Capítulo III

Los culpables

¡Barco a la vista! —gritó el desconocido sin saco, llevándose las manos a la boca.

¡Ríndete o te llenamos de plomo! —exclamó Anderson Crow.

¿Quiénes son ustedes, piratas? —respondió el fugitivo con una risa que heló la sangre de los hombres en la balsa.

¡Ya verás quiénes somos! —bramó Anderson Crow—. Llévenla a la orilla, muchachos, rápido. Ese condenado bribón no se nos va a escapar. Vivo o muerto, tenemos que atraparlo.

Mientras se acercaban a la orilla con las pértigas, la mujer tomó al hombre del brazo, arrastrándolo entre los árboles. Todos notaron que estaba sumamente aterrada. Además, era de una belleza extraordinaria: joven, hermosa y una compañía completamente incongruente para el sanguinario rufián que la tenía bajo su poder. La balsa chocó contra la orilla llena de juncos y Anderson Crow fue el primero en saltar a tierra.

¡Vamos, muchachos; síganme! ¡Asegúrense de que sus armas estén listas! ¡Directo cuesta arriba ahora, y dispérsense un poco para que podamos rodearlo! —ordenó con voz aguda.

Pero, ¿y si él nos rodea a nosotros? —jadeó un perseguidor cauteloso, a mitad de la colina.

Eso es lo que tenemos que evitar —replicó Anderson Crow. La partida avanzó valientemente por el césped y lo cruzó; pero el zorro se había ido: no había rastro ni sonido de él. Es justo decir que el cansancio fue responsable del profundo suspiro que soltó cada miembro del grupo perseguidor.

¡Al bosque tras él! —gritó Anderson Crow—. ¡Búsquenlo como a una rata!

Mientras tanto, un joven sin saco y una joven sumamente atractiva corrían entre los robles y la maleza, consumidos por la emoción y no poca aprensión.

De verdad parecen estar muy decididos, Jack —insistió la joven, para contrarrestar los comentarios algo sarcásticos de él.

¿Cómo demonios crees que me descubrieron? —se lamentó él—. Pensé que las huellas estaban perfectamente cubiertas. Nadie sospechaba nada, estoy seguro.

Te lo dije, querido, cómo iba a terminar esto —exclamó ella con voz presa del pánico.

¡Por Dios, Marjory, no te pongas en mi contra! Todo parecía tan fácil y tan seguro, querida. No había ni una pizca de sospecha. ¿Qué vamos a hacer? Me detendré y pelearé contra todos si tan solo me sueltas el brazo.

¡No lo harás, Jack Barnes! —exclamó ella resuelta, con sus bonitos ojos azules abiertos de par en par por el susto—. ¿No los oíste decir que te llenarían de plomo? Tenían armas y todo. ¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios! ¿No es horrible?

Lo peor es que nos cortaron el paso hacia el río —dijo él, abatido—. Si hubiera llegado al bote antes que ellos, nunca podrían habernos atrapado. Podría dejar atrás esa vieja balsa en un kilómetro.

Ya sé que podrías, querido —exclamó ella, mirándolo con frenética admiración por sus anchos hombros y fuertes brazos desnudos—. Pero ahora es imposible.

No te preocupes, amor; no dejes que esto te altere tanto. Todo saldrá bien, lo sé.

No puedo correr más —jadeó ella, desesperada.

¡Pobrecita! ¿Quieres que te lleve?

¡Grandísimo tonto!

Estamos al menos a cinco kilómetros de tu casa, querida, y rodeados de peligros mortales. ¿Puedes trepar un árbol?

Puedo... pero no quiero —se negó rotundamente, con las mejillas muy rojas.

Entonces supongo que tendremos que seguir así. Es una verdadera desgracia, todo esto. Justo cuando pensaba que todo iba tan bien. Todo estaba arreglado a la perfección, no faltaba nada. Bracken debía esperarnos en el cobertizo de su tío allá abajo y... ¡Dios mío, eso fue un disparo!

El agudo estampido de un rifle rompió el aire quieto y tibio, como dicen en las novelas de aventuras, y los fugitivos se miraron con un temor repentino.

¡Idiotas! —gruñó el hombre.

¿Qué quieren decir con eso? —exclamó la muchacha, sin aliento y muy pálida.

Solo intentan asustarnos, eso es todo. ¡Maldita sea! Si tan solo conociera el terreno. Estoy completamente perdido, Marjory. ¿Sabes exactamente dónde estamos?

Nuestra casa está al norte, a unos cinco kilómetros. Estamos casi frente al Acantilado de Crow, la zona más salvaje de la región. No hay casas por esta parte del río. Todas las casas de verano están más arriba o al otro lado. Aquí es demasiado montañoso. Hay una vía de tren como a diez kilómetros. No hay cobertizo de botes ni cabaña de pescador a menos de tres kilómetros. El señor Bracken guarda su bote en la punta, a unos tres kilómetros al sur, por lo menos.

Sí, ahí era donde debíamos ir... en bote. ¡Maldita sea! ¿Por qué dejamos el bote? Nunca podrías atravesar toda esta maleza hasta el lugar de Bracken; yo apenas puedo. ¡Mira mis brazos! Están arañados hasta...

