Capítulo XXII

Jack, el matador de gigantes

—¿Eres tú, Sam? —susurró a medias la voz de un hombre. No había luz.

—¡Sh! —silbó Bonner, ahogando la voz—. ¿Ya están todos adentro?

—Bill te espera afuera. Mamá y yo estamos aquí. Baja. ¿Qué pasa?

—¿Cómo está la chica?

—Llorando como un bebé. Mamá está con ella en la cueva. ¡Apúrate! Esto pesa mucho.

Como respuesta, Bonner tomó el borde de la puerta con la mano izquierda, primero guardando su revólver en el bolsillo del pantalón. Luego, silenciosamente, balanceó el pesado bastón por el aire y hacia abajo, una luz muy tenue desde abajo revelando la cabeza despeinada de Davy en la abertura. Fue un golpe fuerte y certero. El cuerpo de Davy cayó lejos de la trampilla, y un segundo después, Bonner descendió por el agujero. Dejó la trampilla bien abierta por si era necesario retirarse. Se detuvo lo suficiente para asegurarse de que el hombre estaba inconsciente y sangrando profusamente, y para arrebatarle el gran revólver a Davy, luego Bonner dirigió su atención a los alrededores.

Quizá a unos treinta metros, al final de un pasillo largo y bajo, vio el destello de una luz. Sin dudar un segundo, se dirigió hacia allí, sintiendo que lo peor de la aventura ya había pasado. Una sombra se interpuso entre él y la luz, y se detuvo en su avance. Esa sombra se transformó en la figura de una mujer, una criatura gigantesca, que miraba atentamente por el pasillo.

—¿Qué pasa, Davy? —gritó ella con voz ronca—. Maldito tonto, ¿no puedes hacer nada sin romperte el cuello? ¿Te caíste por las escaleras? ¿Eres tú, Sam?

Al no recibir respuesta, la mujer tomó la linterna y avanzó decidida hacia Bonner, que estaba al fondo del pasillo, asombrado e indeciso. Ella le parecía más formidable que cualquiera de los hombres, así que se preparó para luchar.

—¡Alto! —gritó cuando ella estuvo a tres metros de él—. ¡No resistas; estás rodeada!

La mujer se detuvo como si le hubieran disparado, miró fijamente hacia adelante como si lo viera por primera vez, y luego lanzó un espantoso grito de furia. Arrojando la linterna al suelo, levantó el brazo y disparó un revólver a quemarropa contra Bonner, a pesar de que él la apuntaba con su pistola. Oyó la bala estrellarse en las maderas podridas cerca de su oído. Contrario a su intención, la linterna no se apagó. En cambio, quedó chisporroteando pero iluminando el suelo.

Antes de que Bonner pudiera decidirse a disparar a la mujer, ella ya estaba sobre él, disparando de nuevo mientras avanzaba. No tuvo tiempo de responder. El enorme cuerpo se abalanzó sobre él y su pistola voló de su mano. Por suerte, su mano libre sujetó el revólver de ella, y así evitó que le volara los sesos con los siguientes disparos, todos los cuales fallaron.

Entonces comenzó una lucha desesperada. Bonner, atleta entrenado, se dio cuenta de que ella era incluso más fuerte que él, más desesperada en su frenesí y con el asesinato en el corazón. Mientras forcejeaban de un lado a otro, con sus maldiciones y gritos en su oído, empezó a sentir la desesperación de la derrota. Ella lo golpeaba con un brazo poderoso, cada golpe era demoledor. Entonces llegó el sonido que cambió el curso de la batalla, pues lo llenó de un frenesí igual al de ella. El grito de una mujer recorrió el pasillo, lastimero, aterrorizado.

Sabía el destino que le esperaba a esa pobre chica si su adversaria lo vencía. El pensamiento le hizo hervir y helar la sangre al mismo tiempo. Furioso, empleó toda su fuerza y la situación cambió. Jadeando y gruñendo, la gran mujer fue derribada. La lanzó pesadamente al suelo y luego saltó hacia atrás para recoger su revólver, esperando un nuevo ataque. Por primera vez fue consciente del dolor intenso en su pierna izquierda. La mujer hizo un esfuerzo violento por levantarse, pero cayó de nuevo, gimiendo y maldiciendo.

—¡Lo lograste! ¡Me tienes! —gritó—. ¡Me rompiste la pierna! Luego llamó a gritos a Davy, Bill y Sam, lanzando maldiciones contra la ley y contra el traidor que los había arruinado.

