Capítulo II

POR QUÉ SE ABRIÓ LA CAJA FUERTE

Ese día fue uno muy ajetreado en la Questura, o comisaría de policía, de Livorno.

Los detectives acudieron, examinaron la caja fuerte y declararon sagazmente que era a prueba de ladrones, a menos que los ladrones hubieran poseído la llave. El Ministerio de Asuntos Exteriores lo sabía, pues ellos suministran todas las cajas fuertes a los consulados en el extranjero, para que los valiosos cifrados se mantengan alejados de las miradas curiosas de los espías extranjeros. El Questore, o jefe de policía, opinaba que eran los cifrados lo que los ladrones buscaban, y se sintió muy aliviado al saber que estaban a buen resguardo, lejos, en Downing Street.

Su conjetura coincidía con la mía, es decir, que la razón de la visita de Hornby era averiguar la ubicación del Consulado y el paradero de la caja fuerte, que, por cierto, se encontraba en una esquina del despacho privado del Cónsul. El capitán Mackintosh también había tomado sus referencias, y probablemente, mientras yo cenaba a bordo del Lola, me habían robado las llaves y se las habían pasado al escocés marcado, quien rápidamente desembarcó y registró el lugar mientras yo permanecía con su amo, fumando y sin sospechar nada.

¿Pero cuál era el motivo? ¿Por qué habían revisado todos esos documentos confidenciales?

Mi propia idea era que no buscaban los cifrados en absoluto, sino que querían algún formulario en blanco o, de lo contrario, deseaban hacer uso del sello consular. Sin embargo, este último seguía en el suelo cerca de la caja fuerte, como si se hubiera caído y lo hubieran dejado sin prestar atención. Hasta donde Francesco y yo pudimos averiguar, no se había llevado absolutamente nada. Por lo tanto, reordenamos los papeles, volvimos a cerrar la caja fuerte y decidimos no telegrafiar a Hutcheson para no perturbarlo innecesariamente, ya que en unos días regresaría de Inglaterra y habría tiempo suficiente para explicarle la historia tan extraordinaria.

Sin embargo, establecimos un hecho. El detective de guardia en la estación de tren recordaba claramente a un hombre delgado de mediana edad, acompañado de una dama vestida de riguroso luto, pasando la barrera y subiendo al tren que salía a las tres en dirección a Colle Salvetti para tomar el expreso a Roma. Eran extranjeros, por lo que no les prestó la misma atención que si hubieran sido italianos. Las averiguaciones en la taquilla mostraron, sin embargo, que ningún pasajero había sacado boleto directo a Roma en ese tren. A Grossetto, Cecina, Campiglia y otros lugares de la Maremma, sí se habían vendido boletos, pero ninguno a las grandes ciudades. Por lo tanto, era evidente que la misteriosa pareja que había desembarcado poco antes de la partida del yate solo había comprado boletos para un destino falso y había vuelto a sacar pasaje en Colle Salvetti, el empalme con la larga línea principal que conecta Génova con Roma.

La policía estaba desconcertada. Los dos pescadores que avistaron el Lola y dieron la primera alarma de su peligro, declararon que cuando se acercaron y ofrecieron ayuda, el capitán amenazó con disparar al primero que subiera a bordo.

"¡Eran ingleses!" comentaron los robustos y curtidos trabajadores del mar, sonriendo con complicidad. "Y los ingleses, cuando beben coñac, no saben lo que hacen."

"¿Recibieron alguna recompensa por regresar al puerto y dar aviso?" pregunté.

"¡¿Recompensa?!" repitió uno de los hombres, el mayor de los dos. "¡Ni un solo céntimo! Los ingleses solo nos maldijeron por entrometernos. Por eso creímos que intentaban deshacerse de la embarcación."

