Capítulo VIII

LA CONTRAPRESTACIÓN DE LA VIDA

Ninguna palabra mía puede expresar mi absoluto y humillante asombro cuando me encontré frente al hombre a quien había visto tendido, frío y muerto, sobre aquella losa de piedra gris en la morgue de Dumfries.

Mi mirada se posó en el cliente que, al entrar Olinto, había dejado caer su periódico y se quedó mirándolo con asombro. Evidentemente, el detective había sido provisto de una fotografía del difunto, y ahora, como yo, lo descubría vivo y en pleno uso de sus facultades.

—¡Signor Padrone! —exclamó el hombre cuya aparición resultaba tan absolutamente desconcertante—. ¿Cómo me encontró aquí? Admito que lo engañé cuando le dije que trabajaba en el Milano —continuó rápidamente en italiano—. Pero fue bajo coacción; mis acciones aquella noche no fueron mías, sino de otros.

—Sí, lo entiendo —dije—. Pero salgamos a la calle. No quiero hablar delante de estas personas. Su patrón sabe italiano, sin duda.

—¡Ah! Muy poco —respondió sonriendo—. No tema por él.

—¿Pero está Emilio, el cocinero?

—¡Entonces lo ha conocido! —exclamó rápidamente, con una extraña expresión de aprensión—. Es una persona indeseable, signore.

—Eso me parece —respondí—. Pero deseo hablar con usted afuera, no aquí. —Y volviéndome con una sonrisa hacia el polaco, me disculpé por llevarme a su sirviente unos minutos—. Recuerde, soy su antiguo patrón —añadí.

—Por supuesto, monsieur —respondió el polaco, inclinándose cortésmente—. Hable con él donde y cuanto guste. Está enteramente a su servicio.

Y cuando estuvimos afuera, en Westbourne Grove, Olinto caminando a mi lado con asombro, pregunté de repente:

—Dígame. ¿Ha estado alguna vez en Escocia, en Dumfries?

—Nunca, signore, en mi vida. ¿Por qué?

—Respóndame otra pregunta —dije rápidamente—. Se casó con Armida en el Consulado Italiano. ¿Dónde está ella ahora, dónde está esta mañana?

Se puso pálido y vi un cambio completo en su semblante.

—¡Ah, signore! —respondió—. Ojalá pudiera decírselo.

—Es falso que ella sea inválida —proseguí—, o que usted viva en Lambeth. Su dirección es en Albany Road, Camberwell. No puede negar estos hechos.

—No los niego, Signor Commendatore. Pero, ¿cómo lo supo?

—Las autoridades en Italia lo saben todo —respondí—. Como la de todos sus compatriotas, su historial está escrito en la Comuna.

—Es intachable, en todo caso, signore —declaró con cierta vehemencia—. Tengo un permiso para portar revólver, lo cual es prueba suficiente de que soy un hombre de carácter intachable.

—No hago ningún reproche contra usted, Olinto —respondí—. Sólo he preguntado por su esposa y no me da una respuesta directa.

Habíamos caminado hasta el Royal Oak y estábamos conversando en la acera.

—No le respondo porque no puedo —dijo en italiano—. Armida, mi pobre Armida, se ha ido de casa.

—¿Por qué me contó esa historia de aflicción sobre ella?

—Como ya le expliqué, signore, entonces no era dueño de mis actos. Estaba dominado por otros. Pero le salvé la vida arriesgando la mía. Algún día, cuando sea seguro, le revelaré todo.

—Dejemos el pasado —dije—. ¿Dónde está su esposa ahora?

Vaciló un momento, mirándome fijamente a la cara.

—Bueno, Signor Commendatore, para decir la verdad, ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —repetí—. ¿Y no ha hecho ninguna denuncia a la policía?

—No.

—¿Por qué no?

—Por razones que sólo yo conozco, no quise que la policía se entrometiera en mis asuntos privados.

—Ya lo sé. Porque una vez fue condenado en Lucca por usar un cuchillo, ¿verdad? Recuerdo bien ese asunto, ¿fue por amor?

—Sí, Signor Commendatore. Pero entonces era un joven, apenas un muchacho.

—Entonces dígame en qué circunstancias ha desaparecido Armida —insistí, pues veía claramente que el encuentro repentino lo había alterado y que trataba de ocultarme una historia que estaba ansioso por contar.

