Capítulo XXI

La trampilla

Una enfermiza luna nueva arrojaba vagos y fantasmales rayos sobre el pantano bordeado de sauces, más allá de la pequeña cabaña que se alzaba en su límite. A través de la densa maleza y en lo alto, entre las copas esqueléticas de los árboles, feas sombras jugaban entre sí, mientras una orquesta sepulcral de viento y ramas chillaba una endecha que se aplanaba en los oídos de Bonner; pero no era la música extraña del pantano lo que hacía que un escalofrío de verdadero terror recorriera el cuerpo del fornido atleta.

Una serie de gemidos ahogados y desgarradores, como los de una mujer en profundo dolor, llegaron a sus oídos. Sintió cómo el sudor frío comenzaba a cubrir su cuerpo. Sus nervios se tensaron de temor, sus ojos se abrieron de horror. Instintivamente, sus dedos se aferraron al revólver que llevaba al costado y su mirada se dirigió hacia la cosa negra y cuadrada que marcaba la presencia de la casa embrujada. La orquesta nocturna pareció terminar su endecha; siguió un gélido intervalo de silencio. Los gemidos se desvanecieron en sollozos ahogados, y Bonner no pudo oír nada más. De pronto, una idea lo asaltó y rodó fuera de su cama para dirigirse hacia el montón de mantas de Bud. Pero la solución no estaba allí. El muchacho dormía profundamente y no emitía sonido alguno. Los gemidos provenían de otra fuente, humana o no, allá afuera en la noche crujiente.

Avanzando con cuidado desde la tienda, su valor restablecido pero su carne aún temblorosa, Bonner buscó intensamente manifestaciones en la negra morada de Johanna Rank. Esperaba ver una luz fantasmal cruzar alguna ventana. Era intensamente oscuro en la espesura, pero el pantano sombrío más allá recortaba la casa en un relieve negro. Estaba a gatas tras un grueso montón de arbustos, nerviosamente sacando su pipa del bolsillo, consciente de que la necesitaba para calmar sus nervios, cuando un nuevo sonido, por encima de los débiles sollozos, llegó a sus oídos. Entonces la voz baja de un hombre surgió de algún lugar en la oscuridad, y estas palabras resonaron claramente:

"¡Maldita seas!"

Retrocedió involuntariamente, pues la voz parecía estar a su lado. Los sollozos cesaron de repente, como si una mano poderosa los hubiera sofocado.

La inclinación del oyente era seguir el ejemplo de Anderson Crow y salir corriendo como loco en la noche. Pero bajo ese pánico natural estaba el alma de la caballerosidad. Algo le decía que una mujer allá afuera, en la soledad, necesitaba los brazos de un hombre; y su sangre comenzó a calentarse de nuevo. Pronto, el silencio fue roto por un grito agudo de desesperación:

"¡Ten piedad! Oh, Dios...", gimió la voz que le estremeció el cuerpo: la voz de una mujer, tierna, refinada, destrozada. Sus dedos apretaron el revólver con renovado vigor, pero casi de inmediato el crujir de hojas muertas llegó a sus oídos: el hombre y su víctima se dirigían hacia la casa.

Bonner se agazapó entre los arbustos como paralizado. Empezó a comprender la situación. De manera vaga recordaba haber oído hablar del escándalo de Tinkletown en casa de su tío, donde vivía con un par de sirvientes durante un mes de caza. El ambiente había estado impregnado durante días por la sensacional historia del secuestro de una hermosa joven y la actitud impotente de familiares y amigos. Como un torbellino, toda la situación se desplegó ante él; lo dejó débil. Había dado con la banda y su víctima en este apartado rincón del mundo, lejos de la ciudad hacia donde se suponía que habían huido. Tenía la solución en sus manos y se sentía lleno del fuego de los antiguos.

Una luz apareció en la baja puerta y la figura rechoncha de un hombre sostuvo una linterna en alto. Un instante después, otro hombre arrastró a la indefensa muchacha a través del umbral y dentro de la casa. Incluso cuando Bonner se preparaba para lanzarse sobre ellos, la luz desapareció y la oscuridad cubrió la cabaña. Se oyeron pasos en el piso, un chirrido de bisagras y el cierre sigiloso de una puerta. Luego reinó un silencio absoluto.

Bonner era sabio además de valiente. Vio que lanzarse ahora sobre la casa podría significar su propia perdición, así como la de ella. En la oscuridad, los bandidos tendrían toda la ventaja. Por un momento fulminó con la mirada la sombra negra delante de él, su cerebro trabajando como un rayo.

"¡Pobre chica!", murmuró vagamente. "¡Malditas bestias! Pero los arreglaré, por Dios. No faltará mucho, muchachos."

Sus reflexiones dieron resultados rápidos. Arrastrándose hasta el catre de Bud, lo despertó de un profundo sueño. En menos de dos minutos, el muchacho corría a toda velocidad por el bosque hacia el pueblo, con instrucciones de traer a Anderson Crow y a un gran grupo de hombres al lugar lo más rápido posible.

"Yo haré guardia", dijo Wicker Bonner.

A medida que pasaban los minutos, los pensamientos de Bonner se centraban cada vez más en la pobre muchacha prisionera en la cabaña. Su sangre impulsaba su razón y apenas podía controlar el impulso de irrumpir sobre los miserables. Entonces se contuvo bruscamente. ¿Dónde habría de encontrarlos? ¿No había registrado la casa esa mañana y no había hallado señal de vida alguna? Este recuerdo lo dejó atónito. Durante muchos minutos mantuvo su mirada perpleja sobre la casa antes de que le llegara una solución.