La descripción del Lola, de su dueño, su invitado y el capitán fue distribuida por la policía a todos los puertos del Mediterráneo, con la solicitud de que el yate fuera retenido. Sin embargo, si la embarcación era realmente misteriosa, como parecía, su dueño seguramente cruzaría hasta algún fondeadero tranquilo en la costa argelina, fuera de las rutas habituales, y procedería tranquilamente a repintar, rebautizar y disfrazar su nave para que no fuera reconocida en Marsella, Nápoles, Esmirna o cualquiera de los puertos frecuentados por yates privados. Así, desde el principio, me pareció que Hornby y sus amigos me habían engañado muy hábilmente con algún propósito misterioso, y luego habían eludido ingeniosamente a sus vigilantes y escapado sin dejar rastro.

Si el almirante italiano hubiera podido enviar uno o dos torpederos tras los fugitivos, sin duda los habrían alcanzado pronto, pero las circunstancias lo impidieron y el Lola logró escapar.

Por razones propias, la policía mantuvo el asunto fuera de los periódicos, y cuando Frank Hutcheson bajó del coche-cama procedente de París en el andén de Pisa unas noches después, le relaté la historia extraordinaria.

"Es evidente que los canallas buscaban esto", respondió, levantando el pequeño y resistente bolso de cuero que llevaba, y que contenía sus celosamente guardados cifrados. "¡Por Dios!", rió, "¡qué desilusionados deben haber quedado!"

"Puede ser así", dije, mientras abordábamos el tren de medianoche hacia Livorno. "Pero mi teoría es que buscaban algún otro documento que tú posees."

"¿Qué pueden importarles mis papeles?" exclamó el jovial cónsul de rostro redondo, un hombre cuya cortesía es conocida por todos los capitanes que comercian por el Mediterráneo, y que quizá sea uno de los hombres más cultos y populares del Servicio Consular Británico. "No guardo billetes en esa caja fuerte, ¿sabes? Nosotros, los del Servicio, no nadamos en oro como nuestro público en casa parece creer."

"No. Pero podrías tener allí algo que les resultara valioso. A menudo eres depositario de documentos importantes pertenecientes a ingleses en el extranjero, ya lo sabes."

"Ciertamente. Pero ahora no hay nada allí, salvo, tal vez, los registros de nacimientos, matrimonios y defunciones de súbditos británicos, y los papeles relativos a una investigación de la Junta de Comercio. No, querido Gordon, estoy seguro de que lo del yate encallado fue solo una tapadera. Lo hicieron para poder recorrer el Consulado, apoderarse de los cifrados y zarpar alegremente con ellos. Sin embargo, me parece que te dieron una excelente cena y no obtuvieron nada a cambio."

"Muy fácilmente podrían haberme llevado también", declaré.

"Quizá hubiera sido mejor que lo hicieran. ¡Al menos habrías tenido la satisfacción de saber cuál era realmente su juego!"

"Pero el hombre y la mujer que abandonaron el yate una hora antes de que zarpara, y que se escabulleron hacia el campo en algún lugar... ¡Me pregunto quiénes serían! Hornby me aseguró que él y Chater estaban solos, y sin embargo, evidentemente había una dama y un caballero a bordo. Supuse que había una mujer por la forma en que estaban dispuestos el tocador y el salón de damas, y ciertamente ninguna mano masculina decoraría una mesa de cena como aquella."

"Sí. Eso es decididamente extraño", comentó el cónsul pensativo. "Dices que fueron a Colle Salvetti, ¿verdad? Cambiaron allí, por supuesto. Los expresos paran allí, uno hacia el norte y otro hacia el sur, a los quince minutos de la llegada del tren de Livorno. Demostraron mucha astucia, de lo contrario habrían ido directo a Pisa."

"¡Astucia! ¡Y tanto! Todo el asunto fue planeado con gran inteligencia. Hornby habría engañado incluso a ti, querido amigo. Tenía el porte de un perfecto caballero, y un vistazo al yate me convenció de que era un hombre adinerado viajando por placer."

"Mencionaste algo sobre un arsenal."

"Sí, había ametralladoras Maxim guardadas en uno de los camarotes. Eso despertó mis sospechas."

"A mí no me las habría despertado", replicó mi amigo. "Los yates llevan armas para protección en muchos casos, especialmente si van a navegar por costas poco civilizadas donde deben desembarcar por agua o provisiones."