Bonner, con la pierna tambaleante y cubierta de sangre, intentó calmarla, pero sin éxito. Vio que ella estaba completamente indefensa, la pierna torcida bajo su pesado cuerpo. Sus gritos de dolor al girarla demostraron concluyentemente que no fingía. Tenía la cadera dislocada. El joven tuvo el suficiente sentido común para regresar con Davy antes de aventurarse en la cueva donde, sin duda, la señorita Gray estaba desmayada. El hombre respiraba, pero seguía inconsciente por el golpe en la cabeza. Bonner ató rápidamente sus manos y pies, previendo emergencias en caso de quedar incapacitado por la herida de bala en la pierna; luego cojeó con la linterna, pasando junto a la amazona que gemía, en busca de Rosalie Gray. No se le ocurrió hasta después que, él solo, había vencido a una banda de criminales peligrosísimos, tan sencillo le había parecido todo hasta el encuentro con la mujer.

A pocos metros de donde yacía la anciana gimiendo, llegó a la cueva donde los bandidos tenían su refugio. Sosteniendo la linterna sobre su cabeza, Bonner miró ansioso dentro de la caverna. En el rincón más alejado se acurrucaba una joven, con los ojos aterrados fijos en el desconocido.

—¿Cómo está, señorita Gray? —fue el saludo alegre que salió de sus labios. Ella jadeó, se pasó la mano por los ojos y trató, con desesperación, de hablar. Las palabras no salían. —El rescate tan esperado ha llegado. Es libre—bueno, tan pronto como encontremos la salida de este lugar. Permítame presentarme como Jack, el matador de gigantes—¡eh! ¡No haga eso! ¡Oh, demonios! Ella se desplomó en un desmayo total.

Cómo Wicker Bonner, con la pierna herida, débil por la pérdida de sangre y casi desvanecido por la tensión, logró sacarla de la cueva, atravesar el pasadizo, la trampilla y llevarla hasta la tienda, sólo puede imaginarse, no describirse. Él sólo sabía que era necesario sacarla de allí, y que pronto se quedaría sin fuerzas. El sol ya teñía el este antes de que ella abriera los ojos y se estremeciera. Mientras tanto, él había detenido la hemorragia en la parte carnosa de la pierna, atando el miembro fuertemente con un trozo de cuerda. Era una fea herida superficial hecha por una bala de gran calibre, y seguramente lo dejaría en muletas por algún tiempo. Incluso ahora apenas podía mover la pierna. Durante una hora había estado desahogando su ira contra el lento Anderson Crow, que debió haber llegado mucho antes. Dos de sus prisioneros, ya plenamente conscientes, miraban con odio a sus compañeros en la tienda.

Rosalie Gray, pálida, despeinada, pero más hermosa de lo que decían los rumores, al principio no podía creer que estuviera libre de las garras de los bandidos. Le tomó muchos minutos—muchos minutos dolorosos—convencerla de que no era un sueño, y que en verdad él era Wicker Bonner, caballero. Sentado con la espalda apoyada en un poste de la tienda, mirando hacia la cabaña por la abertura, con un revólver tembloroso en la mano, le contó las aventuras de la noche, y fue recompensado con creces por la gratitud que brillaba en sus ojos y temblaba en su voz. A cambio, ella le relató su secuestro, las horribles experiencias en la cueva y las amenazas que casi la llevaron al límite de la resistencia.

—¡Oh, oh, podría amarte para siempre por esto! —exclamó en pleno júbilo. Una sonrisa radiante apareció en los ojos de Bonner.

—Para siempre comienza en este instante, señorita Gray —dijo él; y sin razón aparente, ambos se dieron la mano. Más tarde recordarían este acto trivial y jurarían que realmente fue el comienzo. Eran jóvenes, libres de corazón y llenos de la fantasía de la vida.

—¿Y esos hombres horribles están realmente capturados—y la mujer? —exclamó ella, después de otro emocionante relato de él. Sam y Bill gruñeron. —¿Y si se soltaran? —Sus ojos se agrandaron ante la idea.

—No pueden —dijo él lacónicamente—. Ojalá el alguacil y su ejército de bicicletas se apuraran. Esa mujer y Davy necesitan atención. No me gustaría que alguno de ellos muriera. Uno no quiere matar gente, ¿sabe, señorita Gray?