—Bueno, signore —dijo al fin en tono confidencial—, no me gusta molestarlo con mis asuntos privados después de las mentiras que le dije la última vez que nos vimos.

—Continúe —dije—. Dígame la verdad.

Después de los incidentes emocionantes de nuestro último encuentro, estaba casi inclinado a dudar de él.

—La verdad es, Signor Commendatore, que mi esposa ha desaparecido misteriosamente. El sábado pasado, a las once, estaba conversando sobre la cerca del jardín con una vecina y estaba vestida para salir. Al parecer salió, pero desde ese momento nadie la ha visto ni ha sabido de ella.

Estuve a punto de contarle la horrible verdad, pero tan extraña era la circunstancia de que su propio doble, incluso con el lunar en el rostro, yaciera muerto y enterrado en Escocia, que dudé en relatar lo que sabía.

—¿Hablaba inglés, supongo?

—Podía hacerse entender bastante bien —dijo con un suspiro, y vi una expresión de preocupación en su frente. Sabía que realmente le tenía devoción. Con el italiano, sea cual sea su clase social, el amor lo consume todo: es amor perfecto o auténtico odio. El carácter toscano es siempre extremo.

Miré al otro lado de la calle y vi que el detective que había pedido su chuleta y café se había detenido a encender su pipa y nos observaba.

—¿Tiene alguna idea de dónde está su esposa o qué la indujo a irse de casa? ¿Quizá discutieron?

—¿Discutir, signore? —repitió—. Éramos la pareja más feliz de todo Londres. Jamás hubo una palabra áspera entre nosotros. No parece haber ninguna razón para que se fuera sin siquiera despedirse.

—¿Pero por qué no avisó a la policía?

—Por las razones que ya le he dicho. Prefiero hacer mis propias averiguaciones.

—¿Y en qué han resultado sus averiguaciones?

—En nada, absolutamente nada —dijo gravemente.

—¿No sospecha de algún complot? Recuerdo que aquella noche en Lambeth me dijo que tenía enemigos.

—¡Ah, sí los tengo, signore, y usted también! —exclamó con voz ronca—. Sí, es posible que mis enemigos hayan atrapado a mi pobre Armida.

—¿Y si la atraparon, entonces qué?

—Entonces la matarían con la misma indiferencia con que matarían a una mosca —dijo—. Ah, usted no conoce la crueldad de esa gente. Sólo espero y rezo para que haya escapado y esté escondida en algún lugar, y que llegue de repente y me dé una sorpresa. Le encanta sorprenderme —añadió riendo.

Pobre hombre, pensé, ella nunca más podría sorprenderlo. En realidad, había caído víctima tal como él temía.

—¿Entonces cree que debió haber sido llamada de urgencia a algún sitio? —sugerí.

—Por la forma en que dejó las cosas, parecía que se fue apresuradamente. Había cinco soberanos en un cajón que habíamos ahorrado para la renta, y se los llevó.

Volví a dudar, sin saber si decirle la terrible verdad. Recordé que el cuerpo había desaparecido, así que ¿qué prueba tenía yo de mi afirmación de que había sido asesinada?

—Dígame, Olinto —dije mientras avanzábamos de nuevo en dirección a la estación de Paddington—, ¿conoce a un hombre llamado Leithcourt?

Se sobresaltó de repente y me miró.

—He oído hablar de él —respondió muy débilmente.

—¿Y de su hija, Muriel?

—También de ella. Pero no los conozco, ni, para serle franco, deseo conocerlos.

—¿Por qué?

—Porque son mis enemigos, enemigos acérrimos.

Su declaración era extraña, pues arrojaba algo de luz sobre la tragedia en el bosque de Rannoch.

—¿Y también de su esposa?

—Eso no lo sé —respondió—. Supongo que los enemigos de uno lo son también de su esposa.

—No me ha contado el secreto de aquel vil intento contra mí la última vez que nos vimos —dije en voz baja—. ¿Por qué no me dice la verdad? Debería saber quiénes son realmente mis enemigos para estar prevenido ante cualquier futuro complot.

—Algún día lo sabrá, signore. No me atrevo a decírselo ahora.

—Eso ya lo ha dicho antes —exclamé, insatisfecho—. Si me es leal, al menos debería decirme por qué quisieron matarme en secreto.

—Porque le temen —fue su respuesta.

—¿Por qué habrían de temerme?

Pero él se encogió de hombros y hizo un gesto con las manos que indicaba total ignorancia.

