Parte 16

Este nuevo contratiempo desagradó mucho a la dama, que se veía sola, sin ayuda ni consejo de nadie, y temía que la ira de los parientes y amigos de los dos señores recayera sobre ella; pero las súplicas del hombre herido y su pronta llegada a Chiarenza la libraron del peligro de muerte. Allí desembarcó con el herido y se alojó con él en una posada, donde pronto se difundió por la ciudad la noticia de su gran belleza, llegando a oídos del Príncipe de la Morea, que entonces se hallaba en Chiarenza y deseaba verla. Habiéndola visto y pareciéndole aún más hermosa de lo que se decía, quedó tan profundamente enamorado de ella que no podía pensar en otra cosa, y al saber cómo había llegado allí, no dudó que podría conseguirla para sí. Mientras buscaba la manera de lograr su propósito, los parientes del herido se enteraron de su deseo y, sin esperar más, se la enviaron de inmediato, lo que agradó mucho tanto al príncipe como a la dama, pues a ella le parecía haberse librado de un gran peligro. El príncipe, al ver que, además de su belleza, estaba adornada de modales reales y no pudiendo averiguar de otro modo quién era, concluyó que debía de ser una dama noble, por lo que redobló su amor por ella y, teniéndola en grandísima estima, la trató no como a una amante, sino como a su propia esposa.

La dama, considerando sus pasadas desventuras y creyendo estar ahora bien situada, se sintió completamente reconfortada y, recobrando la alegría, su hermosura floreció de tal manera que parecía que en toda Rumanía no se hablaba de otra cosa. La fama de su belleza llegó hasta el Duque de Atenas, joven, apuesto y valiente, amigo y pariente del príncipe, quien sintió el deseo de verla y, simulando hacerle una visita, como solía de vez en cuando, se dirigió con una compañía noble y distinguida a Chiarenza, donde fue recibido con honores y espléndidamente agasajado. Días después, conversando los dos parientes sobre los encantos de la dama, el duque preguntó si realmente era tan admirable como se decía; a lo que el príncipe respondió: 'Mucho más; pero no quiero que mis palabras te lo confirmen, sino tus propios ojos.' Así, a petición del duque, ambos se dirigieron juntos a la residencia de la dama, quien, avisada de su llegada, los recibió cortésmente y con semblante alegre, sentándose ella entre los dos; pero no pudieron conversar con ella, pues apenas entendía su idioma, por lo que cada uno se contentó con contemplarla como a una maravilla, especialmente el duque, que apenas podía creer que fuera una criatura mortal y, pensando saciar su deseo con solo verla, sin advertir el veneno amoroso que absorbía con los ojos, quedó miserablemente atrapado, enamorándose de ella con ardor.

Después de haberse retirado de su presencia junto al príncipe y al tener tiempo para reflexionar, consideró a su pariente más dichoso que nadie por tener a tan bella criatura a su disposición y, tras muchas y diversas cavilaciones, su pasión desordenada pesando más que su honor, resolvió, pasara lo que pasara, hacer cuanto estuviera en su mano para arrebatar al príncipe aquella dicha y apropiársela para sí. Así pues, decidido a despachar pronto el asunto y dejando de lado toda razón y justicia, dedicó todos sus pensamientos a idear el modo de alcanzar su deseo, y un día, según el infame acuerdo que había hecho con un camarero privado del príncipe, llamado Ciuriaci, hizo preparar en secreto sus caballos y equipaje para una partida repentina.