Le conté sobre la fotografía rota, lo que le hizo reflexionar profundamente.

"Me pregunto por qué se rompió la foto. ¿Habría habido una pelea a bordo, una discusión o algo así?"

"Creo que fue destruida subrepticiamente."

"Lástima que no recogiste los fragmentos. Quizá habríamos podido averiguar con el fotógrafo la identidad del retratado."

"¡Ah!", suspiré con pesar. "No lo pensé en ese momento. Sin embargo, recuerdo el nombre de la firma."

"Tendré que informar a Londres de todo el incidente, ya que hay súbditos británicos bajo sospecha", dijo Hutcheson. "Veremos si Scotland Yard sabe algo sobre Hornby o Chater. Probablemente sí. No hace mucho, desde Londres se difundió la descripción de unos hombres a bordo de un yate, señalados como conocidos ladrones que navegaban en una embarcación repleta de botín que no se atrevían a deshacerse de él. Sin embargo, no son los mismos que nuestros amigos del Lola, pues ambos hombres buscados fueron arrestados en Nueva Orleans hace unos ocho meses, sin su yate, ya que confesaron haberlo hundido deliberadamente en una de las islas del Pacífico Sur."

"¡Entonces estos sujetos podrían ser otro par de ladrones londinenses!" exclamé con entusiasmo, al ocurrírseme la sorprendente teoría.

"Podrían serlo. Pero, por supuesto, no podemos formarnos una opinión hasta saber qué dice Scotland Yard. Escribiré un informe completo por la mañana si me das descripciones detalladas de los hombres, así como del capitán Mackintosh."

A la mañana siguiente entregué mi cargo del Consulado a Frank, y luego lo ayudé a revisar los papeles en la caja fuerte que habían sido examinados por los ladrones.

—Parece que los rufianes lo han revisado todo a fondo —comentó el Cónsul, consternado al ver el estado desordenado de sus papeles—. Da la impresión de que leyeron cada uno deliberadamente.

—Eso demuestra que, de haber estado buscando los libros de cifras, solo se habrían interesado en ellos —afirmé con decisión—. ¿Qué podría interesarles de todos estos informes de embarques y cosas tan secas e insignificantes?

—Solo Dios lo sabe —respondió mi amigo. Luego, llamando a Cavendish, un joven alto y rubio que ya se había recuperado de su fiebre y había regresado al Consulado, comenzó a comprobar la cantidad de esos sellos adhesivos, algo más grandes que los sellos postales comunes, usados en el servicio consular para registrar los pagos recibidos por la Oficina de Asuntos Exteriores. Los valores iban desde seis peniques hasta una libra, y se guardaban en una carpeta.

Tras un largo cálculo, el Cónsul de pronto levantó la vista hacia mí y dijo:

—¡Entonces han tomado seis de los de diez chelines!

—¿Por qué? ¡Debe haber algún motivo!

—No le sirven a nadie más que a los cónsules —explicó—. Quizá los necesitaban para adherirlos a algún certificado falso. Mira —añadió, abriendo la carpeta—, aquí había seis sellos, y ya no están.

—Pero tendrían que ser anulados con el sello consular —observó Cavendish.

—¡Ah, claro! —exclamó Hutcheson, sacando el sello de bronce de la caja fuerte y examinándolo minuciosamente—. ¡Por Dios! —gritó un segundo después—, ¡lo han usado! Han estampado algún documento con él. ¡Mira! ¡Han usado la almohadilla de tinta equivocada! ¿No ves que tiene violeta, cuando nosotros siempre usamos la negra?

Lo tomé en mis manos y, en efecto, vi restos de tinta violeta en él—la tinta de la almohadilla para el fechador que estaba sobre la mesa del Cónsul.

—¡Entonces han estampado y sellado algún documento! —exclamé, sin aliento.

—Sí. Y sin duda han falsificado mi firma. Han fabricado algún certificado o algo por el estilo que, al llevar el sello, el timbre y la firma del Consulado, será aceptado como documento legal. Me pregunto de qué se tratará.

