Capítulo XIV

Un caso de identidad equivocada

El detective Crow no tuvo mucha dificultad para conseguir que lo dejaran entrar en la casa de verano del coronel Randall. Había ocultado su placa, y en verdad era un vagabundo de aspecto lamentable el que pidió un poco de comida en la puerta de la cocina.

Tres o cuatro jóvenes estaban ocupadas con los hornillos en esa parte de la casa, y algunos muchachos apuestos las observaban y las molestaban con sus atenciones. En la parte delantera de la casa, una veintena de personas reía y se divertía.

—¡Caray! —dijo el nuevo vagabundo, retorciéndose la barba del mentón—. ¿Cuántos son ustedes?

—Oh, hay muchos más como nosotros en casa —trilló alegremente una de las jóvenes—. Llegaste justo a tiempo, pobrecito, para probar un poco del pastel de la futura novia.

—Creo que estoy en la casa equivocada —murmuró Anderson, desconcertado—. ¿Es una boda?

—No; pero habrá una dentro de pocos días. Es solo una reunión. ¡Cómo quisiera que Rosalie Gray estuviera aquí! —exclamó otra chica.

Justo entonces se escucharon golpes en la puerta, y un instante después Isaac Porter entró al frente de la patrulla.

—¡Arriba las manos! —ordenó Anderson, dirigiéndose a la patrulla, cuyos miembros se detuvieron, atónitos. Algunos, de buena gana, levantaron las manos bien alto—. ¿Qué quieren aquí?

—Nosotros... nosotros... estamos buscando a un vagabundo que dijo que robó un gallinero —balbuceó Isaac Porter.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó una voz fuerte desde el comedor, y los atónitos habitantes de Tinkletown se volvieron para enfrentar al propio coronel Randall, el dueño de la casa.

—¡Caracoles si lo sé! —murmuró Anderson Crow; y decía la verdad.

—¡Pero si es Anderson Crow! —exclamó una voz juvenil y alegre.

—¡Santos cielos! —exclamó el detective—; ¡es el cuerpo!

—¡La maestra! —exclamaron sorprendidos los habitantes de Tinkletown, mientras con la mirada buscaban manchas de sangre en la figura que tenían delante. Pero apenas escaparon esas palabras en coro de sus labios, se dieron cuenta de lo lamentablemente común que era su torpe expresión en comparación con la impecable fraseología profesional de su líder; y, abrumados de mortificación, la patrulla deseó poder retirarlas. Que el término técnico correcto hubiera sido aplicado por alguien entrenado durante años en la jerga de su oficio era poco consuelo para esas almas sensibles, ahora consumidas por la envidia.

Mientras tanto, la perseguida, si se nos permite llamarla así, se encontraba ante ellos tan bonita como una pintura. A su lado estaba Tom Reddon, y una docena de invitados de la casa se ubicaron detrás de ellos.

—¿Te lo contó Rosalie? —preguntó la señorita Banks—. ¡Qué mala! Dijo que no lo haría.

—¿Ro... Rosalie? —jadeó Anderson—. ¿Contarme qué? —nervioso.

—Que yo... que venía aquí con Tom. ¿No te lo dijo?

—Claro que no. Si me lo hubiera dicho, ¿crees que habría venido hasta aquí en este clima por nada? ¡Caray! ¿Ella lo sabía?

—Por supuesto, señor Crow. Ella ayudó con los planes.

—¡Vaya, cielos! Y nosotros ocultándole la terrible noticia por miedo a que le hiciera mal.

—¡Terrible noticia! ¿Qué quiere decir? ¡Me asusta mucho!

—¡Rayos! No creo que Rosalie estuviera enferma en absoluto —continuó Anderson, sin importar la impaciencia de sus oyentes—; solo quería evitar responder preguntas. Dejó que todos creyeran que te habían asesinado y nunca dijo una palabra.

—¡Asesinada! —gritaron media docena de personas.

—¡Claro! ¿No han oído hablar del asesinato?

—¿Asesinato? —preguntaron, inquietos, los neoyorquinos emocionados.

—Sí, la maestra de la escuela número 5 fue brutalmente masacrada la... la... noche pasada... por...

—Ve despacio, Anderson. ¡Será mejor que te controles! —advirtió Harry Squires—. No olvides que el cuerpo está vivo y pa... —y, deteniéndose de golpe, con la esperanza de que su error pasara desapercibido para la maestra, confundido, corrigió—: y aquí.

La mandíbula de Anderson cayó, pero el movimiento fue apenas perceptible, la incomodidad temporal, pues para la mente analítica del gran detective, el hecho de que se hubiera cometido un asesinato estaba plenamente establecido por el descubrimiento de la sangre. Que un cuerpo era obviamente necesario para continuar la investigación, lo reconocía francamente para sí mismo; y ni por un instante toleraría ninguna suposición o explicación que no fuera asesinato. Y con convicción inquebrantable declaró:

—Bueno, alguien fue asesinado, ¿no es así? Eso es tan claro como la nariz en tu cara. No me contradigas, Harry Squires. Creo que Anderson Crow sabe reconocer sangre cuando la ve.

