Capítulo XIII

Una sensación en Tinkletown

Las sensaciones se sucedieron una tras otra en Tinkletown durante las siguientes horas. La investigación demostró que 'Rast Little no se encontraba por ningún lado. No había regresado a su casa después del concurso de ortografía, ni se le había visto desde entonces. La señora Holabird lo cruzó en el camino de regreso a casa en el "trineo de corredera". Ante su orden de "sube", él respondió de mala gana que iba a caminar a casa por un "atajo" a través del bosque. Un granjero había visto el elegante trineo de los Farnsworth dirigiéndose al norte furiosamente a eso de las once y media, con los ocupantes acurrucados como si quisieran protegerse del aire cortante. El testigo no pudo decir "quién era quién" en el trineo, pero añadió interés a la situación al afirmar solemnemente que una de las personas en el asiento trasero estaba "más abrigada" que las demás, y evidentemente no podía sentarse erguida.

Según su relato, la figura estaba recostada sobre el otro ocupante del asiento. También estaba seguro de que había tres figuras en el asiento delantero. ¿Quién era la persona extra? fue la pregunta que surgió en la mente de los oyentes. Un niño pequeño llegó a la escuela a las nueve de la mañana con el nuevo sombrero hongo de 'Rast Little. Lo había recogido al borde del camino no muy lejos de la escuela y en la dirección que tomó el grupo de los Farnsworth.

Anderson dio órdenes de que no se le dijera nada de la catástrofe a Rosalie, de quien se reportó que estaba enferma con fiebre la mañana siguiente al concurso de ortografía. Tenía tos, y el doctor había dicho que no debía hacerse ni decirse nada que la alterara.

La multitud en la escuela creció a medida que avanzaba la mañana. Todos hablaban en susurros; todos estaban más que desconcertados. Todas las miradas se dirigían a Anderson Crow, que se mantenía aparte, reflexionando como nunca antes. En una mano sostenía el pañuelo ensangrentado de la señorita Banks y en la otra un libro de texto común de fisiología. Sus insignias y estrellas relucían con su propia importancia.

"No lo molesten con preguntas", advirtió Isaac Porter, dirigiéndose a Alf Reesling, el borracho del pueblo, que acababa de llegar.

"Pero tengo algo que quiero decirle", insistió Alf con entusiasmo. Dos o tres hombres fuertes lo sujetaron.

"Rayos, Alf", susurró Elon Jones, "¿no ves que está pensando en algo? Si le dices una palabra, podrías hacerlo perder la pista por completo."

"Bueno, esto es algo que debería saber", casi gimió Alf, frotándose las orejas congeladas.

"¡Sh!" murmuraron los presentes, y el pobre Alf se calló. Fue empujado sin miramientos al fondo mientras el señor Crow se alejaba de la ventana hacia el grupo.

"Caballeros", dijo Anderson con gravedad, "aquí hay algo raro." Es apenas posible que esto no fuera noticia para la multitud, pero al unísono intercambiaron miradas de aprecio. "He estado leyendo un poco sobre el cuerpo humano, y he comprobado una cosa segura en mi propia mente."

"Claro que sí, Anderson", dijo Elon Jones. "Ya está todo resuelto. Vámonos a casa."

"¡No está resuelto nada!", dijo el alguacil. "Esto apenas comienza. Esto es lo que deduzco: a la señorita Banks le han hecho algo atroz. ¿No es esta su sangre, y no ha usado su propio pañuelo para detenerla? ¡Es sangre que viene directo de su corazón, caballeros!"

"No veo cómo—" empezó Ed Higgins; pero Anderson lo silenció con una mirada.

"Por supuesto que no lo ves, pero lo verías si hubieras sido detective tanto tiempo como yo. ¿Para qué crees que tengo estas insignias y estas medallas? ¿Para no ver cómo? ¡No, señor! ¡Las tengo por ver cómo; eso es!"

"Pero, Andy—"

"No me llames 'Andy'", ordenó el señor Crow.

"Bueno, entonces, Anderson, me gustaría saber cómo demonios pudo usar su propio pañuelo si la apuñalaron en el corazón", protestó Ed. Había estado llorando la mitad del tiempo. Anderson quedó atónito por un momento.