—¡Ah! —dije—. ¡Quién sabe! —Y los tres nos miramos, completamente desconcertados.

—La razón de que todos los papeles estén revueltos es que, evidentemente, buscaban algún formulario en blanco que esperaban encontrar —comentó mi amigo—. Como dices, todo el asunto fue planeado con mucho cuidado e ingenio.

Cruzamos juntos la gran plaza bañada por el sol y entramos en la Questura, ese viejo palacio blanqueado por el sol con su larga y fresca logia donde el centinela patrulla día y noche. El jefe de policía, a quien vimos, no tenía más información. El misterioso yate no había recalado en ningún puerto italiano. Sin embargo, de él supimos el nombre del detective que había visto a los dos desconocidos salir de Livorno en el primer tren de la mañana, y una hora después el policía, un hombre de ojos negros, baja estatura pero aspecto inteligente, se sentaba en el Consulado respondiendo a nuestras preguntas.

—Por lo que pude ver, signore —dijo—, el hombre era inglés, llevaba un sombrero blando de fieltro negro y un traje de sarga azul oscuro. Tenía el cabello empezando a encanecer, un pequeño bigote oscuro y pómulos algo prominentes. En la mano llevaba un pequeño bolso de cuero color canela, de esa forma cuadrada tan inglesa. No parecía tener prisa, pues fumaba tranquilamente un cigarrillo mientras iba hacia la taquilla.

—¿Y su acompañante? —preguntó el Cónsul.

—Iba vestida de negro. Bastante alta y esbelta. Noté que tenía el cabello rubio, pero llevaba un velo negro que le cubría el rostro.

—¿Era joven o mayor?

—Joven, por su figura —respondió el agente de policía—. Al pasar junto a mí, sus ojos se cruzaron con los míos y me pareció ver en ellos una mirada extraña, fija, como de una mujer llena de un horror indescriptible.

Al día siguiente, la ciudad de Livorno despertó encontrándose engalanada con banderas, ondeando juntas la italiana y la inglesa por todas partes, y el estandarte consular flameando sobre el Consulado en la plaza. Durante la noche, la flota británica del Mediterráneo, que navegaba desde Malta, había llegado a la rada y, a la señal del buque insignia, había maniobrado y echado anclas, formando una larga línea de gigantescos acorazados, veloces cruceros, destructores, torpederos, barcos de mensajería y otras embarcaciones que se extendían por varios kilómetros a lo largo de la costa.

A la luz brillante de la mañana, el espectáculo era pintoresco e imponente, pues de cada nave ondeaban banderas, y de vez en cuando el gran acorazado del almirante hacía señales que eran repetidas por todos los demás barcos, cada uno a su turno. Reposando inmóviles sobre esas aguas azules y tranquilas estaba una fuerza que algún día podría hacer tambalear a las naciones, la abrumadora potencia que sostenía los derechos de Gran Bretaña en ese mar tan disputado.

Un par de miles de marineros británicos estaban en tierra con permiso, sus gorras blancas destacando por las calles mientras caminaban ordenadamente de a tres o cuatro para recorrer la ciudad. En la plaza frente al Consulado, un destacamento del buque insignia montaba un quiosco temporal para la banda, que tocaría al caer la tarde, mientras Hutcheson, sudando en su uniforme, recorría la ciudad con el almirante para hacer las visitas de cortesía a las autoridades que exigía la etiqueta internacional.

Por mi parte, había tomado una lancha hasta el Bulwark, el gran acorazado que enarbolaba la bandera del almirante, y estaba sentado en cubierta con mi viejo amigo Jack Durnford, de los Royal Marines. Cada año, cuando la flota recalaba en Livorno, éramos inseparables, pues muchos años atrás, en Portsmouth, habíamos sido grandes amigos, y ahora él podía visitarme cada año en mi hogar italiano.

Esa mañana estaba de servicio, así que no podía bajar a tierra hasta después del almuerzo.

—Por supuesto, cenaré contigo esta noche, viejo amigo —dijo—. Y tendrás que contarme todas las novedades. Estaremos aquí seis días, y estuve a punto de ir a casa. Dos de nuestros muchachos obtuvieron permiso del almirante y salieron a las tres de la mañana rumbo a Londres: ¡cuatro días en tren y dos en la ciudad! Supongo que fueron a ver a sus novias.

