Capítulo IX

SE HACEN EXTRAÑAS REVELACIONES

La extraña carta de Elma Heath, junto con lo que me había contado Lydia Moreton, despertó en mí la determinación de investigar el misterio. Desde el momento en que desembarqué del Lola aquella noche calurosa y sofocante en Livorno, el misterio se había ido acumulando hasta volverse completamente desconcertante.

Ahora estaba demostrado que la joven de rostro dulce, la original de la fotografía rota, guardaba un secreto y que, según sus propias palabras, sabía que la muerte se acercaba. El incomprensible atentado contra mi vida, las extrañas acciones de Hornby y Chater—quienes, por cierto, parecían haber desaparecido por completo—, el asesinato del hombre que, haciéndose pasar por camarero italiano, encontró la muerte, y el homicidio de la esposa de Olinto eran todos problemas que requerían solución.

De no ser por el misterio que envolvía todo aquello—y el misterio siempre despierta la curiosidad humana—, habría abandonado la búsqueda de la verdad. Sin embargo, como hombre con cierto tiempo libre, y sabiendo por la carta de Elma Heath que ella se hallaba en grave aflicción, redoblé mis esfuerzos por averiguar la razón de todo ello.

El misterio del Lola seguía siendo un enigma a lo largo del Mediterráneo. En cada puerto francés e italiano, el nombre falso del yate y su aspecto general estaban registrados en los libros de la policía, mientras que en Lloyd's el nombre Lola figuraba entre las embarcaciones misteriosas en alta mar.

Chater estaba desaparecido, mientras que Hornby se encontraba en el extranjero. Quizá ambos estuvieran navegando de nuevo, con el yate repintado y bajo un nuevo nombre. ¿Pero por qué? ¿Cuál había sido su motivo?

Impulsado por el completo misterio que ahora parecía envolver a la desafortunada joven, me propuse la tarea de esclarecerlo. Hasta ese momento había permanecido más pasivo que activo, pero ahora comprendía, por aquella curiosa carta, que al menos la vida de una mujer estaba en juego: que Elma Heath poseía algún secreto.

Al dejar Livorno había perdido toda esperanza de rastrear al misterioso navegante, y había dejado el asunto en manos de la policía italiana. Pero, sin ningún esfuerzo de mi parte, parecía haber sido arrastrado a una verdadera red de extraños incidentes, todos los cuales se combinaban para formar el enigma más completo y extraordinario que se haya presentado en la vida. Seguramente ningún hombre se había enfrentado a tantos misterios a la vez como yo en ese momento.

Afortunadamente, había tenido cuidado de no mostrar mis cartas a nadie, y eso quizá me daba una ventaja clara. En mi viaje de regreso a Londres, mientras el tren pasaba por Peterborough y cruzaba las ricas y llanas tierras hacia Hitchin, recordé las palabras de Jack Durnford cuando mencioné el Lola. ¿Qué, me preguntaba, sabía él?

El mes siguiente, en noviembre, debía regresar a Londres tras sus tres años de servicio en la estación del Mediterráneo. Entonces nos veríamos en unas semanas, eso esperaba. ¿Me contaría algo cuando supiera todo lo que yo sabía? Él poseía algún conocimiento secreto. ¿Era posible que su secreto fuera el mismo que guardaba la desafortunada joven en la lejana y desolada Finlandia?

Fui a la casa en Cork Street que indicó Elma, y supe por el viejo portero que hacía de ascensorista y conserje, que los aposentos del señor Woodroffe estaban cerrados.

"Casi siempre está fuera, señor—en el extranjero, creo", fue todo lo que pude sacar del viejo soldado, quien, como era de esperarse, seguramente estaba bien pagado para mantener la boca cerrada.

Durante dos días vagué por Westbourne Grove vigilando el restaurante de Ferrari. En una calle tan concurrida y bulliciosa, con tantos escaparates como excusa para detenerse, la tarea era sencilla. Vi que Olinto llegaba puntualmente a las diez de la mañana, trabajaba duro todo el día y se marchaba a las nueve de la noche, tomando un ómnibus en Royal Oak para ir a casa. Su exterior era tranquilo y despreocupado, nada parecido al de un hombre cuya devota esposa había desaparecido.