—Pero ellos me estaban matando poco a poco —protestó ella.

—¡Ay! —gimió él, pues la pierna le dio un fuerte dolor.

—¿Qué pasa? —preguntó ella alarmada—. ¿Por qué deberíamos esperar a esos hombres? Vamos, señor Bonner, lléveme al pueblo—por favor. Estoy loca, absolutamente loca, por ver a papá Crow y a mamá. Puedo caminar—¿qué tan lejos está?—por favor, vamos. —Ella hablaba ansiosa en ese tono hasta que vio la expresión de dolor en el rostro de él—la expresión que él trataba tanto de ocultar. Ella estaba de pie, fuerte y ansiosa ante él, y él estaba muy pálido bajo el bronceado.

—No puedo, señorita Gray. Lo siento, de verdad. ¡Mire! Donde hay humo hay fuego—quiero decir, donde hay sangre hay herida. Estoy acabado, en otras palabras.

—¿Acabado? ¡Oh, no, no va a morir! ¿Está herido? ¿Por qué no me lo dijo? —Y diciendo esto, se arrodilló a su lado, sus ojos oscuros buscándolo intensamente, con desesperación hasta que la sonrisa volvió a asomar en él. Los prisioneros se rieron en voz alta. —¿Qué puedo—qué debo hacer? ¡Oh, por qué no llegan esos hombres! Debe ser mediodía o—

—Apenas son las seis de la mañana, señorita Gray. No se preocupe. Estoy bien. Tengo un corte en la pierna; la anciana me disparó. No puedo caminar, ¿sabe? Pero—

—¡Y usted me sacó de allí, hizo todo eso y nunca dijo una palabra sobre—oh, qué bueno, valiente y noble es usted!

Cuando Anderson Crow y la mitad de Tinkletown, despertados en masa por Bud, llegaron al lugar una o dos horas después, encontraron a Wicker Bonner tendido sobre un colchón, con la cabeza en el regazo de Rosalie. La joven sostenía su revólver en la mano, y en su rostro había una expresión que decía que dispararía a cualquiera que intentara molestar a su protegido. Dos forajidos indefensos yacían maldiciendo en un rincón de la tienda.

Anderson Crow, tras una hora de deliberaciones y explicaciones, cayó sobre los bandidos atados e indefensos y valientemente llevó a todo el grupo a la "cárcel" del pueblo. Wicker Bonner y su enfermera fueron llevados al pueblo, y la noticia del rescate se difundió rápidamente por todo el condado, y finalmente llegó a los cuatro rincones del país, pues el sobrino del congresista Bonner era una persona destacada.

Bonner, mientras avanzaba por la calle principal en el trineo de Peabody camino a la casa de Anderson Crow, era el centro de atención. Era el héroe del momento, pues ¿acaso no era la propia Rosalie Gray, pálida y enferma de dolor, su más devota esclava? ¿Qué más podía hacer Tinkletown sino rendirle homenaje al ver la cabeza de Bonner apoyada en su hombro y a Anderson Crow gritando su aprobación desde el trineo que transportaba a los secuestradores? Los cuatro bandidos, dos de ellos en muy mal estado tras el encuentro nocturno con Wicker Bonner, fueron llevados a la celda, un grupo tristemente taciturno de fantasmas.

—Le debo mil dólares —dijo Anderson a Bonner cuando se detuvieron frente a la casa del alguacil. Todo Tinkletown estaba allí para ver cómo reaccionarían la señora Crow y la familia cuando Rosalie les fuera devuelta. El patio estaba lleno de aldeanos boquiabiertos, y hubo una tímida ovación cuando la señora Crow salió corriendo y prácticamente arrastró a Rosalie fuera del trineo. "Blootch" Peabody intervino galantemente e intentó ayudar a la joven con la gracia de un Chesterfield. Pero la señora Crow se salió con la suya.

—Lo cobraré en comida y alojamiento —sonrió Wicker Bonner a Anderson mientras dos hombres fuertes lo bajaban del trineo.

—¿Dónde está Bud? —preguntó Anderson después de que los demás entraron en la casa.

—Se quedó en la 'cárcel' para vigilar a los prisioneros —dijo "Blootch"—. Nadie pudo encontrar la llave de la puerta y nadie más quiso quedarse. No están encerrados, pero Bud tiene dos revólveres y dice que solo podrán escapar sobre su cadáver.