Al oficial naval británico en el Mediterráneo le encanta cruzar Europa para pasar un día en casa si consigue permiso y el dinero lo permite. Se calcula que ese viaje cuesta unas dos libras por hora estando en Londres. Y, sin embargo, cuando un hombre lleva tres años lejos de su prometida o esposa, se entiende fácilmente su ansiedad por regresar, aunque sea solo por un día. Los jóvenes, en cambio, lo hacen por puro capricho, siempre que logran un permiso. Esto no ocurre a menudo, pues el almirante tiene ideas muy firmes al respecto.

—Tu tiempo aquí se acaba pronto, ¿verdad? —comenté, recostado en la cómoda silla de cubierta, mirando el puerto blanco y el fondo de los Apeninos púrpuras.

El moreno, apuesto y bien uniformado oficial se apoyó en la borda y dijo, con un leve suspiro, me pareció:

—Sí. Creo que este es mi último viaje a Livorno. Regreso en noviembre, y la verdad, no me dará pena. Tres años es mucho tiempo lejos de casa. ¿Tú te vas la semana que viene, dices? ¡Dichoso tú, que eres tu propio jefe! Ojalá lo fuera yo. Año tras año en esta cubierta se vuelve terriblemente monótono, te lo aseguro, querido amigo.

Durnford era un hombre que había escrito mucho sobre asuntos navales y era considerado un experto en varias ramas del servicio. El Almirantazgo no fomenta que los oficiales escriban, pero en el caso de Durnford se reconocía que poseía un conocimiento útil sobre temas navales y, por ello, se le permitía escribir libros y colaborar con artículos críticos en revistas especializadas. Había estudiado la fuerza relativa de las marinas extranjeras y, manteniéndose siempre atento, en muchas ocasiones había podido proporcionar información valiosa a nuestros agregados navales en las embajadas. Más de una vez, sin embargo, su mordaz crítica a la actuación de los altos mandos navales le había valido reprimendas desde la central; no obstante, su talento como experto naval era tan reconocido que nunca se le prohibió escribir, como sí ocurrió con otros.

—¿Cómo está Hutcheson? —preguntó un momento después, girándose hacia mí.

—Más sano que nunca. Recién regresado de su mes de permiso en casa. Su esposa sigue en Escocia, sin embargo. No soporta Livorno en verano.

—No me extraña. Es un verdadero horno cuando empieza el calor.

—Me voy en cuanto ustedes zarpen. Solo me quedé porque prometí reemplazar a Frank —dije—. Y, por cierto, me ocurrió algo curioso mientras estuve a cargo: un verdadero misterio de primera.

—¿Un misterio? Cuéntame —exclamó, súbitamente interesado.

—Bueno, un yate—creo que era un yate pirata—llegó aquí.

—¿Un pirata? ¿Qué quieres decir?

—Era inglés. Escucha y te contaré todo el asunto. Será algo nuevo para contar en la mesa, porque sé que ustedes se quedan sin temas de conversación.

¡Por Júpiter, sí! Todo decae cuando no recibimos correo. Pero continúa—te escucho, añadió, mientras un ordenanza se acercaba, saludaba y le entregaba un papel.

Bueno, dije, crucemos al otro lado. No quiero que el centinela escuche.

Como prefieras—pero, ¿por qué tanto misterio?, preguntó mientras caminábamos juntos hacia el otro lado del reluciente alcázar de la gigantesca acorazada.

Lo entenderás cuando te cuente la historia. Y entonces, de pie juntos bajo el toldo, relaté a mi amigo todas las curiosas circunstancias, tal como las he registrado en las páginas anteriores.

¡Endemoniadamente curioso!, comentó, con sus ojos oscuros fijos en los míos. ¡Es un misterio, por Júpiter, eso es! ¿Qué nombre tenía el yate?

El Lola.

