Capítulo XVIII

Los hombres en el trineo

Regresemos a la noche en que Rosalie fue capturada y llevada lejos de la verja de la señora Luce, a pesar de la valiente resistencia de sus jóvenes defensores.

Rosalie había adormecido a la anciana con Thackeray hasta que ambas estaban cabeceando, y fue realmente un alivio bienvenido el que trajo el resonante golpeteo de Roscoe en la puerta principal. La señora Luce era demasiado mayor para asustarse como para perder un año de vida, pero es perfectamente seguro coincidir con ella en que el susto le costó al menos tres meses.

Desesperadamente triste por la deserción de Elsie Banks, Rosalie había encontrado poco que alegrara su noche en el interior, pero el aire fresco y crujiente levantó su ánimo en el instante en que cerró la puerta de la señora Luce desde afuera. Solo tenemos que remitirnos al animado relato de Roscoe para comprobar lo que ocurrió casi de inmediato. Fue apresada, su cabeza envuelta fuertemente en una gruesa capa o manta; luego fue arrojada a un trineo, y no supo nada más excepto una sensación de asfixia y el olor a cloroformo.

Cuando recuperó la conciencia, estaba tendida en el suelo al aire libre, rodeada por la oscura noche. Tres hombres estaban de pie cerca, pero no había ningún vehículo a la vista. Intentó levantarse, pero debido a sus ataduras le fue imposible hacerlo. El habla le era impedida por la tela que le cerraba la boca con fuerza. Al cabo de un rato, comenzó a captar el significado de las palabras murmuradas que intercambiaban los hombres.

—¿Lograste meter el coche bien, Bill? ¿Estás seguro de que nadie te oyó ni te vio?— fueron las primeras preguntas que pudo entender, evidentemente derivadas de un informe o explicación anterior.

—Seguro. Todos por aquí se acuestan al anochecer. No tienen nada que hacer más que dormir aquí arriba.

—Nadie sabe que sacamos el trineo y los caballos de ese tipo—nadie lo sabrá jamás—, dijo el hombre grande, evidentemente el líder. Notó que lo llamaban Sam.

—Lo siguiente es cruzarla al otro lado del río sin dejar huellas. Ya no estamos en un camino transitado, amigos; tenemos que ser cuidadosos. La llevaré hasta la orilla; pero asegúrense de pisar exactamente sobre mis huellas—parecerá que las hizo un solo hombre. ¿Entienden?

—El río está congelado y no podrán seguirnos la pista sobre el hielo. Además está demasiado oscuro para que alguien nos vea. Adelante, Sammy; hace un condenado frío aquí.

El hombre grande la levantó del suelo como si fuera una pluma, y Rosalie fue consciente de que la llevaban rápidamente por un tramo de bosque inclinado hasta la orilla del río, un trayecto que le pareció de doscientos o trescientos metros. Allí el grupo se detuvo varios minutos antes de aventurarse sobre la amplia extensión del río helado, asegurándose evidentemente de que el camino estuviera despejado. Rosalie, con los sentidos ya casi completamente recuperados para ese momento, empezó a analizar la situación con una claridad y calma que después le causarían considerable sorpresa. En lugar de estar histérica de miedo, en realidad experimentaba la emoción de una verdadera aventura. No tenía dudas de que sus secuestradores eran personas contratadas por quienes estaban relacionados con su historia temprana y, por extraño que pareciera, no podía creer que le aguardara un daño físico después de tantos años de atención secreta por parte de quienes estaban tan profundamente, aunque de manera remota, interesados.

De algún modo, cruzó por su mente la estimulante convicción de que por fin el misterio de su origen iba a ser esclarecido, y con ello todo lo que había sido como un libro cerrado. En ese momento no pensó en la muerte. Después, llegaría a sentir que la muerte sería lo más bienvenido, sin importar cómo llegara.

Sus captores cruzaron el río en absoluto silencio. No había luna y la noche era de una negrura total. Las partes expuestas de su rostro le ardían por el frío, pero estaba tan envuelta en la manta que su cuerpo no sentía los efectos del clima bajo cero.

Por fin dejaron atrás la extensión helada y, tras descansar unos minutos, Sam procedió a subir la empinada orilla con ella en brazos. Por qué no le permitían caminar, no lo supo entonces ni después. Es posible, incluso probable, que los hombres pensaran que su prisionera estaba inconsciente. Ella no hizo nada para que pensaran lo contrario. De nuevo pasaron entre árboles, los compañeros de Sam siguiendo sus huellas como antes. Otra pausa y una breve orden para que Davy fuera adelante y comprobara que el camino estaba libre se produjo tras una larga y tortuosa lucha entre la maleza. Dos veces parecieron perder la orientación en la oscuridad, pero finalmente salieron a campo abierto.

—¡Aquí estamos!—gruñó Sam mientras cruzaban apresuradamente el claro—. Ha sido una noche dura, amigos, pero creo que ahora estamos en la buena. Adelante, Davy, ¡abre la trampilla!

Davy soltó una tremenda pero sibilante maldición y adelantó su figura gruesa y fea delante de los demás.

Un momento después, los forajidos y su víctima atravesaron una puerta y entraron en una oscuridad aún más densa que la del exterior. Davy golpeaba cuidadosamente el piso de la habitación en la que estaban. De pronto una luz tenue se extendió por la habitación y una voz ronca y áspera susurró:

—¿La tienen?

