Capítulo VI

LA REUNIÓN DE LAS NUBES

—Señor Gregg —exclamó la joven con agitación, extendiendo su mano enguantada de negro—, supongo que usted sabe... que ha oído todo acerca del hallazgo de hoy en el bosque. No necesito contarle nada al respecto.

—Sí, señorita Leithcourt, sólo desearía que usted me lo contara —dije gravemente, invitándola a sentarse y tomando asiento yo mismo—. He oído una historia extraordinaria sobre un hombre hallado muerto, pero he estado casi todo el día en Dumfries. ¿Quién es ese hombre?

—¡Ah! Eso no lo sabemos —respondió ella, pálida y ansiosa. Su actitud era como si deseara confiar en mí y, sin embargo, aún dudara en hacerlo.

—Davis me dice que usted me ha estado esperando bastante tiempo. Lamento que haya hecho esto. Si hubiera dejado dicho que deseaba verme, habría ido a buscarla de inmediato.

—No. Quería verlo a solas, por eso estoy aquí. No deben saber en casa que he venido, así que le pedí expresamente al hombre que no le avisara a su tía.

—Quiere verme en privado —dije en voz baja y seria—. ¿Por qué? ¿Hay algún servicio que pueda prestarle?

—Sí. Uno muy grande —respondió con viva ansiedad—. Yo... bueno... la verdad es que he reunido el valor para venir a pedirle ayuda. Estoy en una gran angustia y no tengo un solo amigo en quien pueda confiar, en quien pueda apoyarme.

—Consideraré el mayor honor que confíe en mí —dije con profunda sinceridad—. Sólo puedo asegurarle que seré leal a sus intereses y a usted misma.

—¡Ah! ¡Creo que así será, señor Gregg! —declaró con entusiasmo, sus grandes ojos oscuros fijos en mí—, los ojos de una mujer en pura y amarga desesperación. Su rostro era perfecto, uno de los más hermosos que jamás había contemplado. Cuanto más la veía, mayor era la fascinación que ejercía sobre mí.

Cayó un silencio entre nosotros mientras ella permanecía sentada con las manos enguantadas reposando inertes en su regazo. Sus labios se movían nerviosos, pero no salía sonido alguno de ellos, tan agitada estaba, tan deseosa de contarme algo; y, sin embargo, al mismo tiempo, reacia a confiar en mí.

—¿Bien? —pregunté al fin en voz baja—. Estoy dispuesto a prestarle cualquier servicio, si tan sólo me lo pide.

—¡Ah! Pero temo que lo que necesito le parecerá tan inusual... que dudará en actuar cuando le explique qué servicio requiero de usted —dijo con incertidumbre.

—No puedo saberlo hasta escuchar sus deseos —respondí, sonriendo, aunque desconcertado por su actitud.

—Se trata del terrible hallazgo hecho en el Bosque de Rannoch —dijo al fin con voz ronca y nerviosa—. Ese hombre desconocido fue asesinado... apuñalado en el corazón.

—¿Y bien?

—Bueno —dijo, apenas en un susurro—, tengo sospechas.

—¿Sobre la identidad del asesinado?

—No. Sobre el asesino.

La miré con atención y vi la intensa expresión en sus ojos oscuros y muy abiertos.

—¿Cree saber quién asestó el golpe?

—Tengo una sospecha, eso es todo. Sólo quiero que me ayude, si puede.

—Por supuesto —respondí—. Pero si cree saber quién es el asesino, probablemente sepa algo sobre la víctima.

—Sólo que parecía extranjero.

—¿Entonces lo ha visto? —exclamé, muy sorprendido.

Mi comentario la hizo contener la respiración por un instante. Luego respondió, algo vacilante, me pareció:

—Lo vi cuando los guardabosques llevaron el cuerpo al castillo.

Según lo que había escuchado, la policía había trasladado al muerto directamente del bosque a Dumfries. ¿Era posible, entonces, que ella hubiera visto a Olinto antes de su repentino final?