—Le hago una pregunta. Responda sí o no. ¿Es el señor Leithcourt mi enemigo?

El joven italiano se detuvo y luego respondió:

—No es su amigo. De eso estoy bien seguro.

—¿Y su hija? Me dicen que está comprometida.

—Creo que sí.

—¿Dónde conoció por primera vez a Leithcourt?

—Lo conozco desde hace varios años. Cuando nos conocimos, él era pobre.

—De repente se volvió rico, ¿verdad?

—Compró una hermosa casa en el campo; vive casi siempre en el Carlton cuando él, su esposa y su hija están en Londres, aunque creo que ahora tienen una casa en algún lugar del West End, y suele hacer largos cruceros en su yate a vapor.

—¿Y cómo hizo su fortuna?

De nuevo Olinto se encogió de hombros, sin responder.

Si tan solo me revelara la razón por la que fue inducido a atraerme a aquella casa, quizá podría entonces sacar alguna conclusión sobre los inquilinos de Rannoch y sus amigos.

¿Quién era el hombre que, habiendo representado al hombre que ahora tenía ante mí, había caído muerto por una mano infalible? ¿Era posible que Armida hubiera sido llamada por telegrama para encontrarse con su esposo y, al reconocer el fraude cometido contra ella, amenazara con descubrirlo y, por esa razón, compartiera el mismo destino que el impostor?

Esta fue la primera teoría que se me ocurrió; una que creí correcta. El motivo era un misterio, pero los hechos me parecían lo suficientemente claros.

Como el joven italiano se había negado a dar alguna explicación satisfactoria, resolví esperar hasta que se recuperara el cuerpo de la desafortunada mujer antes de revelarle la horrible verdad. Sin duda, tenía alguna razón para ocultarme los verdaderos hechos, ya fuera porque temía que yo me alarmara en exceso, o bien porque él mismo estaba profundamente implicado en el complot. De las dos sugerencias, me inclinaba a creer en la última.

Caminó conmigo hasta el final de Bishop's Road, esforzándose con toda la exquisita diplomacia italiana por obtener de mí lo que sabía acerca de los Leithcourt. Pero no le conté nada, ni le revelé que apenas esa mañana había regresado de Escocia. Finalmente nos separamos, él regresó al pequeño restaurante en Westbourne Grove, mientras yo tomaba un coche de alquiler y me dirigía al conocido fotógrafo de New Bond Street, cuyo nombre figuraba en la fotografía rota de la joven de la blusa blanca de piqué y el cabello recogido con un lazo de cinta negra, la imagen que había encontrado a bordo del Lola en aquella memorable noche en el Mediterráneo, y de la cual había visto un duplicado en el acogedor cuarto de Muriel en Rannoch.

Recordaba que ella me había dicho que la original se llamaba Elma Heath, y que había sido su compañera de colegio en Chichester. Por lo tanto, pregunté a la empleada del fotógrafo si podía proporcionarme una copia del negativo.

Durante un buen rato buscó en sus libros el nombre, y al fin lo encontró. Entonces dijo:

—Lo lamento, señor, pero no podemos darle una copia, porque el cliente compró el negativo en su momento.

—Ah, lo siento mucho —dije—. ¿A qué dirección lo enviaron?

—Al parecer, el cliente que lo pidió era extranjero —dijo, al tiempo que giraba el libro de registros para que yo pudiera leer. Y vi que la anotación decía: “Heath—Señorita Elma—3 docenas de retratos y negativo. Dirección: Barón Xavier Oberg, Vosnesenski Prospect 48, San Petersburgo, Rusia”.

—¿Vino este caballero con la joven cuando le tomaron el retrato? —pregunté.

—No sabría decirle, señor —respondió—. Llevo aquí solo un año, y vea la fecha: hace más de dos años.

—¿Quizá el fotógrafo lo recuerde?

—Es un hombre nuevo, señor. Llegó hace apenas un mes. De hecho, el negocio cambió de dueño hace un año, y ninguno de los empleados anteriores permanece.

—¡Ah! Eso es una lástima —dije, muy decepcionado; y tras copiar la dirección a la que se habían enviado el negativo y las copias, le di las gracias y me marché.

¿Quién, me preguntaba, era ese Barón Oberg y qué relación tenía con Elma Heath?

La imagen de la joven de la blusa blanca ejercía sobre mí una extraña atracción.

