la había robado de mi bolsillo creyendo que llevaba mi dinero en efectivo en la solapa.

—El asunto de la dama inglesa es realmente extraordinario —comentó el Jefe de Policía, jugueteando con su pluma mientras estaba sentado en su gran escritorio—. Parece que se encontró con este inglés en Tammerfors, o en algún lugar más al norte, pero es curioso que su pasaporte esté en regla aunque huyó tan precipitadamente de Kajana. Hay un misterio relacionado con su desaparición de la cabaña del leñador que confieso no puedo descifrar.

—Yo tampoco —respondí—. Conozco al hombre que la acompaña y no puedo evitar temer que sea su peor enemigo, que actúe en complicidad con el Barón.

—Entonces, ¿por qué la lleva a la capital, más allá de la jurisdicción del Gobernador General?

—Voy directamente a Petersburgo para averiguarlo —dije—. Solo he venido a agradecerle su amabilidad en este asunto. A decir verdad, me ha sorprendido un poco que se haya interesado en mi favor —añadí, mirando directamente al funcionario uniformado.

—No fue por usted, sino por ella —respondió, algo enigmático—. Sé algo del asunto, pero era mi deber como hombre ayudar a la pobre muchacha a escapar de ese lugar terrible. Sé que ha sido condenada injustamente por el intento de asesinato de la esposa de un General; condenada con un propósito, por supuesto. Algo así no es inusual en Finlandia.

—¡Abominable! —exclamé—. Oberg es un verdadero demonio.

Pero el hombre solo se encogió de hombros, diciendo:

—Las órdenes de su Excelencia el Gobernador General deben obedecerse, sean cuales sean. A menudo lo lamentamos, pero no nos atrevemos a negarnos a cumplirlas.

—El dominio ruso es una vergüenza para nuestra civilización moderna —declaré acaloradamente—. Siento toda la simpatía por quienes luchan por la libertad.

—Ah, no es usted el único —suspiró, hablando en voz baja y mirando a su alrededor—. Su Majestad ordenaría reformas y mejoraría la condición de su pueblo, si tan solo fuera posible. Pero él, como sus funcionarios, están impotentes. Aquí hablamos del gran levantamiento en voz baja, pero nosotros, ¡ay!, sabemos que debe llegar algún día, muy pronto, y Finlandia será la primera en intentar romper sus cadenas, y el Barón Oberg el primero en caer.

Durante casi una hora estuve sentado con él, sorprendido al descubrir cómo, aunque su exterior era tan áspero y rudo, en realidad su corazón sangraba por la pobre gente hambrienta a la que se veía obligado a oprimir constantemente.

—He arruinado esta ciudad de Abo —declaró con bastante franqueza—. Según sé, quinientas personas inocentes han ido a prisión, y otras doscientas han sido exiliadas a Siberia. Sin embargo, lo que he hecho ha sido solo por órdenes directas de Helsingfors, órdenes severas, despiadadas e injustas. Hombres han sido arrancados de sus familias y enviados a las minas, mujeres han sido arrestadas sin motivo y enviadas a Saghalien, y hasta niños han sido encarcelados acusados de conspiración política con sus mayores, ¡todo para rusificar la provincia! Solo —añadió ansioso—, confío en que nunca repetirá lo que le he contado. Usted me preguntó por qué ayudé a la señorita inglesa a escapar de Kajana, y ya le he explicado la razón.

Comimos juntos una abundante comida en el Sampalinna, un restaurante construido como un chalet suizo, y al mediodía abordé el tren en la primera etapa de mi lento y tedioso viaje a través de los grandes y silenciosos bosques y a lo largo de las orillas de los lagos del sur de Finlandia, pasando por Tavastehus y Viborg, hasta Petersburgo.

Viajaba solo en el compartimiento, y me senté melancólicamente observando el panorama de bosques y ríos mientras ascendíamos lentamente por las sinuosas cuestas y descendíamos por empinadas pendientes. Ni siquiera tenía un periódico para distraerme, solo mis propios pensamientos inquietos sobre hacia dónde llevaban a mi amor indefenso.

Seguramente a ningún hombre se le había presentado jamás un problema tan complicado como el que yo intentaba resolver con tanto empeño. Amaba a Elma Heath. Cuanto más reflexionaba, más se grababan en mi corazón su dulce rostro y su delicada gracia. La amaba, por eso luchaba por alcanzarla.

