Capítulo XX

En la cueva

—No es mi culpa que sigamos aquí —gruñó él en respuesta a su patética súplica—. Te he oído rezar para que papá Crow venga y te lleve. Pues, es mejor para él que no sepa dónde estás. Haríamos picadillo de ese viejo tonto en tres minutos. No reces más. Las oraciones son como los sueños: los tienes de noche y al día siguiente te preguntas por qué. Ahora, mire, señorita Gray, no hicimos este trabajo asqueroso por amor a la emoción. Estamos tan ansiosos de salir de esto como usted.

—Solo pregunto por qué me tienen aquí y qué será de mí —dijo Rosalie resignada. Estaba de pie al otro lado de la mesa donde él se sentaba fumando su gran pipa negra. Los otros miembros de la banda estaban tirados por ahí, hoscos y ceñudos, irritados por la demora en salir de la cueva.

—No sé por qué te han retenido aquí. Solo sé que es condenadamente lento. Dejaría el trabajo, si no hubiera tanto dinero para mí.

—¿Pero qué será de mí? No puedo soportar esto mucho más. Me está matando. ¡Mire! Estoy llena de moretones por los pellizcos. La vieja nunca pierde oportunidad de lastimarme.

—Te tiene celos porque eres bonita, eso es todo. ¡Todas las mujeres son iguales, maldición! No estaría en este tipo de trabajo si no fuera por una esposa celosa.

Permaneció largo rato fumando su pipa con aire sombrío, evidentemente dándole vueltas a algún problema en su mente. Por fin, soltando un hondo suspiro y precediendo sus palabras con una blasfemia, arrojó algo de luz sobre el misterio. —Te voy a contar de qué va el asunto. No puedo dar nombres; no sería justo. Mira, es así: no te quieren en este país. No sé por qué, pero no te quieren.

—¿No me quieren en este país? —exclamó ella, desconcertada—. No le hago daño a nadie. Mi vida y mi amor son para el hogar pacífico del que me han sacado. No pido nada más. ¿No podría decirle eso a su jefe por mí? Si me liberan, nunca interferiré con los planes de—

—No es eso, creo. Debes de ser muy importante para alguien, o no se habrían tomado tantas molestias. Lo curioso es que no debemos hacerte daño. No te van a matar, ¿sabes? Eso es lo raro, ¿no?

—Debo admitir que eso me suena agradable —dijo Rosalie, con una sombra de sonrisa en sus labios temblorosos—. Aunque parece espantoso.

—Bueno, de todos modos, es parte del plan de alguien sacarte de este país por completo. Te van a llevar en un barco, al otro lado del océano, creo. París o Londres, tal vez, y nunca debes volver a los Estados Unidos. Nunca, eso es lo que me han dicho.

Rosalie se quedó sin palabras, aturdida. Sus ojos se agrandaron por la miseria de la duda y el horror, sus labios se movieron como si formaran palabras que no lograban salir. Antes de que pudiera emitir un sonido de su garganta contraída, la voz áspera de la vieja Maude la interrumpió:

—¿Qué le estás contando, Sam Welch? ¿No puedes mantener la boca cerrada? —gritó, avanzando hacia él con una mirada amenazante.

—No es asunto tuyo —replicó él, pero una expresión incómoda apareció de pronto en su rostro. Se produjo una discusión fuerte y airada, en la que participó toda la banda. Tres contra uno era la proporción en contra del líder, quien se vio obligado a admitir, en secreto si no en público, que no tenía derecho a hablar tan libremente del asunto con la muchacha. En vano ella suplicó y prometió. Sus lágrimas no sirvieron de nada, una vez que Sam decidió guardar silencio. Enojado consigo mismo por tener que ceder ante las exigencias de los demás, furioso porque ella fue testigo de su rendición, Sam, sin previo aviso, de repente la golpeó en la cabeza con la palma de su mano ancha, haciéndola tambalear hasta la esquina. Aturdida, herida y medio inconsciente, cayó de rodillas, incapaz de ponerse de pie. Con una mirada lastimera en los ojos, se encogió, temiendo otro golpe que parecía inminente. Bill Briggs tomó el brazo de su líder y lo apartó, maldiciendo y gruñendo.