Me habría acercado a él para explicarle la horrible verdad, de no ser por el hecho de que el cuerpo de la pobre mujer seguía desaparecido.

Aquellos días de septiembre estuvieron llenos de ansiedad para mí. Solo y sin ayuda, intentaba resolver uno de los mayores problemas, sumido como estaba en un verdadero mar de misterio. Quería ver a Muriel Leithcourt y preguntarle más sobre Elma Heath. Por eso, una vez más salí de Euston y, viajando durante la noche, me senté a la mesa del desayuno en Greenlaw a la mañana siguiente.

Sir George, que estaba sentado solo—pues no era costumbre de mi tía aparecer temprano—me dio la bienvenida y, luego, en su brusca manera, olfateó y exclamó:

"¡Bonito escándalo en Rannoch! ¿Te has enterado?"

"No. ¿Qué ha pasado?" exclamé sin aliento, mirándolo fijamente.

"Bueno, mis sospechas de que esos Leithcourt eran unos completos advenedizos resultaron ser bastante acertadas."

"¿Por qué?"

"Pues es una historia muy curiosa, y hay al menos una docena de versiones distorsionadas," dijo. "Pero, por lo que he podido averiguar, los hechos verdaderos son estos: alrededor de las siete de la noche antepasada, mientras Leithcourt y sus invitados se vestían para la cena, llegó un telegrama. La señora Leithcourt lo abrió y de inmediato se puso histérica, mientras su esposo, apresuradamente, se quitó el esmoquin y se puso un viejo traje azul marino, echó algunas cosas en una bolsa y fue al cuarto de Muriel para instarla a prepararse para una huida secreta."

"¡Huida!" exclamé. "¿Cómo, se han ido?"

"Escucha y te lo cuento. Los sirvientes han relatado todo el asunto en el pueblo, así que no hay duda. Leithcourt mostró a Muriel el telegrama y le pidió que huyera. Al principio ella se negó, pero por su padre accedió a prepararse para acompañarlo. Por supuesto, los invitados no sabían nada de esto. Ordenaron que el coche estuviera listo en el patio de las caballerizas y que no pasara por la entrada principal, mientras la doncella de la señora Leithcourt intentaba devolverle el sentido. El propio Leithcourt, al parecer, corría de un lado a otro, tomando las joyas de su esposa e hija y todo objeto de valor que encontraba, mientras madre e hija se vestían. Al bajar corriendo la escalera principal hacia la biblioteca, donde guardaba su talonario de cheques y algo de dinero en efectivo en la caja fuerte, se topó con un desconocido que acababa de ser admitido y conducido a la habitación. Leithcourt cerró la puerta y lo enfrentó. Lo que sucedió después, sin embargo, es un misterio, pues dos horas más tarde, después de que él y las dos mujeres escaparon, dejando a los invitados a su suerte, el desconocido fue hallado encerrado en un gran armario e inconsciente. La conmoción fue enorme. Llamaron a Cowan, el médico, quien declaró que el desconocido había sido drogado y sufría los efectos de algún narcótico. El sirviente que lo recibió declaró que el hombre dijo tener una cita con su patrón y que no hacía falta tarjeta. Sin embargo, dio el nombre de Chater."

"¡Chater!" grité, poniéndome de pie. "¿Estás seguro de ese nombre?"

"Solo sé lo que me contó Cowan," respondió mi tío. "¿Pero lo conoces?"

"En absoluto. Solo que he oído ese nombre antes," dije. "Conocí a un hombre en Italia con ese mismo nombre. ¿Pero dónde está ahora el visitante?"

"En el hospital de Dumfries. Lo llevaron allí en vez de dejarlo solo en Rannoch."

"¿Solo?"

