Capítulo XXXV.

La historia es contada

Elsie Banks tenía un público pequeño y selecto en la habitación de la señora Bonner, en el piso de arriba. Había venido de Nueva York—o de California, para ser exactos—para proporcionar la narración que debía tranquilizar la mente de Rosalie Gray para siempre. No era una tarea agradable; no era un sacrificio fácil para esta joven enérgica que había conocido el lujo toda su vida. Sus oyentes, cautivados, eran la señora Bonner y Edith, Wicker Bonner, Anderson Crow, Rosalie y John E. Barnes, quien, lejos de ser un prisionero de la ley, era ahora el abogado de la señorita Gray, contratado unas horas antes por su anterior captor.

—Lo libero, señor —había dicho Anderson, después de escuchar la declaración de la señorita Banks en la carretera—. Ya no es usted un prisionero. ¿Tiene algo que decir, señor?

—Nada, señor Crow, salvo ofrecerle mis servicios legales a usted y a su protegida en este asunto extraordinario. Deje el asunto en mis manos, señor, y pronto ella recuperará lo que le pertenece, gracias a esta joven. Puedo añadir que, como no acostumbro a buscar clientes, no es mi intención en este caso exigir honorarios a su protegida. Mis servicios son completamente gratuitos, ofrecidos en agradecimiento, señor Crow, por la manera magnánima en que me ha brindado su confianza desde que lo conozco. Es un honor haber sido arrestado por usted; sinceramente, no es una deshonra.

En la privacidad de la sala de la señora Bonner, Elsie Banks, con los ojos secos y amargada, contó la historia de su vida. No puedo relatarla como ella lo hizo, pues fue capaz de arrancar lágrimas a los ojos de sus oyentes. Solo me corresponde exponer los hechos desnudos, poniéndolos en sus palabras lo más fielmente posible. Rosalie Gray, débil de asombro e incredulidad, con un nudo en la garganta que no lograba tragar y lágrimas en los ojos, se recostó en un sillón y observó a su desdichada amiga.

—Proporcionaré al señor Barnes pruebas de todo lo que digo —dijo la señorita Banks—. No habrá dificultad, querida Rosalie, en confirmar todo lo que tengo que contar. Si me permiten relatar la historia sin interrupciones y luego dejarme ir sin compasión ni desprecio, estaré, oh, tan agradecida a todos ustedes—especialmente a ti, querida Rosalie. Créeme que te amo con toda mi alma.

—He venido a ti voluntariamente, y mi madre, que está en Tinkletown, al resignarse a los llamados de la conciencia, ahora es más feliz que nunca antes. Una influencia más poderosa que su propia voluntad o su propio honor, una influencia malvada hasta la médula, la impulsó a consentir esta terrible injusticia. Esa influencia provenía de Oswald Banks, un vil monstruo con quien mi madre se casó cuando yo tenía un año. Mi madre era hija de Lord Abbott Brace, pero se casó con mi propio padre, George Stuart, quien era un brillante pero radical periodista en Londres, en contra de la voluntad de su padre. Por esto, él la repudió y la desheredó. El abuelo lo odiaba a él y a sus ideas, y no pudo perdonar a mi madre ni siquiera después de la muerte de mi padre, que ocurrió dos años después de su matrimonio.

—Lord Richard Brace, el único hermano de mi madre, se casó con la hija de la duquesa de B—. Tú, Rosalie, eres Lady Rosalie Brace de Brace Hall, en W—shire, Inglaterra, la verdadera nieta del general Lord Abbott Brace, uno de los hombres más nobles y ricos de su época. Por favor, déjame continuar; no puedo soportar las interrupciones. La prueba absoluta e inalterable de lo que digo se establecerá mediante la confesión de mi propia madre, en cuyo poder se encuentran todos los documentos necesarios para devolverte lo que ella habría entregado a mí.