"Por qué—por qué—mira, Ed Higgins, no tengo tiempo para explicarle las cosas a un tonto como tú. Todos los demás entienden cómo, ¿verdad?" y se volvió hacia la multitud. Todos dijeron que sí. "Bueno, eso demuestra lo tonto que eres, Ed. No me molestes más. Tengo trabajo que hacer."

"Oye, Anderson", empezó Alf Reesling desde el círculo exterior, "tengo algo importante que decir—"

"¿Quién es ese? ¿Alf Reesling?" gritó Anderson furioso.

"Sí; quiero verte en privado, Anderson. Es importante", suplicó Alf.

"¿Cuántas veces tengo que ponerte en tu lugar, Alf Reesling?" explotó Anderson. "Caramba, me gustaría saber cómo se supone que uno resuelve misterios si tiene que estar la mitad del tiempo escuchando peleas familiares. Dile a tu esposa que yo—"

"Esto no es una pelea familiar. Además, no tengo esposa. Es sobre esto—"

"¡Ya basta, Alf! ¡Ni una palabra más de ti!" ordenó Anderson con severidad.

"Pero, maldición, Anderson", explotó Alf, "tengo que decirte—"

Pero Anderson levantó una mano.

"No jures en presencia de los muertos", dijo solemnemente. "Estás borracho, Alf; ¡vete a casa!" Y Alf, con todo y su noticia, fue echado de la escuela por un comité autoproclamado de diez personas.

"Ahora, buscaremos el cuerpo", anunció Anderson. "¡Hazte a un lado, Bud!"

"No estoy parado sobre él", protestó Bud Long, de doce años.

"Bueno, estás demasiado cerca de esas manchas de sangre y—"

"Sí, ¿y no es la sangre parte del cuerpo?" gruñó Isaac Porter con desdén; ante esto, Bud se retiró al borde exterior.

"Primero buscaremos en el sótano", dijo el señor Crow. "¿Dónde está el sótano?"

"No hay", respondió Elon Jones.

"¿Qué? ¿No hay sótano? Bueno, ¿dónde demonios escondieron el cuerpo, entonces?"

"Hay un ático", sugirió Joe Perkins.

Un grupo de búsqueda encabezado por Anderson Crow subió por la escalera hasta el bajo desván. No se encontró rastro de ningún cuerpo, y los buscadores bajaron más bien aliviados. Luego, bajo la dirección del señor Crow, buscaron entre las pilas de leña, en el bosque y en los campos, a muchos metros en todas direcciones. Al mediodía se reunieron en la escuela. Alf Reesling estaba allí.

"¿Lo encontraron?" dijo él, con voz pastosa y una mirada astuta. Había estado bebiendo. Anderson estuvo tentado de golpearlo hasta dejarlo medio muerto, pero en vez de eso lo mandó a casa con Joe Perkins, negándose rotundamente a escuchar lo que el borracho del pueblo tenía que decir.

"Bueno, ya se arrepentirán de no haberme escuchado", dijo Alf ominosamente entre hipos; y luego, como despedida, "Ahora no se los diría ni por dieciocho dólares en efectivo. ¡Pueden irse al diablo!" Fue una ofensa a la autoridad, pero la multitud no hizo nada más que mirar al infractor.

Antes de partir tras la pista del gran trineo, Anderson envió este mensaje por telégrafo a los abogados en Chicago:

"He encontrado a la chica que buscan, pero el cuerpo está perdido. ¿Les da lo mismo tenerla muerta que viva?

"ANDERSON CROW."

En un gran trineo de corredera, el alguacil y un grupo selecto de seis hombres partieron a la una por el camino que el trineo había recorrido muchas horas antes. Anderson no había informado del presunto crimen al sheriff de Boggs City y estaba trabajando solo en el misterio. Dijo que no quería que nadie de la ciudad se metiera en sus asuntos.

"Oye, Andy—Anderson", dijo Harry Squires, ahora editor del Banner, "quizá estamos buscando el cuerpo y las personas equivocadas."

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, ¿no está desaparecido 'Rast Little? Quizá lo mataron, ¿eh? Y oye, ¿no hay alguna posibilidad de que él haya sido el asesino? ¿No dijo que iba a matar a ese tipo de la ciudad? Bueno, suponiendo que lo haya hecho. Estamos en la pista equivocada, ¿no?"

