Capítulo XII

El concurso de ortografía

El joven señor Higgins encontró a su acompañante rebosante de vivacidad. Su bonito mentón estaba en alto y cada palabra llevaba la promesa de una risa. Más tarde recordó un pequeño incidente de su paseo por la noche helada y se lo relató a Anderson Crow con más asombro del que parecía necesario. Pasaban junto a la bomba de agua del pueblo camino a la oficina de correos. La calle estaba oscura y desierta.

—¡Caray! —dijo Ed—. ¡Apuesto a que la bomba del pueblo está congelada!

—No parece hacer tanto frío —respondió ella alegremente.

—¡Vaya! ¡Está bajo cero! Apuesto a que 'Rast piensa que hace un frío endemoniado allá arriba, junto a tu portón.

—Pobre 'Rast. Su madre debería mantenerlo dentro de la casa en noches como esta. Ed se rió fuerte y prolongadamente, y una oleada de felicidad recorrió su antes tembloroso cuerpo. —No tengo nada de frío —continuó ella—. Mira, siente mi mano. Ni siquiera llevo mitones.

Ed Higgins tomó la pequeña mano con cautela, pero fue retirada de inmediato. La encontró tan cálida como una tostada. Palabras de amor afloraron a sus humildes labios; sus rodillas sintieron la tentación de doblarse precipitadamente sobre la acera helada; estaba listo para postrarse a sus pies—y se preguntó si ellos estarían tan cálidos como una tostada. Pero 'Rast Little apareció en ese instante y la oportunidad se perdió.

—¡Maldita sea! —se le escapó a Ed, inconscientemente pero con amargura.

—¿Puedo acompañarla al concurso de ortografía mañana por la noche, señorita Banks? —soltó sin ceremonias el recién llegado.

—Gracias, 'Rast. Justo me preguntaba cómo llegaría hasta la escuela. Eres muy amable. Iremos en el trineo grande con los Holabird.

—¡Maldita sea! —casi gimió el pobre Ed. Habría matado a 'Rast por la risa triunfante que siguió.

Mientras tanto, Anderson Crow se preparaba para meterse entre las sábanas heladas en casa. La señora Crow estaba "velando" a la anciana señora Luce, que estaba enferma en la casa de al lado.

—Es una chica con un pasado —reflexionó Anderson—. Es un misterio, eso es lo que es; pero la desenmascararé. Tenía una muy buena razón para despacharme hoy allá afuera. Me estaba acercando demasiado. Vio que estaba a punto de acorralarla. Por Dios, ¡espero que no sospeche nada! Se ha dado cuenta de que Ed Higgins tiene un buen trabajo en la tienda de Lamson, y le está echando el ojo. Eso demuestra que preferiría vivir en la ciudad que en el campo—así que todo ha terminado para 'Rast. Eso prueba que es de Chicago o de algún otro lugar grande. Ed está ganando ocho dólares a la semana allá en Lamson's. ¡Por Dios, ese chico lo está haciendo bien! Solía pensar que no llegaría a nada. Eso demuestra que hasta los mejores nos equivocamos con alguien de vez en cuando. Mañana por la noche iré al concurso de ortografía, y cuando tenga la oportunidad me acercaré a ella y le susurraré su verdadero nombre al oído. Apuesto cuatro dólares y medio a que eso la hará reaccionar rápido. ¡Maldita sea, estas sábanas están frías! Hace cuarenta grados bajo cero aquí en esta cama.

Anderson Crow pronto se durmió, pero no soñó con la tragedia que la noche siguiente traería a Tinkletown, ni con la prueba que su destreza tendría que soportar.

La noche siguiente y el "concurso de ortografía" en la escuela N.º 5 llegaron juntos rápidamente. Hacía un frío intenso y la noche estaba estrellada. Para las ocho, la cálida escuela estaba cómodamente llena de los "deletreadores" del vecindario, cuyo número aumentaba con competidores de la propia Tinkletown. Entre la multitud había hombres y mujeres que, una y otra vez, habían "derrotado" a grupos enteros, y que estaban ansiosos por el enfrentamiento. Habían "estudiado" la ortografía durante días anticipando una dura batalla con las palabras. La señora Borum y la señora Cartwill, ambas famosas por sus victorias y por la rivalidad que existía entre ellas, fueron elegidas como capitanas de los bandos opuestos, y la propia señorita Banks sería quien "diera" las palabras. Las capitanas seleccionaron a sus equipos, eligiendo alternativamente entre la ansiosa multitud de adultos. No había niños, pues se entendía que se darían palabras difíciles—palabras que los niños no podrían pronunciar, mucho menos deletrear.

La maestra estaba asombrosamente hermosa esa noche tan especial. Vestía como ninguna otra mujer en el condado de Bramble, excepto Rosalie Gray, podría haberse vestido: simple, elegante, delicada. Su rostro estaba sonrojado y ansioso, y la alegría de vivir resplandecía en cada rasgo. Ed Higgins y 'Rast Little quedaron atónitos, sin fuerzas, ante esa visión de salud y belleza. Anderson Crow admitió en secreto para sí mismo que era una extraña en tierra extraña; no era de Tinkletown ni de ningún lugar parecido.