Supe que el vapor haría escala en Hango y Helsingfors. ¿Desembarcarían en alguno de esos lugares? ¿Acaso el hombre a quien conocía como Hornby, el dueño del Lola, la llevaba para ponerla de nuevo en las manos infernales de Xavier Oberg? Tan solo pensarlo me hacía contener la respiración.

Por fin llegó el amanecer, frío y gris, sobre aquellos interminables y desolados pantanos donde abundaba la caza, especialmente las agachonas, y en una pequeña estación a la cabecera de un lago llamado Davidstadt tomé mi vaso matutino de té; luego reanudamos el viaje hacia Viborg, donde un ruso bajo y corpulento, de clase comercial pero algo dandi, entró en mi compartimiento y partimos en expreso hacia Petersburgo.

Habíamos pasado por una pequeña estación llamada Galitsina, cerca de la cual había muchas villas ocupadas en verano por familias de Petersburgo, y viajábamos por los densos y sombríos pinares cuando mi compañero de viaje, tras pedir permiso para fumar, comenzó a conversar afablemente. Parecía un sujeto agradable, y me contó que era comerciante de lanas y que había pasado unas agradables vacaciones pescando truchas en el Vuoski, por encima de las cataratas de Imatra, donde los remansos entre los rápidos abundan en peces.

Me contó que, debido a la abundancia de maleza en la orilla y la claridad del agua, pescar desde la ribera era casi imposible, y cómo debían acostumbrarse a pescar al curricán desde un bote tan pequeño que solo cabían el remero y el pescador.

Entonces comentó de pronto:

—Usted es inglés, supongo, ¿quizá de Helsingfors?

—No —respondí—. De Abo. Crucé desde Estocolmo y voy a Petersburgo.

—Y yo también. Vivo en Petersburgo —añadió—. Quizá nos encontremos algún día. ¿Conoce la capital?

Le expliqué que la había visitado una vez antes y que había hecho el recorrido habitual de visitas turísticas. Su actitud era enérgica y directa, como corresponde a un hombre de negocios, pero cuando nos detuvimos en Bele-Ostrof, en la orilla opuesta del pequeño y sinuoso río que separa Finlandia de Rusia propiamente dicha, el oficial de aduanas que vino a revisar nuestro equipaje intercambió con él una mirada curiosa y significativa.

Mi compañero de viaje creyó que yo no lo había notado, pero, tan alerta como estaba, supe detectar la más mínima señal o mirada, y de inmediato resolví no contarle nada más sobre mis asuntos. Sin duda era un espía de "El Estrangulador", que me había seguido desde Abo y solo había entrado en mi vagón para la última etapa del viaje.

Esta revelación me inquietó, porque aunque pudiera evadir al hombre al llegar a Petersburgo, sin duda podría obtener rápidamente noticias de mi paradero a través de la policía a la que debía entregar mi pasaporte. Fingí adormecerme y me recosté con los ojos entrecerrados observándolo. Al ver que no tenía ganas de seguir conversando, tomó el periódico que había comprado y se sumergió en su lectura, mientras yo, por mi parte, intentaba idear algún plan para despistarlo y escapar de su vigilancia.

El sujeto tenía malas intenciones, eso lo sabía. Si Elma huía en secreto y él me vigilaba, sabría que ella estaba en Petersburgo. A toda costa, por el bien de mi amada y por el mío propio, comprendí que debía librarme de él. La astucia e ingenio de los espías de Oberg eran proverbiales en toda Finlandia, así que quizá no estuviera solo, o en todo caso, al llegar a Petersburgo conseguiría ayuda para vigilarme. Sabía que el Barón deseaba mi muerte, por lo que no podía ser demasiado precavido ante las trampas. Aquella silla fatal tan ingeniosamente preparada para mí en Lambeth seguía vívida en mi memoria.

Al pasar por Lanskaya y atravesar los suburbios exteriores de Petersburgo, mi compañero de viaje se mostró curioso sobre mi destino, pero fui poco comunicativo y me ocupé de mi equipaje hasta que entramos en la gran terminal resonante desde donde podía ver el Neva brillando bajo la pálida luz del sol y la ciudad más allá. El sujeto no intentó seguirme; era demasiado astuto como agente secreto para eso. Simplemente me deseó "sdravstvuite", se quitó el sombrero cortésmente y desapareció.