¿Nunca has sentido la fascinación de una fotografía, inexplicable y sin embargo poderosa, una especie de magnetismo del que no puedes liberarte? Tal vez fue el curioso hecho de que alguien la hubiera sacado de su marco a bordo del Lola y la destruyera lo que primero despertó mi interés; o quizá fue el hallazgo de la misma en la habitación de Muriel en Rannoch. De cualquier modo, tenía para mí un interés absorbente, pues a menudo me preguntaba si la joven desconocida que había desembarcado en secreto del yate cuando yo lo dejé no sería la propia Elma Heath.

¿Quién era ese Barón Oberg? El nombre era, sin duda, alemán, pero vivía en la capital rusa. De Londres a Petersburgo hay un largo trecho, pero resolví que, si era necesario, viajaría allí para investigar.

En la Embajada Alemana, en Carlton House Terrace, encontré a mi amigo el capitán Nieberding, el segundo secretario, a quien pregunté si conocía el nombre de Barón Oberg, pero tras consultar varios libros alemanes en la biblioteca de su excelencia, regresó y me dijo que el nombre no figuraba en las listas de la nobleza alemana.

—Puede que sea ruso, probablemente polaco —añadió el capitán, un hombre alto, rubio y de gafas doradas, a quien había conocido cuando era tercer secretario de embajada en Roma. Su opinión era que no era un nombre alemán, pues había un pequeño lugar llamado Oberg, dijo, en el ferrocarril entre Lodz y Lowicz.

Luego, después de almorzar, fui a Albany Road, una de esas calles lúgubres y anticuadas que eran agradables en los primeros días victorianos, cuando Camberwell era un suburbio y Walworth Common aún era un terreno baldío. Encontré la casa donde vivía Olinto: una pequeña vivienda adosada, ennegrecida por el humo, retirada en un diminuto y descuidado jardín, con una veranda de madera ante las ventanas del primer piso. La casa, según la mujer que atendía una tienda de abarrotes en la esquina, estaba ocupada por dos familias. Los “italianos”, como los llamaba, vivían arriba, mientras que los Gibbons alquilaban la planta baja.

—Oh, sí, señor. Los extranjeros son bastante respetables. Siempre me pagan en efectivo por todo, excepto la leche. Esa la pagan semanalmente.

—Tengo entendido que la esposa ha desaparecido. ¿Qué ha oído al respecto?

—Dicen, señor, que tuvieron unas palabras el otro día, y que la mujer se fue en un arrebato. Pero no se puede creer todo lo que se oye, ya sabe.

—¿Discutían a menudo?

—Que yo sepa, no, señor. Eran personas muy tranquilas y respetables para ser extranjeros.

Volví a pasar por la casa de la mujer muerta, y luego, regresando a la bulliciosa Camberwell Road, tomé un ómnibus de vuelta al Hotel Cecil en el Strand, donde me había alojado, cansado y decepcionado.

Al día siguiente fui a Chichester, y tras algunas dificultades encontré el Colegio Cheverton para Señoritas, una gran casa antigua a medio kilómetro del pueblo, en la Drayton Road. El seminario era evidentemente de primera clase, pues al entrar noté el esmero con que todo se mantenía.

A la directora, una señora mayor de aspecto algo severo, le dije:

—Lamento, señora, molestarla, pero busco información que usted puede proporcionarme. Se trata de cierta Elma Heath, que fue alumna aquí y que, creo, se marchó hace unos dos años. Sus padres vivían en Durham.

—La recuerdo perfectamente —respondió la mujer, sentada tras el gran escritorio, al parecer creyendo al principio que yo tenía una hija para inscribir en la escuela.

—Verá —dije—, ha habido cierta fricción en la familia, y hago averiguaciones en nombre de otra rama de la misma, una tía que desea saber el paradero de la joven.

—Ah, lo lamento, señor, pero no puedo decirle eso. El barón, su tío, vino un día y se la llevó de repente, al extranjero, creo.

—¿No tenía alguna amiga a la que probablemente escribiría?

—Había una joven llamada Leithcourt, Muriel Leithcourt, que era su amiga, pero que también se ha marchado.

—¿Y nadie más? —pregunté—. Las muchachas suelen escribirse después de dejar la escuela, hasta que se casan, y entonces la correspondencia suele cesar.

La directora guardó silencio y reflexionó.

—Bueno —dijo al fin—, había otra alumna que también era amiga de Elma, una joven llamada Lydia Moreton. Puede que le haya escrito. Si de verdad lo desea, señor, creo que podría encontrar su dirección. Se fue unos nueve meses después que Elma.

