Capítulo XXXIV

El regreso de Elsie Banks

Bonner, considerablemente molesto y alarmado por las acciones del alguacil, hizo todo lo posible por hacerlo regresar antes de que arruinara todo con un encuentro con el señor Barnes. Envió hombres en bicicleta y a caballo para alcanzarlo; pero el esfuerzo fue infructuoso. El señor Crow había conseguido que lo llevaran en un automóvil que había traído a dos corresponsales de prensa desde Boggs City. Ellos iban a toda velocidad para alcanzar un tren hacia Nueva York, pero accedieron a dejar al alguacil en el gran puente, a no más de una milla de la casa del juez Brewster.

Desolado más allá de toda expresión, se preparó para seguir a Anderson con toda prisa en su propio automóvil. Rosalie apresuró los preparativos para acompañarlo. Ese día ella se reincorporaba a la reunión en la casa, estaba consumida por la emoción de la situación y tan ansiosa como Bonner por frustrar las inoportunas acciones del pobre viejo Anderson Crow.

El alguacil llevaba más de media hora de ventaja sobre ellos. Bonner era su propio chofer y hoy conducía de manera temeraria. La suerte estaba en su contra desde el principio. El enérgico viejo detective, inspirado por primera vez en su vida apática a buscar verdadera velocidad, dejó a los periodistas en el puente casi tres cuartos de hora antes de que Bonner pasara por el mismo lugar, subiendo furiosamente la colina hacia la casa del juez Brewster.

"Si tu fastidioso viejo papá ve a Barnes antes de que pueda detenerlo, querida, todo estará perdido," gimió Bonner, las primeras palabras que pronunciaba en millas. "Barnes estará en guardia y listo para cualquier cosa. El viejo—perdóname que lo diga—el viejo tonto debería saber el valor de la discreción en un caso como este."

"Pobre viejo papá," suspiró ella, con compasión en el corazón. "Él cree que lo hace por el bien de todos. Wicker, espero que no sea—no sea el señor Barnes," añadió, dando voz a un pensamiento que llevaba mucho tiempo luchando en su mente.

"¿Por qué no, querida?"

"Significaría una de dos cosas. O no quiere reconocerme como su hija—o no puede, lo cual es aún peor. Wicker, no quiero saber la verdad. Tengo miedo—tengo miedo."

Ella temblaba como una hoja y había una angustia evidente en sus ojos, ojos medio cubiertos por párpados tensos de alarma.

"No te sientas así, amor," exclamó él, recuperándose de su asombro y comprendiendo al instante la situación tal como debía parecerle a ella. "Para decirte la verdad, no creo que el señor Barnes tenga ningún parentesco contigo. Si está relacionado con el caso, es en calidad de abogado."

"Pero se supone que es un hombre honorable."

"Cierto, y sigo creyendo que lo es. No parece posible que esté involucrado en algo como esto. Todo lo estamos suponiendo—uniendo cabos, ¿sabes?, y esperando que encajen. Pero, en cualquier caso, no debemos dejar pasar ninguna oportunidad. Si él está interesado, debemos enfrentarlo. Puede significar desenredar toda la madeja, querida. No te veas tan angustiada. Sé valiente. No importa lo que descubramos al final, te amo igual. Serás mi esposa."

"Te amo, Wicker. Siempre te amaré."

"¡Querida, mi dulce amor!"

Por fin llegaron a la puerta de la casa del juez Brewster, la máquina vibrante se detuvo de golpe. Antes de llamar al portero, Bonner impulsivamente llevó la mano sin guante de ella a sus labios.

"Nada puede cambiar las cosas ahora," dijo.

El portero, en respuesta a la ansiosa pregunta de Bonner, les informó que el señor Barnes se había marchado hacía diez o quince minutos con un anciano que decía ser detective, y que había puesto al gran abogado bajo arresto.

"¡Dios mío!" exclamó Bonner con el corazón encogido.

"¡Es una injusticia, señor! El señor Barnes es el mejor hombre del mundo. Nunca le hizo daño a nadie, señor. Aquí hay un 'orrible error, señor," se lamentó el portero. "El juez Brewster está en Boggs City, y el hombre no quiso esperar su regreso. Ni siquiera quiso decirle al señor Barnes de qué se le acusaba."

"¿Alguna vez escuchaste algo tan idiota?" rugió Bonner. Rosalie se ponía blanca y roja por turnos. "¿En qué dirección se fueron?"

"El alguacil le dijo al señor Barnes que tenía que ir a Tinkletown con él de inmediato, señor, aunque tuvieran que ir a pie todo el camino. El viejo mencionó algo, señor, sobre un hombre allí que podría identificarlo al instante. El señor Barnes tuvo que reírse, señor, y pareció tomárselo todo con buen humor. Dijo que iría con él, pero que no caminaría. Así que sacó su propio auto, señor, y se fueron juntos. Tomaron el atajo, señor, por el camino del ferry, rumbo a Tinkletown. El señor Barnes dijo que volvería antes del mediodía, señor—si no lo linchaban."