—¡Ay, Dios! Es terrible, Jack. Pobre, déjame—

—No tenemos tiempo, querida. Por Dios, no dejaría que esos palurdos nos interceptaran ahora por nada del condado. ¡Los tontos! ¿Cómo pudieron descubrirnos?

—Alguien debió haber contado.

—Pero nadie lo sabía, excepto los Bracken, tú y yo.

—Apuesto mi cabeza a que Bracken está diciendo cosas terribles allá abajo, junto al río.

—Él... él... no dice malas palabras, Jack —jadeó ella.

—¡Pero si estás a punto de desmayarte! ¿No puedes dar un paso más? Detengámonos aquí y enfrentémoslos. Los engañaré y de algún modo llegaremos a casa de Bracken. ¡Pero no abandonaré el juego! ¡Ni por un millón!

—Entonces no podemos detenernos. Olvidas que practico gimnasia. Soy tan fuerte como cualquiera, solo que estoy... estoy un poco nerviosa. ¡Oh, sabía que algo saldría mal! —se lamentó. Ahora estaban parados como ciervos atrapados en un pequeño matorral, escuchando los sonidos de los sabuesos.

—¿Te arrepientes, querida?

—¡No, no! Te amo, Jack, y pasaré por todo contigo y por ti. De verdad —exclamó, fingiendo entusiasmo—, esto es muy divertido, ¿no? Ser perseguidos como auténticos bandidos...

—¡Sh! Agáchate, querida. Alguien pasa por encima de nosotros, ¿lo oyes?

Se arrastraron entre un laberinto de avellanos, con mucha menos dignidad que prisa. Dos hombres pasaron corriendo un instante después, jadeando y refunfuñando.

—A salvo por un minuto o dos, al menos —susurró él cuando los pasos crujientes se perdieron en la distancia—. No volverán por aquí, querida.

—¡Tenían armas, Jack! —susurró ella, aterrorizada.

—No lo entiendo, maldita sea si lo hago —dijo él, frunciendo el ceño con fuerza—. Nos persiguen como una jauría de perros. Debe significar algo. ¡Dios, parece que hemos despertado un avispero!

—Ay, Dios, ojalá estuviéramos a salvo en— —se detuvo.

—¿En casa? —preguntó él rápidamente.

—En lo de Bracken —concluyó ella; y si alguno de los perseguidores hubiera estado lo suficientemente cerca, podría haber escuchado la inconfundible sugerencia de un beso.

—Me siento mejor —dijo él, enderezando los hombros—. Ahora, déjame pensar. Debemos burlar a estos sujetos, sean quienes sean. ¡Por Dios, recuerdo a uno de ellos! Ese viejo que compró el caballo está con ellos. ¡Eso es! El caballo está metido en esto, apuesto mi cabeza. Se sentaron en el suelo durante varios minutos, él pensando profundamente, ella escuchando con sus lindos oídos atentos.

—Me pregunto si habrán dejado a alguien para vigilar nuestro bote —dijo de pronto—. ¡Vamos, Marjory; investiguemos! Por Dios, sería muy propio de ellos dejarlo sin protección.

Una vez más avanzaban con cautela entre los arbustos, rumbo al río. El señor Jack Barnes, fuera quien fuera y cual fuera su delito, era un joven ingenioso y astuto. Había evaluado correctamente la inteligencia de los perseguidores. Cuando miró entre los arbustos a lo largo de la orilla, vio el bote entre los juncos abajo, tal como lo habían dejado. Allí estaba la canasta del almuerzo, el pequeño baúl de vapor con todas sus etiquetas, una sombrilla y un bolso de mano.

—¡Qué bien, qué bien! —exclamó Marjory como una niña feliz.

—No te muestres todavía, querida. Me aseguraré. Puede que tengan una emboscada. Espérame aquí.

Él descendió sigilosamente la orilla y regresó antes de que ella pudiera calmar por completo el tremendo golpeteo que su osadía había provocado en su costado izquierdo.

—Está sano y salvo —susurró él, jubiloso—. Los idiotas se olvidaron del bote. Rápido, querida; ¡corramos hacia él! Su balsa está río arriba, a cien metros, y también está desierta. Si logramos cruzar bien el río, podremos reírnos de ellos.

—Pero podrían dispararnos desde la orilla —protestó ella mientras se abrían paso entre los juncos.

—¡Seguramente no le dispararían a una mujer! —exclamó él alegremente.

—¡Pero tú no eres una mujer!

—Y yo no le temo ni a ratones ni a hombres. ¡Salta!