—Tu madre murió pocas semanas después de tu nacimiento, y Sir Richard, que amaba a mi madre pese al desagrado de su padre, te confió a su cuidado, mientras él partía, desconsolado, a buscar consuelo en Egipto. Se dice que te odiaba porque fuiste la causa de su muerte. Al día siguiente de tu nacimiento, el viejo Lord Brace cambió su testamento y te legó una gran cantidad de bienes no vinculados, para ser administrados en fideicomiso por tu padre hasta que cumplieras veintiún años. Yo tenía casi dos años en ese momento, y el anciano, inesperadamente compasivo, incluyó una cláusula que, en caso de que murieras antes de esa edad, todo ese dinero pasaría a mí en mi vigésimo primer cumpleaños. Los intereses de ese dinero, que ascendían a cinco mil libras anuales, debían ser entregados regularmente a ti, en un caso, o a mí, en el otro. Oswald Banks era un estadounidense, a quien mi madre había conocido en Londres varios años antes de su primer matrimonio. Era el representante en Londres de una gran empresa manufacturera de Pensilvania. Era ambicioso, inescrupuloso y más astuto de lo imaginable. Aún lo es, y más, pues ahora es un cobarde.

—Bien, fue él quien ideó el diabólico plan para apoderarse algún día de tu herencia. Obligó a mi pobre madre a consentir, y ella se convirtió en su miserable instrumento en vez de una esposa y compañera honrada. Una noche, cuando tú tenías tres semanas de nacida, la casa en la que vivíamos se incendió hasta los cimientos, escapando sus ocupantes por poco. Tan estrecha fue la huida, de hecho, que se dijo que tú habías quedado atrás en la confusión, y al día siguiente se anunció al mundo que la nieta de Lord Brace había sido destruida por las llamas.

—Sin embargo, la verdad no fue contada. Mi padrastro no se atrevió a llegar tan lejos como para matarte. Fue él quien provocó el incendio, pero te hizo trasladar a un pequeño hotel en otra parte de la ciudad unas horas antes, en secreto, por supuesto, pero bajo el cuidado de una doncella de confianza. Mi madre fue responsable de esto. Ella no quiso escuchar su terrible plan de dejarte en la casa. Pero bien podrías haber muerto. Nadie lo supo y todos te dieron por perdida. Una semana después, mi madre y el señor Banks partieron hacia América. Tú y yo íbamos con ellos, pero tú viajabas como hija de una sirvienta—Ellen Hayes.

—Esta es la historia tal como mi madre me la ha contado después de todos estos años. El plan de mi padrastro, por supuesto, era colocarte en un lugar donde nunca pudieras ser encontrada, y luego asegurarse de que nuestro abuelo no lograra cambiar su testamento. Además, estaba decidido a que él mismo fuera nombrado fideicomisario—cuando la fortuna pasara a sus manos tras la muerte de Lord Brace. Esa parte resultó exactamente como él había calculado. Permíteme adelantarme unos meses en mi relato. Lord Brace murió, el testamento fue debidamente legalizado y se cumplieron sus disposiciones. Brace Hall y las propiedades pasaron a tu padre y el legado me fue entregado a mí, pues se te consideraba muerta. Mi padrastro fue nombrado fideicomisario. Creo que dio fianza tanto en Inglaterra como en América. En todo caso, la fortuna sería mía al cumplir veintiún años, pero cada año los ingresos, casi veinticinco mil dólares, debían ser pagados a mi padrastro como fideicomisario, para ser invertidos por él de forma segura. El nombre de mi madre no se mencionaba en el documento, salvo una vez, para identificarme como beneficiaria. Solo puedo añadir a esta fase de la odiosa conspiración que durante diecinueve años mi padrastro recibió estos ingresos y los utilizó para forjar su propia fortuna. Invirtiendo lo que se suponía era mi dinero, ha logrado abrirse camino hacia la riqueza.

—El señor Banks decidió que las operaciones serían más seguras desde este lado del Atlántico. Él y mi madre se establecieron en Nueva York, y desde entonces ha sido su hogar. Pasó el primer medio año después de tu supuesta muerte en Londres, únicamente para afianzarse en el favor de Lord Brace. Menos de un año después de la muerte de Lord Brace, tu padre fue asesinado por un cazador furtivo en la finca. Había regresado recientemente de Egipto y tenía pleno control de las tierras y propiedades anexas a Brace Hall. Si mi padrastro tenía intenciones sobre Brace Hall, fracasaron, pues las tierras y el título pasaron de inmediato al primo de tu padre, Sir Harry Brace, el actual lord.