"Por supuesto. Todos se han ido, ahora que los anfitriones se han marchado sin despedirse. Es un escándalo, ¿no te parece? Pero, muchacho, recuerda que siempre dije que no me gustaban esas personas. Estoy seguro de que hay algo misterioso en ellos. Ese telegrama les advirtió de la visita del tal Chater, puedes estar seguro, y por alguna razón le temen. Sería interesante saber qué ocurrió entre los dos hombres en la biblioteca. ¡Y pensar que son personas aceptadas por todos—auténticos aventureros, diría yo!" Y el viejo Sir George volvió a olfatear al pensar en semejante escándalo en la vecindad. "Si Gilrae tiene que alquilar Rannoch, ¿por qué, en nombre de la fortuna, no lo alquila a gente respetable y no al primer sujeto que responde a su anuncio en The Field? ¡Es simplemente vergonzoso!"

"Sin duda, es una historia de lo más extraordinaria," declaré. "Evidentemente, Leithcourt quería huir de su visitante, y por eso lo drogó."

"Quieres decir que lo envenenó. Cowan dice que el sujeto está envenenado, pero que probablemente se recuperará. Ya está consciente, según escuché."

Decidí visitar al doctor, quien, por cierto, me era bien conocido, y obtener más detalles. Así que a las once en punto fui a Dumfries y entré en su consultorio.

Era un hombre delgado, bajo, rubio, un poco calvo, y cuando me hicieron pasar me recibió cordialmente, hablando con su marcado acento de Galloway.

—Bueno, es un caso muy misterioso, señor Gregg —dijo después de que le conté el motivo de mi visita—. El caballero sigue en el hospital y debo mantenerlo muy tranquilo. Sin duda fue envenenado y ha estado a punto de perder la vida. La policía se enteró del asunto y Mackenzie vino a interrogarlo. Pero él se negó rotundamente a hacer declaración alguna, aparentemente restando importancia al asunto. Sin embargo, la policía está desconcertada por la repentina huida del señor Leithcourt y desea llegar al fondo de este curioso caso.

—Naturalmente. Y más aún después de la tragedia ocurrida hace poco en el bosque de Rannoch —dije.

—Exactamente —respondió el doctor, quitándose el quevedos y frotándolos—. Mackenzie parece sospechar alguna relación entre la desaparición repentina de Leithcourt y ese misterioso suceso. Parece evidente que el telegrama fue una advertencia para Leithcourt sobre la intención del señor Chater de visitarlo, y que a este último lo hicieron pasar justo en el momento en que el fugitivo estaba a punto de marcharse.

—Chater —repetí—. ¿Sabe usted su nombre de pila?

—Hylton Chater. Aparentemente es un caballero. Es curioso que no quiera decirnos nada sobre el motivo de su visita ni sobre la escena que ocurrió entre ellos.

Sabiendo todo lo que sabía, no me sorprendí. Sin duda, Leithcourt lo había tomado desprevenido, pero los caballeros de industria nunca se traicionan entre sí.

Mi siguiente visita fue a Mackenzie, a quien tuve que esperar casi una hora, pues estaba ausente en otra parte de la ciudad.

—¡Ah, señor Gregg! —exclamó alegremente al entrar y encontrarme sentado en una silla, leyendo pacientemente el periódico—. Es usted precisamente la persona que quiero ver. ¿Ha oído hablar de este extraño asunto en Rannoch?

—Sí, lo he oído —respondí—. ¿El hombre del hospital ha hecho alguna declaración?

—Ninguna. Se niega rotundamente —contestó el detective—. Pero mi opinión es que el asunto está muy relacionado con los dos misterios del bosque.

—El primer misterio, el del hombre, resulta ser un doble misterio —dije.

—¿Cómo? Explíquese.

—Pues bien, el camarero Olinto Santini está vivo y sano en Londres.

—¿Qué? —exclamó, sobresaltándose—. ¿Entonces no es la persona que usted identificó?

—No. Pero estaba haciéndose pasar por Santini, caracterizado para parecerse a él, incluso con el lunar en la cara.

—¿Pero usted lo identificó positivamente?

—Cuando una persona está muerta es muy fácil equivocarse en los rasgos. La muerte cambia mucho el semblante.

—Eso es cierto —dijo pensativo—. Pero si el hombre que enterramos no es el italiano, entonces el misterio aumenta considerablemente. ¿Por qué estaba aquí la esposa del verdadero hombre?

