Capítulo XX.

CONSTANCE ACORRALADA.

"¡Es imposible, señor! ¡Totalmente imposible! Y, permítame decirlo, ¡es de lo más absurdo! Este asunto ya se ha prolongado demasiado. Y con tales pruebas, me niego rotundamente a seguir con el caso. Usted ha hecho un buen trabajo, sin duda, pero solo permití que continuara a petición urgente del señor Lamotte, y ahora me lavo las manos de todo este asunto."

Es Constance Wardour quien habla, de pie, muy erguida y con la cabeza firmemente levantada, luciendo en su rostro lo que la señora Aliston llamaría su "mirada obstinada". Sus palabras iban dirigidas a un personaje bien vestido, de aspecto distinguido, que no es ni joven ni completamente maduro, y que podría pasar por un abogado con buena clientela, o un cajero de banco en misión especial. Ahora mismo parece algo desconcertado, pero recupera la compostura casi en cuanto ella termina de hablar.

"Pero, señorita," replica él suavemente, "esto es inaudito, de verdad. Me contrata para un caso que, justo ahora, ha llegado a un punto crítico, y cuando el éxito parece casi seguro, me dice que abandone el caso. No me gusta poner mi personalidad por delante, señorita Wardour, pero realmente esto es un golpe directo a mi honor profesional."

Hay un destello ominoso en los ojos de la heredera, pero su voz es suave y tranquila cuando responde:

"Lamento si esto puede perjudicarle, señor Belknap, pero, perdóneme, apenas veo cómo podría hacerlo; usted, según entiendo, es un 'detective privado', responsable solo ante usted mismo y ante quien lo contrata. Yo, como esa persona, me declaro satisfecha de dejar el caso. Me niego a utilizar las pruebas circunstanciales que ha traído contra un hombre que está, al menos para mí, por encima de toda sospecha. Dejemos que los diamantes Wardour descansen en el olvido. Señor Belknap, estoy dispuesta a honrar su factura por cualquier suma que considere suficiente para compensarle por las molestias que se ha tomado, así como por el daño causado a su orgullo profesional."

El detective privado Belknap permaneció un momento pensativo, luego levantó la cabeza y dijo, con un aire de virtud herida digno de contemplar:

"Señorita Wardour, por supuesto no hay apelación posible a su decisión. En mi profesión, a menudo nos vemos obligados a desenmascarar fraudes y engaños en las altas esferas, y a herir los sentimientos de personas a quienes respetamos profundamente. Mientras estuve a su servicio, estaba obligado a velar por sus intereses; tenía un deber hacia usted. Al ser despedido, aún tengo un deber con la sociedad. Como agente de la ley, mi deber, ya no estando bajo sus órdenes, es informar a las autoridades competentes de los hechos en mi poder. No conozco a este doctor Heath, por lo tanto no tengo ningún interés en perseguirlo; pero, creyéndolo culpable y teniendo las pruebas que poseo, debo dar a conocer la verdad, de lo contrario estaría comprometiéndome a mí mismo y encubriendo un delito." Aquí el señor Belknap tomó su sombrero. "Le enviaré mañana mi estado de gastos, etcétera, señorita Wardour. Esta retirada del caso ha sido tan repentina, tan inesperada, que no estoy preparado para un ajuste de cuentas." Y el señor Belknap se dirigió lentamente hacia la puerta.

Pero la heredera lo detuvo con un gesto.

"Espere un momento, señor," dijo ella, y el destello ominoso se intensificó en una mirada de absoluto odio, por un instante. "Espero no estar comprendiendo del todo su significado. ¿Quiso decirme que si lo despido de mi servicio, usted continuará buscando mis diamantes?"

"No, señorita: simplemente pondré los hechos que he reunido en conocimiento de las autoridades locales, y dejaré que ellos usen esa información como lo consideren conveniente. Entonces me retiro del asunto, a menos que se me llame como testigo, en cuyo caso, por supuesto, cumpliré con mi deber."

La señorita Wardour permaneció unos momentos en silencio, mientras uno de sus pequeños pies golpeaba nerviosamente el suelo, señal segura de irritación en ella. Al fin dijo, despacio y con un matiz de sarcasmo que intentó en vano disimular:

"Creo comprenderle, señor Belknap, y retiro mi despido. Usted sigue contratado en el caso del robo Wardour; supongo, entonces, que está sujeto a mis órdenes."

El señor Belknap dejó su sombrero y volvió a su posición anterior. Sin el menor asomo de triunfo o satisfacción en su rostro o actitud, dijo:

"Estoy ciertamente sujeto a sus órdenes, señorita Wardour; pero le ruego que no me malinterprete."