Un mozo llevó mi maleta fuera de la estación, y crucé el puente hacia el gran hotel donde me había alojado antes, el Europa, en la esquina de la avenida Nevski y la calle Mijaíl. Allí tomé una habitación al frente, con vista a la amplia Nevski, me lavé y luego me quedé observando por la ventana esperando la aparición del espía. Aún tenía unas buenas cuatro horas antes de que llegara el vapor de Abo, y pensaba asegurarme de si me estaban siguiendo o no.

A los veinte minutos, el sujeto apareció paseando despreocupadamente por el lado opuesto de la calle, tal como lo había esperado. Se había cambiado de ropa y presentaba un aspecto tan diferente que, a primera vista, no lo reconocí. Sabía que yo había llegado allí en coche y planeaba seguirme si salía. Mi situación era sumamente difícil, pues si bajaba al muelle, con toda seguridad me seguiría.

Después de observar sus movimientos durante unos diez minutos, bajé al gran comedor y allí almorcé, conversando con el camarero francés mientras tanto. Me senté adrede en un rincón apartado, para estar lejos de los demás comensales y poder hablar con el camarero sin ser escuchado.

Justo cuando terminé mi comida y él me entregaba la cuenta, me incliné hacia él y pregunté—

¿Quiere ganar veinte rublos?

Bueno, monsieur —respondió, mirándome con cierta sorpresa—. Me vendrían bien. Soy un hombre casado.

Verá, quiero salir de este lugar sin ser visto. Hay un pequeño asunto desagradable respecto a una dama, y temo un altercado con un hombre que me espera afuera, en la Nevski. Luego, al ver que dudaba, le aseguré que no había cometido ningún delito y que regresaría por mi equipaje esa misma noche.

Puede salir por la cocina y por la entrada de servicio —dijo, tras reflexionar un momento—. Si monsieur lo desea, yo lo acompaño. La salida da a una calle trasera que desemboca en el canal Catalina.

¡Excelente! —dije—. Vamos. ¿Por supuesto no dirá nada?

Ni una palabra, monsieur —y recogió los billetes junto con los veinte rublos con los que pagué mi cuenta, y tomando mi sombrero, lo seguí hasta el final del comedor, detrás de una alta mampara de madera, cruzamos la enorme cocina y luego por un largo pasillo de piedra al final del cual se hallaba un viejo portero de aspecto hosco. Mi guía le dijo una palabra, y entonces la puerta se abrió y me encontré en un estrecho callejón trasero, con el canal más allá.

Mi primera visita fue a una tienda de ropa, donde compré y me puse un abrigo claro nuevo, y luego a una sombrerería por un sombrero de forma diferente al que llevaba. Llevé el sombrero a un callejón tranquilo que había notado antes y rápidamente cambié el que llevaba por el nuevo, dejando mi viejo sombrero en un rincón. Luego entré a un café para pasar las horas hasta que llegara el barco de Finlandia.

A las cuatro de la tarde salí al muelle, forzando la vista hacia el mar en busca de alguna señal de humo, pero no vi nada. El sol se estaba poniendo y la amplia extensión de agua hacia el oeste brillaba como oro líquido. La luz se fue apagando lentamente, el gris frío de la tarde se fue apoderando del ambiente. Un viento helado se levantó y barrió el muelle, haciéndome tiritar. Pregunté a un estibador si el vapor solía retrasarse, a lo que me respondió que a menudo llegaba cinco o seis horas tarde, dependiendo del retraso en Helsingfors.

El crepúsculo se transformó en noche y la lluvia caía intensamente, pero yo seguía paseando sobre las losas mojadas con paciencia, siempre mirando hacia el mar en busca de la luz del barco que esperaba trajera a mi amada. Mi presencia allí despertó cierta curiosidad entre los ociosos, creo; sin embargo, esperé con profunda ansiedad, preguntándome si, después de todo, Elma y Hornby no habrían desembarcado en Helsingfors.