—¿Y dónde ha sido oculto su cuerpo? Esa es la cuestión.

—Otro misterio más. Hemos hecho una búsqueda exhaustiva durante cuatro días sin encontrar rastro alguno. En estricta confidencia, me pregunto si ese tal Chater sabe algo. Es curioso, por decir lo menos, que los Leithcourt huyeran tan precipitadamente tras la aparición de ese hombre. Pero, ¿ha visto usted realmente a Olinto Santini?

—Sí, y he hablado con él.

—Mandé un aviso a Londres para que hicieran averiguaciones en el restaurante de Bayswater, pero hasta ahora no he recibido informe alguno.

—He conversado con Olinto. Su esposa ha desaparecido misteriosamente, pero él ignora que está muerta.

—¿No le dijo nada?

—Nada.

—Ah, hizo bien. Aquí hay una conspiración de gran alcance, puede estar seguro, señor Gregg. Será un caso interesante cuando logremos desentrañarlo todo. Ojalá ese tal Chater nos dijera el motivo de su visita a Leithcourt.

—¿Qué dice él?

—Simplemente que no desea presentar cargos y que no tiene declaración que hacer.

—¿No puede obligarlo a decir algo? —pregunté.

—No, no puedo. Esa es la maldita dificultad. Si él no quiere hablar, seguiremos ignorándolo todo, aunque estoy seguro de que sabe algo sobre el extraño suceso en el bosque.

Y aunque permanecí en silencio, compartía la creencia del detective escocés.

La tarde era fría y lluviosa cuando subí la colina hacia Greenlaw.

La repentina desaparición de los inquilinos de Rannoch, descubrí, era tema de conversación en toda Dumfries. En la sala de fumar del hotel de la estación, tres hombres la discutían con muchos gestos y siniestras insinuaciones, y la joven parlanchina detrás de la barra me preguntó mi opinión sobre los extraños sucesos en el castillo.

Mientras caminaba solo, con la oscura línea de árboles coronando la cima de la colina ante mí, escenario de aquella doble tragedia, repasé de nuevo la situación con calma. Anhelaba ir al hospital a ver a Hylton Chater, pero al recordar el papel que había jugado junto a Hornby a bordo del Lola, naturalmente dudé. Estaba aliado con Hornby, aparentemente en contra de Leithcourt, aunque este último era amigo de Hornby.

Me preguntaba qué había sucedido en la biblioteca de ese viejo castillo gris que se alzaba imponente ante mí, oscuro y sombrío, mientras avanzaba bajo la lluvia. ¿Cómo había logrado Leithcourt dejar a su enemigo inconsciente y ocultarlo en aquel armario? ¿Creyó acaso que lo había matado?

Si me presentaba abiertamente ante Chater, solo lograría traicionarme. No. Decidí que el hombre que había fumado y conversado conmigo tan afablemente en aquella sofocante noche en el Mediterráneo debía permanecer ignorante de mi presencia y de mis conocimientos. Por eso me quedé una semana en Greenlaw, siempre atento, pero cuidando que el paciente del hospital no supiera de mi estancia.

Mackenzie lo vio en varias ocasiones, pero él persistía en ese silencio exasperante. Se había reanudado la investigación sobre la muerte del hombre no identificado en el bosque de Rannoch y se dictó un veredicto de homicidio voluntario contra persona desconocida, mientras que del segundo crimen el público no tenía noticia, pues el cuerpo no fue hallado.

Una y otra vez registré el bosque solo, con el pretexto de cazar palomas, pero no descubrí nada. Cuando no practicaba el deporte en la propiedad de mi tío, me unía a distintos grupos de la zona, no porque Escocia me atrajera en ese momento, sino porque deseaba observar los acontecimientos.

Chater, apenas se recuperó, dejó el hospital y se fue al sur, a Londres, según averigüé, dejando a la policía completamente a oscuras y llena de sospechas sobre los fugitivos de Rannoch.

Ansiaba saber el paradero de Muriel, esperando obtener de ella alguna información sobre el visitante que había estado a punto de perder la vida. Que ella conocía el motivo de su visita era evidente por las declaraciones de los sirvientes, todos los cuales habían sido dejados sin dinero ni instrucciones.