—Le agradecería mucho si pudiera darme la dirección de esa joven —dije, y entonces ella abrió un cajón de su escritorio y sacó un grueso libro encuadernado en cuero, que consultó durante unos minutos, hasta que exclamó:

—Sí, aquí está: ‘Lydia Moreton, hija de Sir Hamilton Moreton, K.C.M.G., Whiston Grange, Doncaster’. —Y la anotó a lápiz en un sobre y, entregándomelo, añadió:

—Me temo que Elma Heath fue algo descuidada por sus padres. Permaneció aquí cinco años y no tuvo vacaciones como las demás. Su tío, el barón, vino a verla varias veces, pero en cada ocasión, después de que él se marchaba, la encontraba llorando en secreto. Era mezquino y cruel con ella. Ahora que lo recuerdo, Lydia me dijo que había recibido una carta suya, así que quizá pueda darle alguna información.

Y con eso me despedí, dándole las gracias, y regresé a Londres.

¿Podría Lydia Moreton proporcionar alguna información? Si era así, tal vez encontraría a esa joven cuya fotografía había despertado los celos airados de la misteriosa desconocida.

El expreso de las diez a Edimburgo, desde King's Cross, me llevó a Doncaster a la mañana siguiente, y alquilando un viejo coche en la estación, recorrí tres millas por la carretera de Rotherham, encontrando que Whiston Grange era una magnífica mansión isabelina en el centro de un gran parque, con altos y retorcidos viejos chimeneas y jardines bellamente cuidados.

Cuando descendí en la puerta y llamé, el lacayo no sabía si la señorita Lydia se encontraba en casa. Me miró con cierta suspicacia, me pareció, hasta que le entregué mi tarjeta y le recalqué con intención que había venido desde Londres expresamente para ver a su joven señora por un asunto muy importante.

"Dígale," le dije, "que deseo verla en relación con su amiga, la señorita Elma Heath."

"La señorita Elma Heath," repitió el hombre. "Muy bien, señor. ¿Quiere pasar por aquí?"

Entonces lo seguí a través del gran vestíbulo antiguo revestido de roble, lleno de trofeos de caza y armas de las guerras civiles, hasta una pequeña sala también revestida de madera a la izquierda, cuya ventana de vidrios en forma de diamante daba al viejo campo de bolos y al jardín de flores más allá.

Al poco tiempo la puerta se abrió y una muchacha alta, de cabello oscuro y vestida de blanco, entró con una expresión inquisitiva en el rostro, deteniéndose y saludándome con una reverencia.

"¿La señorita Lydia Moreton, supongo?" comencé, y al responder ella afirmativamente, continué: "Primero debo disculparme por venir a usted, pero la señorita Sotheby, la directora de la escuela en Chichester, me remitió a usted para obtener información sobre el paradero actual de la señorita Elma Heath, quien, según tengo entendido, fue una de sus amigas más íntimas en la escuela." Y añadí una mentira, diciendo: "Estoy tratando, en nombre de una tía suya, de encontrarla."

"Bueno," respondió la joven, "he recibido solo una o dos cartas. Creo que está bajo la tutela de su tío, y él no le permite escribir, pobre chica. Temía mucho tener que dejarnos."

"¿Por qué?"

"¡Ah! Nunca quiso decirlo. Sentía un temor profundo hacia su tío, el Barón Oberg, que vivía en San Petersburgo y que venía de vez en cuando a visitarla. Pero quizá usted conoce toda la historia."

"No sé nada," exclamé con ansiedad. "Usted ayudaría a sus intereses, además de hacerme un gran favor personal, si me cuenta lo que sabe."

"Es muy poco," respondió, apoyándose en el borde de la mesa y mirándome seriamente. "¡Pobre Elma! Su familia la trató muy mal. No le enviaban dinero, ni le permitían tomar vacaciones, y aun así era la chica de mejor carácter y más paciente de toda la escuela."

"¿Y la historia sobre ella?"

"Se suponía que su familia en Durham no existía," explicó. "Evidentemente, Elma había vivido gran parte de su vida en el extranjero, pues hablaba francés e italiano mejor que el propio profesor, y por eso siempre ganaba los premios. La clase se rebeló y entonces dejó de competir. Sin embargo, nunca nos contó dónde había vivido de niña. Decía que venía de Durham, eso era todo."