Poco después de las diez de la noche, una luz brilló a lo lejos y el movimiento de los policías y mozos en el muelle me indicó que era el barco. Luego, tras un cuarto de hora más de ansiedad, llegó, entre grandes gritos e imprecaciones mutuas, acercándose lentamente al muelle, y finalmente los pasajeros comenzaron a desembarcar bajo la lluvia torrencial.

Uno tras otro subían por la pasarela, entrando en la oficina de pasaportes y luego a la aduana, gente de toda clase y condición—suecos, alemanes, finlandeses y rusos—hasta que de pronto distinguí dos figuras: un hombre con un gran abrigo de viaje de tweed y gorra de golf, y la figura esbelta de una mujer con un largo abrigo oscuro y un gorro de lana. Los rayos eléctricos los iluminaron mientras subían juntos por la pasarela mojada, y allí, una vez más, vi el dulce rostro de la silenciosa mujer a quien había llegado a amar con tan ferviente desesperación. El hombre que la acompañaba era el mismo que me había entretenido a bordo del Lola, el hombre del que se decía era amante de la fugitiva Muriel Leithcourt.

Sin revelar mi presencia, los observé pasar por la oficina de pasaportes y la aduana, y luego, al oír la dirección que Martin Woodroffe dio al cochero, me aparté, empapado hasta los huesos, y los vi alejarse en coche.

A las once de la mañana del día siguiente me encontré instalado en el Hotel de París, un cómodo hospedaje en la Pequeña Morskaya, habiendo logrado evadir la vigilancia del espía que tan hábilmente me había seguido desde Abo, y llevando mi maleta desde el Hotel Europa.

Estaba bajo el mismo techo que Elma, aunque ella ignoraba mi presencia. Deseando comunicarme con ella sin que Woodroffe lo supiera, ahora aguardaba mi oportunidad. Por lo visto, él le había tomado una agradable habitación al frente, con sala contigua, en el primer piso, mientras que él mismo ocupaba una habitación en el tercer piso. Los apartamentos que había reservado para ella eran los más caros del hotel, y por lo que pude averiguar gracias a la propina que di al camarero francés, parecía tratarla con toda consideración y amabilidad.

¡Ah, pobre señorita! —exclamó el hombre mientras estaba en mi habitación respondiendo a mis preguntas—. ¡Qué desgracia! Escribe todas sus órdenes, pues no puede pronunciar palabra alguna.

¿El inglés ha recibido alguna visita? —pregunté.

Un hombre, un ruso, creo que funcionario de policía.

Si recibe a alguien más, avíseme —dije—. Y quiero que entregue a Mademoiselle una carta mía en secreto.

Bien, monsieur.

Me volví hacia el pequeño escritorio y escribí unas líneas apresuradas a mi amada, anunciándole mi presencia y pidiéndole que me concediera una entrevista en secreto tan pronto como Woodroffe se ausentara. También la advertí sobre la búsqueda que el Barón había iniciado por ella, y le rogué que me enviara una respuesta.

La nota fue entregada en su mano, pero aunque esperé en suspenso casi todo el día, no envió respuesta. Mientras Woodroffe estuviera en el hotel, no me atrevía a dejarme ver, no fuera que me reconociera, por lo que me vi obligado a fingir indisposición y comer solo en mi habitación.

Tanto la forma en que había conocido a Martin Woodroffe como el motivo eran igualmente un enigma. Por aquella carta que había escrito a su compañera de escuela, era evidente que tenía algún secreto de él, pues ¿no deseaba acaso enviarle un mensaje de tranquilidad asegurándole que no había revelado nada? Eso indicaría que eran amigos cercanos; sin embargo, por otro lado, algo me decía que él actuaba con falsedad y que en realidad era aliado del Barón.

¿Por qué la había traído a Petersburgo? Si hubiera querido rescatarla, la habría llevado en dirección opuesta, a Estocolmo, donde sería libre; en cambio, la llevó, siendo una prisionera fugada, al mismo centro del peligro. Era cierto que su pasaporte estaba en regla, pero recordaba que se había emitido una orden para su traslado a Sajalín, y ahora, si la arrestaban, la perdería para siempre. Este pensamiento me llenaba de una ansiedad feroz. Estaba en Petersburgo, esa ciudad donde abundan los espías de la policía y donde todo recién llegado es registrado y se investigan sus antecedentes. No se había intentado ocultar quién era, por lo que antes de mucho la policía sin duda vendría a arrestarla como la criminal fugada de Kajana.