"Rayos, Harry, eso no encaja con mis deducciones", se lamentó Anderson. "Ojalá me dejaras en paz. 'Rast puede haber cometido el asesinato, pero nuestro deber es encontrar el cuerpo, ¿no? Quien haya sido asesinado fue llevado anoche en el trineo. Supón que fue el señor Reddon. Bueno, caramba, ¿acaso él no tiene cuerpo como cualquier otro? Solo tenemos que encontrar el cuerpo de alguien, eso es todo. Tenemos que probar el corpus delicti. ¡Avanza, Bill!"

Con una perseverancia que hablaba bien de la resistencia del detective, pero mal de su inteligencia, el "trineo" avanzaba sin rumbo. Era ridículo pensar en seguir la pista de un trineo por un camino tan transitado, y no fue hasta que llegaron al cruce de caminos que Harry Squires sugirió preguntar a los granjeros de la zona. Tras un esfuerzo diligente, encontraron a un granjero que dijo haber escuchado los cascabeles del trineo a medianoche y, asomándose por la ventana, alcanzó a ver al grupo girando hacia el sur en el cruce.

"¡Justo como pensé!" exclamó Anderson. "Fueron al sur para evitar Boggs City. Muchachos, llevan el cuerpo de ella o el de 'Rast o el de ese otro tipo con ellos, y van por este camino para llegar al gran puente. Mi idea es que planeaban arrojar el cuerpo al río, que no está completamente congelado."

"¡Caray! No esperas que busquemos por todo el fondo del río, ¿verdad, Anderson?" tiritó Isaac Porter, el reparador de bombas.

"Yo no", dijo el líder, "pero puedo designar a quien yo quiera."

Así que se apresuraron hacia el puente de seis tramos que cruzaba el río cubierto de hielo. Mientras permanecían en silencio, sobrecogidos y temblando en el tramo central, mirando hacia el agua negra con su escuadra de remolinos de témpanos, incluso el corazón de Anderson Crow se enfrió y desfalleció.

—Muchachos —dijo—, ¡hemos perdido el rastro! Ni siquiera un sabueso podría seguirlos en ese agua.

—¿Sabueso? —resopló Harry Squires—. Querrás decir un hipopótamo.

Tenían hambre y frío, y estaban listos para regresar a casa. Anderson dijo que "creía" que dejaría el trabajo en manos del sheriff y sus hombres. Claramente, tenía demasiada hambre para seguir rastreando. Además, hacía más de una hora que pensaba en el cálido fuego de leña en su hogar. Bill Rubley estaba azuzando a los caballos cuando un hombre a caballo llegó desde el extremo opuesto del puente. Había venido de lejos y con prisa, y reconoció a Anderson Crow.

—¡Oye, Anderson! —llamó—. Alguien entró anoche en la casa de verano del coronel Randall y todavía están ahí. Tienen fuego en todas las estufas y se están divirtiendo a lo grande. No tienen ningún derecho a estar ahí, porque el lugar está cerrado por el invierno. Aleck Burbank fue a decirles que se marcharan; uno de los sujetos le dijo que le rompería la cabeza si no se iba. ¡Creo que es una banda!

Una entrevista apresurada sacó a relucir los hechos. Los invasores habían llegado en un gran trineo mucho antes del amanecer, y... pero eso era suficiente. Anderson y sus hombres reanudaron la caza, ansiosos y seguros de su presa. Ya era de noche cuando divisaron la casa de campo del coronel Randall en las colinas. Había luces en las ventanas y la gente se divertía en el interior; mientras tanto, afuera, el Némesis perseguidor y sus hombres se preguntaban cómo y por dónde asaltar la fortaleza.

—Voy a acercarme y llamar a la puerta —dijo Anderson Crow—, fingiendo ser un vagabundo. Pediré algo de comer y un lugar para dormir. Mientras esté allá en la cocina comiendo, ustedes pueden acercarse y rodearnos. Luego pueden fingir que me buscan porque robé un gallinero o algo así, y eso los tomará desprevenidos. Una vez que todos estemos dentro de la casa con estas escopetas, los tendremos donde queremos. Entonces les haré que entreguen el cuerpo.

—¿Y nosotros no vamos a comer nada? —preguntó débilmente Isaac Porter.

—Los caballos no han comido nada, Ike —dijo Anderson—. ¿Acaso no eres tan bueno como un caballo?