"¿Recibió una carta de ella después de que el Barón vino y se la llevó?"

"Sí, desde Londres. Decía que había ido a varias obras de teatro y conciertos, pero que no le gustaba la vida en la ciudad. Había demasiado bullicio, ruido y preocupación por la ropa."

"¿Y qué otras cartas recibió de ella?"

"Tres o cuatro, creo. Todas eran de lugares en el extranjero. Una era de Viena, otra de Milán y una de algún sitio con un nombre impronunciable en Hungría. La última—"

"¿Sí, la última?" pregunté ansiosamente, interrumpiéndola.

"Bueno, la última la recibí hace solo quince días. Si espera un momento, iré a buscarla. Era tan extraña que no la he destruido." Y salió, y por el susurro de sus faldas supe que subía las escaleras.

Después de cinco minutos de ansiosa espera, regresó y, entregándome la carta para que la leyera, dijo:

"No está escrita de su puño y letra—me pregunto por qué."

El papel era de fabricación extranjera, con líneas azules formando cuadros. Escrito con una letra evidentemente foránea, pues los errores ortográficos eran muchos, se encontraba la siguiente curiosa comunicación:

"Mi querida Lydia:

"Quizá nunca recibas esta carta—la última que podré enviarte. En verdad, corro grandes riesgos al enviarla. ¡Ah! No sabes el terrible desastre que me ha ocurrido, todos los horrores y torturas que soporto. Pero nadie puede ayudarme, y ahora solo espero el momento en que todo termine. ¿Recuerdas nuestros tranquilos días en el jardín de Chichester? Siempre, siempre pienso en ellos, y comparo esa dulce paz del pasado con mis propios y terribles sufrimientos de hoy. ¡Ah, cómo quisiera verte una vez más; cómo quisiera sentir tu mano en mi frente y escuchar tus palabras de esperanza y aliento! Pero la felicidad me está vedada, y solo me hundo en la tumba bajo esta lenta tortura del cuerpo y del alma.

"Esta carta pasará por muchas manos antes de llegar al correo. Si, sin embargo, logra enviarse y la recibes, ¿me harás un último favor—un favor a una muchacha desafortunada, sin amigos ni ayuda, que ya no molestará al mundo? Es esto: Lleva esta carta a Londres y visita al señor Martin Woodroffe en el 98 de Cork Street, Piccadilly. Muéstrale mi carta y dile de mi parte que, a pesar de todo, he cumplido mi promesa y que el secreto sigue a salvo. Él lo entenderá—y también sabrá por qué no puedo escribir esto de mi puño y letra. Si está en el extranjero, guárdala hasta que regrese.

"Es todo lo que te pido, Lydia, y sé que si esto te llega, no me lo negarás. Has sido mi única amiga y confidente, pero ahora me despido de ti, pues lo desconocido me llama y desde la tumba no podré escribir. De nuevo adiós, y para siempre.

"Tu amiga cariñosa y afectuosa,

"Elma."

"Es una carta muy extraña, ¿no le parece?" comentó la joven a mi lado. "No logro entenderla. Vea que no tiene dirección, pero el matasellos es ruso. Evidentemente está en Rusia."

"En Finlandia," dije, examinando el sello y descifrando que la ciudad postal era Abo. "¿Pero ha ido usted a Londres a cumplir con este extraño encargo?"

"No. Iremos la próxima semana. Tengo la intención de visitar a esa persona llamada Woodroffe."

No hice comentario alguno. Sabía que él estaba en el extranjero, pero me alegraba haber obtenido dos pistas muy importantes: en primer lugar, la dirección del misterioso hombre del yate, Woodroffe, alias Hornby, y en segundo lugar, haber averiguado que la joven que buscaba se encontraba en las cercanías de la ciudad de Abo, el puerto finlandés del Báltico.

"Vea que la pobre Elma menciona en su carta algún secreto, señor Gregg," dijo mi acompañante. "Dice que desea que ese señor Woodroffe, quienquiera que sea, sepa que ha cumplido su promesa y no lo ha revelado. Esto solo confirma lo que siempre he sospechado."

"¿Cuáles son sus sospechas?"

"Bueno, por su carácter profundo y reflexivo, y por ciertos comentarios que a veces me hacía, creo que Elma posee algún gran y terrible secreto—un secreto que su tío, el Barón Oberg, desea descubrir. Sé que le tiene un miedo mortal—teme que, sin querer, le revele la verdad!"