"No se preocupe por eso," interrumpió la señorita Wardour, algo impaciente. "Ahora bien, señor Belknap, quiero un poco de tiempo para considerar este asunto y consultar con mi tía; también para ver al señor Lamotte. Durante este tiempo deseo que permanezca pasivo, que no haga ningún movimiento respecto al caso; sobre todo, que no mencione sus sospechas a nadie. Puede, por supuesto, vigilar tan de cerca como quiera al doctor Heath, pero debe hacerlo discretamente, ¿comprende? No debe decir nada de esto, ni siquiera al señor Lamotte."

Una vez más el detective tomó su sombrero.

"Comprendo," dijo gravemente; "será obedecida al pie de la letra, señorita Wardour; durante tres días, entonces, mi tarea será fácil. El viernes por la mañana volveré a verla."

"Eso es lo que deseo," dijo ella; "tendré nuevas instrucciones para usted entonces."

Con la reverencia de un cortesano, el detective privado se retiró de su presencia, y por un momento la heredera permaneció como él la había dejado, mirando la puerta por donde había desaparecido, como si intentara traspasar a un enemigo con el fuego iracundo de sus ojos. Luego, juntó las manos con furia y comenzó a marchar rápidamente de un lado a otro de la habitación.

"¡Ah!" exclamó; "¡el miserable, liso, de lengua melosa! Atreverse a venir aquí y ponerme condiciones; a obligarme prácticamente a mantenerlo en mi servicio; ¡y a presentar tal acusación contra él! Si tuviera un enemigo, lo llamaría una vil conspiración. Pero no dejaré que me engañe, señor Belknap; tengo tres días de margen."

Siguió recorriendo la habitación con mucha energía durante unos momentos, y luego, sentándose ante una mesa de escribir, escribió rápidamente lo siguiente:

NEIL BATHURST, ESQ., No.— Calle B—. N. Y.

Estimado señor:—Si le es posible, esté en W— dentro de dos días, sin falta. El peligro acecha a su amigo, el Dr. H—, y solo mantengo al detective B— en mi servicio para frenar su lengua. Temo una conspiración, y solo puedo detener las acciones contra el inocente proclamando la verdad sobre mis diamantes; siguiendo su consejo, retendré mi declaración hasta que usted llegue.

Con prisa, etc., CONSTANCE WARDOUR.

Aún faltaba una hora para la salida del correo hacia el este, y Constance selló su carta y la envió con un mensajero de confianza; hecho esto, volvió a reflexionar.

El detective privado la había visitado esa mañana con una extraña declaración. Durante semanas había estado trabajando en este caso singular, guiado por el hecho de que el cloroformo administrado a Constance había sido dosificado científicamente. Había comenzado a vigilar a los distintos médicos de W—, sin importar su reputación pasada o presente. Nada pudo hallarse en el pasado o presente de ninguno que los hiciera sospechosos, hasta que llegó a investigar al doctor Heath. ¿Y qué encontró allí? Primero, que sus antecedentes solo podían rastrearse hasta el inicio de su estancia en W—. Nada se halló que probara que su carrera había sido intachable antes de residir aquí; por lo tanto, según el razonamiento del señor Belknap, era justo suponer que no lo había sido. "Porque," argumentaba el astuto detective privado, "donde hay secreto, también hay lugar para la sospecha." Y Constance sintió un momentáneo desánimo al recordar las palabras que había escuchado de los labios de Clifford Heath: "Aquí, soy Clifford Heath, venido de ninguna parte." Partiendo de una sospecha, el detective privado avanzó rápidamente. Había averiguado, sin lugar a dudas, que los gastos del doctor Heath, en conjunto, excedían sus ingresos profesionales. Podía tener una renta privada, cierto; pero esto no estaba demostrado, y además había un misterio que el acusado había intentado en vano ocultar a los investigadores. Había una correspondencia llevada con suma cautela, cartas recibidas que lo habían tomado completamente desprevenido y que eran destruidas en cuanto se leían. Finalmente, estaba la botella rota en fragmentos y arrojada al montón de basura; sin duda, la contraparte de la hallada junto al lecho de la señorita Wardour la mañana del robo; mientras que, entre algunas prendas desechadas, se había encontrado la mitad de un pañuelo, que coincidía exactamente con el hallado sobre el rostro de la heredera. Todos estos hechos los expuso el señor Belknap ante ella, con elaboradas explicaciones y "notas al margen", pero en lugar de provocar la esperada e indignada exigencia de arresto inmediato del acusado, la señorita Wardour escuchó fríamente y con marcada impaciencia, y finalmente declaró su decisión de no intervenir en el asunto, ni permitir que nadie actuara en su nombre.