Un día fui al castillo, cuya entrada principal encontré cerrada. Gilrae, el propietario, había venido de Londres, se reunió allí con su administrador y despidió a todos los sirvientes del anterior inquilino, conservando solo a tres de los suyos que llevaban años en la casa. Ann Cameron, una doncella, era una de ellas, y fue a quien encontré al entrar por la puerta de servicio.

Al interrogarla, la encontré muy dispuesta a describir cómo se hallaba en el pasillo, fuera de la habitación de la joven señora, cuando el señor Leithcourt pasó corriendo, jadeante, con el telegrama en la mano. Lo oyó exclamar: “¡Mira esto! Léelo, Muriel. Debemos irnos. Ponte tus cosas de inmediato, querida. No te preocupes por el equipaje. Cada minuto perdido es importante. ¿Cómo? —gritó un momento después—. ¿No quieres irte? ¿Te quedarás aquí, te quedarás aquí y los enfrentarás? ¡Dios santo, niña, ¿estás loca?! ¿No sabes lo que esto significa? ¡Significa que el secreto ha sido descubierto, el secreto ha sido descubierto, ¿me oyes?! ¡Debemos huir!”

La mujer me dijo que oyó claramente a la señorita Muriel sollozando, mientras su padre caminaba de un lado a otro de la habitación, hablando rápidamente en voz baja. Luego salió de nuevo y regresó a su vestidor, mientras la señorita Muriel, presumiblemente, se cambiaba el vestido de noche por uno oscuro de viaje.

—¿Le dijo algo a usted? —pregunté.

—Solo que habían sido llamados de urgencia, señor. Pero —añadió la empleada—, la joven estaba muy pálida y agitada, y todos sabíamos que había ocurrido algo terrible. La señora Leithcourt ordenó que no se dijera nada a los invitados, quienes cenaron solos, creyendo que sus anfitriones habían ido al pueblo a ver a un anciano moribundo. Esa fue la historia que les contamos, señor.

—¿Y mientras tanto los Leithcourt iban en el expreso hacia Carlisle?

—Sí, señor. Dicen en Dumfries que la policía telegrafió tras ellos, pero ya habían llegado a Carlisle y, evidentemente, allí cambiaron de tren y así lograron escapar.

Mediante la entrega de una propina adecuada, se me permitió subir a la habitación de la señorita Muriel, una pequeña estancia elegantemente amueblada en la parte delantera de la antigua mansión, con una profunda ventana de estilo antiguo que ofrecía una magnífica vista sobre el amplio valle de Nithsdale.

Las doncellas habían arreglado la habitación, pero la dejaron exactamente como ella la había dejado. Me acerqué a la ventana, donde estaba el gran tocador con su gran espejo basculante y frascos con tapas de plata, y al mirar hacia afuera vi, para mi sorpresa, que era la única ventana que daba vista a esa esquina del bosque de Rannoch donde había ocurrido la doble tragedia. De hecho, cualquier persona parada en ese lugar tendría una vista clara de esa única ventana distante, sin ser vista desde las demás. Por ejemplo, podría colocarse una luz allí de noche como señal; o de día, podría colgarse una toalla de la ventana como si estuviera secándose y aun así sería claramente visible a esa distancia.

Otro objeto en la habitación también atrajo mi atención: un par de largos binoculares de campo. ¿Los habría usado ella para vigilar ese lugar?

Los tomé y los enfoqué hacia el límite del bosque, comprobando que podía distinguir todo con bastante claridad.

"Ahí es donde encontraron al hombre que fue asesinado", explicó la sirvienta, que aún permanecía en la puerta.

"Lo sé", respondí. "Solo estaba probando los binoculares." Luego los dejé, y al volverme vi sobre la repisa de la chimenea una pequeña pantalla de vela de color rojo brillante, que tomé en mis manos. Descubrí que estaba hecha para colocarse sobre la lámpara eléctrica de mesa.

"A la señorita Muriel le gustaba mucho la luz roja", explicó la joven, y mientras la sostenía me pregunté si esa luz alguna vez habría sido colocada sobre el tocador y la persiana levantada; si alguna vez se habría usado como advertencia de peligro.