—Hazte a un lado—nos estamos congelando—, respondió Davy con rudeza.

—Baja tú, Bill, y llévala; estoy cansado de cargar a esta de ciento veinte libras—gruñó Sam.

Al instante siguiente, Rosalie fue consciente de que la bajaban por una trampilla en el piso, y luego de que la llevaban rápidamente por un pasadizo largo y estrecho, iluminado de manera intermitente por los rayos de una linterna en manos de un cuarto miembro de la banda, hasta entonces no visto.

—¡Ahí!—dijo Bill, dejando caer sin cortesía su carga sobre un montón de paja en la esquina de la cueva bastante amplia al final del pasadizo—. Me pregunto si la tontuela está muerta. Ya debería estar despertando.

—Tiene los ojos bien abiertos—dijo la voz ronca al otro lado; y Rosalie dirigió la mirada en esa dirección. Observó durante un minuto entero, como hechizada por el terror, con la vista fija en el rostro humano más repulsivo que jamás había visto: el rostro de la madre de Davy.

La mujer era una gigante, una criatura enorme y horrenda con rostro de hombre, velluda e hinchada. Su cabello descuidado era gris casi blanco, sus dientes eran muñones, y sus ojos estaban casi ocultos bajo la ceja espesa. Había en ellos un brillo de brutal satisfacción que aterrorizó a la joven.

Por primera vez desde que comenzó la aventura, su corazón flaqueó y se estremeció visiblemente al bajar los párpados.

—¿Por qué diablos la asustas así, mamá?—gruñó Davy—. No la mires así, o—

—Mira, muchacho, no me hables así si no quieres que te patee la cabeza aquí mismo. Soy tu madre, Davy, y—

—Ya basta. Este no es momento para discutir—murmuró Sam—. Ya terminamos. Tráenos algo de comer y algo de beber, vieja; dale también un trago a la chica. Creo que se ha desmayado. Apúrate; quiero acostarme.

—Será mejor que le desates las manos—fíjate si está congelada—añadió Bill con rudeza.

Bruscamente, la anciana cortó las ataduras de las manos y pies de la joven y luego miró de reojo a Sam, que estaba calentándose las manos sobre una estufa de queroseno no muy lejos. Él asintió con la cabeza y ella inmediatamente desató la tela que cubría la boca de Rosalie.

—No servirá de nada que grites, muchacha. Nadie te oirá salvo nosotros—y somos tus amigos—gruñó la anciana.

—Déjala que grite si quiere, Maude. Tal vez le sirva de desahogo—dijo Sam, con la intención de ser amable. Instintivamente, Rosalie miró alrededor buscando a la persona llamada Maude. Solo había una mujer en la banda. ¡Maude! Ese era el nombre de la criatura. En vez de llorar o gritar, Rosalie soltó una carcajada.

Al oír la risa, la mujer retrocedió apresuradamente.

—¡Por Dios!—jadeó—; se ha vuelto loca.

Los hombres se volvieron hacia ellas con asombro en el rostro. Bill fue el primero en comprender. Vio que el rostro de la joven se volvía serio con esfuerzo y comprendió que estaba reprimiendo su diversión porque sabía que podía ofender.

—Bah—sonrió—, no la culpo por reírse. Digas lo que digas, Maude, tu nombre no te queda.

—Es tan bueno como cualquier otro nombre—empezó la vieja bruja, fulminándolo con la mirada; pero Sam intervino ordenándole que preparara café caliente mientras él hablaba con la joven. —¡Siéntate!—le dijo bruscamente a Rosalie—. No vamos a hacerte daño.

Rosalie se esforzó por sentarse, con las extremidades y la espalda rígidas por el frío y la inactividad. —No hagas preguntas, porque no serán respondidas. Solo quiero darte algunos consejos sobre cómo debes comportarte mientras seas nuestra invitada. Debes ser como de la familia. Tal vez estemos aquí un día, tal vez una semana, pero no será más que eso.

—¿Le importaría decirme dónde estoy y qué significa todo esto? ¿Por qué han cometido este atropello? ¿Qué he hecho yo—?—logró decir. Él levantó la mano.

—Olvidas lo que dije sobre hacer preguntas. No hay nada que decirte, eso es todo. Estás aquí y con eso basta.

—Bueno, ¿quién es el que tiene el poder de responder preguntas, señor? Tengo algún derecho a hacerlas. Ustedes han—

—¡Eso es suficiente! —gruñó—. Volveré a ponerte la mordaza si sigues así. Para que no te preocupes, quiero decirte esto: tus amigos no saben dónde estás, y no podrían encontrarte aunque lo intentaran. Debes quedarte aquí, en esta cueva, hasta que recibamos órdenes de trasladarte. Cuando llegue el momento, te llevaremos adonde se nos indique, y entonces habremos terminado contigo. Alguien más se hará cargo. No te harán daño aquí, a menos que intentes escapar; no te servirá de nada gritar. No es un palacio, pero es mejor que la tumba. Así que sé sensata. Todo lo que tenemos que hacer es entregarte a las personas indicadas en el momento adecuado. Eso es todo.

—¿La persona de la que hablas es mi... mi madre o mi padre? —preguntó Rosalie, conteniendo el aliento.