Capítulo XIV

SU ALTEZA ES CURIOSA

De inmediato, el peligro se hizo evidente, y en lugar de regresar al hotel, le grité al cochero que me llevara a la estación de tren de Moscú, con el fin de despistar al espía. Sabía que me seguiría, pero como iba a pie y no había ningún coche a la vista, podría llegar a la estación antes que él y allí perderlo de vista.

Atravesamos las calles adoquinadas a toda velocidad, dejando al agente al acecho en la profunda sombra, pero al volver la vista atrás lo vi cruzar la carretera corriendo hacia una calle lateral, donde, con toda probabilidad, tenía un carruaje esperando.

Después de cruzar el Neva, cancelé mi orden al cochero y le dije:

—No vayas directamente a la estación. Gira a la izquierda en la Liteinoi Prospect y déjame allí. Conduce rápido y te pagaré el doble.

Azotó a los caballos y nos internamos en ese laberinto de calles oscuras, mal iluminadas y estrechas que se extiende entre Vosnesenski y Nevski, girando y serpenteando hasta que finalmente salimos de nuevo a la avenida principal, y por fin entramos en la calle que le había indicado: una vía ancha de elegantes edificios donde sabía que podría conseguir otro coche de inmediato. Le arrojé el dinero, bajé, y dos minutos después ya iba camino del Puente Alejandro, regresando en círculo hacia el hotel. Una y otra vez miré hacia atrás, pero no vi rastro del espía del Barón, que evidentemente había ido a la estación a toda prisa, creyendo que abandonaba la capital.

Encontré a Elma en su habitación, ya vestida para salir, con una larga capa de viaje y un pequeño neceser en la mano. Estaba pálida y llena de ansiedad hasta que le mostré el papel que Otto Kampf me había dado con la dirección escrita, y entonces salimos juntos apresuradamente.

La casa a la que fuimos resultó ser una gran residencia frente al canal Fontanka, en uno de los mejores barrios de la ciudad, y al bajar pregunté al portero uniformado por Madame Zurloff, el nombre que había escrito el "Sacerdote Rojo".

—Quiere decir la Princesa Zurloff —comentó el hombre a través de su barba rojiza—. ¿A quién debo anunciar?

—Entregue esto —le dije, dándole el papel que, además de la dirección, tenía un curioso símbolo en cifra, como tres triángulos unidos.

Cerró la puerta, dejándonos en el amplio vestíbulo alfombrado, donde las estatuas nos indicaban que era un lugar ricamente amueblado, y cuando unos minutos después regresó, nos condujo escaleras arriba a un elegante salón dorado, donde una dama mayor, de cabello canoso y vestida de negro, nos recibió con gravedad.

—Permítame presentarle a la señorita Elma Heath, Princesa —dije en francés, haciendo una reverencia, y luego le indiqué mi propio nombre.

Nuestra anfitriona dio la bienvenida a mi amada con un discurso amable, pero yo añadí:

—Por desgracia, la señorita sufre una terrible aflicción. Es sorda y muda.

—¡Ah, qué triste, muy triste! —exclamó con simpatía—. ¡Pobre niña, pobre niña! —y puso su mano con ternura sobre el hombro de Elma y la miró a los ojos. Luego, volviéndose hacia mí, dijo—: Así que el Sacerdote Rojo los ha enviado a ambos conmigo. Supongo que están en peligro de arresto, ¿quieren que los oculte aquí?

—Solo pediría asilo para la señorita —respondí—. Por mi parte, no tengo miedo. Soy inglés y, por tanto, no pertenezco al Partido.

—¿La señorita teme ser arrestada?

—Hay una orden firmada para su destierro a Sajalín —dije—. Estuvo prisionera en Kajana, la fortaleza en Finlandia, pero logré liberarla.

—¿Ha estado realmente en Kajana? —exclamó la Princesa—. ¡Ah! Todos hemos oído suficiente sobre los horrores de ese lugar. Y usted la liberó. Ella es la única persona que ha escapado de esa tumba viviente a la que Oberg envía a sus víctimas.

—Así lo creo, Princesa.

—¿Y puedo suponer, monsieur, que la razón por la que arriesgó su vida por ella es porque la ama? Perdóneme por sugerirlo.

—Ha adivinado correctamente —respondí. Luego, sabiendo que Elma no podía oír, añadí—: La amo, pero no somos amantes. No le he confesado mi afecto. Su historia es larga y extraña, y quizá le cuente algo por escrito.

—Bien —exclamó la dama de cabello canoso sonriendo, conduciendo a mi amada por la lujosa estancia, cuyo ambiente estaba impregnado del aroma de flores, y quitándole la capa con sus propias manos—, aquí estás a salvo, pobre niña. Si no te han seguido espías, podrás quedarte como mi invitada el tiempo que desees.

—Le agradezco mucho su amabilidad, Princesa —dije con gratitud—. La señorita Heath es víctima de una vil y cobarde conspiración. Cuando le diga que ha sido afligida de este modo por sus enemigos, que le practicaron una operación en Italia mientras estaba inconsciente, comprenderá el peligro mortal en que se encuentra.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Sus enemigos realmente le han hecho esto? ¡Horrible!