Temí presionarla para que diera una explicación en ese momento, pero, aun así, la admisión de que lo había visto me pareció un hecho muy peculiar.

—¿Le parece un extranjero? —comenté, con la mayor naturalidad posible.

—Por sus rasgos y complexión supuse que era italiano —respondió rápidamente, ante lo cual fingí sorpresa—. Lo vi después de que los guardabosques lo encontraron.

—Además —continuó—, el estilete era evidentemente italiano, lo que casi haría parecer que el asesino era un extranjero.

—¿Esa es su propia sospecha?

—No.

—¿Por qué?

Vaciló un momento y luego, en voz baja y ansiosa, dijo:

—Porque ya he visto ese cuchillo de tres filos en posesión de otra persona.

—Eso es una prueba bastante contundente —declaré—. La persona en cuestión tendrá que demostrar que no estuvo en el Bosque de Rannoch ayer al anochecer.

—¿Cómo sabe que fue al anochecer? —preguntó rápidamente, algo sorprendida, incorporándose a medias en su silla.

—Simplemente supuse que fue así —respondí, culpándome internamente por mi inoportuna confesión.

—¡Ah! —dijo con un leve suspiro—, hay más misterio en este asunto del que hemos descubierto hasta ahora, señor Gregg. ¿Qué, me pregunto, llevó al desafortunado joven a nuestro bosque?

—Una cita, sin duda. ¿Pero con quién?

Ella negó con la cabeza, diciendo:

—Mi padre suele ir a ese lugar a cazar palomas por la tarde. Nos lo dijo hoy en el almuerzo. Qué suerte que no estuviera allí anoche, o podría ser sospechoso.

—Sí —dije—. Es una circunstancia muy afortunada, porque no debe de ser agradable estar bajo sospecha de asesinato. Anoche estuvo en casa, ¿verdad? —añadí con naturalidad.

—Por supuesto. ¿No recuerda que cuando usted vino él conversó con usted? Yo le hice unas mecanografías en el despacho y estuvimos juntos toda la tarde, o al menos hasta casi las cinco, cuando fuimos al vestíbulo a tomar el té.

—¿Entonces cuál es su teoría sobre el asunto? —pregunté, algo desconcertado por la forma en que probaba tan decididamente la coartada de su padre.

—Parece seguro que el pobre muchacho fue al bosque por una cita y lo mataron. ¿Pero ha ido usted al lugar desde que encontraron el cuerpo?

—No. ¿Y usted?

—Sí. El asunto me interesó y, en cuanto reconocí el viejo cuchillo italiano en manos del guardabosques, fui allí a investigar. Me alegro de haberlo hecho, porque encontré algo que parece haber pasado desapercibido para los detectives.

—¿Y qué fue? —pregunté ansioso.

—Pues, a unos tres metros del charco de sangre donde hallaron al desafortunado extranjero, hay otro pequeño charco de sangre, donde la hierba y los helechos de alrededor están aplastados como si hubiera habido una lucha allí.

—Puede que haya habido una pelea en ese lugar y que el hombre haya caminado un trecho antes de caer muerto.

—No si le apuñalaron en el corazón, como dicen. Habría caído, ¿no cree? —sugirió ella—. No. La policía parece muy torpe y este hecho evidente aún no se les ha ocurrido. Su teoría es la misma que usted sugiere, pero la mía es muy distinta, señor Gregg. Creo que una segunda persona también fue víctima —añadió en tono bajo y claro.

La miré boquiabierto. ¿Acaso, me pregunté, conocía la verdad? ¿Sabía que la mujer que había caído allí había desaparecido?

—¡Una segunda persona! —repetí, fingiendo sorpresa—. ¿Entonces cree que se cometió un doble asesinato?

—Lo deduzco por el hecho de que el joven, al ser apuñalado en el corazón, no pudo haber recorrido la distancia que separa una marca de la otra.