Al manifestar mi deseo de ver el tocador de la joven, la doncella Cameron me llevó a la lujosa y pequeña habitación donde, en el primer momento que entré, un hecho me pareció peculiar. El retrato de Elma Heath ya no estaba allí. La fotografía había sido retirada de su marco, y en su lugar estaba el retrato de un hombre de frente ancha y barba tupida, con uniforme militar extranjero; una imagen que, por estar sucia y descolorida, evidentemente había sido puesta allí solo para llenar el marco vacío.

¿De quién fue la mano que colocó ese retrato antes de la huida de los Leithcourt? ¿Por qué, en efecto, debía yo descubrir por segunda vez que faltaba la foto de la desdichada joven?

"¿Ha regresado el caballero que vino la noche de la desaparición del señor Leithcourt desde que salió del hospital?" pregunté, al ocurrírseme de pronto una idea.

"Sí, señor. Vino aquí en coche el día que salió, y a su pedido lo llevé a recorrer el castillo. Entró en la biblioteca y pasó media hora caminando de un lado a otro, tomando medidas y examinando el gran armario en el que fue hallado inconsciente. Fue un asunto extraño, señor", añadió la joven, "¿no es así?"

"Mucho", respondí.

"El caballero podría haber seguido allí si yo no hubiera entrado en la biblioteca y encontrado un montón de revistas ilustradas, que siempre guardo en el armario para mantener el lugar ordenado, tiradas en el suelo. Fui a devolverlas, pero descubrí la puerta cerrada con llave. Después encontré la llave en la chimenea, donde evidentemente el señor Leithcourt la había arrojado, y al abrir la puerta, imagínese el susto que me llevé al encontrar al visitante tirado y doblado. Por supuesto, pensé que estaba muerto."

"¿Y cuando regresó aquí tras su recuperación, la interrogó?"

"Oh, sí. Preguntó por los Leithcourt, y especialmente por la señorita Muriel. Creo que le gusta, por la forma en que habló. Y de verdad, no ha habido mejor ni más amable dama, estoy segura. Todos la lamentamos mucho."

"Pero ella no tuvo nada que ver con el asunto."

"Por supuesto que no. Pero comparte el escándalo y la desgracia. Debería haber visto el efecto de la noticia en los invitados cuando supieron que los Leithcourt se habían ido. Fue un verdadero pandemónium. Ordenaron el mejor champán de las bodegas y lo bebieron, los hombres se llevaron todas las cajas de cigarros, y las mujeres hurgaron en los guardarropas hasta parecer una jauría de lobos hambrientos. Todos se fueron con sus baúles llenos de cosas de los Leithcourt. Tomaron lo que pudieron encontrar, y nosotros, los sirvientes, no pudimos detenerlos. Reclamé a una señora que estaba metiendo en su baúl dos de los mejores vestidos de noche de la señorita Muriel, pero me dijo que no me metiera y que saliera de la habitación. Vi a un hombre irse con cuatro escopetas del señor Leithcourt, y hubo una verdadera pelea en la sala de billar por un juego de gemelos de perlas y esmeraldas que alguien encontró en su vestidor. Crane, el ayuda de cámara, dice que los sortearon."

"¡Vergonzoso!" exclamé. "Entonces, en cuanto el anfitrión y la anfitriona se fueron, simplemente arrasaron con todo?"

"Sí, señor. Se llevaron todo lo más valioso. Se habrían llevado la plata, solo que Mason la arrojó en el cofre de cubiertos, sucia como estaba, la cerró y escondió la llave. La plata era del señor Gilrae, sabe usted, señor, y Mason era responsable."

"Actuó sabiamente", dije, sorprendido por la historia de la sirvienta. "Vaya, los invitados actuaron como una banda de ladrones."

"Lo eran, señor. Corrieron por toda la casa como demonios sueltos, y hasta robaron algunas de nuestras cosas. Perdí una cadena de plata."

"¿Y qué dijo el extraño cuando le contó esto?"