¿Qué?, exclamó, palideciendo de repente. ¿El Lola? ¿Estás completamente seguro de que era el Lola—L-O-L-A?

Absolutamente seguro, respondí. ¿Pero por qué lo preguntas? ¿Acaso sabes algo sobre esa embarcación?

¿Yo?, balbuceó, y pude ver que había traicionado involuntariamente la verdad, aunque por alguna razón deseaba ocultarme su conocimiento. ¿Yo? ¿Cómo iba a saber algo sobre semejante embarcación? Evidentemente eran ladrones a bordo—quizá piratas, como dices.

Pero el nombre Lola te resulta familiar, ¡Jack! Estoy seguro por tu manera de actuar.

Vaciló un momento, y pude ver el gran esfuerzo que hacía para no traicionar lo que sabía.

Es... bueno..., dijo con vacilación y una sonrisa algo forzada. Es el nombre de una chica—una chica que conocí una vez. Ese nombre me trae ciertos recuerdos.

Espero que sean agradables.

No. Amargos—muy amargos, dijo en tono duro, cruzando la cubierta de un lado a otro, y vi en sus ojos una extraña expresión, mitad ira, mitad profundo pesar.

¿Estaba diciendo la verdad?, me pregunté. Sabía que algún trágico romance relacionado con una mujer había ensombrecido su vida en los años previos a nuestra amistad. Pero nunca me había revelado los hechos reales. Jamás antes se había referido a la amargura del pasado, aunque yo sabía muy bien que su corazón estaba secretamente lleno de un dolor abrumador.

Exteriormente era tan alegre como los demás oficiales de esa enorme fortaleza flotante; a bordo era un típico y apuesto marino, y en tierra bailaba, jugaba tenis y coqueteaba con tanto entusiasmo como los otros. Pero bajo su uniforme latía un corazón apesadumbrado.

Cuando regresó a donde yo estaba, vi que su rostro había cambiado: se veía demacrado y ojeroso. Tenía el aspecto de un hombre que ha recibido un golpe que lo ha dejado aturdido, aplastando toda vida y esperanza.

¿Qué te pasa, Jack?, pregunté. ¡Vamos! Dime, ¿qué te aflige?

Nada, mi querido amigo, respondió con voz ronca. Realmente nada—solo un poco de melancolía, solo por un momento, añadió, esforzándose por sonreír. Pasará.

Lo que acabo de contarte sobre ese yate te ha perturbado. No puedes negarlo.

Se sobresaltó. Vi que apretaba la boca con firmeza. Sabía algo sobre esa misteriosa embarcación, pero no quería decírmelo.

El sonido de una corneta llegó desde el otro extremo del barco, e inmediatamente los hombres corrían por la cubierta inferior, obedeciendo alguna orden con esa precisión que caracteriza al "hombre útil".

¿Por qué guardas silencio?, pregunté despacio, con los ojos fijos en mi amigo el oficial. Te he contado lo que sé, y quiero descubrir el motivo de la visita de esos hombres y la razón por la que abrieron la caja fuerte de Hutcheson.

¿Cómo puedo decírtelo?, preguntó con voz tensa y antinatural.

Creo que sabes algo sobre ellos. Vamos, dime la verdad.

Admito que tengo ciertas graves sospechas, dijo al fin, de pie con las piernas separadas y las manos a la espalda, su espada arrastrando sobre la blanca cubierta. Dices que el yate se llamaba Lola—pintado de gris con una chimenea negra.

No, blanco puro, con una chimenea amarilla.

¡Ah! Por supuesto, comentó, como para sí mismo. La habrían repintado y cambiado su aspecto. Pero el comedor. ¿Había un largo aparador de roble tallado con una gran y pesada cornisa con tres delfines dorados en el centro—y no había también delfines dorados en los respaldos de las sillas—un escudo de armas?

¡Sí!, exclamé. ¡Tienes razón! ¡Los recuerdo! ¡Seguro que has estado a bordo!

¿Y hay un salón de damas y un pequeño boudoir en tonos rosados más allá, mientras que la sala de fumar es completamente de mármol para el calor?