Justo cuando las capitanas terminaban de seleccionar a los concursantes, la puerta se abrió y tres desconocidos entraron al aula, abrigados y cubiertos de pieles hasta la punta de la nariz: dos hombres y una mujer. Cuando la señorita Banks se apresuró a saludarlos—evidentemente los estaba esperando—, la asombrada concurrencia contuvo el aliento y los observó. Para mayor asombro de todos, Rosalie se apresuró a su lado y se unió a la efusiva bienvenida. Cada palabra de alegre saludo fue escuchada por los atónitos presentes y cada palabra de los desconocidos fue igual de clara. Sin duda, los recién llegados eran amigos de larga data. Cuando se quitaron los gruesos abrigos, el trío quedó ante una audiencia tan curiosa como pocas. Los hombres eran jóvenes, bien vestidos y apuestos; la mujer, una belleza de tipo deslumbrante. Los mejores deletreadores de Tinkletown temblaban de emoción.

—Damas y caballeros —dijo la señorita Banks, con la voz temblorosa de entusiasmo—, permítanme presentarles a mis amigos, la señora Farnsworth, el señor Farnsworth y el señor Reddon. Han venido en coche para asistir al concurso de ortografía. Ed Higgins y 'Rast Little notaron, con el corazón encogido, que fue al señor Reddon a quien ella llevó de la mano hacia adelante, y lo maldijeron en silencio por la mirada que le dio a ella—porque ella se sonrojó bajo esa mirada.

—Ustedes no viven en Boggs City —observó el señor Crow, autonombrándose portavoz—. Puedo deducirlo, porque llevan bolsos y valijas.

—El señor Crow es un famoso detective —explicó la señorita Banks. Anderson intentó adoptar una pose despreocupada, pero al recostarse perdió el extremo del banco y terminó sentado sobre el regazo de la señora Harbaugh. Como la señora Harbaugh tenía poco o nada de regazo, su caída fue desviada pero no detenida. Cayó al suelo con un gruñido que coincidió con el chillido de la dama; una fracción de segundo después, una carcajada recorrió la sala. Pasaron varios minutos antes de que se restableciera el orden y pudiera comenzar el "concurso". La señora Cartwill eligió a la señora Farnsworth y su rival seleccionó al esposo de la joven deslumbrante. El señor Reddon anunció firme y significativamente su decisión de sentarse cerca de la maestra "para mantener el orden" y no participar en la competencia de palabras.

Quizá fue la presencia de los forasteros lo que desconcertó y desanimó a los famosos concursantes de ambos bandos, pues no pasó mucho tiempo antes de que las filas se redujeran casi a nada. Tres o cuatro competidores arrogantes se mantuvieron firmes y deletrearon valientemente palabras como "Popocatépetl", "Tschaikowsky", "terpsicoreano", "Yang-tse-Kiang", "Yseult" y decenas de palabras que la propia maestra apenas podía pronunciar. Pero al final, justo cuando los espectadores soñolientos empezaban a cabecear y bostezar con más fuerza, la señora Cartwill quedó sola y victoriosa, pues su única oponente cayó con la palabra "sásafrás". Anderson Crow había caído temprano en el concurso al deletrear "kerosene" como "kerry-seen". Ed Higgins le siguió con "ceriseen", y 'Rast Little, explosivamente, la deletreó "coal-oil".

Durante el bullicio propio de la dispersión de la multitud, la señorita Banks se acercó a 'Rast Little y le informó que los Farnsworth la llevarían a casa de la señora Holabird en su gran trineo. 'Rast quedó desconcertado. Cuando intentó protestar, alegando que era su "acompañante", el corpulento Tom Reddon intervino y apartó a la señorita Banks de la ira de su pretendiente.

—Pero me da mucha pena por él, Tom —protestó ella, arrepentida—. Él fue quien me trajo aquí... de alguna manera.

—Bueno, yo te llevaré a casa de otra manera —dijo el apuesto señor Reddon. También se notó que Rosalie Gray tenía mucho que decirle en confidencia a la señorita Banks al despedirse esa noche, ella para irse en el nuevo trineo de Blucher Peabody.

'Rast y Ed Higgins casi llegan a los golpes allá en el corral de los caballos, donde el segundo empezó a burlarse de su rival desconcertado. Anderson Crow los mantuvo separados.

—Voy a matar a ese grandulón —gruñó 'Rast—. No tiene ningún derecho a venir aquí y causar problemas entre ella y yo. Recuerda mis palabras, lo arreglaré antes de que termine la noche, ¡maldita sea su pellejo!

Al menos una docena de hombres, incluido Alf Reesling, oyeron esta amenaza, y ninguno de ellos la olvidaría pronto. Anderson Crow notó que el trineo de la señora Holabird se alejaba sin la señorita Banks ni 'Rast Little en su espacioso interior. La señorita Banks anunció que sus tres amigos de la ciudad y ella se quedarían para cerrar la escuela y dejar todo en orden. Era viernes por la noche y no habría clases hasta el lunes siguiente. El señor Crow tenía mucho sueño para ser detective. Roncó durante todo el camino a casa.

A la mañana siguiente, dos granjeros llegaron a toda prisa a Tinkletown con la asombrosa noticia de que alguien había sido asesinado en la escuela número 5. Al pasar por el lugar poco después del amanecer, habían notado sangre sobre la nieve al borde del camino. La puerta del aula estaba entreabierta y entraron. Había gran cantidad de sangre esparcida por el piso cerca de la estufa, pero no había señal alguna de presencia humana, viva o muerta. El pañuelo de la señorita Banks fue hallado en el suelo, empapado.

Además, la maestra estaba desaparecida. No había regresado la noche anterior a la casa de la señora Holabird. Para hacer el horror aún más espeluznante, Anderson Crow, apresurándose hacia la escuela, identificó positivamente la sangre como perteneciente a la señorita Banks.