Llegada la noche, él y un compañero, ambos armados, fueron introducidos sigilosamente por el mencionado Ciuriaci en la cámara del príncipe y vieron a este (la dama dormía) de pie, completamente desnudo por el gran calor, en una ventana que daba al mar, para recibir la brisa que venía de ese lado; entonces, habiendo informado previamente a su compañero de lo que debía hacer, se acercó silenciosamente a la ventana y, con un cuchillo, apuñaló al príncipe por la espalda, atravesándolo de lado a lado; luego, apresuradamente, lo levantó y lo arrojó por la ventana. El palacio estaba frente al mar y era muy alto, y la ventana en cuestión daba a unas casas que habían sido socavadas por el embate de las olas y donde rara vez o nunca iba nadie; por lo que sucedió, como el duque había previsto, que la caída del cuerpo del príncipe no fue ni pudo ser oída por nadie. El compañero del duque, viendo esto, sacó una cuerda que había traído para ese fin y, fingiendo acariciar a Ciuriaci, se la echó hábilmente al cuello y la apretó de modo que no pudiera gritar; luego, acercándose el duque, lo estrangularon y lo arrojaron donde habían arrojado al príncipe.

Hecho esto y estando seguros de que no habían sido oídos ni por la dama ni por nadie más, el duque tomó una luz en la mano y, llevándola hasta la cama, destapó suavemente a la princesa, que dormía profundamente. La contempló de pies a cabeza y la elogió grandemente; pues, si vestida le agradaba, desnuda le complacía incomparablemente más. Así, encendido de mayor deseo y sin temor por el crimen recién cometido, se acostó a su lado, aún con las manos ensangrentadas, y yació con ella, que medio dormida lo tomó por el príncipe. Después de haber estado con ella un rato en el mayor deleite, se levantó y, llamando a algunos de sus compañeros, hizo que tomaran a la dama de modo que no pudiera gritar y la sacaran por una puerta secreta por la que él había entrado; luego, montándola a caballo, partió con todos sus hombres, lo más silenciosamente posible, y regresó a sus dominios. Sin embargo (pues tenía esposa), llevó a la dama, que era la más desdichada de las mujeres, no a Atenas, sino a un hermoso lugar junto al mar, poco fuera de la ciudad, y allí la mantuvo en secreto, haciéndola atender con todo lo necesario.

A la mañana siguiente, los cortesanos del príncipe esperaron su levantamiento hasta el mediodía y, al no oír nada, abrieron las puertas de la cámara, que solo estaban cerradas, y al no encontrar a nadie, concluyeron que se había ido en secreto a algún lugar para pasar allí algunos días a gusto con su bella dama, y no se preocuparon más. Así las cosas, sucedió que al día siguiente un idiota, entrando en las ruinas donde yacían los cuerpos del príncipe y de Ciuriaci, arrastró a este último por la cuerda y lo fue llevando tras de sí. El cuerpo fue reconocido, con no poco asombro, por muchos, quienes, persuadiendo al idiota para que los llevara al lugar de donde lo había sacado, hallaron allí, para inmenso dolor de toda la ciudad, el cadáver del príncipe y le dieron sepultura honorable. Luego, investigando sobre los autores de tan atroz crimen y sabiendo que el Duque de Atenas ya no estaba allí, sino que había partido a escondidas, concluyeron, como en efecto era, que debía de ser él quien había hecho aquello y se había llevado a la dama; por lo que de inmediato pusieron como príncipe a un hermano del difunto e instaron con todas sus fuerzas a la venganza. El nuevo príncipe, pronto convencido por otras circunstancias de que así había sido, convocó a sus amigos, parientes y servidores de diversas partes y, reuniendo rápidamente un gran y poderoso ejército, partió a hacer la guerra al Duque de Atenas.

Este, al enterarse, también reunió todas sus fuerzas para defenderse, y en su ayuda acudieron muchos señores, entre ellos el Emperador de Constantinopla, que envió a su hijo Constantino y a su sobrino Manuel, con una gran y noble comitiva. Los dos príncipes fueron recibidos con honores por el duque y aún más por la duquesa, pues era su hermana, y estando las cosas cada vez más cercanas a la guerra, ella, aprovechando la ocasión, los llamó un día a su cámara y allí, entre abundantes lágrimas y muchas palabras, les relató toda la historia, poniéndolos al tanto de las causas de la guerra. Además, les reveló la afrenta que le había hecho el duque con la mujer que se creía mantenía en secreto, y quejándose amargamente de ello, les suplicó que buscaran el remedio que mejor pudieran, para el honor del duque y su propio consuelo.