"Todo se acabó," gimió Bonner, abatido. Algo se le había escapado de las manos y estaba colgando en el vacío, por decirlo así. "No hay nada que hacer, Rosalie, salvo ir tras ellos. El señor Crow lo ha arruinado todo. Te dejaré en Bonner Place con mamá y Edith, y regresaré rápido a Tinkletown."

La emoción fue demasiado para los nervios de Rosalie. Estaba en un estado de colapso físico cuando él la dejó en la casa de verano de su tío media hora después. Dejándola para que explicara la situación a los curiosos amigos, él volvió a poner rumbo a Tinkletown, maldiciendo interiormente a Anderson Crow por ser un viejo entrometido.

Mientras tanto, Tinkletown contemplaba boquiabierta una nueva sensación. La carrera entre Anderson y Bonner apenas había comenzado cuando por la calle principal del pueblo apareció un coche desvencijado tirado por caballos. Detrás del conductor iba sentada una joven bonita con una expresión ansiosa en su pálido rostro, la mirada fija en la curva de la calle que ocultaba la casa de Anderson Crow. Junto a la joven iba otra mujer, mucho mayor y, al parecer, en un estado precario de salud. Los jóvenes del pueblo se quedaron boquiabiertos de asombro y luego se atrevieron a quitarse tímidamente el sombrero ante la joven, como si saludaran a un fantasma. Pocos recibieron un gesto de reconocimiento de Elsie Banks, otrora reina de todos sus corazones.

Roscoe Crow salió corriendo hacia la verja al ver quién venía en el carruaje, primero gritando a su madre y hermanas, que estaban dentro recibiendo felicitaciones y condolencias de los vecinos.

La señorita Banks preguntó de inmediato si podía ver a Rosalie.

"No está aquí," dijo Roscoe. "Se fue por un mes—a casa de los Bonner. Él es su novio, ¿sabe? ¡Mamá! ¡Aquí está la señorita Banks! ¡Edner! ¡Sue!" La señora Crow y las chicas salieron volando hacia la verja, balbuceando su sorpresa y saludos.

"Esta es mi madre," presentó la joven. "Acabamos de llegar de Nueva York, señora Crow. Zarpamos hacia Inglaterra esta semana y debo ver a Rosalie antes de irnos. ¿Cómo podemos llegar a la casa del señor Bonner?"

"Está al otro lado del río, a unas doce millas de aquí," dijo la señora Crow. "Entren y descansen un poco. ¿No tienen que regresar hoy, verdad? ¿No te has casado aún?"

"No, señora Crow," respondió Elsie, con una sonrisa rígida y cortés. "Gracias, no podemos quedarnos. Es necesario que regresemos a Nueva York esta noche, pero debo ver a Rosalie antes de irme. Verá, señora Crow, no espero volver a América. Viviremos en Londres para siempre, me temo. Puede que sea la última oportunidad que tenga de ver a Rosalie. Debo ir hoy mismo a Bonner Place. Pero, cielos, estoy tan cansada y acalorada, y es tan lejos para ir en coche," exclamó con pesar. "¿Conoce el camino, conductor?" El conductor admitió de mala gana que no. Roscoe solucionó el problema ofreciéndose como guía.

Al principio la señora Banks intentó disuadir a su hija de emprender el largo viaje, pero la joven fue obstinada. Su madre entonces se negó rotundamente a acompañarla, quejándose de dolor de cabeza y de corazón. Al final, la señora mayor decidió aceptar la invitación de la señora Crow para quedarse en la casa hasta el regreso de Elsie.

"Traeré a Rosalie de regreso conmigo, mamá," dijo Elsie mientras se preparaba para partir. La señora Banks, frágil y demacrada, inclinó la cabeza sin ánimo y se dispuso a seguir a su anfitriona al interior. Con Roscoe en el asiento junto al conductor, el carruaje partió animadamente por la calle sombreada, rumbo al camino del ferry y Bonner Place.

Volviendo a Anderson Crow y su precipitación. Tal como dijo el portero, el alguacil, a pie y polvoriento, cayó sobre el señor Barnes sin ceremonias. El gran abogado paseaba por los jardines cuando llegó su viejo enemigo. Reconoció la extraña figura al verla acercarse entre los árboles.

"¡Hola, señor Crow!" lo llamó alegremente. "¿Va a arrestarme de nuevo?" Avanzó para estrecharle la mano.

"Sí, señor; usted es mi prisionero," dijo Anderson, jadeando pero severo. "Lo conozco, señor Barnes. No le servirá de nada negarlo."