Exactamente—el mismo yate, sin duda. Pero, ¿qué sabes de él?

El capitán, que te dio su nombre como Mackintosh, ¿es un estadounidense de baja estatura y de aspecto algo vulgar?

Lo tomé por escocés.

Porque fingió acento escocés, rió. Es un hombre que puede hablar una docena de idiomas de manera rudimentaria y hacerse pasar por italiano, alemán, francés, como le plazca.

¿Y el... el hombre que dijo llamarse Philip Hornby?

La boca de Durnford se cerró de golpe. Respiró hondo, sus ojos se volvieron fieros y se mordió el labio.

¡Ah! Veo que no es precisamente tu amigo, dije con intención.

Tienes razón, Gordon—no es mi amigo, fue su lenta y significativa respuesta.

Entonces, ¿por qué no hablas con franqueza y me cuentas todo lo que sabes sobre él? Frank Hutcheson está ansioso por aclarar el misterio porque han manipulado los sellos consulares y otras cosas. Además, se le reconocería el mérito si resolviera el asunto.

Bueno, para decirte la verdad, yo mismo estoy desconcertado. Aún no puedo discernir su motivo.

Pero al menos conoces a los hombres, argumenté. Al menos puedes decirnos quiénes son en realidad.

Negó con la cabeza, aún reacio, por alguna razón oculta, a revelarme la verdad.

¿No viste a ninguna mujer a bordo?, preguntó de pronto, mirándome fijamente a los ojos.

No. Hornby me dijo que él y Chater estaban solos.

Y sin embargo, una hora después de que te fuiste, un hombre y una mujer desembarcaron y desaparecieron. ¡Ah! Si tan solo tuviéramos una descripción de esa mujer, nos revelaría mucho.

Era joven y de cabello oscuro, según dice el detective. Tenía una extraña expresión fija en los ojos que le llamó la atención, pero llevaba un grueso velo de automovilista, así que no pudo distinguir bien sus rasgos.

¿Y su acompañante?

De mediana edad, canoso prematuramente, con un pequeño bigote oscuro.

Jack Durnford suspiró y se acarició la barbilla.

¡Ah! Justo como pensaba, exclamó. ¡Y en realidad estuvieron aquí, en este puerto, hace una semana! ¡Qué amarga ironía del destino!

No te entiendo, dije. ¡Eres tan misterioso y aun así no me cuentas nada!

La policía, tontos como son, les ha permitido escapar, y ahora nunca serán capturados. ¡Ah! ¡Tú no los conoces como yo! Son la pareja más astuta de toda Europa. Y tienen el descaro de llamar a su embarcación el Lola—¡el Lola, de todos los nombres!

Pero ya que sabes quiénes son y qué clase de personas, creo que, por simple justicia con Hutcheson, deberías contarnos algo, me quejé. Si son aventureros, deberían ser rastreados.

¿Qué puedo hacer yo—prisionero aquí a bordo?, argumentó amargamente. ¿Cómo puedo actuar?

Déjame todo a mí. Soy libre para viajar tras ellos y descubrir la verdad si tan solo me dices lo que sabes sobre ellos, dije con entusiasmo.

Gordon, permíteme ser franco y abierto contigo, mi querido amigo. Te lo contaría todo—todo—si pudiera. Pero no puedo—¡entiéndelo!, y sus últimas palabras parecían ahogarlo.

Me quedé frente a él, boquiabierto de asombro.

¿De verdad quieres decir... bueno, que les temes—eh?, susurré.

Asintió lentamente con la cabeza, añadiendo: Decirte la verdad sería atraer sobre mí una venganza rápida e implacable que me abrumaría y aplastaría. ¡Ah, querido amigo, tú no sabes—no puedes imaginar—qué trajo a esos hombres desesperados a este puerto! Puedo suponerlo—puedo suponerlo demasiado bien—pero solo puedo decirte que si alguna vez descubres la terrible verdad—lo cual temo es poco probable—resolverás uno de los misterios más extraños y notables de los tiempos modernos.

¿A qué se refiere el misterio?, pregunté, con ansiosa expectación.

Se refiere a una mujer.