Los jóvenes ya conocían todos los hechos tal como habían sucedido; por lo tanto, sin indagar más, consolaron a la duquesa lo mejor que pudieron y la llenaron de buenas esperanzas. Luego, habiendo averiguado por ella dónde residía la dama, se despidieron y, deseosos de verla, pues muchas veces habían oído elogiar su maravillosa belleza, rogaron al duque que se la mostrara. Él, sin recordar lo que le había sucedido al Príncipe de la Morea por habérsela mostrado a sí mismo, prometió hacerlo y, así, a la mañana siguiente, tras hacer preparar una magnífica colación en un hermoso jardín que pertenecía a la residencia de la dama, los llevó allí junto con algunos otros para comer con ella. Constantino, sentado junto a Alatiel, no dejaba de mirarla, lleno de asombro, asegurándose a sí mismo que nunca había visto nada tan hermoso y que, ciertamente, el duque debía ser excusado, y cualquier otro también, si por tener a una criatura tan bella cometía traición u otra vileza; y mirándola una y otra vez, admirándola cada vez más, le sucedió lo mismo que al duque; por lo cual, enamorado de ella, se despidió y abandonó todo pensamiento de la guerra, ocupándose en considerar cómo podría arrebatársela al duque, ocultando cuidadosamente su pasión de todos.

Mientras aún ardía en ese fuego, llegó el momento de salir contra el nuevo príncipe, que ya se acercaba a los territorios del duque; por lo que este, Constantino y todos los demás salieron de Atenas según lo dispuesto y se dirigieron a defender ciertas fronteras, para que el príncipe no pudiera avanzar más. Tras permanecer allí algunos días, Constantino, con la mente y el pensamiento aún puestos en la dama y creyendo que, ahora que el duque ya no estaba cerca de ella, podría lograr su deseo, fingió estar gravemente indispuesto para tener motivo de regresar a Atenas; así, con el permiso del duque, confiando todo su poder a Manuel, volvió a Atenas junto a su hermana, y allí, después de algunos días, llevándola a hablar sobre la afrenta que, según ella, sufría del duque por causa de la dama a la que él hospedaba, le dijo que, si le parecía bien, pronto la libraría de ello haciendo que se llevaran a la dama de donde estaba y la raptaran. La duquesa, creyendo que lo hacía por consideración hacia ella y no por amor a la dama, respondió que le parecía muy bien, siempre que pudiera hacerse de modo que el duque nunca supiera que ella había participado, a lo cual Constantino se comprometió plenamente, y así ella consintió en que él hiciera lo que le pareciera mejor.

Así pues, Constantino hizo equipar en secreto una embarcación ligera y la envió una tarde a las cercanías del jardín donde residía la dama; luego, habiendo instruido a algunos de sus hombres que iban a bordo sobre lo que debían hacer, se dirigió con otros al pabellón de la dama, donde fue recibido cordialmente por quienes la servían e incluso por la propia dama, quien, a su ruego, lo acompañó al jardín, seguida de sus servidores y los compañeros de él. Allí, fingiendo que quería hablar con ella de parte del duque, se dirigió con ella a solas hacia una puerta que daba al mar y que ya había sido abierta por uno de sus hombres, y, llamando a la embarcación con la señal convenida, hizo que de repente apresaran a la dama y la llevaran a bordo; luego, volviéndose hacia su gente, les dijo: 'Que nadie se mueva ni pronuncie palabra, si no quiere morir; pues no pretendo robarle al duque su mujerzuela, sino poner fin a la afrenta que le hace a mi hermana.'

