Capítulo IV

Anderson corrige un error

En un abrir y cerrar de ojos, los fugitivos y sus pertenencias fueron trasladados al interior del espacioso cobertizo para botes, se atrancaron las puertas y George Crosby fue apostado en una ventana para hacer de vigía.

—¿Es tu padre? —preguntó el reverendo James Bracken, volviéndose hacia Marjory. La joven señora Crosby observaba con expectación.

—El señor Brewster está en casa y totalmente ajeno a todo esto —exclamó Jack Barnes—. No sé qué significa. Aquí está la licencia, Jimmy. ¿Estás lista, Marjory?

—Esto es un asunto algo delicado, Jack... —empezó el joven ministro en camisa desabotonada. Se estaba poniendo el saco mientras hacía el comentario.

—¡Oh, apúrate, Jimmy; por favor, apúrate! —exclamó Marjory Brewster.

—¡Ni un segundo más, Jimmy Bracken! —gritó Amy Crosby, saltando de emoción—. ¡Ahora no puedes echarte atrás!

Tres minutos después ya no existía Marjory Brewster, pero sí una señora John Ethelbert Barnes—y ella besaba a su esposo con arrobada felicidad.

—Ahora, cuéntennos todo —exclamó la señora Crosby tras las frenéticas felicitaciones. El reverendo "Jimmy" Bracken, de la Undécima Iglesia Presbiteriana, era el único que parecía inseguro de su posición. En primer lugar, el viejo juez Brewster era un hombre influyente en la metrópoli, de donde todos habían huido para pasar una temporada en las colinas. Él y su hija eran episcopales, pero eso no los hacía menos importantes a los ojos de "Jimmy" Bracken. En segundo lugar, Jack Barnes era un abogado en apuros, en el año de Nuestro Señor 1880, y poseía una pobreza objetable. Los jóvenes habían sido compañeros de cuarto en la universidad. La amistad había superado la discreción en esta ocasión, al menos. Ya hecho el acto, el joven Bracken comenzaba a preguntarse si no se habría excedido, por así decirlo.

—¡Ojalá alguien me lo dijera! —exclamó Jack Barnes, frunciendo el ceño con perplejidad—. Esos malditos palurdos nos dispararon y todo eso. Uno pensaría que soy un forajido. ¡Y también dispararon contra Marjory, malditos sean!

Marjory, demasiado excitada para comportarse como una novia ruborizada, retomó la historia y contó todo lo sucedido. George Crosby se interesó tanto que olvidó vigilar.

—¡Esto es un lío gracioso! —exclamó—. Aquí hay algo raro...

—¡Eh, tú! —se oyó un grito desde afuera.

—¡Ahí están! —gritó Marjory, corriendo al lado de su esposo—. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Quieres decir qué van a hacer ellos? Ya estamos casados y no pueden cambiar eso, ¿sabes? ¡Que vengan! —exclamó el novio exultante—. No te arrepientes, ¿verdad, querida? —preguntó, algo ansioso. Ella le sonrió y él se sintió muy seguro.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó Crosby desde la ventana. Anderson Crow estaba de pie en la orilla del río como un verdadero Napoleón, flanqueado por tres fieles tiradores.

—¿Quién eres tú? —preguntó Anderson a su vez. Jadeaba fuertemente y le temblaban las piernas.

—¡Eso no es asunto tuyo! ¡Sal de estos terrenos de inmediato; son privados!

—Nada de insolencias, jovencito; ¡soy un agente de la ley y además detective! No toleraremos tonterías. ¡El lugar está rodeado y no podrá escapar! ¿Dónde está?

—¡Eso es para que lo averigües si eres tan buen detective! Esta es la propiedad de David Bracken, y puedes encontrarlo en su casa allá en la cima de la colina.

—Pregúntale qué hemos hecho, George —susurró Barnes.

—No venimos por el señor Bracken, jovencito, pero tú sabes lo que queremos. ¡Él está ahí—lo estás encubriendo—y no vamos a negociar mucho más! ¡Envíalo afuera! —dijo Anderson Crow.