La ligera embarcación salió disparada de entre los juncos. El agua salpicó por un momento bajo las espasmódicas paladas del remero, y luego el pequeño bote se lanzó al río como si tuviera vida propia. Marjory se sentó en la popa y mantuvo la vista fija en la orilla que dejaban atrás. Jack Barnes puso hasta el último vestigio de su fuerza en cada palada; de algún modo remaba como quien ha aprendido en un equipo universitario. Ya estaban a mitad del ancho río cuando los vieron desde las colinas. La media docena de hombres que quedaban al pie del acantilado de Crow dieron la alarma a sus amigos del otro lado, y los fugitivos volvieron a ser avistados. Pero ya era demasiado tarde. El bote estaba fuera del alcance de los disparos y avanzaba rápidamente río abajo, protegido por los altos acantilados bajo el acantilado de Crow. Jack Barnes estaba empapado en sudor, pero su ritmo no flaqueaba.

¡Nos han visto! —gritó ella.

—No te muevas tanto, Marjory—mantén el bote equilibrado —jadeó él—. No pueden alcanzarnos, y nosotros podemos avanzar dos millas por cada una de las suyas.

—¡Y podemos llegar a la casa de Bracken! —exclamó ella triunfante. Un rubor intenso cubrió su bonito rostro.

—¡Hurra! —gritó él con una sonrisa de puro deleite. Muy lejos, en la orilla opuesta, Anderson Crow y sus sabuesos se congregaban, con la mirada frustrada puesta en el hombre que se les había escapado de las manos. Los hombres de la partida señalaban el bote y discutían frenéticamente; había claros signos de disputa entre ellos. Finalmente, dos armas se alzaron, y luego vinieron las bocanadas de humo, los disparos y pequeños salpicones de agua cerca del bote que huía.

—¡Oh, están disparando! —gritó ella presa del pánico.

—Y con rifles, además —gruñó él, redoblando su esfuerzo en los remos. Siguieron otros disparos, todos quedándose cortos—. Agáchate en el fondo del bote, Marjory. No te quedes sentada ahí y seas—

—Me quedaré justo donde estoy —replicó ella desafiante.

Anderson Crow hizo señas a los hombres bajo el acantilado de Crow, y ellos comenzaron a abrirse paso trabajosamente por la orilla, siguiendo la estela del bote. Parte de la partida armada bajó corriendo y subió a la balsa, mientras otros continuaban la persecución por tierra.

—Les ganaremos la delantera a Bracken por una milla —gritó Jack Barnes.

—Si no nos disparan antes —respondió ella—. ¿Por qué, oh, por qué están tan empeñados en matarnos?

—No quieren que seas viuda y—rompas—muchos corazones —dijo él—. Si me—alcanzan ahora, tú—no serás—tan peligrosa como viuda.

—¡Oh, qué insensible eres! ¿Cómo puedes bromear con esto? Yo... yo de todas formas guardaría luto, Jack —concluyó, tras pensarlo un momento—. Ya estamos prácticamente casados, ¿sabes?

—Es lindo—que lo digas, querida—pero aún estamos lejos—de la casa de Bracken. ¡Vaya! ¡Eso estuvo cerca!

Una bala salpicó el agua a menos de tres metros del bote. —¡Cobardes! ¡De verdad están intentando matarnos! Por primera vez, su rostro mostró alarma y sus ojos se volvieron desesperados. —¡No puedo dejar que te disparen, Marjory, querida! No sé qué demonios quieren, pero voy a rendirme. Había dejado de remar y se preparaba para agitar su pañuelo blanco en alto.

—¡Jamás! —gritó ella con los ojos encendidos—. ¡Dame los remos! Se deslizó al otro asiento de remos e intentó arrancar los remos de los toletes.

—¡Bravo! Podría besarte mil veces por eso. ¡Vamos, indios! Eres un encanto, Marjory. De nuevo los remos surcaron el agua, y el pañuelo blanco de Jack Barnes quedó en el fondo del bote. Remaba con todas sus fuerzas, y había una sonrisa en su rostro.

La balsa quedó muy atrás y los tiradores quedaron fuera de alcance con sorprendente facilidad. Quince minutos después, el bote cruzó el río y llegó al embarcadero de la casa de botes de Bracken, mientras, una milla atrás entre los matorrales, Anderson Crow y sus hombres avanzaban furiosos en la persecución.

—¡Eh, Bracken! ¡Jimmy! —gritó Jack Barnes, saltando al pequeño muelle. Marjory le dio las manos y fue llevada a tierra y a sus brazos—. Corre a la casa de botes, querida. Yo sacaré estas cosas a la orilla. ¿Dónde diablos está Bracken?

La puerta de la casa de botes se abrió lentamente y un joven soñoliento asomó la cabeza.

—Creí que nunca llegarían —bostezó.

—¡Despierta, holgazán! ¡Ya llegamos y nos persiguen! ¿Dónde están George y Amy? —exclamó el señor Barnes, haciendo esfuerzos titánicos como cargador de equipaje.

—¿Perseguidos? —exclamó el joven soñoliento, de pronto bien despierto.

—¡Sí, y nos dispararon! —gritó Marjory, corriendo junto a él y lanzándose a los brazos de una joven hermosa que salía de la casa.

—¡No tenemos tiempo que perder, Jimmy! Nos han descubierto, Dios sabe cómo. No están a más de diez minutos detrás de nosotros. ¡Hazlo de una vez, Jimmy, por el amor de Dios! ¡Aquí, George, toma este baúl!