Durante varias horas me senté junto a la ventana, observando la vida y el movimiento en la calle de abajo, con la mente llena de dudas y oscuros presentimientos. ¿Estaría Martin Woodroffe traicionándola?

Poco después de las seis y media, el camarero entró y, entregándome una nota en una bandeja, dijo—

Mademoiselle, creo, sólo en este momento ha podido escribir en secreto.

La abrí apresuradamente y leí lo siguiente:

QUERIDO AMIGO.—Estoy tan sorprendida. Pensé que aún estabas en Abo. Woodroffe tiene una cita a las ocho en el otro extremo de la ciudad, así que ven a verme a las 8:15. Debo verte, y de inmediato. Estoy en peligro.—ELMA HEATH.

¡Mi amada estaba en peligro! Era tal como había temido. Agradecí a la Providencia que me hubiera enviado para ayudarla y sacarla de ese terrible destino al que "El Estrangulador de Finlandia" la había condenado.

A la hora que ella indicó, después de que el camarero vino a anunciarme la partida del inglés, bajé a su sala y entré sin llamar, pues si hubiera llamado, ¡ay!, ella no habría podido oírme.

El apartamento era espacioso y confortable, con gruesas alfombras, muebles pesados y dorados. Ante la ventana larga colgaban cortinas de felpa verde oscura, y a un lado se alzaba la estufa alta de porcelana blanca con bandas de bronce reluciente, mientras que de su bajo sillón una figura esbelta y pálida se levantó rápidamente y avanzó a saludarme, extendiendo ambas manos y sonriendo feliz.

Tomé sus manos entre las mías y las sostuve fuertemente en silencio durante algunos momentos, mientras miraba fijamente en esos ojos suyos maravillosamente brillantes. Ella se apartó riendo, un leve rubor subió a sus mejillas en su confusión. Luego me condujo a una silla y me indicó que me sentara.

La nuestra fue una reunión silenciosa, pero sus gestos y la expresión de sus ojos eran sin duda más elocuentes que las simples palabras. Sabía bien el placer que ese reencuentro le causaba, un placer igual al que me producía a mí.

Hasta ese momento nunca había amado de verdad. Había admirado y coqueteado con mujeres. ¿Qué hombre no lo ha hecho? De hecho, había admirado a Muriel Leithcourt. Pero nunca hasta ahora había experimentado en mi corazón la verdadera llama de un afecto ardiente y sincero. La dulzura de su expresión, la caricia tierna de esas manos suaves y afiladas, la mirada profunda y misteriosa de esos magníficos ojos, y la incomparable gracia de todos sus movimientos, se combinaban para hacer de ella la mujer más perfecta que jamás había conocido, perfecta en todo, ¡ay!, salvo en el habla y el oído, de los cuales, con tan vil desenfreno, había sido privada.

Se tocó los labios rojos con la punta del dedo índice, abrió las manos y encogió los hombros con un gesto triste de pesar. Luego, volviéndose rápidamente hacia unos papeles sobre la mesita a su lado, escribió algo con un lápiz dorado y me lo entregó. Decía:

"¡Seguramente la Providencia te ha enviado aquí! El señor Woodroffe debe haberte seguido desde Inglaterra. Es mi enemigo. Debes sacarme de aquí y esconderme. Pretenden enviarme al exilio. ¿Has estado alguna vez en Petersburgo? ¿Conoces a alguien aquí?"

Luego, cuando hube leído, me entregó su lápiz y debajo escribí:

"Haré todo lo posible, querida amiga. He estado una vez en Petersburgo. Pero, ¿no sería mejor que escapáramos de Rusia de inmediato?"