Ahora sabía que había un aposento secreto en la vieja casa y un medio secreto de entrada y salida. Con esta explicación firmemente grabada en su mente, Wicker Bonner decidió comenzar su propia campaña para liberar a Rosalie Gray. Faltarían horas para que el lento Anderson Crow apareciera; y Bonner no era de los que dejan a una mujer en peligro si está en su mano ayudarla. Además, la gente del campo lo había llenado de historias sobre la belleza de la señorita Gray, y lo encontraron en una edad impresionable y libre de compromisos. El estremecimiento del romance lo invadió y estaba listo para arriesgarse.

Se acercó sigilosamente a la puerta y escuchó. La razón le decía que el camino estaba despejado; la necesidad de un centinela no existía, tan hábilmente estaban los desesperados ocultos. Tras unos momentos, se arrastró hacia la habitación, conteniendo la respiración, mientras se dirigía hacia la escalera del sótano. Apenas había avanzado unos pasos cuando el sonido de voces llegó hasta él. Deslizándose hacia un rincón, esperó acontecimientos. Los sonidos provenían de abajo, pero no de la habitación del sótano, como él la había ubicado. Un momento después, un hombre entró arrastrándose en la habitación, saliendo por un agujero en el piso, tal como él había sospechado. Una tenue luz desde abajo reveló claramente la siniestra figura, pero Bonner sentía que estaba bien oculto. El hombre en la habitación habló con alguien abajo.

"Volveré en media hora, Davy. Esperaré a Sam allá en la Punta. Ya debería tener noticias de la central para este momento. No veo por qué tenemos que quedarnos en este lugar para siempre. Ella ya debería estar a medio camino de París."

"No quieren arriesgarse, Bill, hasta que pase la conmoción."

"Bueno, tú y tu madre manténganse alejados de ella mientras yo esté fuera, eso es todo", advirtió Bill Briggs.

La trampilla se cerró, y Bonner oyó que el otro ocupante de la habitación salía a hurtadillas en la noche. No tardó en decidir qué hacer. Aquí estaba la oportunidad de deshacerse de uno de los bandidos, y no fue lento en aprovecharla. Hubo un encuentro en la espesura unos minutos después, y Bill quedó "fuera de combate" por el momento. Wicker Bonner lo derribó de un solo golpe demoledor, y cuando regresó a la cabaña, Bill yacía atado y amordazado en la tienda, un prisionero indefenso.

Su vencedor, inmensamente satisfecho, se proveyó de los sobrantes de cuerdas de la tienda y se sentó tranquilamente a esperar la llegada del llamado Sam, quien sin duda había ido a un encuentro "por noticias". Podía permitirse esperar. Con dos de los desesperados fuera de combate en una emboscada, tendría una oportunidad bastante pareja con el hombre llamado Davy.

Parecieron pasar horas antes de que oyera el sigiloso acercamiento de alguien entre los arbustos. Estaba entumecido de frío y fastidiado por la interminable espera, pero la inminencia del peligro real volvió a acelerar su sangre. Hubo otra corta, aguda y silenciosa lucha cerca de la puerta, y una vez más Wicker Bonner se alzó victorioso sobre un bandido desprevenido y ahora inconsciente. Sam, un hombre grande y fuerte, pronto estuvo atado y amordazado y su corpulencia arrastrada hasta la tienda entre los arbustos.

"Ahora por Davy", murmuró Bonner, estirando sus grandes brazos con puro deleite de poder. "Habrá algo interesante para ti, señorita Caperucita, en muy pocos minutos."

Se rió entre dientes mientras se deslizaba en la cabaña, tras haber escuchado atentamente si había algún sonido. Durante algunos minutos permaneció quieto con la oreja pegada al piso. En ese tiempo resolvió uno de los problemas que lo enfrentaban. El hombre Davy era hijo del asesino de la vieja señora Rank, y la "vieja" que vigilaba con él era su madre, esposa del histórico David. Sin duda, fue ella quien sostuvo la linterna mientras David Wolfe despedazaba a su propia madre. Esto explicaba la presencia de la banda en la casa embrujada y su conocimiento de la habitación subterránea.

La inspiración de Bonner comenzó a desvanecerse. La pura suerte lo había ayudado hasta ese punto, pero enfrentarse a David en su propio terreno era una cuestión completamente distinta. Su única esperanza era encontrar al hombre dormido. No estaba tomando en cuenta a la anciana en absoluto. De haberlo sabido, ella era la más peligrosa de todos.

Pensó que su oportunidad residía en la estrategia. Había comprobado, investigando, que era imposible abrir la trampilla desde arriba. Solo había una manera de llegar hasta la señorita Gray, y era mediante una audaz estratagema. Confiando en la suerte, golpeó suavemente el suelo en el lugar donde la memoria le indicaba que estaba la trampilla. Su corazón latía violentamente.

Hubo un movimiento debajo de él, y luego el sonido de alguien manipulando los cerrojos de la puerta. Bonner se echó hacia atrás, esperando contra toda esperanza que no encendieran una luz. En una mano sostenía su revólver, listo para usar; en la otra, su pesado bastón. Sus planes estaban completamente definidos. Al cabo de un momento, la trampilla se levantó parcialmente y una corriente de aire cálido salió hacia él.