Mientras Constance repasaba los argumentos del detective, una nueva idea acudió a su mente. El doctor Heath, completamente inconsciente del peligro que lo amenazaba, podía de algún modo perjudicarse a sí mismo y añadir más pruebas circunstanciales a la cadena que se alargaba para su ruina. Debía ser advertido.

Esta era una tarea delicada, y ella vaciló un poco sobre la manera de llevarla a cabo.

Finalmente, volvió a sentarse ante su escritorio y escribió otra carta, o más bien una nota.

Contenía solo unas pocas líneas y estaba dirigida a "Sr. Raymond Vandyck".

Mientras tanto, el detective privado Belknap avanzaba lentamente en el ligero cochecito que lo había llevado a Wardour Place, en dirección a la residencia de Jasper Lamotte. Sus facciones mostraban una expresión de complaciente autosatisfacción, y tarareaba suavemente para sí mientras avanzaba sin prisa sobre las hojas rojas y marrones que comenzaban a caer y alfombraban el camino.

Al llegar a Mapleton, condujo pausadamente por la avenida y, alzando la vista hacia el majestuoso edificio que coronaba la colina, vio, de pie en la amplia terraza y mirando directamente hacia él, a una hermosa mujer vestida con seda que arrastraba y un chal de rico cachemir carmesí, envuelto sobre la cabeza y los hombros; al acercarse, se sorprendió por la extraña mezcla de palidez y fuego en su rostro; las sienes parecían de marfil veteado de azul, y las delicadas manos, que sujetaban los pliegues del carmesí, apenas parecían lo bastante fuertes para mantener su presa; pero los labios y las mejillas eran de un carmesí encendido, y los ojos ardían y brillaban con una luz intensa y constante.

"Así que", pensó el detective privado Belknap, "parece que no he dejado toda la belleza atrás. Supongo que esta es la hija de mi anfitrión."

Y pensando así, detuvo su caballo sobre el camino de grava y, levantándose el sombrero con elaborada cortesía, dijo:

"Creo que esta es Mapleton."

La hermosa morena dejó caer el chal carmesí de su cabeza mientras bajaba lentamente los escalones, sin apartar en ningún momento sus oscuros y escrutadores ojos de su rostro.

"Esta es Mapleton, señor. ¿Puedo preguntar si usted es el señor Belknap?"

Algo sorprendido, él respondió afirmativamente.

"El señor Belknap, el detective", insistió ella, y luego, viendo que él dudaba en su respuesta, añadió: "Soy la hija de Jasper Lamotte y sé que lo espera."

"Soy el hombre que el señor Lamotte espera", dijo, soltando las riendas y saltando del cochecito. "¿Está el señor Lamotte en casa?"

"Mi padre está en la biblioteca", respondió ella, acercándose aún más, "sígame, señor Belknap, enviaré a un sirviente para que se encargue de su caballo."

Él la siguió por los escalones y cruzó la amplia terraza; al pasar bajo la sombra del arco de la entrada, ella se detuvo, miró a su alrededor y luego, acercándose al detective y posando una mano suavemente sobre su brazo, susurró:

"Señor Belknap, tengo una palabra solo para sus oídos. ¿Puede encontrarme esta noche en algún lugar donde estemos seguros de no ser interrumpidos?"

Sus ojos ardientes escrutaron su rostro, y aunque estaba acostumbrado a situaciones extrañas, el señor Belknap se sintió por un momento sorprendido y perdió la compostura.

"Necesito de sus servicios profesionales", continuó apresurada, "y deben prestarse con mucha discreción. ¿Quiere escuchar lo que tengo que decir?"

El hermoso rostro estaba lleno de ansiosa exaltación, y el señor Belknap no era insensible al atractivo de la situación.

"Estoy a sus órdenes, señora. Diga el lugar y la hora", respondió galantemente.

"Entonces encuéntreme en la casa del bote, puede verla desde aquí, esta noche a las nueve. Asegúrese de no ser seguido y—sobre todo, no mencione a mi padre ni a nadie esta cita nuestra. ¿Será puntual?"

"Como la hora misma."

"Gracias. Pase ahora, señor; enviaré a un sirviente para anunciar su llegada."

Ella abrió la puerta del salón, le indicó que entrara, inclinó la cabeza en una elegante despedida y se alejó por el pasillo.

Dos minutos después, él se encontraba en la biblioteca, haciendo una reverencia ante Jasper Lamotte y su hijo Frank.

"Ah, eres tú, Belknap", dijo el mayor de los Lamotte. "¿Y qué noticias traes?"

"Muy pocas, señor."

"Pero", interrumpió Frank, "seguramente ya has encendido la mecha."

"Sí, y me he topado con el peor obstáculo que puede encontrar un detective."

"¿Y cuál es ese?"

"Una mujer."