—¡Si se acercan un paso más, les dispararemos hasta mandarlos al otro mundo! —gritó Crosby desafiante.

Los ocupantes del lugar se quedaron sin aliento, pues no había ni un arma de fuego en la casa.

—¡Tengan cuidado! —advirtió nerviosamente el reverendo "Jimmy".

—¿Van a resistirse, eh? Pues lo atraparemos, no se preocupen; ¡y también a esa mujerzuela suya!

—¿Oyeron eso? —exclamó Jack Barnes—. Déjenme enfrentarme a ese viejo roedor. —Se dirigía a la puerta cuando las dos mujeres le bloquearon el paso. Ambas estaban frenéticas de miedo.

—¡Pero te llamó mujerzuela! —rugió él.

—¡Pues lo soy! —sollozó ella miserablemente.

—¿A quién buscan? —preguntó Crosby desde la ventana.

—Está bien —gritó Anderson Crow—; ¡entréguenlo de inmediato!

—¿Es este el sujeto? —y Crosby arrastró al reverendo "Jimmy" para que lo vieran. Hubo un momento de inspección del rostro cadavérico, y luego los sabuesos negaron con la cabeza.

—¡Ni en sueños! —dijo el señor Crow—. Pero está ahí dentro—¡Ike Smalley lo vio subir las escaleras desde el embarcadero con su cómplice! No sirve de nada esconderlo, jovencito; él...

—Bueno, déjame decirte algo. Llegaron tarde—¡ya están casados! —gritó Crosby triunfante.

—¡No me importa si están casados y tienen dieciséis hijos! —vociferó el exasperado Crow, su placa bailando—. ¡Tiene que entregarse!

—¿Ah, sí?

—¡Sí, señor, tiene que entregarse, vivo o muerto! ¡Sáquenlo rápido!

—No me molesta decirles que el señor Barnes está aquí; pero me gustaría saber por qué lo persiguen como a una bestia salvaje, disparándole a él y a la señorita—quiero decir, la señora Barnes. ¡Es un atropello!

—¡Oh, no somos los únicos que pueden matar y masacrar! Ella es tan mala como él, y ustedes dos y ese otro forajido de mandíbula de linterna también. —El reverendo "Jimmy" se sonrojó intensamente.

—¿Me llamó...? ¡Oiga! —y apartó a Crosby—. Sepa usted que soy ministro del evangelio—soy el reverendo James Bracken, de...

Una carcajada general recibió su intento de explicación; y hubo algunos comentarios tan poco halagadores que el hombre de fe se hundió en la desesperanza.

—Bueno, les voy a dar razones para pensar que soy algo así como un forajido —gruñó el reverendo "Jimmy", cuadrando los hombros—. Si intentan poner un pie en la casa de mi tío, yo... yo les romperé unas cuantas cabezas.

—¡Bravo! —exclamó la señora Crosby. Era su prima, y hasta ese momento había tenido poca estima por su pariente de modales suaves.

—¡Él puede oficiar el funeral! —gritó Ike Smalley. Para entonces ya había una docena de hombres en la orilla de abajo.

—Les advierto —exclamó Anderson Crow con énfasis—. Vamos a rodear la casa, ¡y atraparemos a ese bribón aunque tengamos que hacer astillas las tablas a balazos!

—¿Pero qué ha hecho, aparte de casarse? —preguntó Crosby mientras la partida comenzaba a desplegarse.

—¿Crees que soy tan tonto como para decírtelo si no lo sabes? —dijo Anderson Crow—. ¡Capaz que reclamas la recompensa de mil dólares si supieras que la han ofrecido! ¡Desplieguen, muchachos, y les mostraremos rápido!

Hubo un silencio absoluto dentro de la casa durante un minuto entero. Todos los ojos estaban abiertos de par en par y todas las bocas entreabiertas de sorpresa y consternación.

—¡Mil dólares de recompensa! —jadeó Jack Barnes—. Entonces, ¡Dios mío, debo haber hecho algo!

—¿Qué has estado haciendo, Jack Barnes? —exclamó su esposa, horrorizada.

—Debo haber asaltado un tren —dijo él, abatido.