—Pero pudo haber sido herido levemente—en la mano o en la cara—al principio, y luego, en el lugar donde lo encontraron, haber recibido la herida mortal —sugerí.

Ella negó con la cabeza, dudosa, pero no respondió a mi argumento. Su confianza en sus propias conjeturas hacía evidente que, por algún medio desconocido, estaba al tanto de la segunda víctima. De hecho, unos momentos después me dijo:

—Por esta razón, señor Gregg, he venido a buscarlo en confianza. Nadie debe saber que vine aquí, o sospecharían; y si la sospecha recayera sobre mí, me acarrearía un destino peor que la muerte. Recuerde, por tanto, que mi futuro está completamente en sus manos.

—No lo entiendo del todo —dije, levantándome y poniéndome de pie ante ella en el crepúsculo que se desvanecía, mientras la lluvia golpeaba los viejos cristales de la ventana—. Pero sólo puedo asegurarle que, cualquiera sea la confianza que deposite en mí, jamás la traicionaré, señorita Leithcourt.

—¡Lo sé, lo sé! —dijo rápidamente—. Confío en usted plenamente en este asunto. He venido a usted por muchas razones, la principal es que, si una segunda víctima ha caído bajo la mano del asesino, sé que es una mujer.

—¿Una mujer? ¿Quién?

—Por ahora no puedo decírselo. Primero debo establecer los hechos verdaderos. Si esta mujer realmente fue herida de muerte, entonces su cuerpo está oculto en algún lugar cercano. Debemos encontrarlo y llevar el crimen ante el culpable.

—Pero si logramos encontrarlo, ¿podremos señalar al asesino? —pregunté, mirándola fijamente.

—Si lo encontramos, el crimen hablará por sí solo; condenará a la persona en cuya mano he visto ese arma fatal —fue su clara y decidida respuesta.

—¿Entonces desea que la ayude en esta búsqueda, señorita Leithcourt? —dije, preguntándome si sus sospechas recaían sobre ese misterioso navegante, Philip Hornby, el hombre con quien estaba comprometida.

—Sí, le suplicaría que haga todo lo posible en secreto para tratar de descubrir el cuerpo de la segunda víctima. Es una mujer—de eso estoy segura. Encuéntrela, y entonces podremos atribuir el crimen al asesino.

—Pero mi búsqueda podría despertar sospechas sobre mí —observé—. Será difícil examinar todo el bosque sin despertar la curiosidad de alguien—el guardabosques o la policía.

—Ya he pensado en eso —dijo ella—. Mañana fingiré perder este brazalete-reloj en el bosque —y levantó su delgada muñeca para mostrarme el pequeño reloj esmaltado engarzado en su pulsera—. Entonces, usted y yo lo buscaremos diligentemente, y la policía nunca sospechará la verdadera razón de nuestra investigación. Mañana le escribiré contándole sobre mi pérdida, y usted vendrá a Rannoch y se ofrecerá a ayudarme.

Guardé silencio por un momento.

—¿El señor Woodroffe ya regresó al castillo? Escuché que volvería hoy.

—No. Recibí una carta de él desde Burdeos hace una semana. Aún está en el continente. De hecho, creo que ha ido a Rusia, donde a veces tiene negocios.

—Le pregunté, señorita Muriel, porque pensé que si el señor Woodroffe estuviera aquí, podría oponerse a que busquemos juntos —expliqué, sonriendo.

Sus mejillas se sonrojaron levemente, como si se sintiera confundida por mi referencia a su compromiso, y dijo traviesa:

—No veo por qué debería oponerse en lo más mínimo. Si usted es tan amable de ayudarme a buscar mi brazalete, seguramente él debería estarle muy agradecido.