Al caer la tarde, a Bill se le permitió conducirla a la cabaña de arriba, por unos minutos al aire libre y para ver el sol declinante. Apenas se había colocado ante la pequeña ventana cuando la apartaron bruscamente, pero no antes de que creyera distinguir un grupo de hombres, apiñados entre los árboles no muy lejos. Un grito de auxilio se asomó a sus labios; pero la mano pesada de Bill lo impidió eficazmente. Su brazo fornido la empujó hacia la trampilla; y un segundo después estaba abajo, magullada por la caída y medio desmayada de decepción y desesperanza.

Por breve que fue el vistazo, estaba segura de haber reconocido dos rostros en el grupo de hombres: el de Anderson Crow y el de Ed Higgins. Eso significaba, si sus ojos no la engañaban, que los buscadores estaban cerca, y que el querido y viejo papá Crow los guiaba. Sus esperanzas se elevaron y no pudo ocultar la mirada triunfante que recorrió al grupo sorprendido cuando Bill, jadeante, les dio la noticia.

Después de eso reinó un silencio absoluto en la cueva. Maude intimidó a la prisionera con la amenaza de cortarle la lengua si emitía un solo grito. Más tarde, se oyeron pasos en el piso de la cabaña. Se oían voces, fuertes carcajadas, y luego el ruido de alguien en la bodega que servía de escondite en un extremo de la cabaña. Después, silencio total. Al anochecer, Sam salió sigilosamente a hacer un reconocimiento. Volvió con el informe de que los bosques y pantanos estaban despejados y que los buscadores, si es que lo eran, se habían marchado.

—La casa, desde que los huesos de la abuela de Davy fueron guardados en esa bodega durante varias lunas, siempre se ha considerado embrujada. Seguramente los tontos creyeron ver un fantasma... y todavía están corriendo.

Entonces, por primera vez, Rosalie comprendió que estaba en la cabaña embrujada del pantano, el lugar más temido de todos para Tinkletown, grandes y chicos. ¡No estaba a más de tres millas de su propio hogar! ¡No más de media hora a pie de papá Crow y de otros en cuyo amor había vivido tanto tiempo!

—Esto se está poniendo demasiado peligroso para nosotros —gruñó Sam en la cena—. Tenemos que hacer algo. Esta noche voy a salir a ver si hay alguna noticia del... del grupo. Estos tipos no son todos tontos. Alguien puede descubrir la trampilla en cualquier momento y entonces estaremos perdidos. No volverán antes de mañana, supongo. Por Dios, ya debería haber noticias del... del jefe para este momento. Todos quietos; volveré antes del amanecer. Esta vez voy a averiguar algo seguro o sabré por qué. Ya me estoy cansando de este asunto. Nunca se sabe en qué momento se acaba el juego, ni cuándo explota el globo.

De nuevo salió sigilosamente en la noche, dejando a sus compañeros más o menos inquietos por el resultado, después de los sucesos alarmantes de la tarde. Hora tras hora pasaron, y con cada minuto, los oídos de Rosalie se esforzaban por captar el primer sonido de los rescatistas que se acercaban. Su ánimo decaía, pero sus esperanzas seguían altas. Estaba segura de que los hombres afuera habían visto su rostro y que por fin habían descubierto el lugar donde la tenían. Solo era cuestión de tiempo para que descubrieran el desconcertante secreto de la trampilla. Su único temor era la posibilidad de que sus captores la sacaran antes de que los rescatistas pudieran liberarla. Sus ojos brillantes, febriles y ansiosos, que relucían en las mejillas pálidas y hundidas, conmovían a Bill Briggs más de lo que él quería admitir. El rufián, menos endurecido que sus compañeros, empezó a sentir lástima por ella.