Nadie se atrevió a responder a esto; por lo cual Constantino, embarcando con los suyos y sentándose junto a la dama, que lloraba, ordenó meter los remos en el agua y partir. Así, se hicieron a la mar y, no navegando, sino huyendo, llegaron, poco después del amanecer del día siguiente, a Egina, donde desembarcaron y descansaron, mientras Constantino se consolaba un rato con la dama, que lamentaba su desdichada belleza. De allí, volviendo a embarcar, se dirigieron, en pocos días, a Quíos, donde a Constantino le pareció bien establecerse, como lugar seguro, por temor al enojo de su padre y para que no le arrebataran a la dama robada. Allí, la hermosa dama lloró su mala fortuna durante algunos días, pero, pronto consolada por Constantino, comenzó, como había hecho otras veces, a disfrutar de lo que la fortuna le había deparado.

Estando así las cosas, Osbech, rey de los turcos, que vivía en guerra continua con el emperador, llegó por casualidad a Esmirna, donde, al oír que Constantino residía en Quíos, sin precaución alguna, llevando una vida licenciosa con una amante que había raptado, se dirigió allí una noche con algunas naves ligeras y, entrando en la ciudad a escondidas con algunos de los suyos, capturó a muchos en sus camas, antes de que supieran de la llegada del enemigo. A quienes, al darse cuenta, corrieron a las armas, los mató, y después de incendiar todo el lugar, llevó el botín y los cautivos a bordo de las naves y regresó a Esmirna. Al llegar allí, Osbech, que era un hombre joven, al pasar revista a sus prisioneros, encontró entre ellos a la hermosa dama y, reconociéndola como la que había sido capturada junto a Constantino dormidos en la cama, se alegró mucho al verla. Así, la tomó por esposa sin demora y, celebrando las bodas de inmediato, vivió con ella algunos meses en plena felicidad.

Mientras tanto, el emperador, que, antes de que todo esto ocurriera, había estado en negociaciones con Bassano, rey de Capadocia, para que atacara a Osbech por un lado con sus fuerzas, mientras él lo hacía por el otro, pero aún no había logrado llegar a un acuerdo completo, pues no quería conceder ciertas cosas que Bassano exigía y que consideraba irrazonables, al enterarse de lo sucedido a su hijo y abrumado de dolor, sin vacilar más, concedió lo que el rey de Capadocia pedía y lo urgió cuanto pudo a atacar a Osbech, mientras él mismo se preparaba para atacarlo desde otro frente. Osbech, al enterarse de esto, reunió su ejército, antes de verse acorralado entre dos príncipes tan poderosos, y marchó contra Bassano, dejando a su hermosa esposa en Esmirna, al cuidado de un servidor y amigo de confianza. Al cabo de un tiempo, se enfrentó al rey de Capadocia y, dándole batalla, murió en la refriega y su ejército fue derrotado y dispersado; por lo cual Bassano avanzó triunfante hacia Esmirna, sin oposición, y toda la gente se le sometió en el camino, como a un conquistador.

Mientras tanto, el servidor de Osbech, llamado Antíoco, a quien se le había confiado el cuidado de la dama, al verla tan hermosa, olvidó la fidelidad prometida a su amigo y señor y se enamoró de ella, aunque era ya un hombre de edad. Impulsado por el amor y sabiendo su lengua (lo cual era muy grato para ella, como lo sería para quien había tenido que vivir durante años como si fuera sorda y muda, pues no entendía a nadie ni era entendida por nadie), comenzó, en pocos días, a ser tan familiar con ella que, en poco tiempo, sin tener consideración por su señor y amo que estaba ausente en campaña, pasaron de la amistad a la intimidad amorosa, disfrutando maravillosamente el uno del otro entre las sábanas. Al enterarse de que Osbech había sido derrotado y muerto y que Bassano avanzaba arrasando todo a su paso, decidieron juntos no esperarlo allí y, apoderándose en secreto de gran parte de los objetos más valiosos que pertenecían a Osbech, se dirigieron a Rodas, donde no llevaban mucho tiempo cuando Antíoco enfermó de muerte.