Estuve a punto de explicarle a esa atractiva joven de ojos oscuros las circunstancias en que había conocido a su prometido en la soleada costa mediterránea, pero la prudencia me impidió referirme al asunto, y de inmediato acepté gustoso su invitación para investigar la curiosa desaparición del cuerpo de la pobre compañera de Olinto.

¿Qué conocimiento secreto podía poseer esa elegante y bella joven que tenía ante mí? Estaba seguro de que sus sospechas iban en la dirección correcta, pero si la mujer muerta había sido retirada y escondida por el asesino, debió de ser después del descubrimiento que yo mismo hice. El individuo debió atreverse a regresar al lugar y llevarse a la víctima. Sin embargo, si realmente hizo eso, ¿por qué dejó el cadáver del italiano para que fuera hallado? Tal vez fue sorprendido y obligado a huir.

—Si la mujer realmente fue retirada, el asesino seguramente debió tener ayuda —señalé—. No podría haber llevado el cuerpo muy lejos sin ayuda.

Ella estuvo de acuerdo conmigo, pero expresó su creencia de que el doble crimen había sido cometido solo y sin ayuda.

—¿Tiene alguna idea sobre el motivo? —le pregunté, ansioso por oír su respuesta.

—Bueno —respondió vacilante—, si la mujer ha sido víctima, el motivo se hará evidente; pero si no, entonces el asunto seguirá siendo un completo misterio.

—Me dice, señorita Muriel, que sospecha la verdad, ¡y sin embargo niega conocer al hombre asesinado! —exclamé en tono de leve reproche.

—Hasta que no hayamos aclarado el misterio de la mujer no puedo decir nada —fue su respuesta—. Solo puedo decirle, señor Gregg, que si lo que sospecho es cierto, entonces el asunto resultará ser uno de los planes más extraños, sorprendentes e ingeniosos jamás ideados por un hombre contra la vida de otro.

—Entonces, ¿cree que el asesino es un hombre? —exclamé rápidamente.

—Eso creo. Pero ni siquiera de eso estoy completamente segura. Primero debemos encontrar a la mujer.

Ella parecía tan convencida de que una mujer también había caído bajo esa mortal misericordia que me pregunté si, como yo, había descubierto el cuerpo y por eso estaba segura de que se había cometido un segundo crimen. Pero no busqué interrogarla más, para que sus propias sospechas no se despertaran. Mi política era guardar silencio y esperar. La mujer sentada ante mí era en sí misma un misterio.

Luego, cuando la lluvia amainó, le pedí a Davis que enviara su coche un poco más arriba por la carretera principal, para que mis tíos no la vieran partir; y después de ayudarla a ponerse su abrigo de conducir, salimos por una de las entradas de servicio, y la acompañé hasta su alto dog-cart y me quedé descubierto en la carretera embarrada mientras ella se alejaba en la penumbra.

El bosque de Rannoch ya lucía su esplendor dorado y marrón de otoño, y mientras me encontraba con Muriel Leithcourt al borde del mismo, cerca del lugar donde Olinto Santini había caído, el sol de la mañana brillaba en un cielo despejado.

Fiel a su promesa, me había enviado una nota con uno de los mozos pidiéndome que la ayudara a buscar su brazalete, y fui de inmediato a Rannoch y la encontré sola esperándome. El grupo de caza había ido a una parte lejana de la propiedad, por lo que pudimos pasear juntos colina arriba y comenzar nuestra investigación sin obstáculos. Ella vestía de manera práctica, con una falda corta de tweed, botas altas de caza y un gorro tam-o'-shanter, mientras que yo también llevaba un viejo traje de caza y portaba un grueso bastón con el que podía hurgar en los lugares sospechosos.

Al llegar al bosque le pregunté cuál creía que era el rincón más probable, pero respondió:

—Conozco tan poco este lugar, señor Gregg. Usted lo ha conocido durante años, mientras que esta es solo mi primera temporada aquí.