—Bueno, esto es serio, después de todo —dijo Crosby—. No buscan a un fugitivo por amor, sino a un criminal.

—Quizá un secuestrador —sugirió su esposa.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Jack Barnes.

—Primero, viejo amigo, ¿qué has hecho realmente? —preguntó el reverendo "Jimmy".

—Nada que valga mil dólares, estoy seguro —afirmó Barnes con convicción—. Por Dios, Marjory, ¡en qué lío te he metido!

—No importa, Jack; soy más feliz que nunca en mi vida. Huimos para casarnos, y me iré a la cárcel contigo si me aceptan.

—Este no es momento para besos —objetó Crosby con amargura—. Debemos averiguar de qué se trata todo esto. Déjenmelo a mí.

La habitación comenzaba a oscurecerse y las sombras se cernían sobre las colinas. Mientras los demás miembros del grupo sitiado permanecían en silencio y deprimidos sentados sobre barriles y cajas, Crosby se apostó en la ventana para llamar al enemigo.

—¿Está listo para entregarse? —tronó Anderson Crow desde las sombras.

Siguió entonces un breve y totalmente insatisfactorio diálogo entre los dos portavoces. Anderson Crow se mantuvo firme en su decisión de que el fugitivo no tenía por qué saber lo que había hecho; y George Crosby insistía en que debía saberlo antes de decidir si era culpable o inocente.

—¡Lo haremos rendirse por hambre! —dijo Anderson Crow.

—Pero aquí hay damas, buen hombre; ¡no las someterá a ese trato!

—¡Todos son iguales—vamos a capturarlos a todos!

—¿Qué cree que le pasará si se equivoca de persona?

—¡No estamos equivocados, maldición!

—Podría demandarlo por cada dólar que posea. Lo sé, porque soy abogado.

—Ahora sí estoy seguro de que está en el complot con él. Seguro intentarán alegar locura. ¡Es un nido de ladrones y bandidos! Miren, les doy cinco minutos para rendirse; si no lo hacen, ¡prenderemos fuego a esta maldita choza!

—Escuchen, muchachos —dijo Jack Barnes de pronto—, no he hecho nada y no tengo miedo de ser arrestado. Voy a entregarme. Por supuesto, hubo una tormenta de protestas y un torrente de lágrimas, pero el acusado se mantuvo firme—. Díganle al viejo fósil que si me garantiza seguridad, me entregaré.

Anderson fue casi demasiado rápido en prometer protección.

—Pregúntele si se rendirá y me hará una confesión—¡Soy Anderson Crow, señor!—fue la sugerencia diplomática del alguacil.

—¡Hará ambas cosas, señor Crow!—respondió Crosby.

—Tenemos que arrestarlos a todos, muchacho. ¡Todos son culpables de conspiración, el lote entero!

—Pero las damas, viejo palurdo... ellas no pueden...

—Mira, jovencito, no puedes darme órdenes. Te advierto que...

—¡Iremos todos!—exclamó calurosamente la señora Crosby.

—¡Hasta el final!—añadió la nueva señora Barnes.

—¿Qué dirá tu padre?—preguntó el novio.

—De todos modos me desheredará, querido, así que ¿qué más da?

—Es bastante molesto para un ministro...—empezó el reverendo "Jimmy", poniéndose el sombrero.

—¡Intercederemos por ti!—exclamó irónicamente la señora Crosby.

—Pero yo también iré a la cárcel—concluyó él con gravedad.

—Muy bien—llamó Crosby desde la ventana—; ¡allá vamos!

Y así salió el desesperado quinteto, tres fornidos jóvenes y dos mujeres muy bonitas y nerviosas. Los recibió Anderson Crow y una docena de hombres armados de Tinkletown, todos temblando de pies a cabeza. La indomable señora Crosby dijo de repente "¡Bú!" y la mitad de la partida saltó como si les hubieran lanzado una bomba.

—Ahora exijo una explicación de este atropello—dijo Jack Barnes con fiereza—. ¿Qué significa que nos disparen a mí y a mi... mi esposa, que nos arresten y todo eso?