—Hasta aquí las condiciones en Inglaterra entonces y ahora. Ahora regreso a la parte de la historia que más te interesa y concierne. Mi pobre madre se vio obligada, a las dos semanas de llegar a Nueva York, a entregar a la peligrosa niña que siempre sería una sombra entre la fortuna y el honor. La sirvienta fue bien pagada por su silencio. Por cierto, murió misteriosamente poco después de llegar a América, pero no antes de entregar a mi madre un documento firmado en el que relataba claramente cada detalle en lo que respecta a su participación en la odiosa transacción. La conciencia trabajaba sin cesar en el corazón de mi madre; el honor luchaba constantemente por salir a la superficie, solo para ser reprimido por el miedo y la lealtad al hombre que amaba.

“Se decidió que la manera más humana de acabar con tu existencia era dejarte en la puerta de alguna persona bondadosa, lejos de Nueva York. Mi padrastro y mi madre emprendieron deliberadamente esta llamada misión de misericordia. Viajaron hacia el norte y, por casualidad, se encontraron con un residente de Boggs City mientras estaban en la estación de Albany. Estaban debatiendo hacia dónde dirigirse en el siguiente paso. Mi madre estaba firme en la resolución de que debías quedar al cuidado de personas honestas, confiables y de buen corazón, que no abusarían de la confianza que ella iba a depositar. El hombre de Boggs City dijo que había ido a Albany para tratar un proyecto de ley en la legislatura, que preveía la erección de un monumento en Tinkletown, donde se había librado una batalla revolucionaria. Fue él quien habló de Anderson Crow, y fueron sus historias sobre su bondad y generosidad, señor Crow, las que llevaron a que te eligieran como el hombre que debía tener a Rosalie y, con ella, la suma de mil dólares al año por tus molestias y sus necesidades.”

“La descripción de mi madre sobre aquella noche tormentosa de febrero, hace más de veintiún años, es la cosa más lastimosa que he escuchado jamás. Juntos llegaron a Tinkletown, alquilando un carruaje en Boggs City para ese propósito. El señor Banks dejó la canasta en tu porche mientras mi madre esperaba a lo lejos, en la calle, medio congelada y con el corazón destrozado. Luego salieron apresuradamente del pueblo y pronto estuvieron de regreso, seguros, camino a Nueva York. Fue mientras mi padrastro estaba en Londres, tiempo después, que mi madre vino a ver a Rosalie y a hacer aquel memorable primer pago al señor Crow. Todos saben cómo continuó esto durante años. Fue la astucia de mi padrastro la que hizo imposible descubrir el origen del misterioso dinero.”

“Viajábamos constantemente, siempre encontrando nuevos lugares de interés en los que la conciencia de mi madre podía aliviarse con el contacto de la belleza y la emoción. Poco a poco se fue endureciendo ante la situación, pues, después de todo, ¿no era su propia hija quien iba a enriquecerse con el robo y el engaño? El señor Banks le recordaba constantemente ese hecho, apelando a su amor maternal y a su vanidad. Sin embargo, a pesar de todo, nunca te descuidaron ni te olvidaron. Mi madre siempre tuvo presente tu bienestar. Fue ella quien se aseguró de que tú y yo estuviéramos en la misma escuela en Nueva York, y fue ella quien procuró que tu educación, en cierta forma, fuera lo mejor posible sin correr riesgos.”

“Por supuesto, yo no sabía nada de todo esto. Vivía rodeada de riqueza y lujo, pero no de felicidad. Instintivamente detestaba a mi padrastro. Era duro, cruel, irrazonable. Por él dejé la escuela y después busqué ganarme la vida por mis propios medios. Sabes, Rosalie, cómo Tom Reddon llegó a mi vida. Era hijo de William Reddon, el socio comercial de mi padrastro, quien estaba a cargo de la sucursal occidental de la empresa en Chicago. Vivimos en Chicago varios años, estableciendo el negocio. El señor Banks fue hasta hace poco presidente de Banks & Reddon Iron Works. El año pasado, como seguramente sabes, la planta fue vendida al gran consorcio y la antigua compañía dejó de existir. Este acto fue resultado de una exigencia de Inglaterra de que el fideicomiso bajo el cual él servía fuera cerrado y eliminado de los registros. Su plan era resolver el asunto, entregarme la herencia según la ley, y luego aprovecharse de mi inexperiencia para siempre. El dinero, aunque literalmente era mío, iba a estar en su poder.”