—Muy bien —respondí—. Pongámonos en el lugar del asesino, que probablemente conocía el bosque y deseaba ocultar un cuerpo en las cercanías sin arriesgarse a llevarlo lejos. En este lado, el izquierdo, el bosque ha sido clareado por casi un kilómetro, por lo que ofrece poco refugio, mientras que aquí, a la derecha, desciende suavemente hacia el valle y es muy espeso y en parte impenetrable. Por lo tanto, no pudo tener más que dos opciones. Buscaría un lugar adecuado a la derecha. Comencemos aquí y hagamos primero un pequeño círculo, examinando cada arbusto cuidadosamente. El cuerpo pudo haber sido fácilmente empujado bajo una espesura y pasar inadvertido.

Así que juntos, después de orientarnos, comenzamos a avanzar entre la densa maleza, golpeando con nuestros bastones y examinando minuciosamente cada arbusto o montón de hojas secas. En algunas partes, los grandes árboles extendidos bloqueaban la luz, dificultando mucho nuestra investigación; pero seguimos adelante, mi compañera avanzando con un entusiasmo que demostraba que el hecho de que el cuerpo de la mujer estuviera allí no era una simple suposición.

Durante toda la mañana seguimos caminando, con las manos gravemente arañadas por las zarzas. Ni siquiera los gruesos guantes de Muriel la protegieron del todo, y una vez, cuando se hizo un feo rasguño en la mejilla, se detuvo y exclamó riendo:

—¿Ahora qué mentira debo inventar para justificar esto?

Mi propio abrigo estaba muy rasgado, y más de una vez tuve que abrirme paso a través de matorrales casi impenetrables; sin embargo, no encontramos rastro de ningún intruso anterior, y tras completar nuestro círculo tuvimos que admitir que la macabra evidencia del segundo crimen no existía en ese lugar.

Más de una vez estuve tentado de contarle cómo en realidad había descubierto el cuerpo de la mujer, pero al reflexionar preví que en esas circunstancias lo mejor era el silencio. Si deseaba resolver el extraño y complicado enigma que había culminado en un doble crimen, sería necesario que guardara mis propias conclusiones y permaneciera paciente y atento.

Cuando Hutcheson respondiera desde Livorno, y cuando descubriera dónde trabajaba Olinto, tal vez podría seguir las pistas desde ese punto. Podría encontrar a su esposa Armida y aprender algo importante de ella. Así que tenía esperanzas, y por esa esperanza permanecí en silencio.

Muriel no se cansaba en su actividad. De un lado a otro iba, aplastando los altos helechos y enredaderas, hurgando con su bastón en cada agujero y rincón, y adentrándose cada vez más en el bosque, convencida de que el cuerpo estaba allí oculto.

Por mi parte, sin embargo, no era demasiado optimista respecto al éxito. La parte del bosque que ya habíamos agotado parecía ser el punto más probable. Llevar el cuerpo lejos requeriría ayuda, y en mi opinión el crimen había sido obra de una sola persona. No había sendero en esa dirección del bosque, pero pronto llegamos a un profundo barranco boscoso cuya existencia desconocía. Era una especie de pequeño valle por donde corría un arroyo, pero las orillas estaban cubiertas de una densa e impenetrable maleza de la que surgían muchos árboles viejos y hermosos, un lugar que aparentemente había existido durante siglos sin ser perturbado, pues aquí y allá un tronco gigante que se había podrido y caído yacía sobre la orilla, o había rodado hasta el lecho rocoso más abajo.

—Este es un lugar muy probable —declaró mi delicada compañera mientras nos acercábamos—. Cualquier cosa podría ocultarse fácilmente en esos altos helechos allá abajo. Busquemos todo el barranco de extremo a extremo —exclamó con entusiasmo.

