Capítulo III

El forense se levantó de su asiento y se situó junto al cadáver. Levantando un extremo de la sábana, la retiró, dejando al descubierto todo el cuerpo, completamente desnudo y mostrando, a la luz de las velas, un color amarillento como de arcilla. Sin embargo, presentaba grandes manchas de un azul negruzco, evidentemente causadas por sangre extravasada de contusiones. El pecho y los costados parecían como si hubieran sido golpeados con una porra. Había terribles laceraciones; la piel estaba desgarrada en tiras y jirones.

El forense rodeó la mesa y desató un pañuelo de seda que había sido pasado bajo la barbilla y anudado en la parte superior de la cabeza. Cuando retiró el pañuelo, dejó al descubierto lo que había sido la garganta. Algunos de los jurados que se habían levantado para ver mejor se arrepintieron de su curiosidad y apartaron el rostro. El testigo Harker fue hacia la ventana abierta y se inclinó sobre el alféizar, pálido y mareado. Dejando caer el pañuelo sobre el cuello del muerto, el forense se dirigió a un rincón de la habitación y, de un montón de ropa, fue sacando una prenda tras otra, mostrándolas brevemente para su inspección. Todas estaban rasgadas y rígidas por la sangre. Los jurados no hicieron una inspección más minuciosa. Parecían más bien desinteresados. En realidad, ya habían visto todo esto antes; lo único nuevo para ellos era el testimonio de Harker.

—Señores —dijo el forense—, creo que no tenemos más pruebas. Ya se les ha explicado su deber; si no desean preguntar nada, pueden salir a deliberar su veredicto.

El presidente del jurado se levantó, un hombre alto, barbudo, de sesenta años, vestido de manera tosca.

—Me gustaría hacer una pregunta, señor forense —dijo—. ¿De qué manicomio se escapó este último testigo?

—Señor Harker —dijo el forense, grave y tranquilo—, ¿de qué manicomio se escapó usted por última vez?

Harker volvió a sonrojarse intensamente, pero no dijo nada, y los siete jurados se levantaron y salieron solemnemente de la cabaña en fila.

—Si ya ha terminado de insultarme, señor —dijo Harker, en cuanto él y el funcionario quedaron solos con el cadáver—, supongo que puedo retirarme.

—Sí.

Harker se dispuso a salir, pero se detuvo con la mano en el picaporte de la puerta. El hábito de su profesión era fuerte en él, más fuerte que su sentido de la dignidad personal. Se volvió y dijo:

—El libro que tiene ahí, lo reconozco como el diario de Morgan. Parecía estar muy interesado en él; lo leyó mientras yo testificaba. ¿Puedo verlo? Al público le gustaría...

—El libro no tiene relevancia en este asunto —respondió el funcionario, guardándolo en el bolsillo de su abrigo—; todas las anotaciones fueron hechas antes de la muerte del autor.

Cuando Harker salió de la casa, el jurado volvió a entrar y se colocó alrededor de la mesa sobre la que el cadáver, ahora cubierto, se perfilaba con nitidez bajo la sábana. El presidente se sentó cerca de la vela, sacó del bolsillo interior un lápiz y un trozo de papel, y escribió con cierta dificultad el siguiente veredicto, que todos firmaron con mayor o menor esfuerzo:

Nosotros, el jurado, determinamos que los restos encontraron la muerte a manos de un puma, pero algunos de nosotros pensamos, de todos modos, que tuvieron ataques.