—Quizá le cuente el extraño romance que la rodea, un misterio que aún no he logrado descifrar. Es súbdita rusa, aunque fue educada en Inglaterra. El propio Barón Oberg es, creo yo, su peor y más encarnizado enemigo.

—¡Ah, el Estrangulador! —exclamó, con un destello en sus ojos oscuros—. Pero su fin está cerca. El Movimiento está activo en Helsingfors. En cualquier momento podemos dar nuestro golpe por la libertad.

Era, como pude ver, una entusiasta revolucionaria, aunque la policía no sospechaba de ella debido a su alta posición en la sociedad de Petersburgo. Fue ella quien, como supe después, había proporcionado grandes sumas de dinero a Kampf para la continuación de la propaganda revolucionaria, y de hecho dedicaba en secreto la mayor parte de sus ingresos de sus vastas propiedades en Samara y Kazán a la causa nihilista. Su esposo, también un entusiasta de la libertad aunque de alta nobleza, había muerto al caer de su caballo seis años antes, y desde entonces ella se había retirado de la vida social y vivía allí discretamente, dedicando el movimiento revolucionario como su única ocupación. Las autoridades creían que su retiro se debía a la dolorosa pérdida sufrida, y no sospechaban que era su dinero el que permitía al misterioso "Sacerdote Rojo" completar lenta pero seguramente el plan para el levantamiento general.

Me obligó a quitarme el abrigo, y un criado tártaro nos sirvió té; su familia, explicó, había sido sierva de los Zurloff durante tres siglos, y luego Elma intercambió confidencias con ella por medio de papel y lápiz.

—¿Quién es ese tal Martin Woodroffe de quien habla? —preguntó la Princesa al poco rato, volviéndose hacia mí.

—Lo he visto dos veces, solo dos —respondí—, y en circunstancias extrañas. —Y, continuando, le conté algunos de los incidentes del yate Lola.

—Quizá esté enamorado de ella y desee forzarla a casarse —sugirió, mostrando asombro por la curiosa historia que le relaté.

—No lo creo, por varias razones. Una es que sé que ella guarda algún secreto sobre él, y otra porque está comprometido con una joven inglesa llamada Muriel Leithcourt.

—¿Leithcourt? ¿Leithcourt? —repitió la Princesa, frunciendo el ceño con aire pensativo—. ¿Sabe el nombre de su padre?

—Philip Leithcourt.

—¿Y ha estado viviendo realmente en Escocia?

—Sí —respondí con ansiedad—. Alquiló una finca llamada Rannoch, cerca de Dumfries. Ocurrió un incidente misterioso en su propiedad: un doble asesinato, o asesinato y suicidio, no está del todo claro; pero poco después apareció una noche en la casa un hombre llamado Chater, Hylton Chater, y toda la familia huyó y desapareció de inmediato.

La Princesa Zurloff permaneció con los labios apretados, mirando fijamente a la silenciosa joven ante ella. Elma se había quitado el sombrero y la capa, y ahora estaba sentada en un profundo sillón de seda amarilla, con la luz de la lámpara iluminando su cabello castaño, tranquila y serena, como si ya se sintiera completamente en casa. Sonreí para mis adentros al pensar en el disgusto de Woodroffe cuando regresara y encontrara a su víctima desaparecida.

—Su Alteza evidentemente conoce a los Leithcourt —aventuré, tras un breve silencio.

—He oído hablar de ellos —fue su insatisfactoria respuesta—. A veces voy a Inglaterra. Cuando el Príncipe vivía, solíamos pasar la temporada en Claridge’s. El Príncipe fue durante cinco años agregado militar en la Embajada bajo de Staal, ¿sabe? Lo que sé de los Leithcourt no es precisamente favorable. Pero me dice que hubo un incidente misterioso antes de su huida. Explíquemelo.

En ese momento, el fiel criado tártaro abrió de par en par las largas puertas blancas del elegante salón, y entró un hombre cuyo cabello caía sobre el cuello de su pesado abrigo, pero a quien, en un instante, reconocí como Otto Kampf.

Tanto Elma como yo nos pusimos de pie de inmediato, y él, avanzando hacia la Princesa, se inclinó y besó galantemente la mano que ella le tendió. Luego estrechó la mano de Elma y, tras responder a mi saludo, se quitó el abrigo y lo arrojó sobre una silla con la naturalidad de un visitante habitual.

"Vengo, Princesa, para explicarle," dijo él. "Mademoiselle teme ser arrestada de nuevo, y la única casa en San Petersburgo que la policía nunca sospecha es esta. Por eso la envío con usted, sabiendo que con su generosidad la ayudará en su apuro."

"Todo está arreglado," fue la respuesta de su Alteza. "Ella se quedará aquí, pobre muchacha, hasta que sea seguro para ella salir de Rusia." Luego, tras algo más de conversación, y después de que mi bienamada hiciera gestos de sincera gratitud al hombre conocido de un extremo al otro del imperio ruso como "El Sacerdote Rojo", la Princesa se volvió hacia mí y dijo:

"Me gustaría mucho saber qué ocurrió antes de que los Leithcourt dejaran Escocia."