Siguiendo su sugerencia y sin pensar en el almuerzo, descendimos la empinada orilla hasta llegar al lecho rocoso del arroyo, y luego, saltando de piedra en piedra—aunque a veces resbalábamos y caíamos al agua, dicho sea de paso—, comenzamos a apartar los helechos y examinar cuidadosamente cada arbusto. El avance no era rápido. En una ocasión, la joven, ágil y atlética como era, resbaló de una piedra cubierta de musgo y cayó en un hoyo donde el agua le llegaba hasta las rodillas. Pero solo rió alegremente por el accidente y, retorciendo su falda mojada, dijo:

"No importa en lo más mínimo, si tan solo encontramos lo que estamos buscando."

Y luego, sin desanimarse, siguió adelante, saltando de piedra en piedra y apoyándose con su bastón. Si tan solo pudiéramos descubrir el cuerpo de la mujer muerta, entonces lo demás sería claro, declaró. Ella denunciaría abiertamente al asesino.

Mientras avanzábamos, repasaba en mi mente todas las curiosas circunstancias relacionadas con el asombroso asunto, y recordé las palabras de mi viejo amigo Jack Durnford cuando estábamos en la cubierta del Bulwark y le relaté la visita del misterioso yate. Yo también había dejado un esfuerzo sin intentar, y me culpaba por haberlo pasado por alto. No le había preguntado al fotógrafo de Bond Street el nombre y la dirección de la persona original de la fotografía que había sido mutilada y destruida—aquella joven de los magníficos ojos que tanto me habían atraído.

La tarde pasó, y aún no teníamos éxito. Yo estaba débil de hambre y sed, pero mi compañera no se quejó ni una sola vez. Su energía era admirable—¿y no estaba acaso persiguiendo a un criminal? ¿No estaba decidida a obtener pruebas que le permitieran decir la verdad sin temor y con la confianza de que lograría condenar al culpable?

Avanzamos lentamente por el pintoresco y pequeño valle durante casi una milla y media. Sus bellezas eran extraordinarias, y el silencio solo era interrumpido por el musical murmullo del agua sobre las piedras. Escondido allí, en el centro de aquel gran bosque, quizá nadie lo había visitado en años, ni siquiera los guardabosques, pues no había sendero que condujera allí y, debido a la maraña de zarzas y arbustos, era totalmente inaccesible. De hecho, buscar allí había arruinado nuestra ropa, y a medida que avanzábamos, con tantos giros y vueltas, perdimos completamente la orientación. Sabíamos que estábamos en el centro del bosque, pero nada más.

El sol se había puesto, y el cielo sobre nosotros mostraba el carmesí del lejano resplandor del atardecer, advirtiéndonos que era hora de pensar en cómo salir de allí. Estábamos rodeando una curva pronunciada del valle, donde las rocas estaban tan cubiertas de musgo que nuestros pasos eran silenciosos, cuando creí oír una voz y, levantando la mano, ambos nos detuvimos de golpe.

"Hay alguien allí," susurré rápidamente. "Detrás de esa roca." Ella asintió con la cabeza, pues también había escuchado la voz.

Escuchamos, pero el sonido no se repitió. Sabía que alguien estaba al otro lado de la roca, pues en un árbol cercano un zorzal saltaba de rama en rama, lanzando su grito de alarma y mostrando su molestia por la interrupción.

Por lo tanto, nos acercamos silenciosamente juntos para averiguar quiénes eran los intrusos. Sin embargo, la única manera de ver más allá de la enorme roca que, habiendo caído sobre el arroyo siglos atrás, había desviado su cauce, era trepar por sus lados cubiertos de musgo hasta la cima. Así lo hicimos, ansiosos y sin aliento, sin delatar nuestra presencia con una sola palabra.

Para llegar al costado de la roca, nos vimos obligados a caminar por el agua poco profunda, pero Muriel, completamente intrépida, saltaba ágilmente a mi lado y, al unísono, trepamos por la empinada roca, aferrándonos a su resbaladiza superficie con las manos y tumbándonos al llegar a la cima.