—¿Quieres decir que nos has estado siguiendo todo el día creyendo que uno de nosotros había matado a alguien? —preguntó Tom Reddon.

Harry Squires explicó la situación, ya que Anderson estaba demasiado desconcertado para intervenir. Puede ser de interés decir que el detective de Tinkletown fue la sensación del momento. El grupo, alegre de nuevo, lo alabó por la forma en que había seguido a los supuestos culpables, y la pomposidad del alguacil creció casi hasta el punto de estallar.

—¿Pero qué hay de esa sangre? —insistió.

—Sí —dijo Harry Squires con una sonrisa astuta—, fue identificada positivamente como tuya, señorita Banks.

—Bueno, es la primera vez que me engañan —confesó Anderson con soltura—. Tendré que admitirlo. La sangre en realidad era de 'Rast Little. Muchachos, los cigarros corren por mi cuenta.

—No, corren por mi cuenta —exclamó Tom Reddon, sacando una caja de Perfectos.

—Pero, señorita Banks, la buscan en Chicago —insistió Anderson. Reddon lo interrumpió.

—Así es, mi querido Sherlock, y voy a llevarla allá tan pronto como pueda. Para eso vine al Este.

—¿No eras... quiero decir, no eras tú la señorita Lovering? —murmuró Anderson Crow.

—¡Dios mío, no! —exclamó la señorita Banks—. ¿Quién es ella, una ladrona de tiendas?

—Le contaré la historia, señor Crow, si viene conmigo —dijo el señor Farnsworth, adelantándose con un guiño.

En la biblioteca contó a la patrulla de Tinkletown que Tom Reddon había conocido a la señorita Banks cuando ella estudiaba en Nueva York. Él era hijo de un millonario de Chicago y ella hija de una familia adinerada de Nueva York. Su madre deseaba que los jóvenes se casaran, pero la chica en ese entonces creía estar enamorada de otro hombre. Por despecho, dejó la escuela y decidió ganarse la vida por sí misma. Un año de dificultades como institutriz en la familia del congresista Ritchey y la posterior desilusión como maestra de escuela rural la hicieron recapacitar y se dio cuenta de que en realidad quería a Tom Reddon. Ella y la señorita Gray prepararon juntas la carta que le decía a Reddon dónde podía encontrarla, y ese joven ansioso hizo el resto. Llevaba meses esperando un mensaje así de ella. La noche del concurso de ortografía la convenció de ir a la casa del coronel Randall, y ahora toda la casa de huéspedes, incluida la señorita Banks, partiría al día siguiente hacia Nueva York. El matrimonio se celebraría en muy pocas semanas.

—Acepto su explicación —dijo el señor Crow con calma, mientras tomaba un puñado de cigarros—. Bueno, creo que ya es hora de regresar. Se está haciendo algo tarde.

Había un telegrama para él en el establo de alquiler cuando llegó a ese refugio cálido y acogedor en Tinkletown, cerca del amanecer del día siguiente. Era de Chicago y marcado "Gastos a cobrar".

—¿A qué chica y a qué cuerpo se refiere? —decía—. La señorita Lovering murió hace dos años y estamos resolviendo la herencia en favor de los otros herederos. Tratábamos de establecer su lugar de residencia. No se preocupe por el cuerpo que ha perdido.

—Caray —dijo Anderson, riendo en voz alta—, eso fue una buena broma para 'Rast, ¿verdad?

Los mozos de cuadra se quedaron alrededor mirándolo con la mandíbula colgando, impotentes. El aire parecía cargado de una sombría incertidumbre que aún no lograba penetrar la naturaleza del alguacil Crow.

—¿Es de ella? —preguntó finalmente Ike Smith con voz ronca, los labios temblorosos.

—¿De qué ella?

—Rosalie.

—¡Caray, no! Es de mis abogados en Chicago.

—¿No... no te has enterado? —medio gimió Ike, alejándose como si esperara algo calamitoso.

—¿De qué demonios están hablando, muchachos? —preguntó Anderson. El resto de su patrulla abandonó la estufa ardiente y se acercó, con el presentimiento instintivo de que algo terrible había sucedido.

—Ro... Rosalie ha estado desaparecida desde anoche temprano. Un tipo la agarró cerca de la casa de la señora Luce, la metió en un gran carro y salió del pueblo antes de que Ros Crow pudiera dar un grito. Se la llevaron... ¡cuidado! ¡Atrápalo, Joe!

Anderson cayó sin fuerzas en los brazos de un mozo de cuadra.