"Imposible por ahora", escribió. "Nos arrestarían en la frontera. Lo mejor sería escondernos aquí en Petersburgo. Creí que Woodroffe era mi amigo, pero sólo hoy he descubierto que es mi enemigo. Sabía que yo estaba en Kajana, y estaba en Abo cuando supo de mi fuga. Fue con otros dos hombres en nuestra búsqueda, y nos descubrió esa noche cuando buscamos refugio en la cabaña del leñador. Sin darse a conocer, esperó afuera hasta que te dormiste, y entonces vino y miró por mi ventana. Al principio me alarmé, pero pronto vi que era un amigo. Me dijo que la policía estaba cerca y planeaba allanar la cabaña, por eso huí con él, primero a Tammerfors y luego a Abo, y de allí aquí. En ese momento no vi la vil trampa que había tendido para sacarme de las garras del Barón y arrancarme mi secreto. Si confieso, piensa entregarme a la policía, que me enviará a las minas."

"¿Tu secreto le concierne a él?" pregunté por escrito.

"Sí", escribió en respuesta. "Sería tanto en su interés como en el del Barón Oberg que me enviaran a Saghalien y borraran mi identidad. Soy súbdita rusa, como ya te he dicho, por lo tanto, con una orden ministerial en mi contra, estoy en el mayor peligro."

"Confía en mí", garabateé rápidamente. "Actuaré según cualquier sugerencia que hagas. ¿Tienes alguna amiga en quien puedas confiar para que te esconda hasta que pase este peligro?"

"Hay una amiga, una verdadera amiga. ¿Llevarías una nota para ella?" escribió, a lo que asentí de inmediato.

Entonces, levantándose, tomó tinta y pluma y escribió una carta, cuyo contenido no me mostró antes de sellarla. Me quedé observando su hermosa cabeza inclinada bajo la luz de la lámpara, captando su perfil y notando cuán eminentemente hermoso era, soberbio e inmaculado en su juventud femenina.

La vi escribir la dirección en el sobre: "Madame Olga Stassulevitch, modista, Scredni Prospect, 231, Vasili Ostroff." Sabía que ese distrito estaba al otro lado de la ciudad, cerca del Pequeño Neva.

"Toma un coche de inmediato, ve a verla y espera una respuesta. Mientras tanto, me prepararé para estar lista cuando regreses", escribió. "Si Olga no está en casa, pide ver al Sacerdote Rojo, en ruso, 'Krasny-pastor'. Vuelve rápido, pues temo que Woodroffe regrese. Si es así, estoy perdida."

Le aseguré que no perdería ni un solo instante, y cinco minutos después iba a toda prisa por la Morskaya en un coche a lo largo del canal y cruzando el puente Nicolás hacia la dirección del sobre.

La casa era, según vi, algo más pequeña que las vecinas, pero no estaba dividida en departamentos como las otras. En la puerta había una gran placa de bronce con el nombre: "Olga Stassulevitch: modas." Presioné el timbre eléctrico y, en respuesta, un alto sirviente ruso, bien afeitado, abrió la puerta.

"Madame no está en casa", fue su breve respuesta a mi pregunta.

"Entonces veré al Sacerdote Rojo", dije en tono más bajo. "Vengo de parte de Elma Heath." Ante esto, sin más palabras, el hombre me hizo pasar al largo y oscuro vestíbulo y cerró la puerta disculpándose porque el gas no estaba encendido. Pero, encendiendo un fósforo, me condujo por la amplia escalera hasta una pequeña y acogedora sala bien amueblada en el segundo piso, evidentemente el estudio de alguna persona estudiosa, a juzgar por los libros y revistas críticas que había por allí.

Esperé allí unos minutos, hasta que la puerta se abrió de nuevo y entró un hombre de estatura mediana, con una melena de cabellos largos y blancos como la nieve y una barba casi patriarcal, cuyos ojos oscuros, que la edad había apagado, me miraron con una expresión de curiosidad inquisitiva, y cuyos movimientos eran los de una persona no del todo a gusto.

"He venido en nombre de la señorita Elma Heath, para entregar esta carta a Madame Stassulevitch, o si ella está ausente, ponerla en manos del Sacerdote Rojo", expliqué en mi mejor ruso.

"Muy bien, señor", respondió el anciano en un inglés bastante bueno. "Soy la persona que busca", y tomando la carta la abrió y la leyó.

Vi por la expresión de su rostro surcado que su contenido le causó la mayor consternación. Su semblante, ya pálido, se puso blanco hasta los labios, mientras en sus ojos brilló un fuego de rápida aprensión. La mano delgada, casi transparente, que sostenía la carta temblaba visiblemente.