“Pero no contó con el hijo de su socio. Tom Reddon, de alguna manera, descubrió el secreto y se vio obligado a admitir al joven en todos sus planes. Esto sucedió hace unos tres años, mientras yo estaba en la escuela. Había conocido a Tom Reddon en Chicago. Él conquistó mi amor. No puedo negarlo, aunque hoy lo desprecio más profundamente de lo que jamás espero odiar a nadie. Era incluso más despreciable que mi padrastro. Sin el menor atisbo de compasión, se propuso eliminar cualquier posibilidad de que Rosalie pudiera recibir restitución. Con el tiempo, comencé a darme cuenta de que no era el hombre que yo creía. Su verdadera naturaleza se reveló; y descubrí que no podía casarme con él. Además, mi madre empezaba a arrepentirse. Despertó de su letargo de indiferencia y se esforzó de todas las formas posibles por frustrar el complot de los dos conspiradores, al menos en lo que a mí respectaba. La tensión finalmente le pasó factura, y nos fuimos a California poco después de mi ridícula huida de Tinkletown el invierno pasado. No fue sino después de esa aventura que empecé a ver lo profundo de la miserable alma de Tom Reddon.”

“Entonces vino la parte más vil de toda la conspiración. Reddon, sabiendo perfectamente que la exposición era posible en cualquier momento, instó a mi padrastro a que te secuestraran y te llevaran a alguna parte del mundo donde nunca pudieras ser encontrada. Ni siquiera Reddon tuvo el valor de matarte. Ninguno de los dos tenía el corazón para cometer un asesinato real. Fue mientras estábamos en la casa del coronel Randall que ocurrió el secuestro, lo recuerdas. El señor Banks y Tom Reddon habían contratado a sus hombres en Nueva York. Estos delincuentes llegaron a Boggs City mientras Tom estaba aquí para supervisar sus operaciones. Todo el tiempo que el señor Crow nos perseguía, Reddon se reía para sus adentros, porque sabía lo que iba a suceder durante la ausencia del alguacil. Sabes lo bien que gestionó el asunto. Fue culpa de mi padrastro que no tuviera éxito.”

“Mi madre, en Nueva York, llevada al extremo, finalmente se volvió contra él y le exigió que hiciera restitución a Rosalie Gray, como llegamos a conocerla. Por supuesto, hubo una escena y casi una catástrofe. Él estaba tan preocupado por la postura que ella tomaba, que no cumplió su parte de los planes, que consistían en desterrar a Rosalie para siempre de este país. Ibas a ser llevada a París, querida, y mantenida para siempre en uno de esos horribles sanatorios. Son peores que la tumba. Mientras tanto, la demora le dio al señor Bonner la oportunidad de rescatarte de los secuestradores.”

“Poco después de llegar a Nueva York, tuve una pelea con Thomas Reddon, y mi madre y yo huimos a California. Él nos siguió y buscó una reconciliación. Yo lo detestaba tanto para entonces, que recurrí a mi madre. Fue entonces cuando ella me contó esta miserable historia, y por eso estamos hoy en Tinkletown. De alguna manera nos enteramos del complot para secuestrarte y ponerte en un lugar donde no pudieras ser encontrada. El inhumano plan de mi padrastro y su consejero era hacer que mi madre fuera declarada loca y confinada en un manicomio, donde sus declaraciones verídicas nunca pudieran ser escuchadas por el mundo, o si lo eran, que se tomaran como los delirios de una mujer demente.”

“El día que llegamos a Nueva York, mi madre entregó los documentos y toda prueba en su poder al Cónsul Británico. La historia le fue contada a él y también a ciertos abogados. Un miembro de su firma visitó a mi padrastro y lo enfrentó con las acusaciones. Esa misma noche, el señor Banks desapareció, dejando una nota en la que decía que nunca volveríamos a ver su rostro. Tom Reddon se ha ido a Europa. Mi madre y yo esperamos embarcarnos esta semana rumbo a Inglaterra, y he venido a pedirle a Rosalie que nos acompañe. Quiero que por fin pise la tierra que la reconoce como Rosalie Brace. La fortuna que era mía la semana pasada es suya hoy. No somos pobres, querida Rosalie, pero ya no somos tan ricas como cuando teníamos todo lo que te pertenecía.”