"Entre y siéntese. Se ve cansado," dijo Barnes cordialmente, tomando sus palabras como una broma; pero Anderson se mantuvo orgullosamente firme.

"No puede engañarme con sus juegos. No le servirá de nada ser cortés, amigo. Esta vez no se escapa."

"¿No me diga que habla en serio?" exclamó Barnes.

—Nunca bromeo cuando estoy de servicio. Venga conmigo. Puede hablar después. Su empleado está en la cárcel y puede identificarlo; así que no se resista.

—Espere un momento, señor. ¿De qué se me acusa?

—Todavía no lo sé. Usted lo sabe mejor que yo.

—Mire, señor Crow. Me arrestó la primera vez que lo vi, y ahora vuelve a detenerme después de todos estos años. ¿No tiene otra cosa que hacer más que arrestarme por error? ¿Es ese su único oficio?

Anderson resopló indignado. Acorralado, le informó a John Barnes que estaba acusado de secuestro, intento de asesinato, poligamia, abandono de menores y casi todo lo demás bajo el sol. Barnes, al principio indignado, terminó por soltar una carcajada. Magnánimamente accedió a acompañar a su captor a Tinkletown. No solo eso, sino que proporcionó el medio de transporte. Para gran consternación de los sirvientes, partió alegremente con el señor Crow, un prisionero conduciendo su propio carro patrulla. Ambos fumaban los mejores puros del cautivo.

—Es muy amable de su parte, señor Barnes, dejarnos usar su automóvil —dijo Anderson, fumando benignamente mientras avanzaban entre el polvo—. Habría sido una larga caminata. Le hablaré bien de usted por esto.

—No lo mencione, viejo amigo. En realidad lo disfruto. Ha estado inusualmente aburrido aquí. No me fui tan pronto como esperaba, ¿ve? Así que me acusan de ser el padre de Rosalie, ¿eh? ¿Y de abandonarla? ¿Y de secuestrarla? ¡Por Dios, debería ser ahorcado por todo esto!

—No es nada para reírse, amigo mío. Debería darle vergüenza. Yo lo tenía en la mira desde el día que me detuvo en el camino y preguntó por ella. Qué tonto fue. Una verdadera confesión.

—Mire, señor Crow, no me gusta arruinar sus esperanzas y cálculos —dijo Barnes sobriamente—. Ya lo hice una vez, ¿recuerda? Eso fue hace años. Entonces estaba equivocado, y ahora también lo está. ¿Quiere que le diga por qué me interesa esta linda huérfana suya?

—No es necesario —protestó el alguacil.

—Se lo diré de todos modos. Mi hijo la conoció en Nueva York mientras estaba en la escuela. Escuchó su historia por amigos en común y me la contó. Naturalmente, me interesé y le pregunté a usted. Dijo que era muy bonita. Esa es toda la historia, mi estimado señor.

—Eso suena muy bonito, pero ¿qué hay de la B en su sombrero?

—No entiendo. Oh, ¿se refiere a la abeja política?

—¡Política, ni que nada! Me refiero a la inicial que Briggs vio. No, espere. No responda. No diga nada que pueda incriminarlo.

—Nunca tuve una inicial en mi sombrero, y no conozco a Briggs. Señor Crow, está tan loco como una cabra.—Se preparó para detener el auto.—Me voy a casa. Puede regresar conmigo o bajarse y caminar, como prefiera.

—¡Espere! ¡No haga eso! Me aseguraré de que le paguen por el uso del auto. Además, maldición, usted es mi prisionero.—Esto fue demasiado para Barnes. Se rió largo y tendido, y no dio la vuelta.

Justo después del ferry se apartaron para dejar pasar un carruaje. Un muchacho en el asiento junto al cochero les gritó frenéticamente, y Anderson intentó detener el auto él mismo.

—¡Deténgala! —gritó—; ese es Roscoe, mi hijo. ¡Espere! ¿Quién está con él? Vaya, por Dios, ¡es la señorita Banks! Caramba, ¿ha vuelto para enseñar otra vez? ¡Alto! Dé la vuelta, señor Barnes. Nos están haciendo señas para que regresemos. Parece importante, además.

Barnes, complaciente, dio la vuelta y regresó hasta donde estaba el carruaje. Una hora después, el automóvil entraba por la entrada de Bonner Place, y Anderson Crow, con un triunfo glorioso en el rostro, ayudó a la señorita Banks a bajar del coche y la entregó en brazos de Rosalie Gray, quien al principio había confundido el automóvil con otro. Pomposo hasta casi explotar, Anderson saludó con la mano al grupo reunido en la veranda, rodeó el auto hasta el asiento del señor Barnes y encendió su cigarro con una indiferencia que casi desarmó a su antiguo prisionero, y luego dijo, aparentemente al mundo entero, pues no se dirigía a nadie en particular:

—Sabía que podía resolver este maldito asunto si tan solo me daban tiempo.