—Ya lo sabrás cuando te cuelguen por ello—gruñó Anderson Crow—. Y entrégame ese dinero que pagué por el caballo y el coche. Te enseñaré a venderme propiedad robada.

—¿Ah, soy un ladrón de caballos, eh? Esto es genial. ¿Y me van a colgar, eh? Lo siguiente será que me acusen de matar a ese granjero cerca de Boggs City.

—¡Vaya, por Dios! ¡Eres un descarado!—exclamó Anderson Crow—. Supongo que vas a intentar fingir locura.

—Por suerte para mí que lo atraparon—dijo Barnes mientras la multitud de prisioneros se dirigía hacia la hilera de botes amarrados en el muelle del señor Bracken.

—¡Vamos!—exclamó Squires, el reportero, con desdén—. Ya te tenemos bien fichado.

—¿Qué? ¿Creen que yo soy el hombre que... bueno, santo cielo! Oigan, lápidas, ¿acaso nunca se enteran de nada aquí? ¡Despierten! Capturaron al asesino en Billsport, a no más de cinco millas de su pueblucho. Yo pasaba por el pueblo cuando lo trajeron. Por eso llegué tarde, querida—dijo, volviéndose hacia Marjory.

—Sí, y apuesto mi alma a que ahí viene alguien con la noticia—exclamó George Crosby, quien no había oído nada de la tragedia hasta ese instante.

Una lancha con tres hombres se acercaba al embarcadero. De pronto, Anderson Crow y su partida sintieron que el suelo se les hundía bajo los pies. Nadie pronunció palabra hasta que uno de los recién llegados gritó desde el bote:

—¿Está ahí Anderson Crow?

—Sí, señor; ¿qué sucede?—preguntó Crow con voz temblorosa.

—Tu esposa quiere saber cuándo demonios vas a volver a casa.—Para entonces el bote ya chocaba contra el embarcadero.

—¡Dile que se vaya al diablo!—replicó Anderson Crow—. ¿Eso es todo lo que querían?

—Atraparon a ese asesino en Billsport como a las once—dijo Alf Reesling, el borracho del pueblo—. Pensamos que sería bueno venir a avisarles para que no anden buscando toda la noche al tipo que... vaya, ¿ustedes ya lo atraparon?

—¿Están mintiendo?—gritó el pobre Anderson Crow.

—Ni pensarlo. Nos enteramos de la captura en el pueblo como media hora después de que ustedes cruzaron el río esta tarde.

—¿Hace cuatro horas? Ustedes... ustedes...—farfulló el alguacil—. ¿Y por qué no nos avisaron antes?

—Había un partido de béisbol en el terreno de Hasty y...—empezó uno de los recién llegados, avergonzado.

—¡Bueno, que me parta un rayo!—jadeó Anderson Crow, sentándose de golpe.

Una hora y media después, el señor y la señora John Ethelbert Barnes llegaron en el carruaje del señor David Bracken a la casa de campo del juez Brewster. Los acompañaban el señor y la señora George Crosby, cumpliendo así los planes previstos en el programa original.

—¿Dónde está papá?—preguntó Marjory, temblorosa, al lacayo en el vestíbulo.

—La espera en la biblioteca, señorita... quiero decir, señora Barnes—respondió el hombre, con un atisbo de emoción en el rostro.

—¡Señora Barnes!—exclamaron cuatro voces a la vez.

—¿Quién te lo dijo, William?—preguntó Marjory, apoyándose en Jack para no caer.

—El señor Anderson Crow estuvo aquí hace menos de media hora, señora, para asegurarle al señor Brewster que su nuevo yerno no tenía ninguna relación con el asesinato de allá arriba. Dijo que había investigado personalmente el caso, señorita... señora, y que el señor Brewster podía confiar en su palabra: el señor Jack no era el hombre. Le contó que ustedes se habían casado en la casa de botes.

—¿Sí? ¿Y luego?—preguntó Marjory ansiosa.

—El señor Brewster dijo que el señor Jack no había nacido para ser ahorcado, y que pusiera un plato extra en la mesa para él esta noche—concluyó William con una sonrisa elocuente.