"¿Conoce usted a la señorita, eh?" preguntó con voz ronca y tensa al volverse hacia mí. "¿La ayudará a escapar?"

"Arriesgaré mi propia vida para salvar la suya", declaré.

"¿Y su devoción hacia ella se debe a qué?" inquirió con desconfianza.

Guardé silencio un momento. Luego confesé la verdad.

"Mi afecto."

"¡Ah!" suspiró profundamente. "¡Pobre señorita! Ella, que tiene enemigos por doquier, necesita urgentemente un amigo. Pero, ¿podemos confiar en usted? ¿No tiene miedo?"

"¿De qué?"

"¿De verse implicado en la inminente revolución en Rusia? Recuerde que soy el Sacerdote Rojo. ¿Nunca ha oído hablar de mí? Mi nombre es Otto Kampf."

¡Otto Kampf!

Me quedé boquiabierto ante él. ¿Quién en Rusia no había oído hablar de ese misterioso desconocido que había dirigido un centenar de conspiraciones contra el Autócrata Imperial, y cuya identidad la policía nunca había logrado descubrir? Se creía que Kampf había sido profesor de química en la Universidad de Moscú, y que había inventado ese explosivo tan terrible y destructivo que usaban los revolucionarios. Los ingredientes del poderoso compuesto y el modo de activarlo eran secretos sólo de los nihilistas, y Otto Kampf, el misterioso líder, cuya personalidad era desconocida incluso para los propios conspiradores, dirigía esos constantes intentos que mantenían al Emperador y su gobierno en constante terror.

Se habían ofrecido innumerables recompensas por parte del Ministerio del Interior para la traición y arresto de ese hombre invisible cuyo poder en Rusia, que penetraba todas las clases, era mayor que el del propio Emperador, y a cuya orden un día el pueblo se levantaría en masa y destruiría a sus opresores.

El Emperador, los ministros, la policía y los burócratas lo sabían, pero estaban impotentes; sabían que el misterioso profesor que había desaparecido de Moscú quince años antes y que nunca más se había visto, sólo esperaba su oportunidad para asestar un golpe que haría tambalear y aplastaría al Imperio de un extremo al otro, pero de su paradero estaban en total ignorancia.

—Está sorprendido —rió el anciano, notando mi asombro—. Bien, usted no es uno de los nuestros, pero no necesito insistirle en la absoluta necesidad, por el bien de Mademoiselle, de preservar el secreto de mi existencia. Es porque no es miembro de 'La Voluntad del Pueblo' que nunca ha oído hablar de 'El Sacerdote Rojo': rojo porque escribí mi ultimátum al Zar con la sangre de una de sus víctimas azotadas en la fortaleza de Pedro y Pablo, y sacerdote porque predico el evangelio de la libertad y la justicia.

—No diré nada —respondí, contemplando la figura extrañamente imponente ante mí—, el hombre desconocido que dirigía el gran levantamiento que iba a revolucionar Rusia. —Mi único deseo es salvar a Mademoiselle Heath.

—¿Y está dispuesto a hacerlo arriesgando su propia libertad, su propia vida? ¡Ah! Dijo que la ama. ¿No sería esta una prueba de su afecto?

—Estoy preparado para cualquier prueba, mientras ella escape de la trampa que sus enemigos le han tendido. Logré salvarla en Kajana, y pienso salvarla ahora.

—¿Fue usted quien realmente entró en Kajana y la arrancó de esa tumba? —exclamó, y me tomó la mano con entusiasmo, añadiendo—: Ya no tengo motivo para dudar de usted. —Y volviéndose hacia la mesa, escribió una dirección en un trozo de papel, diciendo—: Lleve a Mademoiselle allí. Encontrará un lugar seguro donde ocultarse. Pero vaya rápido, porque cada momento los pone a ambos en mayor peligro. Escóndase allí también.

Le agradecí y partí de inmediato, pero al salir de la casa y volver a subir al coche vi muy cerca, acechando en la sombra, al espía del 'Estrangulador de Finlandia', quien había viajado conmigo desde Abo.

Nuestras miradas se cruzaron, y él me reconoció, a pesar de mi abrigo claro y mi sombrero nuevo.

Entonces, con el corazón encogido, la horrible verdad se me reveló de golpe. Todo había sido en vano. Elma estaba perdida para mí.