Por azar, se encontraba entonces alojado con él un mercader de Chipre, a quien quería mucho y era su gran amigo, y Antíoco, sintiendo acercarse su final, pensó en dejarle tanto sus bienes como a su amada dama; por lo que, estando ya próximo a la muerte, los llamó a ambos y les habló así: "Siento, sin duda, que me estoy yendo, lo cual me aflige, pues nunca tuve tanto deleite en la vida como el que ahora experimento. Sin embargo, de una cosa muero muy contento, y es que, ya que he de morir, me veo morir en brazos de los dos seres que más amo en el mundo, es decir, en los tuyos, querido amigo, y en los de esta dama, a quien he amado más que a mí mismo desde que la conocí. Es cierto que me duele pensar que, cuando yo muera, ella quedará aquí como extranjera, sin ayuda ni consejo; y me dolería aún más si no supiera que tú estás aquí, quien, confío, tendrás para con ella el mismo cuidado, por amor a mí, que hubieras tenido conmigo. Por ello, te ruego encarecidamente que, si llego a morir, tomes bajo tu cargo mis bienes y a ella, y dispongas de ambos como consideres que pueda ser para el consuelo de mi alma. Y tú, amada mía, te suplico que no me olvides tras mi muerte, para que pueda jactarme, en el otro mundo, de haber sido amado aquí abajo por la más hermosa dama que jamás formó la naturaleza; y si ambos me dan plena seguridad de estas dos cosas, partiré sin temor y consolado."

El mercader, su amigo, y la dama, al oír estas palabras, lloraron, y cuando él terminó su discurso, lo consolaron y le prometieron, bajo su palabra, cumplir lo que les pedía si llegaba a morir. No tardó mucho, sino que pronto partió de esta vida y fue honrosamente sepultado por ellos. Pocos días después, habiendo el mercader concluido todos sus asuntos en Rodas y disponiéndose a regresar a Chipre a bordo de una carraca catalana que allí se encontraba, preguntó a la bella dama qué deseaba hacer, pues él debía volver a Chipre. Ella respondió que, si a él le parecía bien, iría gustosa con él, esperando, por el amor de Antíoco, ser tratada y considerada como una hermana. El mercader replicó que estaba dispuesto a complacerla en todo, y para protegerla mejor de cualquier ofensa que pudiera sufrir antes de llegar a Chipre, declaró que era su esposa. Así, embarcaron en la nave y les dieron una pequeña cabina en la popa, donde, para que los hechos no desmintieran sus palabras, él compartió con ella una cama muy pequeña. De este modo, sucedió lo que ninguno de los dos había planeado al partir de Rodas: la oscuridad, la oportunidad y el calor de la cama, cosas de no poca fuerza, los incitaron, y, llevados por igual deseo y olvidando tanto la amistad como el amor de Antíoco ya muerto, comenzaron a acariciarse mutuamente y, antes de llegar a Baffa, de donde era originario el chipriota, ya habían formado una alianza entre ellos.

En Baffa permaneció ella algún tiempo con el mercader hasta que, por azar, llegó allí por sus asuntos un caballero llamado Antígono, de muchos años y aún más ingenio, pero de escasa fortuna, pues, al involucrarse en los asuntos del rey de Chipre, la suerte le había sido adversa en muchas cosas. Un día, al pasar por la casa donde vivía la bella dama con el mercader, quien entonces había partido con sus mercancías hacia Armenia, la vio en una ventana y, al notar su gran hermosura, se quedó mirándola fijamente y pronto comenzó a recordar que debía haberla visto en otro lugar, aunque no lograba recordar dónde. Por su parte, la dama, que había sido por largo tiempo juguete de la fortuna, pero cuyo tiempo de desdichas estaba ya por concluir, apenas vio a Antígono recordó haberlo visto en Alejandría, ocupando no poca posición al servicio de su padre; por lo que, concibiendo de inmediato la esperanza de recuperar con su ayuda su real estado, y sabiendo que el mercader estaba ausente, mandó llamarlo lo más pronto posible y le preguntó, sonrojándose, si no era él, como suponía, Antígono de Famagosta. Él respondió que sí y añadió: "Señora, me parece conoceros, pero de ningún modo puedo recordar dónde os he visto; por eso os ruego, si no os desagrada, me recordéis quién sois."