Entonces, juntos, miramos por encima, justo a tiempo para ver dos figuras oscuras de hombres desapareciendo en la espesura al otro lado del valle.

"¿Quiénes serán?" pregunté. "¿Los reconoces?"

"No. Son completamente desconocidos para mí," fue su respuesta. "Pero parecen estar bien vestidos. Quizá sean dos cazadores de alguna partida de caza de la zona. Probablemente se han perdido."

"Pero no creo que llevaran escopetas," dije. "¿Uno de ellos no llevaba algo sobre el hombro?"

"¿No era una escopeta? Yo pensé que sí."

"No, no la llevaba como se lleva una escopeta. Era corta—y parecía más bien una pala."

"¡Una pala!" exclamó rápidamente en voz baja. "¡Una pala! ¿Estás seguro de eso?"

"No, no estoy del todo seguro. Solo tuvimos una mirada fugaz de ellos. Por desgracia, llegamos demasiado tarde para verles el rostro."

"La espalda de uno de los hombres, el alto de traje marrón, era ancha y cuadrada—la espalda de alguien que me resulta familiar, solo que por el momento no puedo recordar a quién se parece." Hablaba apenas en un susurro, temiendo que nos descubrieran.

Deseaba bajar corriendo y perseguir a los intrusos, pero la creencia de que uno de ellos llevaba una pala y el otro una barra de hierro me resultaba curiosa, y en ese mismo instante mi vista se posó en una parte del suelo bajo nosotros, al pie de la roca, que evidentemente había sido removida recientemente.

"¡Es una pala lo que lleva el hombre!" exclamé emocionado. "¡Mira ahí abajo! ¡Acaban de enterrar algo!"

Sus ojos rápidos siguieron la dirección que indiqué, y respondió:

"¡Realmente creo que han ocultado algo!"

Entonces, cuando dejamos que los hombres se alejaran lo suficiente para no oírnos, ambos descendimos al otro lado de la roca y descubrimos muchas señales de que la tierra había sido excavada apresuradamente y recién vuelta a colocar.

Más rápido de lo que se tarda en describir el emocionante incidente que siguió, rompimos la rama de un árbol y con ella comenzamos a mover la tierra recién removida, que aún estaba blanda y se quitaba fácilmente.

Muriel encontró una rama muerta cerca, y ambos nos pusimos a trabajar con empeño, ansiosos por averiguar qué estaba oculto allí. Que algo había sido ciertamente escondido era evidente para nosotros, pero no podíamos imaginar qué sería. El hoyo que habían cavado no parecía lo suficientemente grande como para albergar un cuerpo humano, aunque hojas habían sido cuidadosamente esparcidas sobre el lugar, de modo que, si se abordaba desde cualquier otro punto que no fuera el elevado desde donde lo habíamos visto, no despertaría sospecha alguna de que la tierra había sido alterada.

Cavar con un trozo de madera era un trabajo duro y laborioso, y pasó mucho tiempo antes de que quitáramos suficiente tierra para hacer un hoyo de tamaño considerable. Pero Muriel puso todo su empeño, y ambos trabajamos en un silencio obstinado, llenos de asombro y expectación. Con una pala, pronto habríamos podido investigar, pero la tierra, aparentemente apisonada antes de la última capa, hacía nuestro progreso muy lento y difícil.

Por fin, un cuarto de hora después de haber comenzado, Muriel, de pie en el hoyo y habiendo hundido profundamente su estaca en la tierra, exclamó de repente:

"¡Mire! ¡Mire, señor Gregg! ¿Pero qué es eso?"

Me incliné hacia donde ella señalaba, y mis ojos se encontraron con un objeto tan inesperado que quedé mudo e inmóvil.

Con lo que habíamos logrado descubrir, el misterio se acrecentaba en lugar de aclararse.

Dejé escapar una exclamación de total desconcierto y miré con asombro el rostro de mi compañera.

¡El asombroso enigma estaba, sin duda, completo!