A las once, el trío estaba ansioso y de mal humor en su inquietud. No pudieron dormir. Davy visitó la trampilla más de cien veces esa noche. Su madre, rompiendo toda contención, abrazó la garrafa de whisky, bebiendo trago tras trago mientras avanzaba la vigilia. Al final, Davy, impulsado por la situación, insistió en tomar su parte. Bill bebió poco, y no pasó mucho tiempo antes de que Rosalie notara la mirada esquiva y nerviosa en sus ojos. De vez en cuando, él se apropiaba disimuladamente de ciertos objetos, guardándolos en el bolsillo de su abrigo. Sus orejeras, bufanda, guantes, cerillos, tabaco y muchos trozos de pan y tocino fueron guardados sigilosamente en los bolsillos de su abrigo. Por fin, ella comprendió que Bill se estaba preparando para huir. Entonces, su esperanza estaba en él. ¡Si tan solo pudiera convencerlo de darle la misma oportunidad de escapar!

Madre e hijo se pusieron sentimentales con su... no copa, sino garrafa; pero Davy tuvo el sentido de beber con más cautela, hecho que parecía molestar al nervioso Bill.

—Necesito aire... aire fresco —gimió de pronto Rosalie desde su rincón, la tensión resultando demasiado para sus nervios. Bill se acercó y miró hacia la figura temblorosa durante un minuto entero—. Sáqueme afuera solo un minuto, solo un minuto, por favor. Me estoy muriendo aquí.

—Déjame sacarla —cacareó la vieja Maude—. Le daré todo el aire que quiera. Yo también quiero... algo de aire. Déjame darle aire, Bill. Toma aire de mi parte, compañero. Déjame...

"¡Cállate, Maude!" gruñó Bill, mirando con inquietud alrededor de la cueva. "La llevaré a la cabaña por un par de minutos. No hay peligro."

Davy protestó, pero Bill se salió con la suya, simplemente porque estaba sobrio y conocía su poder sobre la pareja medio aturdida. Davy los dejó salir por la trampilla, prometiendo esperar abajo hasta que estuvieran listos para regresar.

"¿Te vas a ir?" susurró Rosalie, mientras salían a la fría y negra noche.

"¡Sh! ¡No hables, maldita sea!" siseó él.

"Déjame ir también. Sé el camino a casa y no tienes por qué temerme. Me agradas, pero odio a los demás. Por favor, por favor. Por el amor de Dios, ¡déjame ir! No podrán atraparme si me das un poco de ventaja."

"Me gustaría, pero... no me atrevo. Sam me cazaría y me mataría, seguro que sí. Yo mismo me voy, ya no lo soporto más."

"¡Ten piedad! No me dejes sola con ellos. Oh, Dios, si tú..."

Gimiendo lastimosamente, ella le suplicaba; pero él se mantuvo inflexible, principalmente por miedo a las consecuencias. En el fondo, tal vez habría estado dispuesto a darle la oportunidad, pero su cabeza veía el peligro para sí mismo y se mantuvo firme.

"Te diré lo que haré," susurró al final. "Te llevaré de regreso allí y luego iré a decirles a tus amigos dónde estás y cómo ayudarte. ¡De verdad! ¡De verdad que lo haré! Sé que es lo mismo de un modo u otro, pero prefiero hacerlo así. Ellos estarán aquí en un par de horas y serás libre. Nadie se enterará. ¡Maldita sea tu llanto! ¡Cállate! ¡Maldita sea, vuelve ahí! No le digas nada a Davy, y te juro que te ayudaré a salir de esto."

Un minuto o dos después, la arrastró de vuelta a la cabaña, gimiendo, suplicando y llorando por el dolor de un golpe repentino. Diez minutos después salió de nuevo, esta vez aparentemente para encontrarse con Sam; pero Rosalie supo que se había ido para siempre.