"Sonrió. No pareció sorprenderle en lo más mínimo, porque después de todo, su visita fue la causa de la repentina disolución de la fiesta, ¿no es así?"

"¿Y le mostró toda la casa?" pregunté.

"Sí, señor", respondió la sirvienta. "Curiosamente, traía consigo lo que parecía ser un gran plano del castillo, y mientras íbamos de habitación en habitación lo comparaba con su plano. Estuvo aquí durante horas, y me dijo que quería hacer un examen minucioso del lugar y que no quería ser molestado. También dijo que probablemente alquilaría el lugar para la próxima temporada, si le gustaba. Sin embargo, creo que solo me dijo eso para que yo fuera más paciente mientras tomaba sus medidas y hacía sus investigaciones. Estuvo aquí desde las doce hasta casi las seis, y recorrió todas las habitaciones, incluso las torres."

"Supongo que entró en esta habitación?"

"Sí, señor", respondió ella, con una ligera vacilación, me pareció. "Esta fue la habitación donde permaneció más tiempo. Había una fotografía en ese marco de allí", añadió, señalando el marco que había contenido la foto de Elma Heath, "un retrato de una joven, que me rogó que le diera."

"¿Y se la dio?" exclamé rápidamente.

"Bueno... sí, señor. Me lo pidió tanto, diciendo que era el retrato de una amiga suya."

"Y le dio algo generoso a cambio, ¿eh?"

La joven, de quien sabía que no podría rechazar media soberana, se sonrojó levemente y sonrió.

"¿Y quién puso ese retrato en su lugar?" pregunté.

"Yo, señor. Lo encontré arriba."

"No le dijo quién era la joven, supongo?"

"No, señor. Solo dijo que esa era la única fotografía que existía, y que ella estaba muerta."

"¡Muerta!" exclamé, mirándola fijamente.

"Sí, señor. Por eso estaba tan ansioso por la fotografía."

¿Elma Heath muerta? ¿Podía ser cierto? Ese dulce rostro retratado me perseguía como ningún otro se había grabado en mi memoria. De algún modo, parecía impulsarme a tratar de penetrar el misterio, y sin embargo Hylton Chater había declarado que ella estaba muerta. Recordé la notable carta desde Abo, y su propia declaración de que su fin estaba cerca. Esa carta era, según ella, la última que escribiría a su amiga. ¿Poseía Hylton Chater realmente conocimiento de la muerte de la joven? ¿Había estado siempre al tanto de su paradero? Lo que me contó la joven trastocó todos mis planes. Si Elma Heath estaba realmente muerta, entonces estaba fuera de mi alcance, y la verdad quedaría oculta para siempre.

"Después de guardar la fotografía en su bolsillo, el caballero hizo una búsqueda minuciosa en esta habitación", continuó la sirvienta. "Consultó su plano, tomó varias medidas y luego golpeó los paneles a lo largo de esta pared, como si buscara algún armario oculto o escondite. Miré el plano y vi una marca en tinta roja sobre él. Estaba tratando de descubrir ese lugar, y se mostró muy decepcionado al no poder hacerlo. Estuvo aquí más de una hora, y registró todo con sumo cuidado."

"¿Y qué explicación le dio?"

"Solo dijo: 'Si encuentro lo que busco, Ann, te haré un regalo de un billete de diez libras.' Eso, naturalmente, me puso ansiosa."

"¿No hizo ningún otro comentario sobre la muerte de la joven?" pregunté con ansiedad.

"No. Solo suspiró y miró fijamente la fotografía durante mucho tiempo. Vi que movía los labios, pero sus palabras eran inaudibles."

"No tiene idea del motivo por el que vino a ver al señor Leithcourt, supongo?"

"Por lo que dijo, me he formado mi propia opinión", fue su respuesta.

"¿Y cuál es su opinión?"

"Bueno, estoy segura de que hay, o hubo, algo oculto en esta casa que él está muy ansioso por obtener. Vino a reclamárselo al señor Leithcourt, pero lo que ocurrió en la biblioteca no lo sabemos. Sin embargo, él cree que el señor Leithcourt no se lo ha llevado, y que, sea lo que sea, aún está escondido aquí."