"¡¿Los Leithcourt?!" exclamó Kampf, completamente sorprendido. "¿Conoce usted a los Leithcourt—y al oficial inglés Durnford?"

Lo miré a los ojos, absolutamente asombrado. ¿Qué conexión podía tener Jack Durnford, de la Marina, con el aventurero Philip Leithcourt? Sin embargo, recordé las palabras de Jack cuando le describí la visita del Lola a Livorno, y además recordé que muy pronto regresaría a Londres tras su servicio en el Mediterráneo.

"Bueno," dije tras una pausa, "conozco muy bien al capitán Durnford, pero no tenía idea de que fuera amigo de Leithcourt."

El Sacerdote Rojo sonrió, acariciando su barba blanca.

"Explique a su Alteza lo que desea saber, y yo le contaré a usted."

Mis ojos se encontraron con los de Elma, y vi cuán intensamente ansiosa e interesada estaba, observando el movimiento de mis labios y tratando de descifrar las palabras que pronunciaba.

"Bueno," dije, "una tragedia misteriosa ocurrió al borde de un bosque cerca de la casa alquilada por Leithcourt—una tragedia que hasta hoy ha desconcertado a la policía. Un italiano llamado Santini y su esposa fueron hallados asesinados."

"¡Santini!" exclamó Kampf, incorporándose. "¿Pero seguro que no está muerto?"

"No. Esa es la parte curiosa del asunto. El hombre que fue asesinado era un hombre disfrazado para parecer el italiano, mientras que la mujer sí era la esposa del camarero. Conozco bien al tal Santini, pues tanto él como su esposa estuvieron varios años a mi servicio."

La Princesa y el director del movimiento revolucionario ruso intercambiaron miradas rápidas. Era como si su Alteza implorara a Kampf que me revelara la verdad, mientras que él, por su parte, se mostraba reacio a hacerlo.

"¿Y sobre quién recae la sospecha?" preguntó su Alteza.

"Por lo que puedo deducir, la policía no tiene ninguna pista, salvo una. En el lugar se encontró una diminuta cruz en miniatura de una de las órdenes de caballería rusas—la Cruz de Santa Ana."

"¿No hay sospechas sobre Leithcourt?" preguntó ella con una ansiedad que me pareció excesiva.

"No."

"¿Recibía invitados en la casa de caza?"

"Bastantes."

"¿Ningún extranjero entre ellos?"

"Nunca conocí a ninguno. Parecían todos personas de Londres—en su mayoría, un grupo distinguido."

"¿Entonces por qué desaparecieron los Leithcourt tan repentinamente?"

"Por la aparición del hombre Chater," respondí. "Es evidente que le temían, pues tomaron todas las precauciones para no ser seguidos. De hecho, huyeron dejando a un gran grupo de amigos en la casa. El tal Woodroffe, ahora en el Hotel de París, es amigo tanto de Leithcourt como de Chater."

"¿No era huésped de Leithcourt cuando ese hombre que representaba a Santini fue asesinado?" preguntó Kampf, acariciando de nuevo su barba.

"No. Tan pronto como Woodroffe me reconoció como visitante, se marchó—a Hamburgo."

"Temía enfrentarse a usted por el saqueo de la caja fuerte del cónsul británico en Livorno," comentó la Princesa, quien al mismo tiempo tomó tiernamente la mano de Elma y la miró. Luego, volviéndose hacia mí, dijo: "Lo que nos ha contado esta noche, señor Gregg, arroja nueva luz sobre ciertos incidentes que hasta ahora nos habían desconcertado. El misterio de todo esto es grande e inescrutable—el mayor de todos, el misterio de esta pobre y desdichada joven. Pero ambos intentaremos ayudarle a esclarecerlo; ayudaremos a la pobre Elma a derrotar a sus enemigos—esos cobardes villanos que la han dañado."

"¡Ah, Princesa!" exclamé. "Si tan solo la ayuda y la protege, estará haciendo una obra de misericordia con una mujer indefensa. La amo—lo admito. He hecho todo lo posible: he intentado resolver el oscuro misterio, pero hasta ahora no he tenido éxito, y hasta hoy solo he sido víctima de las circunstancias."

"Que se quede conmigo," respondió amablemente la mujer, sonriendo con ternura a mi amada. "Aquí estará segura, y mientras tanto intentaremos descubrir la verdad real y concreta."

Y en respuesta tomé la mano de la Princesa y la estreché fervorosamente. Aunque ese hombre imponente, de cabellos blancos, y la mujer algo rígida y formal vestida de negro eran los líderes del gran y todopoderoso movimiento en Rusia conocido en el mundo civilizado como "El Terror", sin embargo, eran nuestros amigos. Se habían comprometido a ayudarnos a frustrar a nuestros enemigos.

Escribí apresuradamente unas palabras en un papel y se lo entregué a Elma. Y como respuesta, ella sonrió satisfecha, mirándome a los ojos con una expresión de confianza, devoción y amor.